REVUE RÉTROSPECTIVE DES AUTOGRAPHES

La Mode des autoffraphe*. — Le Journal V Autographe. — De Paatiquité de la tnanic des autoprraphfs. — AiitO{;r.Hphes divins. — Autof,'ra[)!ir< du Diable. — Autographes chinois. — Autographe? de Jules César, de Cicéroo, de Virgile, d'Auguste, de Néron. — • Le premier colleclionueur d'autographes. — La He>ne Atcnsa. — • Bassiili. — Le premier folume d'autographes. — La Collection du consul MucianuB, — > Les autographes de Pline l*Ancien. — S4,000 fraoc» de notre monnaie. — La Collection de Montaigne. — Les Armoires de h Croix du Maine. — Les Albums-. — Les Albums de Taraille. — Les Al^ia amiçonim. — L'Album de famille de Montaigne, de ?t ^rrnis. de Boâsuet, de Carnot. — Les Albums célèbres depuis le xvi* siècle jusqu'à nos jours. — L'Album de Barclay, — De Daniel de Behr. ~ L'Album de Philippe Uainhœfer, L*Albuni de Marie Campane. — L*Albuni des enfants de Henri IV. — L^AIbum de madame Des Loges. — L'Album de la Puce des dames des Roches. — L'Album de Sébastien Bourdon. •— La Guirlande deJuiie» — L'Album du baron de Burkana.

Certes, voilà un sujet qu'on n'accusera point de manquer d'actualité en ce moment où, grAce à la publication du journal r Autographe, la manie des autographes succède, dans les honneurs de la vogue, à celle des potiches et des timbres-poste.

C'est V Autographe qui a donné le branle. Ce a a pas été une émeute, ç'a été une révoluti(3n.

Mettre, par la modicité du prix, à la portée des plus humbles

bourses, et par le choix, la variété, la perfection de la reproduction à la hauteur des goûts les plus raffinés et des curiosités

les plus savantes, un Recueil fac-similé de lettres émanées de toutes les célébrités d'hier et craujouririuii , c'e^t là une idée qui devait taire son chemin en France, pays curieux et indiscret, et un problème qui devait tenter M. de Villemessant, un chercheur aussi hardi qu*beureux.

C'était impossible, cela a été fait. L Autographe a paru. On s'y est abonné, on s'y abonne, on s'y abonnera par reconnaissance, par goût, par mode. La foule se préeipile à ce régal, jusqu'ici réservé à quelques initiés. Le culte secret do l'auLo^^raphe est ouvert à tout le monde ; MM. de Villemessant et Bourdin ont démocratisé la curiosité.

Le dernier numéro de l'Autographe^ tel est, à la cour et à la ville, le thème de toutes les conversations. La grande dame et la bourgeoise en raffolent également. On le trouve au salon, au boudoir, même dans rarrière-boutîqne. Les Anglais se le procurent, cl éludieiiL, dans ses fac-similé révélateurs, l'art de disi>iimiler sa pensée par l'écriture.

Bref, rien ne manque h la gloire du nouveau Recueil. Pour nous, il manquait à la notre une sorte de Physiologie de l'autographe depuis les temps les plus reculés jusqu'à nos jours, sans trop s'attarder à Tépoque antédiluvienne. C'est ce travail, intéressant à plus d'un titre , que nous osons entreprendre sur des renseignements pris aux meilleures sources, qui amuseront, nous respérons, nos lecteurs et qui ne paraîtront pas Iroj) indiscrets (car toute science a sa coulisse ) à nos chers et savants confrères de la Société des Amateurs d'autographes,

Nous n'insisterons ni sur l'antiquité , ni sur l'utilité du goût des autographes :

« Agréable matière A mettre en vers latine. »

Nous renverrons, sur ces deux points, les lecteurs exigeants aux Recherches sur les Autographes, par Peignot (Dijon 1836) et

ftBVUE fifiS AUTOaRAPHES ET DES ALBUUS. 3

atct nombreux déuils semés dans les trois volumes parus des Causeries d'un Curieux, par M. Feuillet de Conches, vaste et spirituel répertoire de toutes les matières de curiosité.

Nous passerons donc rapidement sur les autographes divins, déposés dans rArcbe-d'AUiance; sur les écrits sacrés, conservés soigneusement dans des pots de terre, au dire de Jéréroie ; sur les autographes sur pierre dont le Recueil Inscriptions y recquêSt deBoeckh, contient de si curieux spécimens; sur les nombreux autographes cités par les auteurs anciens : les autographes de Jules César, de Gicéron , de Vii'gile, d'Aug:usfe, de Néron, et même les autographes du Diahle, dont le DicUonnaire infemait (le ColUn de Piancy, contient une lettre fac-^mUe*

Nous ne parlerons pas non plus des autograpbes chinois, sur lesquels les Causeries â^un Curieux abondent en pi<iuants détails. Qui ne sut se borner ne sut jamais écrire, et cette nécessité de sobriété, de mesure, de choix, est surtout impérieuse à propos d une manie qui comporte toutes les variétés, tous les caprices. C'est l'histoire abré,i;ée de cette manie que nous voulons écrire, et nous arrivons immédiatement au xix® siècle.

C'est au milieu du siècle dernier seulement que M. Peignot foit remonter Torigine du goût des autographes. « Il est vrai de «dire, ajoute M. Feuillet de Conches, que le goût des coUeo- « tiens d'autographes et de documents historiques, qui remonte «à l'antiquité, et n'a jamais cessé d'être cultivé, n'a guère com- «raencé à devenir un peu général, dans la société nouvelle, >tqu'à partir des premières années du siècle ou nous vivons, n

Mais si le goût des autographes n'est devenu une industrie qu'aux premières années de ce siècle, il n'en est pas qui, comme iNimte, soit plus vénérable et possède de plus antiques parchemins. Saint Clément d'Alexandrie rapporte, dans ses Stromates^ d'après rhistorien Hellanicus de Mitylène, antérieur de douze anii à Hérodote, que la reine Atossa, non la mère de Xerxès, mais probablement une princesse plus ancienne, fut la première personne qui fit un recueil d'autographes. Vérifier Tassertioa est assez difficile, et il est permis de la considérer comme douteuse. Mais, ce qui n'est pas douteux, c'est le témoignage que Sulpice-Sévère , le pieux et savant abréviateur de VHislwre

sacrée, rend à Bassula, sa belle-mcrc, qu'elle lui fait soustraire tout ce qu il écrit, tout ce qu'il dicte à son secrétaire, jusqu'à ses plus rutiles brouillons, ses rognures: nostrœ meptiœ. C'est bien cela.

n nous plait de voir ce goût si féminin des autographes mis à la mode par une femme» et protégé, dès la plus haute antiquité, par cette curiosité ardente qui est, disent les hommes, le privilège du plus beau sexe.

Si, dès SiUpice-Sévère, on trouve des curieux d'autographes, ou trouve, dès Strabon, un voleur d'autographes célèbre, un certain Apellicon de Téos, péripatéticicn et bibliomane enragé au point de dérober, dans un temple d'Athènes, les exemplaires originaux de plusieurs décrets; fait pour lequel il dut Aiir une cité où l'on prodiguait la ciguë aux téméraires en tous genre.

La plus grande collection particulière de pièces autographes dont la trace se trouve dans l'antiquité est celle du consul Muclanu*î. Un voit, dans le Dialui/ue des Orateurs célèbres, de Tacite, que ce Mucianus publia quatorze volumes dont trois de Lettres et onze à.'Acta, Ces Acta^ qui auraient pu s'intituler : Recueil de Causes anciennes eu curieuses , se composaient de Discours ou d'anciens plaidoyers, extraits du Journal de Rome et de documents empruntés soit aux bibliothèques, soit aux propres coU lections de ce curieux même. Ce sont là les Causeries d'un curieux d'un Feuillet de Conc lies romain, moins, sans doute, la verve, l'esprit et la i;ràce du uùtre.

Je me hâte de clore cette indispensable parenthèse d'érudition en signalant, dès l'antiquité, une trace unique du commerce des autographes. Pline le jeune, dans une de ses lettres, raconte que son oncle aurait pu i)endre quatre-cent-mille sesterces (84,000 (k*. de notre monnaie) à Largius Licinius, ses nombreux registres autographes composés de morceaux de choix.

Quatre-vingt-quatre iniiie francs t c'est eucore, pour une vente d'autographes, un assez beau chiffre, et nous ne croyons pas qu'il ait jamais été atteint.