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je t'en supplie, garde-toi de provoquer sa colère.

— Vous avez raison, répondit Qienchu. »

Mais ces paroles n'étaient point sincères, et il s'en fallait de beaucoup que son cœur fût d'accord avec sa bouche.

« Je sais, disait-il en lui-même, que mon père avait beaucoup d'or et d'argent, et de vastes propriétés ; il ne pouvait manquer de les partager également entre nous deuz« Croit-on que je vais rester éternellement avec ma mère, et ne me marier que sur la fin de ma carrière ? Faudra-t-il que j'abandonne l'étude, et que pour vivre je sois réduit à exercer les plus viles professions ? D'un côté, mon frère aiqé, qui nage dans l'opulence, ne me donne aucune

iOS NOUVELLES CHINOISES.

marque d'intérêt; de l'autre, raa mère ne peut se procurer une pièce d'étofife, et n'attend que le moment de se vendre pour me donner des vêtements. Le langage qu'elle m'a tenu a quelque chose de bien surprenant. Au reste, mon fi'ère aîné n'est pas un tigre qui dévore les hommes ; qu'ai-je à redouter de sa part ? »

En disant ces mots, il sort furtivement, et va droit à la maison magnifique qu'habitait son frère aîné. Il le fait demander, et, dès qu'il l'aperçoit, lui fait une profonde salutation.

« Que viens-tu faire ici, s'écria Chen-k'i, frappé d'étonnement.

— Tout le monde sait, répartit Chen-chu, que je suis le fils d'un illustre magistrat ; cependant je suis couvert de haillons et j'excite

la risée du public. Je viens exprès pour vous demander une pièce d'étofTe de soie, afin d'avoir des vêtements.

— Si tu veux des habits, tu n'as qu'à en demander à ta mère.

— Ce n'est point ma mère, c'est vous qui avez la jouissance de tous les biens du seigneur Ni, notre père. »

En entendant prononcer ces mots, qui paraissaient au-dessus de son âge, Chen-k'i devint rouge de colère. « Qu'est-ce qui t'a si bien fait la langue? Qui t'a poussé à venir me demander des habits, pour avoir le prétexte de me chicaner sur mes biens .^

— Tôt ou tard, ces biens seront partagés. Mais ce n'est point là ce qui m'occupe aujourd'hui. Pour le moment, il me faut

iiO KOUYELLES CHINOISES.

des habits qui répondent à mon rang et à ma naissance.

— n te convient bien petit bâtard, de parler de rang et de naissance ! Quand le seigneur Ni, mon père, aurait laisse d'immenses trésors, n'a-t^il pas pour les partager un fils et un petit-fils nés de femmes légitimes? Pour toi, dont la naissance est plus qu'équivoque, tu n'as rien à faire ici : vat'en. Je sais bien que tu n'es point venu de ton propre mouvement. Quelqu'un t'a envoyé pour me faire cette scène scandaleuse. Mais prends garde de ne me point faire sortir de mon caractère. Je saurais bien vous expulser, toi et ta mère, de l'asile que je vous ai généreusement accordé, et vous réduire à ne pas savoir où poser la tête.

— Je suis comme vous le fils du gou-

verneur. Pourquoi élever des doutes sur la légitimité de ma naissance? Qu'entendezvous par vous faire sortir de votre caractère? Auriez-vous formé le projet d'attenter à nos jours, afin de pouvoir dans la suite disposer seul de la succession?

— Petit animal, s'écria Qien-k'i, les yeux étincelants de colère, tu veux donc pousser ma patience à bout? »

A ces mots, il Tarrête par son habit, le secoue avec violence, et fait pleuvoir sur lui une grêle de coups.

Le pauvre enfant, meurtri et couvert de contusions, s'échappa à grand'peine, et vint en pleurant conter sa mésaventure à sa mère.

« Je t'avais bien défendu, lui dit Mei-chi d*un air fâché, d'aller provoquer sa colère.

Tu as été sourd à mes conseils. Il t'a maltraité ; c'est bien fait pour toi. »

Tout en disant ces mots, cette bonne mère prend le pan de sa robe, et frotte doucement les contusions dont sa tête est couverte. Mais, à la vue des blessures qu'il avait reçues, deux ruisseaux de larmes s'échappent de ses yeux.

« Une jeune veuve tient embrassé son fils orphelin. Dénuée de toutes ressources, à peine peut-elle se garantir de la faim et du firoid. Parce qu'elle a perdu le seul ami qu'elle avait au monde, elle voit se dessécher loin du ti'onc paternel deux rameaux qui auraient dû fleurir ensemble. »

Cependant Meï-chi était accablée de

mille pensées douloureuses. Craignant donc que Chen-k'i ne conservât du ressentiment, elle lui envoya la jeune fille qui la servait pour le prier d'excuser Tétourderie d'un écolier qui, ignorant les usages du monde, avait imprudenm[ient offensé son frère aîné et provoqué sa sévérité.

Mais le courroux de Chen-k'i était loin d'être apaisé. Le lendemain, il convoqua tous les membres de sa famille, sans oublier Meî-chi et son fils, afin de leur donner connaissance des dernières volontés de son père.

« Respectables parents, que je vob ici assemblés , leur dit - il , je vous déclare qu'un autre que moi n'aurait jamais daigné garder à sa charge cette créature et son fils. Hier, Chen-chu est venu me contester la m S

i\k NOUVELLES CHINOISES.

possession de mes biens, et s^est permis même des injures auxquelles je dois mettre un terme, de peur que, plus tard, l'âge n^augmente encore son exigence et . son humeur querelleuse. Aujoiurd'hui , je vais donner, au fils et à la mère, une habitation et sept ou huit arpents de terre ; et en cela je ne fais que me conformer aux volontés de mon père, que je veux exécuter avec un soin religieux. Approchez, respectables parents, et confirmez par votre témoignage la vérité de ce que j'avance. »

Ceux-ci, qui connaissaient depuis longtemps le caractère violent de Chen-k'i, et voyaient d'ailleurs que le testament était en effet écrit de la main du gouverneur, se gardèrent bien de le contredire, de peur de s'attirer quelque mauvaise affaire.

LE POETEÀIT DE FAMILLE. i I 5

« Avec mille pièces d'or, disaient ceux qui voulaient capter se3 bonnes grâces, on ne saurait se procurer de récriture d'un homme de l'autre monde. Oui, nous reconnaissons bien la main du gouverneur; il ne peut y avoir le plus léger doute sur ce point. »

Ceux même qui s'attendrissaient le plus sur le sort de Chen-chu et de sa mère, n^osaient élever la voix en leur faveur. « Y a-t-il beaucoup d'hommes, disaient-ils, qui aient tous les jours de quoi subvenir à leurs besoins? Y a-t-il beaucoup de filles qui se marient avec une dot et un trousseau?

Mais maintenant ils ont une habitation et des terres qui ne leur coûtent rien. Il ne faut que du courage et de la bonne volonté pour faire valoir cette propriété^ Non-seu-

ii6 NOUYELLES CHINOISES.

lement ils auront du riz à leur suffisance^ mais ils pourront encore en avoir de reste et le vendre avantageusement. »

Meï-chi, qui avait déjà été réléguée dans un coin du jardin, savait parfaitement ce que valaient les dons de Ghen-k*i, mais il fallait obéir et accepter le partage. Elle emmena son fils, salua ses parents et prit congé d'eux, après s'être prosternée devant la tablette de son époux. -

Chen-k'i et sa femme lui abandonnèrent quelques vieux ustensiles de cuisine, ainsi que les deux cassettes qu'elle avait apportées en ménage. Meï-chi loue une bête de somme, et, après quelques jours de marche, elle arrive à Thabitation dont nous venons de parler plus haut. Elle n'aperçoit que des terres remplies d'herbes sauvages, et une

maison recouverte de quelques tuiles rares et mal jointes, et qui depuis longtemps n'avaient reçu aucune réparation. Gomment habiter une cabane dont le toit faisait eau de toutes parts, et dont le plancher était toujours trempé par Thumidité du sol.?

Meî-chi balaya une chambre et y dressa son lit. Ensuite, elle appela le fermier, de qui elle apprit que ces sept ou huit arpents se composaient de terres de la plus mauvaise qualité. Dans les années d'abondance, elles ne donnaient qu'une demi-récolte, qui était insuffisante pour nourrir le cultivateur; mais^ dans les années malheureuses, on ne pouvait subsister qu'à force d'emprunts et de sacrifices.

Comme Meî-chi ne cessait de répandre

des larmes, le jeune écolier, qui était doué d'une raison prématurée, lui parla en ces termes : « Mon frère et moi^ nous sommes les fils du même père. Pourquoi le testament nie traite-t-il avec une parcimonie aussi choquante? Il faut qu'il y ait là-dessous quelque secret que j'ignore. Ne serait-ce point par hasard que cette pièce est fausse^ et que mon père, à qui on l'attrihue, est tout à fait étranger à sa rédaction. Vous savez qu'en fait d'héritage, la justice ne fait acception de personne, et n'a égard ni à rillustration ni à l'obscurité des prétendants. Pourquoi, ma mère, ne point aller trouver un magistrat à qui vous ferez connaître cette inégalité révoltante ? Sa décision fixera nos droits et mettra un terme à nos justes regrets. »

LE PORTRAIT DE FAMILLE. il9

Meï-chi, se voyant sans cessas importunée par son fils, ne put garder plus longtemps le secret qu'elle renfermait depuis longtemps dans son sein.

« Mon fils, lui dit-elle^ gardez-vous de douter de Tautlienticité du testament. Il est bien vrai que le gouverneur Ta écrit en entier de sa main. Vous voyant en bas âge , et craignant que votre frère aîné n'attentât à vos jours, il aima mieux, pour batisfaire son avidité sans bornes, l'instituer son légataire universel ; mais, la veille de sa mort, il me remit une peinture et me recommanda de la garder secrètement.

« Elle renferme , ajouta-t-il , un mystère de « la plus haute importance. Attendez qu'on • vous signale un magistrat doué d'une rare « intelligence. Vous irez le trouver et vous

« lui en demanderez Texplication. Je vous « réponds que vous et votre fils vous aurez « de quoi vivre dans une heureuse aisance, « et que , jusqu'à la fin de vos jours , vous « n'aurez point à redouter les rigueurs de « la misère. »

— Puisque cela était ainsi, repartit Chenchu, pourquoi ne m' avoir pas prévenu plus tôt? Où est cette peinture? Je vous en prie, permettez à votre fils d'y jeter un moment les yeux. »

Meï-chi ouvrit une cassette et en retira un paquet revêtu de toile. Sous la première enveloppe, il y en avait encore une autre en papier vernissé. Après l'avoir enlevée avec précaution, elle déroula la peinture et retendit sur une chaise. Puis, se prosternant avec son fils le visage contre teiTc : « Dans

If>.

LE PORTRAIT DE FAMILLE. i21

une chaumière de village, s'écria-t-elle en parlant à la peinture, il n^est pas aisé de disposer une chapelle. Je vous en supplie, excusez-moi de ne pas vous rendre tous les honneurs qui vous sont dus. »

Chen-chu, ayant fini ses pieuses salutations , se leva pour examiner la peinture , ayec la plus grande attention. Il voit un p^grsonnage assis. Il était vêtu de crêpe foncé, sa chevelure était blanche comme la neige, et les traits de son visage oflraient une vérité d^expression qui faisait douter si c'était une peinture, ou un homme vivant.

D*une main , il ^tenait un jeune enfant , qu'il pressait contre son sein; de l'autre, qui était dirigée en bas, il semblait montrer la terre.

Le fils et la mère raisonnèrent long-temps

iâS NOUVELLES CHINOISES.

sur cette peinture, sans pouvoir résoudre Ténigme. Enfin, las de recherches et de conjectures, ils se virent obligés de la remettre dans son enveloppe. Cette tentative infructueuse leur remplit Tàme de chagrin et de découragement.

Quelques jours après, Chen-chu alla à la ville voisine, pour trouver uii maître habile qui lui donnât l'explication désirée. Tout à coup, en passant devant le temple de Kouan-in, il aperçoit une troupe de villageois portant un porc et un mouton qu'ils allaient offrir en sacrifice, afin de rendre des actions de grâces à la divinité qu'on adore en ce lieu.

Chen-chu s'arrête, et, levant les yeux, il aperçoit un vieillard qui, s' appuyant sur un bâton de bambou, s'approche de la

troupe et demande le motif du sacrifice quHls allaient offrir. L'un d'eux dit : «t Nous gémissions sous le poids d'une fausse accusation qui entraînait la peine capitale. Heureusement qu'un magistrat de cette ville, qui est un homme d'une sagacité extraordinaire, a pénétré le secret de cette affaire et nous a rendus à la vie. Dans l'origine, nous avions fait un vœu à la divinité qu'on appelle Kouan-in. Aujoiu*d'hui qu'elle a exaucé notre prière, nous venons l'accomplir avec toute la solennité convenable.

— Quelle était cette accusation calomnieuse, repartit le vieillard, et de quelle manière le magistrat a-t-il reconnu l'injustice dont vous étiez victimes, et fait éclater votre innocence?

i24 NOUVELLES CHINOISES.

— Le préfet de la vlUç, répondit un homme de la troupe, avait, par ordre du prince, commandé à dix maisons un certain nombre de cuirasses. Moi, qui m'appelle t Tdiing-ta, j'étais le directeur de cette entreprise. Parmi mes confrères il y avait un tailleur nommé Tchao ; c'était le plus habile ouvrier de l'endroit. Souvent, il quittait son domicile pour aller travailler en ville, et était quelquefois plusieurs jours sans revenir. Un jour, il sortit, et resta plus d'un mois dehors. Lieou-chi, sa femme, envoya de tous côtés, pour prendre des informations sur lui, et tâcher de le découvrir; mais, quelque temps après sa disparition, le fleuve Jaune rejeta sur le rivage un cadavre dont la tête était fracassée. Les gens du pays ayant fait leur déclaration au magistrat de l'en-

LE PORTRAIT DE FAMILLE. i25

droit, un homme d'entre eux reconnut que le corps était celui du tailleur Tchao.

« La veille du jour où il avait quitté son domicile, nous eûmes, en buvant ensemble, une petite altercation. Dans le feu de la dispute, j'entrai chez lui et je brisai quelques meubles de peu de valeur. Voilà Taffaire dans toute son exactitude. Qui aurait pensé que sa femme m'imputerait cet ho-^ micide ?

« Le préfet de la ville qui se nommait Tsi (celui auquel à succédé le préfet actuel), ajouta foi à l'accusation, et me condamna à la peine capitale. Sous prétexte que mes camarades ne m'avaient point dénoncé , il les traita comme mes complices, et les enveloppa dans la même condamnation. Ayant été privés de la faculté de nous justifier et

126 NOUVELLES CmNOISES.

de prouver notre innocence, nous restâmes dans les cachots pendant trois années entières. Heureusement, le Ciel voulut que ce magistrat cruel (ùt rentplacé par le seigneur Teng.

« Quoiqu'il eût obtenu ses degrés dans un concours de province, c'était un homme de l'esprit le mieux cultivé et de la plus rare pénétration . Un jour, il vint nous visiter dans la prison , afin d'examiner mûrement le crime qui nous était imputé. 11 nous écouta avec une extrême bienveillance, et, touché de nos larmes et de la vérité dont notre récit était empreint, il commença à douter de notre culpabilité.

« Je suis convaincu , s'écria-t-il, qu'une « altercation survenue à table, entre cama- « rades, ne peut exciter une haine assez

us. PORTRAIT DE FAMILLE. 127

« profonde pour pousser un homme à im- « moler son ami. »

« Faisant droit à notre plainte, le magistiat lança un mandat d'amener contre les personnes que nous lui signalâmes comme les vrais auteurs du crime, afin de soumettre cette affaire à un nouveau jugement.

« Le seigneur Teng, voyant que la femme du taillem* Tchao ne voulait point se décider k faire elle-même sa déposition, prit le parti de l'interroger, et lui demanda si elle avait convolé en secondes noces. Lieou-chi répondit qu'étant sans fortune, il lui avait été impossible de demeurer veuve, et que déjà elle avait un autre mari.

— Quel homme avez- vous épousé? reprit le magistrat.

— Un ouvrier de la même profession

que Tchao, un tailleur appelé Chin-panhan. »

• Le seigneur Teng le fit amener sur-lechamp, et lui demanda depuis quelle époque il était marié avec cette femme.

— Il y avait, répondit-il, un mois et plus qu'elle était veuve lorsque je l'ai épousée.

-—Quelle personne a rempli auprès d'elle le rôle d'entremetteuse de mariage? Quels présents de noces lui avez-vous offerts?

— Lorsque Tchao était du monde, il avait emprunté à votre serviteur sept à huit onces d'argent *. Dès que j'appris la nouvelle de sa mort, j'allai trouver sa veuve et je la pressai de me rembourser cette somme. Mais Lieou-chi, étant insolvable, me supplia de

i . L'once d'argent équivaut à 7 fr. 50 c. de notre monnaie.

la prendre pour femme, afin qu'elle pût acquitter par ce sacrifice la dette de son mari. A vrai dire, je n'ai point envoyé d'entremets teuse.

— Comment, lui dit le seigneur Teng, un ouvrier ordinaire peut-il amasser une somme de sept à huit onces d'argent?

— C'était, répondit Pa-han, le fruit de mes économies pendant de longues années. »

« Le seigneur Tenglui ordonna de prendre du papier et un pinceau^, et de dresser le compte des différentes sommes qu'il avait successivement prêtées, et qui formaient la dette en litige.

« Pa-han eut bientôt terminé cette addition , qui se composait de trente arti*

1 . Les Chinois écriveut avec un pinceaa qu'ils tiennent perpendiculairement.

i30 NOUVELLES CHINOISES.

des, dont le total s'élevait à sept onces huit dixièmes.

« Mais à peine le magistrat y eut-il jeté les yeuXj qu'il s'écria d'une voix terrible : « Tu es le meurtrier de Tchao ! Comment as-tu osé calomnier indignement un homme innocent ? »

« En disant ces mots, il fit un signe aux officiers de justice. Ceux-ci, prompts comme l'éclair, se saisissent de lui, retendent le ventre contre terre et lui appliquent une rude bastonnade.

« Comme Pa-han s'obstinait encore à cacher l'aveu de son crime : « J'ai découvert ton imposture, lui dit le seigneur Teng ; je t'ordonne d'obéir. Puisque tu as placé un capital, il est juste que tu en reçoives les intérêts. Ne pouvais-tu pas diviser tes fonds.

LE PORTRAIT DE FAMILLE. i 3i

et les confier, par parties égales, à plusieurs personnes ? Si donc tu as prêté la somme entière au tailleur, c'est sans doute parce que tu entretenais avec sa femme des relations criminelles. Afin de palper ton argent, Tchao était de connivence avec elle, et fermait les yeux sur vos coupables intrigues.

Plus tard, impatients de vivre ensemble comme mari et femme, vous avez juré sa perte, et c'est toi qui as été l'instrument du crime. De plus, tu as poussé Lieou-chi à dresser une accusation où Tching-ta est présente comme le meurtrier de son mari.

L'écriture du compte que tu viens de rédiger sous mes yeux est exactement la même que celle de la plainte ; cette ressemblance .achève ma conviction. Qui peut être l'assassin de Tchao , si ce n'est toi ? »

i32 NOUTELLES CHinOISES.

« Le magistrat fit ensuite amener la femme et ordonna de lui comprimer les doigts *, afin de lui arracher la révélation du crime.

« Soudain, Lieou-chi changea de couleur, et devint blême comme le gardien du sombre empire. Emue, hors d'elle-même, elle ne put résister aux douleurs de la torture, et laissa échapper l'aveu qu'on exigeait d'elle. Pa-han se vit obligé de suivre son exemple.

ft Or, il faut savoir que Pa-han avait, depuis longtemps, des relations secrètes avec Lieou-chi, sans que cette conduite éveillât le moindre soupçon. Plus tard, leurs rapports devinrent plus fréquents et plus intimes.

Tchao s'en étant aperçu, craignit d'être en

1 Espèce de question qu'on fait subir aux femmes. On place leurs doigts entre de petits bâtons que Ton serre, d'un bout à l'autre, avec une corde.

butte aux railleries du public, et forma le projet de se séparer d'elle.

« Pa-han , étant une fois en tête-à-tête avec Lieou-chi, lui conseilla de se défaire de Tchao , afin de pouvoir vivre ensemble comme mari et comme femme, mais elle s'y était constamment refusée.

« Un jour que Tchao revenait de travailler en ville, il l'emmena adroitement dans un cabaret, et l'enivra de la manière la plus complète. Ensuite, il l'entraîna au bord du fleuve Jaune , et après lui avoir fracassé la tête avec une pierre, il le, précipita au milieu du courant. Le cadavre s'enfonça dans l'eau et disparut.

« Lorsque Pa-han crut que lafTaire était suffisamment assoupie, il demanda la veuve en mariage, et vint habiter avec elle le domi-

i34 NOUVELLES CHINOISES.

cile du défunt. Quelque temps après, ' le cadavre revint à la surface de Teau, et fut reconnu par plusieurs personnes.

« Pa-han, ayant appris que j'avais eu une altercation avec Tchao la veille du jour où il avait disparu, pressa sa femme de dresser une plainte, et de rejeter ce meurtre sur moi.

« Ce n'est que quelque temps après la célébration des noces, qu'elle sut que Pa-han avait ôté la vie à son époux. Mais, une fois mariée, elle n'osa le dénoncer à la justice.

« Le seigneur Teng, ayant découvert les vrais coupables, leur fit subir la peine qu'ils méritaient et prononça notre acquittement.

« Ces messieurs que vous voyez sont nos parents et nos voisins, qui ont ouvert entre eux une souscription pour offrir un sacrifice,

et remercier le ciel de notre délivrance.

Dites-moi, vénérable vieillard, si l'on peut trouver un pareil exemple de perversité.

— Il est plus difficile encore, reprit le vieillard , de trouver un magistrat doué d^autant de sagesse et d'une aussi merveilleuse pénétration. Les habitants de notre ville doivent s'estimer heureux de le posséder. »

Après avoir écouté attentivement ce récit, Chen-chu revint trouver sa mère, et lui raconta l'histoire de ce procès dans tous ses détails. « Puisque nous avons, lui dit-il, un magistrat aussi éclairé, que tardonsnous d'aller lui présenter la peinture, et de lui exposer toutes les circonstances qui s'y rattachent.*^ »

Après avoir arrêté leurs projets, ils s'in-

formèrent du jour d'audience. Meï-chi se leva de grand matin, ordonna à son fils, âgé de quatorze ans, de porter la peinture, et se présenta au pied du tribunal, en poussant de grands cris, comme pour demander justice.

Le magistrat, voyant qu'au lieu d'une pétition, elle tenait une petite peinture, ne put s'empêcher d'en témoigner son étonnement.

Meï-chi, pressé de s'expliquer, exposa dans le plus- grand détail la conduite de Nichen-k'i à son égard, et termina sa déposition en rappelant les recommandations que le gouverneur lui avait faites, avant de mourir, au sujet de la peinture qu'elle tenait entre ses mains.

Le magistrat prit la peinture, et lui or- . donna de se retirer , en attendant qu'il

l'eût examinée avec toute Vattentîon nécessaire.

« Un portrait renferme un mystère impor- « tant. De la découverte de ce secret, dépend « la possession d'une fortune immense. Pour « arracher à l'indigence une jeune veuve et « son fils orphelin , un magistrat , doué « d'une pénétration divine, déploie toutes « les ressources de son cœur et de son es- « prit. »

Meï-chi et son fils s'en retournèrent.

Mais parlons maintenant du seigneur Teng. A peine l'audience fut-elle terminée, qu'il se retira chez lui en toute hâte, et s'enferma dans sa chambre pour examiner la peinture. Il reconnut que c'était un por-

trait de famille, représentant le gouverneur. D'une main, il tenait un jeune enfant, qu'il pressait sur son sein; l'autre était dirigée vers la terre.

Après avoir réfléchi une partie de la journée :^« Il est évident, s'écria-t-il, que ce personnage est le gouverneur, et que ce jeune enfant est Chen-chu. En montrant la terre du doigt, ne semble-t-il pas indiquer qu'il désire qu'un magistrat se pénètre des sentiments qui , dans l'autre monde , occupent son cœur paternel, et devienne le soutien et le protecteur de ce tendre orphelin?

« Cependant, se dit-il en lui-même, puisqu'il existe un testament olographe, cette affaire n'est pas de ma compétence; les dernières volontés du défunt doivent servir

LE PORTRAIT DE FAMILLE. i39

de loi. Quoi qu'il en soit, le gouverneur a dit que cette peinture renfermait un mystère important ; il fallait bien qu41 eût de solides raisons pour parler ainsi. Pour moi if si je n'éclaircis point cette affaire , je compromets pour toujours ma réputation. »

Chaque jour, au sortir du tribunal, il prenait la peinture; il s'amusait à l'examiner pendant des heures entières, et s'épuisait en vaines conjectures. Plusieurs jours s'écoulèrent ainsi sans qu'il pût venir à bout de cette énigme , dont la solution le tourmentait jour et nuit.

Mais le ciel avait décidé que l'explication, si impatiemment désirée, viendrait se présenter d'elle-même ; et bientôt un accident fort ordinaire vint révéler ce secret qui

semblait fait pour déjouer toute la prudence humaine.

Un jour, dans l'après-midi, le seigneur Teng était allé sur sa terrasse pour examiner encore cette peinture, et , tout en la regardant, il se fit servir le thé. Tandis qu'il fait un pas pour recevoir la tasse qu'on lui présente, il heurte du pied contre la table et renverse une partie du thé sur la peinture.

Il dépose la tasse, et, prenant à deux mains la peinture, va la suspendre à la rampe de l'escalier, afin qu'elle se sèche à la chaleur du soleil. Tout à coup, un rayon vient éclairer la peinture humide , le papier devient transparent et laisse apercevoir , entre deux feuilles superposées, plusieurs lignes perpendiculaires qui ressemblaient à de l'écriture. Le magistrat est frappé comme d'un trait de

lumière. Sur-le-champ, il dédouble le papier, et trouve, sous la peinture, une pièce tracée de la main du gouyerneur, qui contenait les dispositions suivantes :

« Moi , qui écris ces lignes , j'ai rempli cinq fois de hautes fonctions administratives. Je suis âgé de plus de quatre-vingts ans, et je m'attends d'un jour à l'autre à sortir de la vie ; je la quitterai sans regret. Chen-chu, le fils de ma seconde femme, vient d'atteindre un an révolu, et je n'ai pas encore eu le temps de légitimer sa naissance et d assurer ses droits. D'un autre côté, Chen-k'i, le fils de ma première femme , est tout à fait dépourvu de piété filiale pour moi et d'attachement pour son jeune frère. Je crains même que, dans la suite , il n'attente à ses

i42 NOUVELLES CHINOISES.

jours. Les deux grandes maisons que j^ai achetées dernièrement et toutes mes propriétés rurales^ je les lui abandonne en héritage, à l'exception d'une petite chaumière, qui se trouve à gauche de mon habitation.

Je veux qu'elle revienne à Chen-chu.

« Quoique cette maison soit bien exiguë, elle n'est cependant pas sans valeur. J'y ai caché, sous terre, près du mur qui se trouve à gauche, cinq mille onces d'argent, contenues dans cinq vases de terre ; et, près du mur à droite , une égale somme et mille pièces d'or, réparties dans cinq autres vases. Cette somme totale équivaut au prix des terres et des propriétés que j'ai léguées à Nî-chen-k'i.

« Si , dans la suite , il se rencontre un magistrat sage et éclairé, qui rende une

décision conforme auxYoiontés que j'exprime ici, Chen-chu lui offrira les mille pièces d'or, pour lui témoigner sa reconnaissance.

« Moi, le vieux gouverneur Ni, j'ai tracé ces dispositions de ma propre main : telle année ^ tel mois y tel jour; scellé de mon cachet, »

Or, le portrait de famille avait été exécuté, par ordre du gouverneur, à Tépoque où il venait d^entrer dans sa quatre-vingt-unième année, et où son jeune fils venait devoir douze mois accomplis.

Dès que le seigneur Teng eut vu qu'il s'agissait de mille pièces d'or, il ne put se défendre d'une joie secrète, en songeant que cette somme devait être la récompense de son adresse et de sa sagacité. C'était, comme

nous l'avons vu, un homme fin, subtil, et capable d^imaginer les plus heureux stratagèmes. Il s'arrête, et, fronçant le sourcil, recueille et pèse mûrement les idées diverses qui se présentent en foule à son esprit.

Son plan étant bien arrêté, il envoie sous main une personne auprès de Chen-k'i pour l'inviter à venir le trouver. « Je veux, ajoutat-il, lui donner communication d'une affaire qui l'intéresse. »

Il faut savoir que Ni-chen-k'i, qui était en possession de tous les biens de son père, ne songeait qu'à inventer chaque jour de nouveaux plaisirs, et à passer sa vie au milieu des jouissances que peuvent procurer le luxe et la foitune.

Dès qu'il aperçut le messager qui portait un ordre écrit, revêtu de la signature du

premier magistrat de la ville, il partit sm*le-champ et se présenta à la préfecture.

Justement , le seigneur Teng venait de se rendre à son tribunal , où l'appelaient plusieurs affaires importantes. Le messager lui ayant annoncé l'arrivée de Ni-chen-k'i , il donna ordre de l'amener devant lui.

« N'est-ce pas vous, lui demanda-t-il, qui êtes le fils aîné du gouverneur Ni?

— Oui, seigneur, je le suis.

— Meï-chi, votre belle-mère, m^a présenté une plainte où elle vous accuse de l'avoir expulsée avec son fils, et de vous être emparé de toutes les propriétés du gouverneur.

Qu'avez-vous à répondre ?

— Mon jeune frère Qien-chu , né d'une femme secondaire , est resté auprès de moi pendant de longues années. Dès sa plus

tendre enfance jusqu'à ce jour, je l'ai élevé avec le plus grand soin et je lui ai tenu lieu de père. Ces jours derniers, la mère et le fils ont voulu me quitter et avoir un domicile séparé du mien , mais il est injuste de dire que je les ai chassés. Quant au partage des propriétés paternelles, il est fondé sur un testament olographe que le gouverneur m'a remis la veille de sa mort. Votre serviteur n'aurait jamais osé contrevenir à ses dernières volontés.

— Où est ce testament olographe ?

— Il est chez moi. Si vous me permettez d'aller le chercher, je m'empresserai de le mettre sous vos yeux.

— L'accusation porte que la succession du gouverneur se monte à dix mille onces d'argent : ce n'est pas une petite fortune.

Qui sait du reste si cette pièce est bien authentique? Mais, comme vous êtes le fils d'un magistral, on aura des ménagements pour vous. Demain, je ferai appeler Meï-chi et son fils, et j'irai mol-même vous trouver chez vous. Si le partage est fait d'une manière inégale, la justice est là. Aucun motif particulier ne pourra influer sur ma décision. »

Ensuite, d'un ton sévère, il ordonna à un officier du tribunal de faire retirer Ghen-k'i, de le conduire jusque chez lui, et d'aller ensuite prévenir Meï-chi et son fils, afin qu'ils vinssent le lendemain entendre le jugement qu'ils sollicitaient.

Sur la route, l'officier, s' étant laissé gagner par les présents de Ni-chen-k'i, oublia le mandat qu'il avait reçu, et le

148 IfOUVELLES CHINOISES

laissa aller tranquillement. Pour lui, il se dirigea vers la chaumière qu^habitait Meî* chi avec son fils, et leur transmit les ordres du seigneur Teng. Chen-k'i fut frappé du ton ferme et sévère du magistrat, et se retira tout tremblant, dans la crainte quHl ne Tint soumettre tous les détails de la succession à un examen rigoureux. Le fait est que les biens n'avaient point été partagés d'une manière équitable. Seulement, il s'était tenu strictement à la lettre du testament, et avait traité sa mère et son jeune frère avec une parcimonie sans exemple.

Pour justifier sa conduite et l'appuyer d'une autorité imposante, il sentit qu'il avait besoin du témoignage de ses parents et de ses amis, qu'il avait déjà convoqués

jadis pour le même objet. Le soir même, il lem* envoya de fortes sommes d'argent, et les invita d'une manière pressante à se rendre sans faute chez lui le lendemain matin y ajoutant que, si le magistrat les questionnait au sujet du testament, il les suppliait de le soutenir de tout leur pouvoir.

Or, depuis la mort du gouverneur, aucun d'eux n'avait été admis à sa table , mais, en recevant ces paquets d'onces d'argent, ils ne purent s'empêcher de se rappeler le proverbe : « Quand tout est tranquillei Thomme néglige les dieux et ne brûle point d'encens en leur honneur , mais, au premier danger, il devient dévot et embrasse les pieds de leurs statues. »

Chacun d'eux, riant en lui-même, profila

de cette bonne fortune pour faire diverses emplettes de fantaisie, se réservant bien d^examiner le lendemain la tournure que prendrait TafFaire et de se conduire en conséquence.

« Un fils aîné se laisse ordinairement guider par des vues d'intérêt, mais, quand il aurait pour belle-mère une femme du second rang, qu'il se garde de la traiter avec une dureté tyrannique. Aujourd'hui Chen-k'i achète au poids de l'or l'appui de ses parents et de ses amis. N'eût-il pas mieux valu, jadis, donner un vêtement de soie au jeune orphelin.^ »

Dès que Mei-chi eut vu le messager et eut pris connaissance de Tordre dont il

était chargé, elle reconnut que le seigneur Teng faisait droit à sa plainte et allait devenir son soutien. Le lendemain, elle se lève de grand matin, et va à la préfecture pour lui rendre visite.

« Je suis touché de votre sort et de celui de votre fils, lui dit-il avec bonté; soyez assui*ée que j'emploierai tout mon pouvoir pour vous faire rendre justice. Mais j'ai appris que Ghen-k'i possédait un testament olographe qui émane du gouverneur. Ditesmoi, je vous jnie, si cette pièce est bien autheiiique*

— • n est bien vrai, répondit Meï-chi, que ce «stament est écrit en entier de la main du gouverneur , mais cet acte est loin d'être l'expression libre de ses sentiments et de ses volontés. Son but unique était de

452 NOUVELLES chutoises.

préserver son jeune fils d'une mort certaine. Vous vous en convaincrez aisément, généreux magistrat, en examinant le livre qui contient l'état et les titres de tous les biens du gouverneur.

— Vous savez le proverbe, repartit le seigneur Teng : Pour un magistrat intègre ^ c est une tâche difficile et délicate que de partager un héritage. Quant à présent, je vous réponds que, pendant le reste de vos jours, vous et votre fils, vous aurez alondamment de quoi subvenir à votre mtretien. Mais gardez-vous de concevoir de grandes espérances.

— Seigneur, répondit Meï-chi^ pourvu que mon fils et moi nous soyons al* abri de la faim et du froid, nous serons ai comble de nos vœux. Nous n'avons pointla préten-

LB rO&TEAlT DE FAMILLE. 153

tion de marcher de pair avec Ni-chen-k'i, ni de rivaliser avec lui de luxe et d'opulence. »

Le seigneur Teng pria ensuite Meï-chi et son fils d'aller Taitendre dans la maison de Chen-k'i.

Celui-ci avait fait disposer richement la salle de réception, et y avait fait placer un fauteuil couvert d'une peau de tigre, ainsi qu'une cassolette d'où s'exhalaient les parfums les plus exquis. Sans perdre de temps, il avait envoyé chercher ses parents et ses amis, auxquels vinrent se joindre Meï-chi et son fils. Dès qu'il les vit assemblés, il alla les saluer l'un après l'autre, glissant à chacun quelques paroles flatteuses, pour se ménager leur appui.

Quoique Chen-k'i eût le cœur gonflé de

454 IfOUVELLES CHINOISES.

dépit et dé colère, il sut se contenir et d^uiser, sous un visage riant, les sentiments qui l'agitaient. Chacun préparait d'avance le compliment qu'il devait adresser au magistrat. Ils n'attendirent pas longtemps.

Tout à coup, on entendit dans le lointain un bruit de voix confuses ; il fut facile de juger que c'était le seigneur Teng qui arrivait.

Chen-k'i arrangea son costume et sa toque, et se disposa à aller le recevoir. Ceux d'entre les parents qui étaient les plus âgés, et qui avaient l'usage du monde, attendaient le magistrat dans une attitude grave et respectueuse. Les plus jeunes, facileai à intimider, se tenaient debout et l'œil fixe, ou bien allaient furtivement à l'entrée de la

LE PO&TEÀIT DE FAMILLE. iS5

porte, et promenaient au loin leurs regards, où se peignaient Timpatience et la crainte. •

Bientôt, ils aperçoivent deux huissiers du tribunal, qui marchaient derrière la chaise à porteurs, et, avec de gi*ands parasols de soie bleue, ombrageaient le gouverneur, dont la prudence et les lumières allaient se déployer d^une manière si éclatante. Arrivés auprès de la maison de Ni^chen-k^i, les deux huissiers mettent le genou en terre, en poussant un grand cri. En un clin fl'œil, Meï-chi et toutes les personnes de la maison de Ni-chen-k'i tombent à genoux, et restent inunobiles dans cette attitude pour recevoir le magistrat.

Le concierge s'avance ; à sa voix les porteurs s'arrêtent, et déposent une chaise

dont les jalousies étaient ornées de riches peintures.

Le seigneur Teng met le pied à terre, et marche vers la maison d'un pas grave et mesuré. Soudain, iV s'arrête, et, regardant en haut, fait de profondes salutations, et articule nettementplusieurs réponses, comme s'il parlait à un hôte qui vînt au-devant de lui. L'assemblée est frappée de stupeur, et observe ses gestes extraordinaires et tous ses mouvements dans une muette immobilité. Ensuite, il s'avance, en faisant toujours des salutations, et marche droit à la salle de réception .

Là, il répète les mêmes cérémonies, et prononce une longue série de phrases dont personne ne peut encore saisir l'à-propos.

D'abord, il se dirige vers le fauteuil, couvert

d'une peau de tigre, qui était placé au midi, et fait un salut comme s'il voyait une personne assise. Ensuite, il se retourne, prend un autre fauteuil, et le pose du côté du nord, à la place que doit occuper le maître de la maison. Il s'arrête, regarde en haut, et à plusieurs reprises, s'incline d'une manière respectueuse. Enfin, il va s'asseoir sur le siège qui lui était réservé.

Toutes les personnes de l'assemblée ayant observé ses gestes et ses mouvements, qui semblaient annoncer qu'il parlait à un Dieu ou à une âme de Tautre monde, n'osèrent faire un pas en avant. Elles restèrent rangées sur deux lignes et le regardèrent d'un air stupéfait.

Soudain, le seigneur Teng s'incline sur son siège, et, croisant les mains sur sa poitrine.

458 NOUYELUBS CHINOISES.

fait une profonde salutation. « Votre épouse, s'écria-t-il, a déposé entre mes mains une plainte relative à votre succession. Les faits qu elle y énonce sont-ils vrais? »

Il dit, et fait mine de prêter une oreille attentive. Puis, remuant la tête, et prenant un air consterné : « Quoi ! se peut-il que votre fils aîné soit un homme aussi pervers ? »

Il se recueille, et écoute encore un moment :

« Où voulez-vous que votre second fils trouve des moyens d'existence ? »

Il s'arrête, et après une pause de quelques minutes : « Quelles ressources peut offrir, pour vivre, cette petite maison dont vous parlez? » {Pause.)

« J'obéis, j'obéis. {Pause.)

« Je ferai remettre cet héritage à votre second fils. Comptez sur moi ; je veillerai soigneusement à Texécution de vos volontés. »

A ces mots, il fait plusieurs salutations, s'arrête un instant, et, prenant Pair d'un homme qui refuse : « Il m'est impossible d'accepter un si riche cadeau. (// écoute encore,) Eh bien vous l'ordonnez: j'obéis. »

U dit, se lève, et, s'inclinant plusieurs fois d'une manière respectueuse. « Je vous suis, je vous suis. »

Tous les assistants le regardent d'un air stupéfait. Il se promène à grands pas dans la salle, tantôt à droite, tantôt à gauche ; puis s'arrétant d'un air ému : « Où allez-vous, seigneur Ni?

— Je ne vois point le seigneur Ni, s'écria le concierge avec vivacité.

160 NdUTXLLn CHINOISES.

— Ce prodige est cependant réel, repartit le magistrat. Ensuite, faisant approcher Ni^hen-k'i : Votre illustre père est venu me recevoir lui-même, il s'est assis tout près de moi, et m'a parlé pendant une heure. Je pense que, vous tous, vous avez entendu notre entretien.

— Pas un mot, répondit Chen-k'i.

— Je crois le voir encore, reprit le magistrat, avec sa taille élevée, ses joues pâles et décharnées, ses pommettes saillantes, ses yeux perçants, seslongs sourcils, ses larges oreilles, sa barbe argentée, son bonnet de crêpe foncé, ses bottes noires, son manteau rouge et sa ceinture d'or. Est-ce bien là son portrait? m

Tous les assistants éprouvèrent un frémissement, et tombèrent à genoux en s^écriant :

« C'est bien lui ! c'est bien lui î

LE PORTRAIT DR WAMILLE. i 6i

« Comment pourrais-je être si bien informé, continua-t-il, si je ne l'avais vu luimême en personne? Le gouverneui' m'a encore dit qu'il avait laissé deux vastes maisons, et qu^à gauche de celle où nous sommes se trouvait une petite masure qui en dépend. Cette circonstance est-elle exacte? »

Chenk'i ne put cacher la vérité.

« Eh bien ! lui dit le magistrat , allons la visiter ensemble. Quand nous y serons, j'aurai deux mots à dire. *•

Toutes les personnes présentes, ayant entendu le seigneur Teng dépeindre avec tant de vérité la figure et le costume du gouverneur, se persuadèrent qu'il lui était réellement apparu, et restèrent quelque temps émus de crainte et de stupeur.

Cependant cette scène n'était qu'une m 11

adroite invention imaginée par le seignçur Teng. Quant à la vérité du portrait qu'il en avait fait, et à l'exactitude de son costume, elles lui avaient été suggérées parla connais^ sance particulière qu'il avait delà peinture.

« La sentence d'un sage n'est d'aucun « poids dans l'esprit d'un homme pervers; « il n'y a que les dieux et les esprits qui en « imposent aux méchants. Si le magistrat « n'eût point employé cet ingénieux strata- « gème, jamais ce fils dénaturé ne se serait « soumis à sa décision. »

Ni-chen-k'i ayant montré le chemin, le magistrat le suivit avec toute l'assemblée, et bientôt ils arrivèrent à la petite masure qui était située à l'est de la maison qu'ils

venaient de quitter. C^était là que demeurait jadis le gouverneur, à Vépoque où il n'avait encore obtenu aucun grade littéraire. Mais lorsqu'il fut élevé aux plus hautes charges de l'État, et qu'il lui fallut un hôtel vaste et richement décoré, il quitta cette modeste demem*e, la convertit en un magasin, et y installa un fermier pour prendre soin des récoltes qui y étaient déposées. Le seigneur Teng, ayant visité cette maison d'un bout à l'autre, s'arrêta dans la pièce du milieu et s'assit. Puis, s' adressant à Ghen-k'i : « Votre père, lui dit-il, m'est réellement apparu ; il m'a décrit dans le plus grand détail tous les objets que renferme cette maison, et m'a chargé de la faire donner à Chen-chu. Quelles sont vos intentions à cet égard ?

164 NOUTELLES CHINOISES.

— Je m'en rapporte à votre sage décision, » répondit Chen-k'i, en s'inclinant d'une manière respectueuse.

Le seigneur Teng demanda le livre qui contenait l'état de la succession, l'examina avec la plus grande attention, et s'écria à plusieurs reprises : « Quel riche héritage !

quel riche héritage ! «

Ensuite , ayant jeté les yeux sur le testament que contenait le dernier feuillet : « Le seigneur votre père, dit-il en souriant à Nichen-k'i, m'a précisément expliqué, il n'y a qu'un instant, tout ce que je vois écrit ici.

— Cela n'est pas possible, se dit celui-ci, en faisant un signe négatif; ce vieillard m'a bien l'air de rêver en plein jour. »

Le magistrat, l'ayant fait approcher, lui montra que, d'après le texte même du tes-

LE pout&ait de famille. 165

tament, cette petite maison et les terres dont elle était entourée , revenaient de droit à Chen-chu.

Meï-chi, soupirant en elle-même, était sur le point de se jeter aux pieds du magistrat pour implorer sa pitié, lorsqu'il ajouta :

« Cette maison tombe en partage à Chenchu, ainsi que tous les objets qui s'y trouvent. »

Chen-k'i ne fit nulle réclamation. Cette maison, se dit-il en lui-même, ne renferme que des meubles brisés qui n ont aucune valeur. Il est vrai qu'il s'y trouve encore une petite quantité de riz et de blé. Mais comme, il y a un mois, j'ai vendu les huit dixièmes de la récolte qui y était renfermée, ce qui peut en rester ne mérite aucune attention. « Sage magistrat, s'écria-t-il, je

i66 NOUVELLES CHINOISES.

donne mon plein assentiment à ces di^K>sitions, et je me ferai un devoir d'exécuter, de point en point, la sentence que vous aurez rendue.

— Songez bien, reprit le magistrat, à la promesse que vous venez d'exprimer ; n'allez pas en témoigner du regret, car il ne serait plus temps de revenir sur votre résolution.

Puisque ces messieurs sont vos parents, je compte sur leur témoignage. »

Puis, élevant la voix : « Tout à l'heure, dit-il, le seigneur Ni, que j'ai vu face à face, m'a donné les instructions suivantes :

« Au pied du mur qui se trouve à gauche « en entrant, j'ai caché cinq mille onces « d'argent, contenaes dans cinq vases ; je « les donne à mon second fils. »

Ghen-k'i ne put ajouter foi à ces paroles.

«Si le fait est exact, ajouta- t-il, je vous déclare que, quand il y aurait dix mille onces, je les abandonnerais sans regret à mon jeune frère.

— -Quand vous feriez des difficultés, repartit le magistrat , je saurais maintenir Fesécution de votre promesse. »

A ces mots, il ordonna aux huissiers de demander une pioche et une bêche.

Meï->chi fit un signe au fermier, qui obéit sur-*le-chàmp, et ouvrit la terre au pied du mur qui se trouvait du coté de Torient. On trouva, en effet, cinq grands vases de terre, qui étaient remplis jusqu^au haut d^onces d'aigent. On prit un de ces vases, et on compta les lingots qu^il contenait ; il s'en trouva mille, qui formaient ensemble un poids de soixante-deux livres.

Tous les assistants furent frappés d'étonnement et d'admiration. Gien-k'i lui-même ne put s'empêcher de croire comme eux à la vérité de l'apparition. Si mon père ne s'était point montré au seigneur Teng, ditil en lui-même, s'il ne lui avait pas révélé ces trésors, comment aurait-il pu en être instruit, puisque moi-même je n'avais aucune connaissance de ce dépôt?

Le magistrat , reprenant la parole et s 'adressant à Meï-chi : « Au pied du mur qui se trouve à droite, il y a encore cinq mille onces d'argent, réparties dans cinq autres vases de teiTC ; un sixième vase contient mille pièces d'or. Tout à l'heure, le seigneur Ni m'a offert cette dernière somme pour me témoigner sa reconnaissance. J'ai refusé d'accepter ce riche cadeau ; mais il

m'en a prié avec tant d'instances, que j'ai promis d'obéir à ses ordres. »

Meï-chi s'inclina jusqu'à terre, et, répondant au magistrat : « Les dnq mille onces que voici, s'écria-t-elle, ont surpassé toutes mes espérances. Si, au pied de la muraille opposée, il y a une égale somme d'argent, nous prendrons la liberté de ne point l'accepter.

— Comment pourrais-je le savoir, reprit le seigneur Teng, si le gouverneur ne m'en avait donné connaissance? Le fait que je viens d'énoncer n'est point une fiction. »

A ces mots, il ordonna au fermier d'ouvrir la terre au pied du mur opposé, et l'on trouva en effet cinq grands vases remplis d'argent, et un sixième qui ne contenait que de l'or.

Quand Chen-k'i eut aperçu cette énorme quantité d'or et d'argent , son visage s'enflamma et ses yeux étincelèrent de dépit. Il ftiu^ail: voulu faire main basse sur ce trésor; mais comme il venait de donner sa parole, il se garda bien de faire la plus légère réclamation.

.Meï-<^ et son fils^ transportés de joie, remercièrent le seigneur Teng, en se prosternant jusqu'à terre.

Quoique Chen-k'i eût la rage dans le cœur, il fit un effort sur lui-même, et balbutia quelques mots de remercunent. Le magistrat prit plusieurs sacs de cuir, y mit les pièces d'or que renfermait le sixième vase, et les fit déposer dans sa cbaise à porteurs. Tous les assistants reconnurent que cette somme lui avait été promise par le gouverneur, et

LE PO&TRAIT DE FAMILLE. i7i

ils trouvèrent que c'était la juste récompense des services qu'il venait de rendre à sa femme et à son second fils. Quel homme aurait refusé un si riche cadeau? On a raison de dire : « Quand le crabe et le Ni ^ sont aux prises , le pêcheur vit à leurs dépens. »

Si Ni-chen-k'i eût été un homme probe et loyal, et qu'il eût vécu en bonne intelligence avec son jeune frère, il aurait partagé avec équité toute la succession paternelle. Chacun d'eux aurait eu cinq mille onces de plus à ajouter à sa portion d'héritage, et ces mille pièces d'or ne seraient point passées dans les mains du magistrat. Par cette conduite, Nichen-k'i se serait épargné bien des chagrins,

i . Nom d'un oiseau aquatique.

172 HODYELLES CHIlfOISES.

el ne serait point devenu la fable du public. Cet exemple prouve que ceux qui emploient la ruse et Fartifice, trouvent encore des gens plus adroits et plus habiles qu'eux, et qu'en cherchant à nuire aux autres, on se nuit souvent à soimême.

Parlons maintenant de Meï-chi et de son fils. Le lendemain matin, ils se rendirent à la préfecture pour aller remercier le seigneur Teng. Celui-ci , prenant le portrait du gouverneur, y recolla le testament, et le remit à Meï-cïii.

Dès ce moment, la mère et le fils comprirent le mystère que recelait cette peinture, et ils reconnurent qu'en montrant la terre, le gouverneur indiquait les trésors qui y étaient cachés.

Devenus possesseurs des dix vases remplis d'argent, ils achetèrent des terres et des jardins , et élevèrent une maison opulente.

Chen-chu se maria, et eut trois fils qui firent de rapides progrès dans l'étude et acquirent delà réputation. Cette branche de la famille du gouverneur fut la seule qui devint florissante, et conserva Téclat et l'illustration qu'il lui avait légués.

Ghen-k'i eut deux fils , qui ne se distinguèrent que par leur dissipation et par leurs vices; sa maison dépérit de jour en jour, et, après sa mort, les deux grandes maisons dont ils avaient hérité, furent vendues par ses enfants à ceux de Qien-chu.

Cette histoire se répandit bientôt dans la province, et tous ceux qui en entendirent les

174 nouvELLKis chinoises.

détails , reconnurent la main de la Providence, qui châtie les méchants, et récompense les hommes vertueux jusque dans leur postérité.