Hérodote, IV, c

de la Crète à TOcéan par l 'Allas méridional ; de pareilles coïncidences ne peuvent être fortunes. Il en est de même pour les expéditions qui conduisirent les Atlantes jusqu'aux frontières de la Tyrrhénie et, plus tard, jusqu'à la Grèce, en puissant par la Sicile *. On est sûr que ces invasions sont autre chose qu'un mythe, si dies ont laissé sur le sol des traces marquées par des noms'^ographiques. C'est donc la géographie qui sert de contrôle à tous ces textes, et ce contrôle suffit pour reconnaître, d'une façon générale, l'authenticité de chaque pièce quand il est fait dans des conditions régulières.

Après avoir soumis tous les documents anciens à cette épreuve, il en est resté un assez grand nombre pour reconstituer, dans son ensemble, l'histoire de l'Atlas, depuis l'arrivée des premiers hommes qui ont occupé ce pays, jusqu'à l'époque où il a été envahi par les Phéniciens ; pour distinguer les différentes colonnes d'immigrants qui ont colonisé cette terre, les hommes de dolmens, ceux des tumulus, les populations européennes et les Sémites arrivés de l'Asie ; pour retrouver les luttes de ces deux races ; pour suivre les lointaines expéditions des Atlantes européens jusqu'au delà de l'Océan et jusqu'aux terres de l'Orient ; pour reconnaître la part de richesses et d'idées qu'ils ont laissée dans l'héritage de l'humanité ; enfin pour savoir comment cette race a succombé après une lutte glorieuse de plusieurs siècles, comment elle a abandonné son pays aux Berbères et aux Phéniciens. C'est à l'arrivée de ces derniers que s'arrête cette étude. Avec les Phéniciens commence la seconde période de l'histoire africaine.

En comparant ces deux époques, celle des Atlantes et celle des colons venus de la Phénicie, on verra, avec étonnement, que la période la plus brillante, la plus connue aussi, n'est pas celle où les maîtres de Tyr et de Carthage ont dominé sjir l'Afrique occidentale, mais bien la période des Atlantes.

Avec cette population européenne, le pays de l'Atlas fut

i. Platon, Timée, éd. Didot, p. 202, 1,21.

ouvert aux étrangers et visité par des voyageurs venus des différentes contrées qui entourent la Méditerranée. 11 eut de grands centres industriels et même des écoles dont les œuvres ne sont pas toutes perdues. Par contre, dès que les Phéniciens eurent établi leurs colonies autour de cette terre, FAtlas fut fermé au commerce étranger. 11 eut encor^ de grands marchés, mais il cessa d'être un champ ouvert à la science et îl rentra dans l'obscurité, c'est-à-dire dans la barbarie.

Hérodote donne une preuve évidente de cette transformation. Au moment de la grande prospérité de Carthage, cet historien curieux, qui était toujours en quête de renseignements et qui en a recueilli de très précieux sur l'Atlas méridional, occupé par les héritiers des Atlantes, n'a trouvé aucune indication sur le littoral compris entre Carthage et les Colonnes d'Hercule. Pour toute cette terre du nord, il ne connaît que le nom de la métropole carthaginoise et celui du détroit ; il n'a pas même entendu parler des Numides ni des Maures : cette zone avait été fermée par ses nouveaux maîtres qui veillaient sur leur domaine avec un soin jaloux.

11 ressort de ces indications que l'histoire des Atlantes est de la plus grande importance pour la science. Quelle que soit la valeur du livre qui essaie de la raconter, il est certain que les événements de cette histoire présentent par eux-mêmes l'intérêt le plus puissant et qu'ils sont encore inconnus pour la plupart. A cause de cela, l'auteur se bornera à les exposer, sans s'arrêter à une discussion critique des autres ouvrages qui ont traité le même sujet ; il suit une voie dans laquelle personne n'a passé. 11 se bornera donc à citer les livres auxquels il fait des emprunts, sans parler des autres.

11 est inutile de faire étalage d'érudition et plus inutile encore de critiquer les savants qui ont ouvert la voie et qui se sont égarés surtout parce qu'ils marchaient les premiers. Il n'y aura de discussion que sur certains grands faits se rattachant plutôt à l'histoire de l'Europe qu'à celle de l'Atlas.

C'est que Thisloire des Atlantes et des Libyens a autant et môme plus d'importance pour l'Europe que pour l'Afrique. Ces deux peuples ont été les premiers habitants des terres européennes, et, sur ces terres, ils ont eu une bonne fortune qui leur a manqué de l'autre côté de la Méditerranée ; leur race n'y a pas disparu, elle n'y a pas été exterminée ni refoulée. Bien loin de là, les immigrants des différentes colonnes qui sont^venus les uns après les autres s'établir à côté d'eux, sauf un seul groupe, celui des Vascons ou Basques,'dont l'influence a été fort restreinte, étaient tous apparentés à cette population des premiers âges, si bien qu'ils en ont été les héritiers plutôt que les adversaires.

Dés les premiers jours, l'Europe a été habitée par la race qui l'occupe aujourd'hui. Sur cette terre, il y a eu unité de population, unité d' œuvre et même unité de pensée. Les premiers peuples qui l'ont habitée ont transmis à ceux qui les ont remplacés, non seulement leurs domaines, mais encore leur fortune et une partie de leurs connaissances.

Il n'y a jamais eu d'interruption dans la transmission de leur héritage. Cette unité de la pensée et de l'œuvre européenne est écrite sur le sol même du pays que nous habitons ; la nomenclature géographique de ce pays renferme beaucoup de noms, des noms de rivières et aussi des noms de localités ou de villes, qui datent de l'époque même où il a reçu ses premiers habitants. Une pareille unité donne à l'histoire de l'Europe une marque particulière de grandeur et fait mieux comprendra le rôle ou la mission de cette terre privilégiée.