CHAPITRE III

LES ROUTES AFRICAINES QUI CONDUISAIENT A l'aTLANTIS

La terre de TAtlantis, qui tait le centr e d'un grand empire et d'un riche commerce, avait des relations avec toutes les contrées qui entourent la Méditerranée. Les Atlantes, comme Platon nous l'apprend, avaient étendu leur innuence sur TA* frique du nord jusqu'à l'Egypte, et sur l'Europe méridionale jusqu'à la Grèce. En outre, comme on le verra plus tard, ils avaient pour alliés commerciaux ou politiques plusieurs peu* pies de l'Asie Mineure et de la Syrie. C'était surtout par mer qu'ils communiquaient avec toutes ces contrées. Cependant il y avait aussi plusieurs routes de terre qui partaient de leur capitale pour suivre les deux bords de la Méditerranée. Une de ces routes parcourait l'Europe occideatale en traversant l'Espagne, la Gaule et l'Italie II y en avait deux autres en Afrique, celle du Triton qui reliait Cerné avec la Méditerranée centrale et les pays de la Grèce, et une seconde qui courait par les oasis du désert septentrional pour aller jusqu'à l'É-

gypte.

C'est dans le chapitre suivant que l'on étudiera la route européenne. Dans celui-ci il s'agit seulement de suivre les deux voies africaines.

On connaît déjà celle des Triton, cependant il reste à exa«

miner le caractère de celte ligne et les populations qu'elle rencontrait. Pour la route des oasis, elle demandera une étude plus complexe. Ces deux chemins ont été décrits par Hérodote qui avait recuelli des renseignements très riches sur l'Afrique septentrionale, lorsqu'il visita ce pays, vers le milieu du V* siècle. A cette époque les colons venus de la Phénicie étaient depuis longtemps établis sur le littoral de l'Atlas, et l'empire des Atlantes avait cessé d'exister.

Toutefois on se souvenait encore de ce peuple illustre, et le sud de la chaîne africaine appartenait toujours aux Libyens. Ce pays était même fréquenté par les marchands de Cyrène et par ceux qui venaient de la vallée du Nil.

La description de lliistorien grec, qui se trouve dans le IV' livre de son ouvrage, est une étude des plus intéressantes. Au point de vue géographique et au point de vue chronologique, elle continue celles de Platon et de Diodore. Elle décrit les contrées comprises entre l'Atlas occidental et la vallée du Nil, et elle prend ces pays à l'époque qui suivit la chute des Atlantes. Elle est composée de trois parties distinctes, qui diffèrent non seulement parce qu'elles ne se rapportent pas aux mêmes contrées, mais aussi parce qu'elles n'ont ni la même origine ni la même date. Dans la première, qui va du chapitre 168 au 180% l'historien énumère les peuples qui vivaient dans la zone maritime, entre le Nil inférieur et le Triton oriental. Dans la seconde, qui renferme cinq chapitres (181- 185), ildécrilla route des oasis qui allait de l'Egypte supérieure au pays des Atlantes. Enfin dans la troisième, qui compte onze chapitres (186-196), on trouve la description des contrées situées à l'ouest du Triton oriental jusqu'à une lie nommée Cyraunis dont la place était sur les bords de l'Océan.

Si l'on compare la première de ces descriptions avec la seconde, on reconnaît sans peine qu'elles n'ont pas la même origine, car elles diffèrent sur certains points communs. Ainsi, l'une représente les Garamantes commeune population bar-

baro, tandis que Tautre dépeint ces mêmes Garamantes comme des hommes intelligents : la première parlait des races inférieures soumises à Tempire garamantiqué et la seconde de l'aristocratie de cette nation. A son tour cette seconde partie ' semble en désaccord avec la troisième parce qu'elle cite les Atlantes comme vivant toujours dans la montagne dont ils portaient le nom, tandis que la troisième énumère les populations de cette montagne sans les nommer. Hérodote a réuni ces renseignements divers sans essayer de les mettre d'accord et encore moins de les fondre : il laisse ce soin au lecteur. On se rappelle de plus qu'il n'a pas parlé de l'Atlas septentrional et on connaît la cause de ce silence.

Au point de vue ethnographique il partageait les peuples de la Libye en quatre races, sans parler des Égyptiens; il y avait deux races étrangères, les Phéniciens et les Grecs, et deux races indigènes, les Éthiopiens et les Libyens. On ne s'est jamais demandé quelle sorte de population désignait ce dernier nom, et si les Libyens d'Hérodote qui vivaient au V' siècle, sont identiques aux Libyens que les Égyptiens avaient connus au XIV'. On comprend cependant que cette question est capitale. Pour y répondre, il suffit de rappeler que les peuples de la Grèce avaient connu les habitants primitifs de l'Atlas, les vrais Libyens. En conséquence, il est impossible qu'ils aient donné plus tard le nom de ce peuple à une population appartenant à une autre race.

On doit donc admettre que les Libyens, d'origine européenne, tenaient encore une grande place dans l'Afrique septentrionale au V* siècle. Sans doute ils n'étaient pas les seuls habitants de ce pays, comme le prouve la présence des castes inférieures de l'empire des Garamantes ; mais ils tenaient toujours le premier rang dans les contrées avec lesquelles les Cyrénéens avaient des relations. Les Berbères, qui avaient conquis une partie de l'Atlas, les Gétules nomades de l'intérieur, et les populations de couleur qui commençaient à arriver sur cer-

tains points de la zone maritime, ne comptaient pas pour les Grecs d'Afrique, qui n'avaient aucune relation avec les pays occupés par les Chamites. Pour eux les Libyens étaient toujours les maîtres de la Libye : cette population n'a disparu que pl]is tard. Hérodote la divisait en deux groupes, les Libyens nomades qui vivaient à l'est du Tritonis oriental, et les Libyens agriculteurs qui étaient établis à l'ouest de ce lac dans le sud de TAtlas. Mais cette distinction n'était pas absolue, puisque lesGaramantes, qui faisaient partie du premier groupe, étaient d'habiles agriculteurs, sachant transformer le sol aride de leur domaine en champs de culture.

Si l'on passe de ces observations générales à l'étude détaillée de la description d'Hérodote, il faut se rappeler que ces recherches sont limitées au pays de l'Atlas, à celui des Atlantes en particulier. Pour toutes les contrées étrangères à ces pays, elles doivent s'en tenir à des indications générales : sans cela cette étude n'aurait plus de limites. Il faut reconnaître avant tout la route qui allait de l'Egypte à l'Atlas. En effet la partie de la description qui se rapporte à cette route est d une origine plus ancienne que les deux autres^ puisque c'est la seule qui parle des Atlantes.

Ce grand chemin partait de Thèbes, allait passer par les oasis des Ammoniens, des Augiles, des Garamantes, des Atarantes et par une cinquième oasis dont le nom avait été oublié. Ensuite il touchait au pays des Atlantes et se prolongeait, à travers les solitudes, jusqu'à des terres inconnues. Chacune des stations de cette route était séparée des autres par une distance de dix journées de marche, et chacune d'elles aussi avait une source avec des dépôts salins, une colline de sel, comme on l'avait rapporté à Hérodote.

En suivant cet itinéraire sur une carte moderne , on trouve sans peine les deux oasis des Ammoniens et des Augiles : la première est Siouah, la seconde s'appelle encore aujourd'hui Augila. — Mais on reconnaît aussi que la route de Thèbes à

Ammon, qui devait passer par la Grande et par la Petite oasis, était certainement partagée par une station intermédiaire tombant peut-être à Toasis actuelle de Fafafreh, car une distance de dix journées de marche ne dépassait pas une longueur moyenne de 5% tandis qu'il y en a dix environ de Thèbes à Ammon. Tout cela prouve que le chemin de l'Atlas n'était plus fréquenté à l'époque d'Hérodote. En revanche, quand on arrive aux terres suivantes, qui sont telles qu'elles ont été décrites par l'historien, et où l'on trouve tout à la fois des sources et des dépôts de sel, on peut s'assurer que cette route avait été véritablement parcourue par les caravanes égyptiennes. Au delà de l'oasis des Augiles, la route se tournait dans la. direction du nord-ouest, puisqu'elle allait rejoindre l'Atlas. En conséquence la troisième station, qui se trouvait dans un pays appartenant aux Garamantes, devait être au nord du Fezzan, vers l'oasis de Sebha \ oh l'on rencontre des terres imprégnées de sel et la ville de Semnou d'origine déjà ancienne : on peut également placer cette station à Djerma, la Gelanos des anciens. La suivante tombait dans l'oasis de Cydamos ou Ghadamès. On rencontrait de ce côté la tribu des Atarantes, une population qui ne pouvait s'habituer à la chaleur et qui s'en vengeait en disant des injures au soleil. Ce fait, ainsi que le nom même de ce peuple, prouve que les Atarantes appartenaient à la nation des Atlantes, et qu'ils avaient été expulsés de leurs montagnes à la suite d'une guerre dans laquelle ils avaient eu le dessous. Une autre preuve établissant directement que les Libyens de l'Atlas se sont avancés du côté de Ghadamès, c'est que l'on rencontre des monuments mégalithiques entre cette ville et celle de Rhat '. Les populations blanches arrivées de l'Europe et établies d'abord dans les riches contrées de l'Afrique septentrionale, ont été refoulées plus

i. 10' envifon au N de Mourzouk. Voir la carte du docteur Nachtigal dans son livre : Sahara et Soudan .