n est mort en f 819, à 88 «ns

3e LES AtlTOaRAPHfiS.

La perruque de Sterne, dans une vente publique à Londres,

en 1822, est allée à 200 guinées (3,000 fr.).

Une vieille perruque de Kant s'est vciulue, après sa mort, arrivée en 180i, 90 fr. selon les uns, et 200 fr. selon les autres.

Sir Buriilett, gendre de Walter-Scotl, a payé, en 1825, les deux plumes qui ont servi à signer le fameux traité d'Amiens, du 27 mars 1801, la somme de 500 liv. sterling (12,000 tv.).

Une boucle de cheveux de Napoléon n*a été vendue à Nottingham que 17 schellings (21 fr.) en 18 1.

Sa canne en écaille de tortue, garnie au pommeau d'une petite méraniqne à musique, avait été vendue, en juillet 1823, ^8 liv. sterling il srhellings (901 fr.) chez M. Sotheley, libraire à Londres, chargé de la vente de sa bibliothèque, qui a fort peu rapporté.

Enfin, le chapeau quUl portait à la bataille d'Ëylau a été adjugé, à Paris, le 1" décembre 183", à la vente du cabinet de feu

ic baron Gros, peintre, moyennant 1,92 ) fr. à M, de la Croix, médecin. La mise à \)v[\ était de 5()'> fr., et trente-deux compétiteurs se sont disputé ia précieuse relique.

Plus récemment, h la vente de madame de Failly, l'éperon d'honneur en argent ciselé que portait Henri IV à son entrée dans Paris, a été adjugé pour 14,0'^0 fr.

Puisque nous en sommes à Napoléon, parlons un peu de deux recueils de sa cou e^pondance, faits par ses ordres, et dont la destinée a été bien dillérente. Le premier de ces recueils, comprenant soit des lettres écrites par lui, soit des lettres à lui adressées, avait été copié sous sa direction avec beaucoup de soin et relié avec luxe en 30 voL in-foL et ti^4. Cette collection fut remise, dit-on, au prince Eugène. Mais le général Sauvais en a publié une partie sous le titre suivant : « Correspondance tW- « dite et confidentielle de N. Buonaparte arec les cours étrangères^ « les princes , Icsmmi.stres et les généraux étranijers, en itaiie, en u Allemagne^ en Egypte, Paris, Panckoucke, 181^1820, 7 v. in-S.»

Celte publication a dû former la base, singulièrement élargie, de la Correspondance de Napoléon ^ actuellement publiée par ordre de l'Ëmperear, et qui sera uq des monuments historiques et littéraires du règne.

L'autre recueil a eu de bien autres aventures. Son odyssée est des plus aventureuses et des plus curieuses. Il n'y a pas lien d iilk urs d'en espérer jamais la publication. 11 .1 été dépecé et partagé entre les intéressés, non sans rançon. Ce reeueil renfermait toutes les lettres autographes et contidentielles écrites à Napoléon I" par divers souverains de l'Kurope. Ni hommes, ni femmes, tous souverains. Telle est la facétieuse épigraphe qu'on eût pu mettre en tête de cette collection unique, dont la vente a été certainement la plus belle allhire qu'ait inspiré la spéculation autographique.

Napoléon avait recommandé d'une façon particulière à son frère Joseph ce recueil, qui pouvait être au besoin un arsenal d'armes offensives ou défensives pour sa politique.

Selon M. O'Meara, à qui nous devons cette curieuse histoire (dans son Complément du Mémorial de Samte*Bélène)y Napoléon, dans la dernière entrevue qu'il eut avec son médecin, que la méfiance inquisitoriale de l'Angleterre forçait de quitter Sainte- Hélène, lui recommanda de réclamer à son frère Joseph, à qui ce dépôt avait été confié à Rochefort, le recueil des lettres de souverains et de les publier.

O'Meara, à son retour en Europe, fil des efforts inutiles pour les recouvrer. Le comte de Sunilliers (Joseph Bonaparte) quittant Rochefort pour passer en Amérique, et craignant d'être arrêté, avait déposé le paquet entre les mains d'une personne qu'il croyait sûre. Sans doute, sa confiance Ait trahie, car, en 1818, ces lettres ilirent portées à Londres par une personne qui en négocia la vente sur la mise à prix fort raisonnable de 30,000 liv. sterling; (750,0u0 fr.). La nouvelle lit bientôt le tour du monde diplomatique et politique, et le hardi pécheur à la ligne ne tarda pas à voir ministres et ambassadeurs s'empresser autour de son hameçon. 11 paraît que le ministre d'une grande puissance jugea bon d'acquérir en bloc les précieuses lettres, sauf à en opérer ensuite à ses risques et périls (peu inquiétants)

la distribution. Selon M. O'Meara, la seule part de l'ambassadeur de Russie fut taxée à 10,000 liv. sterling (250,000 fr.), qu'il paya fort galammeot

Un envoyé doit aouffirir et se taire Sans murmurer.

Nous laissons au docteur O'Meara et à Peignot la responsabilité de cette curieuse blstoire, qui n'a rien d'invraisemblable.

La manie des autographes et le commerce qui en est contemporain datent de la révolution. 11 fallait ce grand orage pour jeter aux vents, ludiitria venUs^ toute l 'histoire publique ou secrète de l'antique société et de l'antique monarchie. La corporation des amateurs d'autographes est donc, on peut le dire, une de celles qui ont le plus ressenti les bienfaits de la révolution. Et les piiiicipes de 1789 doivent être chors à quiconque poss(Mlc une collection. Les premiers rollecfionnours vl les premiers marchands d'autographes, pareils à ces froujats qui suivent les armées en campagne, ont largement glané derrière la bande noire, acharnée à la curée lucrative des biens nationaux. Mais pour une . feuille sauvée de la destruction, achetée, classée, cataloguée, conservée, que de milliers de dossiers précieux livrés au feu sordide des acquéreurs aveugles, ou au l'eu héroïque du fusil et du canon, et servant, du moins, à cnvciopper la mort envoyée aux ennemis de la France !

Depuis le commencement de la révolution, soit lors du pillage des châteaux en 1790, soit lors du transport des bibliothèques des couvents supprimés dans les chefs-lieux de département, soit lors de la destruction autorisée, en 1794, de plusieurs châteaux forts rappelant les temps de la féodalité, que de gaspillages, que de pertes, que d auto-da-fé dont gémit l'histoire, et presque aussi blâmables que ceux de l'IiiquiMlion !

Les archives du château deJoinville, par exemple, si remarquable par sa position, par son ancienneté et par la signature de

LA CHASSE Al'X AUTOGRAPHES. 39

la Ligue sons le protectorat des Guise, alors pmpriétaires du cliAleaii, furent vciidut.^ a la livre aux épiciers de la ville et des environs, et ont servi à envelopper la chandeiie, le savon, le poivre et la cannelle.

Le savant Villenave, un dos chefs de la bande noire des collectioDaeiirs, raconte que, lorsque la préfecture de la Seine fit vendre, toujours en exécution des décrets de proscription des titres de noblesse et de déblayement des archives, « tous les pa- « piers de la maison de Bouillon, il passa quinze jours entiers h u trier les pièces, et en forma des liasses qui, mises séparément «en vente, lui furent adjugées à l'enchère. 11 n'avait que des « épiciers pour lui disputer les écrits du maréchal et du cardinal « de Bouillon, de Turenne, de Baluze, etc. Lorsque le ministère « des finances a été transféré à la me de Rivoli, plus de soixante M milliers pesant de papiers du Trésor ont été vendus à la livre, « et les amateurs d'autographes ont fait alors d'abondantes mois- « sons. ))

Mais c'est de no.) à 1800 surtout qu'il faut placer IMge d'or, le bon temps des amateurs d'autographes. Ils ron leiilaient impunément et à bon marché les épaves innombrables accumulées ^ le fanatisme draconien de ces décrets qui cherchaient à eflhcer toutes les traces du passé et qui eussent voulu en étoulfer jusqu'à la mémoire ^ Mais la mémoire est immortelle.

J'ai dit que 1793 fut un bon temps pour les amateurs d'autographes. Distinguons, cependant : à la condition de s'effacer, de se métamorphoser en sans-culottes, et de jeter sournoisement leurs filets. La manie des autographes étant suspecte, il impor* tait de ne pas s'en parer, et une qualité de ce genre, prise sur une carte civique, eût exposé à plus d'un désagrément. Les visites domiciliaires étaient fréquentes, et il n'eût pas fait bon pour le malheureux curieux, si inolTensif d'ailleurs qu'il eût été,

1. Nous n'avons pas cru devoir allonger et alourdir noire travail de la liste complète de ces décrets proscript enr« et d^îslructeurs. Nous effleurons l'histoire et m l'approfoodissons pas. On les Uouvera chronologiquement classés et environnés de tous leâ détails qui en peuvent faire ressortir le brutal délire dans une série d'artielM intitiilb: Us AftCRiTu: ^ronologique {Amateur trAtUographeSf

40 LES AL iOailAniES.

dans la bibliothèque duquel on eût trouvé des reliures armoriées on des lettres signées Louis, contre-signées PheUpeaux.

Dans une visite qui fut faite chez Daplanil, le traducteur de la MéâedM âomesH^e de Busching, l'un des commissaires aperçoit dans un rayon de bibliothèque des cartons et des liasses de papiers ; il secoue la poussière et laisse tomber quelques lettres de Louis XIY, de Turenne et d'écrivains célèbres. Il apostrophe alors en ces lornies le treinblanl Duplanil ; «Tii dis que tu n'es « pas aristocrate et tu entretiens des cdrrespondances avec ce « tyran, avec ces suspects. » Duplanil s'évertue à lui prouver que les signataires de ces lettres sont morts depuis longtemps. Le commissaire, furieux, ne tient pas compte de cette observation, « C'est égal, dit-il, puisque tu as osé recevoii* leurs lettres et plus « encore les conserver, tu y passeras. » Duplanil, croyons^nous, en fut quitte pour la peur. Mais ses trésors allèrent, avec ceux de mille autres collections privées et de mille bibliothèques publiques, se rendre utiles aux arsenaux, où on voulut bien les employer à faire des gargousses d'artillerie.

Oui, des gargousses d'artillerie; voilà ce qu'est devenue, entre les mains de héros illettrés, une partie à jamais mystérieuse, à jamais perdue de nos annales. U n'y a pas encore longtemps que Ton s'est aperçu de cet abus, et que pour sauver les derniers parchemins de cette France prodigne, on a nommé une commission de savants chargée de ravir sa proie au canon brutal, et que l'on s'est mis en devoir d'ùter leur pâture sacriléire h ces bouches de bronze qui, durant vingt ans, ont vomi chaque jour, avec la mort, à la face des ennemis de la patrie, des lambeaux de notre histoire. Ce que l'on a ainsi retrouvé et sauvé fait regretter plus vivement ce que l'on a perdu. Ah I c'est en ce sens seulement qu'on peut dire que nos victoires ont été d'irréparables désastres*. «Pourquoi, monsieur, me disait l'autre jour un collection-

1. De 1792 à 1838, en vertu de la loi autographoclatte du S octobre 1791, la France a tiré, sou» tous les gouvernements, sur ses ennemis, avec des pargon«if!f:s faites de documents précieux. Ce n'est qu'en 1838 qu'on a fait cesser cette însouciiîuse profanation, ut que Ton songea à faire aux arsenaux le triage des parchemin» dant Ifltqueb notre artillerie pliait la poudre, et à opérer aux Archivei des nfttitation* dont on peut avoir l'idée par le happort an Hoi de M. Dneb&tel, du S mai f 8H; ie» Mémoim de CA^imk deMeU, iS49, et le Rapport de HM. Sugr*

a Deur navré, n*a-t-on pas eu l'idée de cliarger les canons avec du « papier blanc. C*eùlt été beaucoup plui cùWDmiabU, » C'est mi, mais on n'y a pas songé.

Tl faut lire les décrets du temps pour &e faire une idée de celte dé(l;ii[inonsc et insoucieuse lièvre de destruction, de ce cynique et héroïque mépris du passé. Des circulaires furent envoyées dans. tous les départements pour ordonner la saisie des papiers et parchemins. Voici l'extrait d'une de ces pièces :

« Aux Htoymu àâmiimirateurs du directoire du district « de Langres, 21 janvier 1793.

« Par un décret du 5 de ce mois, citoyens, la Convention na- V tionale ordonne que tous les parchemins existant dans les ci-

devant chambres des comptes et autres dépôts publics, biblio-

« Ihèqoes particulières, etc , qui se trouvent propres à faire

«des gargousses pour le service de rartillerie des ports de la «République, soient mis à la dispo^tion du ministre de la ma- K rine, etc m

Ce qui ne fut pas mis en gargousses fut mis en cendres. On

procéda de toutes parts, sur toutes les places, à de solennels brûlements acclamés par une populace ivre qui dansait la carmagnole autour de ces feux de joie, faits de reliques historiques amoncelées.

Un décret de la Convention du 4 juillet 1793 nomma une com« mission pour procéder méthodiquement à ces fêtes du vandalisme. Âmeilhon fut un de ces commissaires, et ne s'acquitta <tue trop bien de son mandat.

n écrivait déjà, le 2i janvier 17Ua, au procureur général-syndic du département de Paris :

« Je suis chargé de vous prévenir que les commissaires « nommés pour Texamen des titres du cabinet des ordres du « ci-devant roi, déposés à la Bibliothèque nationale, sont prêts «à remettre aux commissaires du département environ deux

<^e SUiller et Fraocis Wey, tardivemeut chargés, en ISSR, de proeé'ier au sauvetage deg titres eacore survivants de notre histoire {Moniteur du % novembre 1853). V<âr«nn dans U Bévue de Parû^ 17 février 1854, un curieux article de M. le «nrte LéoD de La Borde.

LKS AUTOORAPHKS.

« eeiU soixante-dix volumes et cartoHS qui restent encore à dé' tt truire. C'est au Directoire à fixer le jour qu'il lui conviendra « de choisir pour le dflUMUMf, dont le public doit être averti par « des affiches...;. Signé : Amzilhon. »

Le 14 février, il écrivait au môme procureur général : « Ci- « toyen, je vous envoie l'état ci-joint des divers articles qui se « trouvent encore dans le dépôt des ci-devant ordres du ci-de- « vaut roi, et qui doivent faire la matière d'uu dernier brûle-

« ment Je suis, avec les sentiments de la fraternité républi-

« caine, etc Signé : Ameilhon. »

Suit la note des divers articles qui restent à brûler, « Cent vingt-huit volumes reliés et trente-quatre boites contt tenant des pièces et tUres pmr le enievant ardre du SoM- « Esprit et autres du ci-devant roi; deux volumes de blasons « pour lesdits ordres; trente-quatre volumes de papiers et titres « généraux qui ont servi à composer V Armoriai général de « France: cent suixantn-six volumes delà collection dite : (jj/lec- « (ton </e Le Laboureur; deux volumes de lettres de noblesse et de « grâce; quinze volumes contenant des preuves pour l'ordre de « Saint'Lazare^ et pour entrer à l'École militaire, plus une boite <x remplie de preuim pour être adnUs dans le à^evant chapitre « noble. »

0 résulte de ces pièces originales, citées par Fontaine, qu'Ameilhon concourut et présida au brulement de six cent anqtmnte-deiix \o\un\esj boîtes ou cartons.

Et Ameilhon se prétendait historien. Il appartenait sans doute à cette école de fantaisie dont l'abbé de Yertot est le maître, qui n'a pas besoin de documents, qui les chasse comme parasites de la table de travail, et qui pourrait prendre pour devise le mot fameux : Mon siège est fait.

Si une réaction opportune et courageuse ne se fût manifestée contre cette fièvre iconoclaste, l'histoire de France toute entière allait être mise en cendres et en fumée. Grégoire conserve l'honneur d'avoir poussé le premier cri d indignation et d'alarme.

Le l i frimaire an ii (5 décembre 1793) il s'écriait avec une douleur de bibliophile et de philosophe :

tt Tandis que la flaname dévore une des belles bibliothèques

« de la République, tandis que des dépôts de matières eombus^

« tiblcs semblent menacer encore d'autres bibliothèques, le vantt (lalisrue redouble ses efforts. 11 n'est p i> de jour où le récit de'

«quelques destructions nouvelles ne vienne nous affliger

« ûbser?ons aux brûleurs de livres, titreSt pa^ers^ et aux nou- «t veaux iconoclastes, plus fougueux que les anciens, que certains 0 ouvrages ont une grande valeur par leurs accessoires; que cer- « tains titres et papiers sont â^un grand secours pour f histoire des peuples et des individus ; le Missel de la chapelle de Capet, à «Versailles, allait t^tre livré pour lairc des garî?onsses, lorsque « la Bibliothèque nationale s'empara de ce livre, dont la matière, <( le travail des vignettes et les lettres historiées, sont des cbefsa d'œuvre. » Sur la motion de Grégoire, la Convention ordonna, séance tenante, de faire cesser les brûlements et les dilapidalions.

Tout ce qui n'avait pas été brûlé ou n'avait pas servi à envelopper les poudres républicaines, fut enterré dans les dépôts poblics, redevenus inviolables. Mais dans tous ces voyages, bien des épaves étaient tombées aux mains des épiciers, qui cherchaient, eux aussi, de quoi confectionner économiquement leurs gargousses alimentaires. Ajoutez-y les détritus des ventes après décès, si nombreuses sous la République. Bref, dit Fontaine, « c*est chez les épiciers que des hommes pleins d'amour pour «les matériaux historiques ne dédaignèrent pas de venir s*as- « seoir pour trier ces papiers nombrein échappés au pilon ou au « bûcher, et orner leurs cabinets des pages échappées à Tinves- «ligation maladroite de quelque employé illettré. C'est ainsi « que nous avons souvent ren(;ontré, livrés à ces pénibles re- « cherches, MM. Villcnave, Montinerqué, Alexandre Martin, le u colonel Morin, Bertherin, etc.

« Plus tard, l'arrivée à Paris des archives du Vatican et celles «des villes conquises par nos années triomphantes servit à «sonhait les Collecteurs, Nous avons vu, h cette époque, des

«charretées de diplômes, bulles et lettres des papes, lettres des « rois, enfouies chez l'épicier et encombrer sa boutique. C'était « le bon temps pour les chercheurs d'autographes, et ce fut de « cette époque que le goût des collections devint moins rare. »

Si Ton recherchait, disions-nous tout à l'heure, l'origine de la plupart des pièces qui ont été des révélations, on trouverait comme auteurs ignorants de la découverte un épicier, un marchand de tabac ou un chiûbnnier. C'est de Tofiicine de ces commerçants peu lettrés que sort au m* siècle la vérité sur les siècles précédents.

L'épicier, le débitant de tabac, le chiffonnier, voilà la triple et vulgaire providence, un pmi déchue aujourd'hui, du chercheur d'autographes.

Que de cigares intéressés certain, que je pourrais nommer, n'a-t-il pas fumé en regardant la demoiselle de comptoir tourner autour de son doigt des cornets d'un papier qui pouvait être, pour l'œil divinateur, aussi précieux que celui d'un billet de banque I Je connais un collectionneur qui, malgré les nausées, s'est condamné à ftimer pour jouir des petites entrées d'un bureau de tabac où affluent des détritus d'archives ou de bibliothèques. Il y achète toutes les semaines, avec 1 exactitude d'un client qui veut être gâté, une caisse de cigares qu'il fait fumer par ses domestiques.

Tant d'héroïsme devait être récompensé. Le jour du triomphe a lui pour ce martyr de la curiosité. L'autre jour la demoiselle de comptoir lui a gracieusement offert pour allumer son cigare une allumette de papier jauni sur lequel la flamme glissait

comme avec hésitation. Soudain l'amateur a pàii , puis rougi , puis, étoufiant convulsivement la flamme entre ses doigts, il s'est échappé sans songer à prendre son chapeau. Homme heureux l il s'est brûlé affreusement la main, mais il n'a pas allumé son cigare avec une lettre charmante de Ninon de l'Endos, poulet célèbre qui parade maintenant à la place d'honneur de sa collection et y étale son aile légèrement roussie. Aht le bon HUet qu*a La Châtre !

Je connais un autre collectionneur qui fait lui-même ses [)rovisions d'épicerie pour pouvoir surveiller de plus près les papiers

LA CHASSE AUX AUTOGRAPHES. 4o

dans lesquels on plie le sucre et la cannelle. Un autre, enfin, fait QDe petite pension à un patriarche du quartier Mouffetard

qui lui a déjà rapporté d'assez belles trouvailles.

Un jour d'hiver, trois Ncmiod parisiens, le chien entre les jambes, se chauffaient au manteau d'une vaste cheminée de la vieille maison qui ne leur sert plus que de rendez-vous et d'abri de chasse. Le fermier, gardien de cet archaïque logis, descend dn grenier un faix de vieux papier jauni qui provoque, à peine jeté au feu, une fumée tellement épaisse que Ton pousse au mifien de la salle, à coups de pincette, un de ces malencontreux paquets. Soudain, une signature flamboie, une écritiire de roi est apparue sous la puniicatiou du feu. On lit, an milieu des éclairs : Louis, et plus bas : Phélipeaux. On examine ; un vieux scel aax armes de France pend tristement à demi fondu au bout d'un lac merveilleusement préservé. On éteint aussitôt le feu. On monte au grenier, on fouille, on cherche avec des cris de douleur et de surprise, car chaque découverte nouvelle provoque un regret nouveau. On finit par reprocher au trc rc (car c'étaient trois frères) chargé de surveiller l'immenb le indivis son manque de prévoyance. On blâme énergiquement l'incurie de son administration. On gesticule, on crie , on se menace. Nos trois chasseurs ne chassèrent pas ce jottr*là. ils faillirent se hattre; et, de retour à Paris, ils ont couru chez leur avoué, chacun disputant aox autres la possession de ces lettres royales, si curieusement retrouvées. On dit que TÉtat interviendra au procès en vertu de

ce principe : que les lettres du Roi font partie du domaine de la

couronne.

Nos trois frères ennemis, qui n'ont pas voulu se résigner à un partage amiable, sont en train de relire, mais trop tard, la fable de UHuUre et les PlaUeurê. Vous savez ce qui demeura au gagnant

Si l'épicier, le débitant de tabac et le chiffonnier ont rendu à la curiosité bien des truffes autographiques, restitué à l'histoire

46 LES AUTÛ6RÀPUËS.

bien des vérités imprévues , combien d*autres pièces jastifica^ tives ou rectificatives à jamais perdues 1 Que de mystères , que de secrets ont été remis à la pratique avec les deux sous de

tabac, la portion de gruyère on la saidine fraîche !

Mais iic songeons plusàct' (jui a été penln et rnnsolons-uous plutôt par la pensée de ce qui a été trouvé et sauvé grâce àune patience et k une curiosité parfois héroïques. Que d'exemples je pourrais citer de cette pieuse et parfois comiqup abnégation qui donna , au bon temps, pour clients à l'épicier étonné, des hommes portant les plus beaux noms de la science ou de la société !

De 1796 à 1830, c'était là le bon temps dont je parle, on trouvait des autograj)hes en ne les cherr'hant pas, mais on en trouvait aussi en les cherchant, à la ditlérencc d'aujourd'hui, où on n'en trouve guère qu'en les payant fort cher. Que de belles trouvailles, que d'heureuses découvertes, à ces premières chasses du furetage, d*où Ton ne revenait jamais bredouille, quand au ciel, encore troublé par les orages et les deuils révolutionnaires, rayonna pour la première fois cette étoile consolatrice de la curiosité, quand h l'arbre des manies du siècle, subitement renouvelé, ponssa ce fécond rameau ! Oui, c'était le bon temps alors. On était obligé de s'expliquer le sens du mot autographey sens mystérieux, compris seulement de quelques rares adeptes de cet argot naissant. On se montrait du doigt les curieux connus, trahis par leur ne2 sans cesse en quôte, leurs yeux distraits, leurs habits poudreux et le balancement de leurs poches gonflées de paliiiipscstes. On les regardait, ces gens suspects qui ne s'en souciaient guère, d'un assez mauvais œil. On assimilait involontairement aux acquéreurs de biens nationaux, en 1815, ces traflqueurs des reliques de la pensée.

Mais aujourd'hui, il y a concurrence, il y a foule. La manie est à la mode. Les belles ventes ressemblent à des batailles. On $*y prépare longtemps d'avance; on les raconte longtemps après. Il y a là d'inénarrables épisodes, des drames ou des coméilies dans un regard, dans un mot, et dans ce combat à l'enchère, qui semble si pacifique, des duels implacables, de sourdes vengeances , des poursuites désespérées , des déceptions mortelles, des bonheurs foudroyants. U y a dans cette salle tranquille, sous

ces quioqaets fumeux, pour l'observateur expérimenté, du sang, delà boue, de la flamme, de la fumée, des blessés, des morts, tout Tappareil et tout le résultat des luttes ordinaires. Des blessés? qui n*est pas blessé de la victoire d'un confrère? Des

morts? on a vu des collectionneurs mourir d'une pièce rentrée... dans la collection rivale.

Depuis quelque lenips surtout, il y a un vrai marché, une véritable Bourse des autographes ,avec ses vicissitudes, ses hausses, ses baisses, ses fortunes rapides, ses banqueroutes effrontées, ses exécutions. On convoite, on recherche, on acquiert à prix d'or ou de finesse ces feuilles de papier dont un personnage quelconque a couvert le blanc de noir, sur lequel il a épanché, en encre plus ou moins belle, en caractères plus ou moins fins, ses idées, ses opinions, ses sentiments, ses passions, ses alTections, ses ambitions , ses colères, ses haines, ses flatteries, ses craintes, ses espérances, ses peines, ses joies enfin aux bonnes ou aux mauvaises heures, à ces moments divers de la vie où il tombe du cœur du fiel ou du miel.

Ces incontestables, ces irrécusables témoignages dans lesquels, à son insu, l'auteur a en quelque sorte déposé contre luimême ou en sa faveur pour le jugement de la postérité , ne pouvaient qu'être ti*ès-recherchés à une époque comme la nôtre, époque critique, analytique, passionnée pour les détails intimes, curieuse à Texcès du dessous des cartes et des cœurs, qui se méfie de la grande histoire et de ses solennels mensonges, qui veut avoir entrée dans la coulisse de tous les théâtres du passé, qui adore 1^ Mémoires^ qui rafible des Confidences , qui flaire, dans la poudre de toutes les archives, Todeur attrayante de quelque scandale tout frais ; qui veut posséder une collection de petites annales particulières qui narguent les annales officielles, un recueil de cancans inédits ou de gaudrioles inconnues à l'usage des historiogriffes ; qui veut avoir enhu sous enveloppe de quoi flétrir ou réhahiiiter toute:? les grandes mémoires, toutes les réputations contestées ou usurpées.

Autrefois, au commencement de ce siècle, le curieux chassait à l'écart sans trop de compagnie, et les bons coins étaient encore nombreux autant qu'inexplorés.

M. Lucas de Montigny, par exemple, le fils adoptif de Mirabeau, achetait peu ou point, mais à force de bonne grftce et de savoir-vivre, avait assez bien tiré parti de ses relations nombreuses pour accumuler des documents oh Von aurait pu étudier

quelques coins de la grauile histoire de France au xvi% au xvii'' et au xYiii' siècle.

« Un peu disciple de Monteii, le fureteur de rogatons de (( rhisloire domestique, il prisait à merveille ces papiers notariés «du Ghâtelet de Paris, qui, à une certaine époque de notre « grande révolution, livrèrent à flot aux dédains de réplcier, «aux yeux des regrattiers d'autographes, les secrets des fa- (I milles et furent sauvés, par Joseph Tastu et par Fontaine, d'une « inévitable destruction.

« Hien d'amusant à cette époque comme la course au clo- «cher des curieux. C'était une fièvre, et l'œil ouvert avant le « jour allait fouiller les broussailles de ces espèces d'antiquaires « qu'on nomme les marchands de bric^-brac et les caves de la « beurrière et de l'épicier. Un des plus éveillés était un chef de « bureau au ministère de l'Intérieur nommé Danquîn, qui, de- « puis 18U7, avait ouvert la voie ;nix fouilles auLo^iaphiqucs. (( C'était aussi, mais plus tard, Lei'cvre, le bouquiniste qui élale 0 sous l'arcade Coihert, un homme ardent de zèle, fureteur in- «fatigable, le rival et le désespoir de Fontaine, autre fureteur «sans sommeil. C'était surtout encore Joseph Tastu, le célèbre « imprimeur, un hooune rare par le cœur et par l'esprit, grand « linguiste, savant en toutés choses, comme on ne l'est pas, mo* « deste comme on ne l'est plus, qui avait amassé des notes éni- « dites sans nombre, notes précieuses dont il ne tirait parti que (« pour servir les autres.

a Plein de tact en matière de documents écrits, il était le prc- « mier partout, partout il avait le premier choix. Montigny gla- « nait, mais toutes les glanes de la moisson, tous les fragments « de l'indiscrète épave du GbAtelet avaient leur valeur. C'étaient « les cartons des actes originaux notariés des archives de la cour «de Louis XIV, l'histoire intime des grands ; acte de vente ou «d'emprunt; contrats de tout genre, dans lesquels compai'ais- « sait le siècle. Un jour, chez un charcutier d'Àuleuil, ou décou-

LA CHA8SB AUX AUTOailAPHBS. 49

« vrit les contrats et les testaments des Colbcrt, les plans , devis, « ménioiies du palais de Versailles, des chAteaux de Marly et de « Sailli-Germain ; les titres des terrains de l'Esplanade des Inva- « lides, des Cliamps-Élysécs, de la place Louis XV, du Houle, du « Jeu de Paume , depuis écuries du Comte d'Artois ; enfin, le «grand partage de la duchesse de Montpensier avec le duc « d'Orléans, firère de Louis XIV. Ces dépouilles opimes furent la « conquête de Fontaine , à qui l'étrange garde-notes Tendit le « tout à la livre, c'est-à-dire pour quelques sons.

«C'est dans une autre série, mais provenant de la même « source, que s'est trouvée nne obligation notariée souscrite par « Poquelin-Molière à Rolet le fripon^ et qui a passé aux porte- « feuilles du vénérable Fossé-d'Ârcosse.

« U faisait beau voir le bon M ontigny un jour de bonne for- « tune autogniphique : avisé d*un repaire secret de documents « et d'autographes, il se levait discrètement avant le soleil, il « éiccourait haletant et radieux, il franchissait le seuil, la Toison- « d'Or était à lui : « Ah ! s'écriait-il , se voyant devancé , les « papiers remuent, Tastu est Ifi ! » Et Tastu s'épanouissait avec « une de ces joies d'enfant qui sont les bonnes. £t Montigny <i serrait amicalement la main du vainqueur * 1 »