Henri Etienne, Diclî. 'OpÊt^iÀxoç

3. On a trouvé des objets de cuiyre dans les dolmens de TAlgérie. Tchihatchef, Algérie, p. U7, ^

4. Or bis description vers 563-4, Geographi Grxci Minores, édition Didot, t. II, p. 140.

les marchés que celui qu'ils portaient sur les champs de ba* taille, que les maîtres de T Atlas fondèrent leur vaste empire. Leurs alliés et leurs sujets étaient surtout leurs tributaires commerciaux. Selon racontait que leurs provinces avaient été

partagées entre Atlas et ses neuf frères dont il a donné les noms, en les traduisant en grec comme le texte le remarque. Tous ces chefs avaient un pouvoir sans limite dans leurs domaines respectifs et portaient le titre de roi. Us étaient seulement tenus d'observer la constitution donnée par Poséidon et de se réunir a des époques déterminées dans le temple de ce héros, qui était dans la capitale *. Ces détails que l'on pourrait prendre à la lettre, prouvent que l'empire des Libyens formait plutôt une sorte de confédération. Us expliquent aussi comment s'organisèrent les grandes coalitions dirigées contre l'Égypte ; ces expéditions qui dénotent, dans leur marche, un plan manifeste, avaient été concertées dans les conseils tenus à Cerné. Les peuples qui y prirent part s'entendirent d'autant plus facilement qu'ils appartenaient tous à la même race : lea Occidentaux commençaient à avoir une pensée commune .

Les Libyens ne durent pas seulement leur fortune à la supériorité de leur armement, à leur cavalerie, à leurs chars de cruerre-àleurs armes en bronze, à leur entente ; leur supériorité morale et intellectuelle fut aussi pour beaucoup dans leurs succès.Cette supériorité attestée par l'organisation de leur famille, était reconnue par les peuples qui les entouraient. « Ils avaient l'amour de la vérité et des grandes choses, disaient les prêtres égyptiens ; c'était avec prudence qu'ils se conduisaient, au milieu des hasards de la fortune, et qu'ils réglaient leurs rapports entre eux ; ils n'estimaient que la vertu et regardaient le reste comme peu de chose*. » Ce témoignage n'est pas une simple fiction poétique : dès les premiers jours, les popula-

i . Critias, p. 259, 1. 48, elc, 2. Critias, p. 260, 1. 50-54.

lions européennes ou occidentales ont montré une vigueur morale qui explique la part qu'elles ont prise dans l'histoire. Pour les Atlantes, on comprendra mieux leur rôle et leur influence, si l'on connaît d'abord la capitale de leur empire. La description que Platon en a donnée, d'après le poème de Solon, n'est pas entièrement fictive, et l'on a besoin de la connaître pour s'expliquer les inscriptions, les dessins, les ruines diverses que les anciens habitants de l'Atlas ont laissés sur cette terre. La ville s'élevait dans une campagne fertile qui mesurait 2,000 stades dé largeur en partant de la mer, c^est-

à-dire de l'ouest à l'est, et de 5,000 stades de longueur, du nord au sud, ce qui fait environ 3" de large et 5"* de long*. C'était le domaine agricole du roi des rois qui résidait à Cerné.

D'après ces chififres, ce domaine devait comprendre toute la région qui s'étend entre la vallée du Sous et celle du Draa. Il était entouré d'un canal continu qui mesurait 10,000 stades de développement (environ 1,850 kilomètres). Solon pensait qu'un pareil canal n'avait pu être ouvert de main d'homme. Il avait raison, car il s'agissait simplement d'un réseau de rivières qui entouraient presque totalement cette campagne, et que l'on peut voir sur la carte : lorsque le Sous et le Draa étaient alimentés par des eaux abondantes, leurs cours et ceux de leurs affluents traçaient une enceinte de rivières presque complète autour de cette campagne. Un autre canal, long de 50 stades^ profond de 100 pieds et large de trois arpents (93 mètres environ), servait de port à la ville. Ce port, d'où l'on partait pour aller aux terres situées au delà de l'Océan, devait se trouver sur le Triton occidental. « Il était rempli de navires et de marchands venus de tous les pays ; nuit et jour, il retentissait de cris et de tumulte, de bruit, tant la foule y était nombreuse*. »

La ville était une opulente cité, entourée d'une triple en-

i. Critias, p. 25», !• 45-51; 2. CritiaSj p. 2£8, 1. 38-42.

ceinte. On y voyait de riches édifices, et surtout le fameux temple de Poséidon, qui représentait en quelque sorte Fart libyen. Le monument mesurait une stade de longueur et deux arpents de large. Il avait d'ailleurs quelque chose de barbare dans l'aspect. Tout l'extérieur était couvert d'argent, sauf le faîte, dont les ornements étaient en or. A l'intérieur, les lambris avaient de riches décorations d'or, d'argent, de bronze et d'ivoire. Tout le reste, les murailles, les colonnes

et le sol, était couvert de bronze. La merveille de ce temple était la statue du héros. Poséidon était représenté assis sur un char traîné par six chevaux ailés ; il était si grand qu'il atteignait le plafond de l'édifice. Autour de lui cent autres statues représentaient des néréides portées sur des dauphins. Tout cela était en or ou doré. Dans l'enceinte du temple, on trouvait également la colonne de bronze sur laquelle était gravée la constitution des Atlantes. .

Cerné était en même temps un grand marché et un centre artistique. Elle eut aussi des écples fameuses. Atlas a été renommé dans toute l'antiquité pour ses connaissances en astronomie. <( On raconte, disait Diodore, qu'il avait étudié à fond la science des astres et qu'il communiqua le premier aux hommes la connaissance de la sphère. A cause de cela, l'opinion se répandit qu'il portait le monde sur ses épaules; le mythe rappelait qu'il avait inventé et décrit la sphère* ». L'amour de la science fut d'ailleurs héréditaire dans sa famille. Son premier ancêtre Ouranos, c'est-à-dire le Ciel, qui doit être le même que Japet ou Poséidon, avait commencé à étudier les astres '. Son fils Hesperos continua ces études'. Un jour que ce dernier avait gravi le mont Atlas pour faire ses observations, il fut enlevé par une tempête. Pour ces chefs qui commandaient à un peuple de marins, la connaissance de