Rohlfs, Reise durch Marokko, p

gues lignes à travers Tancien monde, ne s'arrêtent pas à rOcéan ; ils le franchissent pour reparaître sur les terres américaines. Chaque jour, à mesure que Ton interroge de plus près cetle région, on y découvre des vestiges plus nombreux du passé. Ces trésors sont d'autant plus riches que cette terre a été fermée plus longtemps aux recherches.

A côté des monuments des premiers âges, on en rencontre d'autres qui rappellent une civilisation plus élevée * . Sur le versant méridional de la chaîne africaine, qui paraît particulièrement riche en souvenirs de cette seconde époque, des parois rocheuses sont couvertes d'inscriptions écrites en caractères inconnus, et de dessins barbares gravés au trait, qui représentent des hommes et des animaux. D'autres inscriptions, qui semblent avoir la même origine, ont été retrouvées sur les roches des Canaries : ces îles étaient donc reliées h l'Atlas. Ailleurs, dans les solitudes inhospitalières du Sahara algérien, la pioche des explorateurs découvre des villes qui se cachent sous le sable.

Quant aux ruines carthaginoises et surtout à celles de l'époque romaine, elles se montrent partout avec une profusion qui étonne, attestant l'ancienne prospérité de ce pays et montrant ce qu'il peut devenir un jour. Ces richesses du passé sont tellement nombreuses que l'école supérieure d'Alger vient d'être officiellement chargée d'en entreprendre l'exploration et l'étude. Elle est comme assimilée aux écoles françaises de Rome et d'Athènes ou à la mission du Caire, et placée sous le patronage de l'Académie des Inscriptions.

Le champ d'exploration dont les savants académiciens vont dresser le plan est des plus vastes ; les limites assignées à ce petit livre sont beaucoup plus modestes. Il s'agit simplement de savoir oîi se trouvait TAtlas que les peuples de la Grèce primitive regardaient comme une des plus hautes montagnes du globe ; de dire comment cette montagne a été visitée avant

1. Académie des Inscriptions, séances du 21 et 28 avril 1882.

les temps d'Hésiode ; d'expliquer pourquoi des voyageurs partis de la Méditerranée centrale entreprirent cette lointaine exploration ; de trouver remplacement de TAtlantis, qui n'a pas sombré dans l'Océan ; de raconter l'histoire des Atlantes, qui n'ont pas vécu neuf mille ans avant notre ère, puisqu'ils existaient encore vers l'époque d'Hérodote ; en d'autres termes, il s'agit seulement de faire le premier chapitre de l'histoire de l'Atlas. Cette période n'a pas vu les événements fabuleux dont la légende la remplissait ; mais elle en a vu d'autres, beaucoup plus intéressants, qui ont eu la plus grande influence sur les âges suivants, non seulement pour l'Afrique, mais encore pour l'Europe.

Les éléments de cette histoire existent ; ils sont entre les mains du public ; mais ils n'ont jamais été coordonnés ni même bien compris. Pour comprendre ce que les anciens racontaient de l'Atlas, il fallait que les modernes eussent suffisamment exploré cette contrée. Avant que l'on eût visité les puissants massifs qui s'élèvent au sud du Maroc jusque dans le voisinage deTOcéan, il était impossible de trouver la place des grands sommets rencontrés par les voyageurs d'autrefois ; avant que les inscriptions égyptiennes eussent raconté les invasions des Libyens, on ne pouvait comprendre que cette terre eût envoyé des conquérants vers les régions de la Méditerranée orientale comme l'avait raconté Solon ; avant que l'on eût rencontré des tumulus dans les montagnes de l'ancienne Mauritanie, on ne s'expliquait pas le récit où Diodore raconte qu'une nation libyenne enterra ses morts sous de grands tertres placés au pied de l'Atlas qui regarde l'Océan ^ Les nombreux textes des anciens qui s'appliquent à cette contrée étaient lettre close tant que l'on n'avait pas revu les terres dont ils font mention.

Un fait montre combien ces documents ont besoin d'être repris pour être soumis à une nouvelle critique :

Hérodote, dans le passage qui a été signalé plus haut, donne

une description très curieuse où il indique un itinéraire allant de rÉgypte au pays des Atlantes. Or, cette description qui est citée dans toutes les études sur l'Afrique, a été discutée d'une façon tellement incomplète, que personne n'a cherché le massif particulier auquel les Égyptiens donnaient le nom d'Atlas. Le travail de critique appliqué aux anciens textes qui se rapporte à la grande chaîne africaine est donc à refaire. C'est le sujet de cette étude.

On voit d'ailleurs de quelle importanre doit être l'étude de l'Atlas primitif, si l'on remarque le caractère historique et géographique de cette région. Au point de vue historique, les anciens affirmaient que cette terre avait été une des premières occupées dans le bassin occidental de la Méditerranée et la présence des dolmens prouve que cette assertion était véritable ; ils disaient que l'Atlas avait été le domaine d'un fils de Japet, et il se rencontre que ces monuments mégalithiques sont répandus sur une aire qui a les mêmes dimensions que l'héritage des Japhétiques ; ils rapportaient que les Atlantes avaient franchi TOcéan pour atteindre un vaste continent situé par delà, et il est constaté que les tumulus, dont la traînée passe sur l'Atlas, vont se répéter sur l'Amérique du nord. Ces coïncidences multiples montrent d'avance quelles seront les révélations de cette vieille terre : elle répondra à des questions qui intéressent en même temps l'ancien monde et le continent américain.

La géographie explique cette vaste influence. La terre de l'Atlas est située au débouché de la Méditerranée, en face de l'Europe occidentale, sur le prolongement direct de la côte égyptienne, h la tête de la ligne la plus courte qui conduit au Nouveau Monde. Elle forme une sorte de continent à part, placé à la limite de l'Europe et de l'Afrique, et n'appartenant, en réalité, ni à l'un ni à l'autre de ces deux continents.

C'est comme une île comprise entre la Méditerranée et le désert, entre la mer des Syrtes et l'Océan, et qui présente un

HISTOIRE DE L'ATLANTIS ET DE L'ATUS PRIMITIF il

immense quadrilatère. Les quatre angles de cette terre sont marqués par des noms qui comptent entre les plus célèbres de l'histoire. Au nord-ouest, c'est le détroit auquel les anciens avaient attaché le nom d'Héraclès, un héros que se disputent l'Europe et l'Asie, et dont le rôle historique sera mieux connu quand l'Atlas nous aura révélé ses secrets. Au nord-est, en face de la Sicile, c'est la terre de Carthage, la rivale de Rome, qui s'apprête à se relever de ses ruines.

Au second angle oriental, celui qui regarde la Petite-Syrte, la terre de l'Atlas s'arrête sur le lac de Triton, dont le nom est redevenu populaire à cause des entreprises dont il est l'objet, et dont les rives furent habitées par Athènè la Tritonide qui a donné son nom à la cité athénienne *. Le quatrième angle qui se dresse sur une côte inhospitalière en face de l'Océan, est le plus beau de tous, puisqu'il est dominé par la grande chaîne qui porta seule d'abord le nom d'Atlas. 11 a été aussi le plus illustre, puisque c'est au pied de ces hauteurs, du côté du midi, qu'était assise la métropole des^ Atlantes, la grande cité populeuse d'où l'on partait pour les terres situées par delà l'Océan. Entre ces quatre promontoires marqués par les noms d'Héraclès, de Carthage, de Triton et d'Atlas, s'étend un vaste domaine tout couronné de montagnes, qui fut d'une merveilleuse richesse dans les vieux âges, et qui compte encore entre les plus beaux de l'univers.

Pour retrouver l'histoire de cette terre dans les textes anciens, sans s'exposer aux erreurs qui ont égaré jusqu'ici leâ recherches, il y a une méthode qui donne des résultats certains ; il faut contrôler chacun de ces textes en le comparant avec la carte du pays dont il parle. Quand Diodore nous raconte l'expédition d'un Héraclès qui s'en alla de la Crète jusque chez les Atlantes, on est certain que l'expédition a eu lieu si la route parcourue par le héros est jalonnée par une ligne de noms géographiques ayant la même origine et s'étendant