Enéide, IV, v

d'une nation puissante et riche ; que cette nation avait étendu ses conquêtes sur une grande partie de T Europe et de l'Afrique, et que les envahisseurs furent exterminés à la suite d'une bataille qui eut Heu dans les environs d'Athènes. Le pays des Atlantes, au moins la province dans laquelle se trouvait la capitale, était tellement connu que Platon donne les détails les plus précis sur cette métropole et sur la campagne qui l'environnait.

D'après cette tradition, le peuple de l'Atlantis avait fait ses conquêtes neuf mille ans avant J 'époque de Solon, et cependant les mêmes guerres avaient eu lieu dans un temps où Athènes existait déjà, dans la période qui s'est écoulée entre le règne de Cécrops et celui de Thésée. Les détails donnés sur l'Atlantis elle-même ne sont pas moins contradictoires en apparence. C'était une île plus grande que la Libye et l'Asie réunies, mais on ne connaissait que deux provinces de cette vaste contrée. Elle était située non loin des Colonnes d'Hercule dans la mer Atlantique, mais cette mer n'était pas l'océan auquel nous donnons ce nom, car celui-ci s'appelait l'océan Universel d'après la légende égyptienne. Pour tous les faits qui se rattachent à cette tradition, pour les dates et pour la position géographique des terres, il y a toujours une double indication, l'une qui donne à ces faits des proportions démesurées, l'autre qui les présente comme des faits ordinaires accessibles à la discussion.

Cependant la science n'a considéré l'Atlantis que sous le premier aspect, comme un continent qui aurait occupé le centre de l'océan Atlantique, qui aurait envoyé une grande invasion neuf ou dix mille ans avant notre ère et qui aurait été englouti un jour dans les flots. Dans ces conditions la légende prenait un caractère qui séduisait l'imagination mais qui déroutait les recherches. Il en est résulté que les savants se sont arrêtés devant ces faits sans essayer de les discuter. On a même fini par méconnaître le nom véritable de la terre des

-Atlantes, qui s'appelait FAtlantis et non l'Atlantide. Platon ne donne ce nom qu'au génitif et au datif ; il écrit ATXavTt8oç-Tiôt ce qui ne permet pas de le traduire par Atlantide. Ce simple détail suffit pour montrer que les indications géographiques et historiques données par le philosophe sur cette terre mystérieuse n'ont pas été discutées de bien près. Si l'on avait fait cette discussion, on aurait vu peut-être que l'Atlantis se retrouve sur nos cartes aussi bien que l'Atlas primitif, et que les guerres des Atlantes ne sont pas entièrement inconnues de Ihistoire.

Malgré ces erreurs qui ont égaré les recherches, le problème de l'Atlantis n'a pas été écarté comme celui de lAtlas. Il se rattache à trop de questions pour que l'on ait pu le supprimer; il touche à l'histoire du Nouveau Monde aussi bien qu'à celle de l'Europe et de l'Afrique, aux problèmes géologiques de la formation des continents, à toutes les recherches de philologie et d'ethnologie qui se rapportent à l'origine des peuples européens. Tous les savants et tous les curieux qui ont abordé ces grandes recherches se sont trouvés en face du nom des Atlantes et de celui de l'Atlantis. On a écarté ces noms comme des mythes, et, en dépit de ces condamnations, on n'est pas parvenu à les faire disparaître.

Les philosophes qui ont discuté l'œuvre de Platon, M. T. H. Martin en tête*, ont attribué un caractère purement mythique à l'histoire de l'Atlantis. Humboldt, qui a examiné la question au nom de cette science générale du Cosmos dans laquelle se rencontrent l'astronomie, la géologie, l'histoire et la géographie, n'y a vu également qu'un mythe cosmographique ^ D'autres ont eu plus de confiance en Platon et ont cherché la place de l'Atlanlis au milieu de l'Océan ; M. Gaffarel s'est demandé si elle n'était pas ensevelie sous la mer de Sargasse. M. d'Arbois de Jubainville, dans sa savante étude : Les premiers habitants de F Europe, écarte la question géographique ;