Titre de Liu-pou

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— Comment faire ?

— Invitez-le à venir vous voir demain, donnez-lui de l'or et des étoffes précieuses, et consolez-le, en lui parlant avec votre bonté accoutumée. »

Le lendemain Tong-tclio appela auprès de lui Liu-pou,

« Avant-hier, lui dit-il, la maladie avait troublé mes esprits ; je ne sentais point la portée de mes paroles. Je t'ai adressé des reproches; promets-moi de les oubher. Dès ce jour, je veux que tu ne me quittes pas d'un instant. »

Aussitôt, il lui donna dix livres d'or, et vingt pièces de soie brodée.

« Seigneur, lui répondit Liu-pou, comment oserais-je me formaliser des reproches que Votre Excellence a daigné m'adresser?»

Dès ce moment Liu-pou fréquenta de nouveau Thôtel du premier ministre sans témoigner de crainte ni de haine. Tongtcho se trouva bientôt en convalescence; maisj comme il avait près de lui Tiao-tclian, il ne revint pas à la ville de Mei-ou.

Toutes les fois que Tong-tcho se rendait à la cour, Liu-pou , la lance en main , marchait à cheval devant son char. Lorsque Tong-tcho était descendu devant le palais impérial, et qu'il montait les degrés avec le glaive à son côté, Liu-pou, toujours armé de sa lance, restait debout au bas du grand escalier. Tous les magistrats se prosternaient dans le vestibule rouge, le front appuyé contre terre, et ils recevaient les ordres suprêmes de l'empereur. Quand l'audience était levée, Liu-pou remontait à

20 noijvelles chinoises.

cheval, et précédait de nouveau le char de Tong-tcho.

Un jour Llu-pou avait conduit Tongtcho dans l'inlérieur du palais, où il s'arrêta quelque temps pour converser avec l'empereur Hien-ti.Liu-p ou saisit promptement sa lance, sortit de la porte intérieure, sauta sur son cheval et courut tout droit à l'hôtel du premier ministre. Il attacha son cheval dans le voisinage, et entra, la lance à la main, dans l' arrière-salle, pour chercher Tiao-tchan.

Tiao-tchan, voyant que Liu-pou la cherchait, sortit avec précipitation, et lui dit : « Allez m'attendre dans le pavillon du Phénix, qui est au fond du jardin; je vais venir vous trouver. »

Liu-pou se rendit au lieu désigné, et se

tint debout à côté de la balustrade qui était au bas du pavillon du Phénix. Quelques instants après, il vit venir Tiao-tchan, belle comme une déesse du palais de la Lune.

« Général, lui dit -elle en pleurant, quoique je ne sois point la propre fille du ministre Wang-yun, il me choie comme une perle, comme un diamant qui serait tombé du ciel. Dès que je vous ai vu, dès que vous avez daigné promettre de m'épouser, j'ai cru voir accomplir le bonheur que je rêvais. Aurais-je pu penser que le premier ministre concevrait une passion criminelle, et qu'il déshonorerait votre épouse ! Toute ma douleur était de n'avoir pu trouver la mort. Mais puisque j'ai le bonheur de vous rencontrer aujourd'hui, je veux vous prouver la vérité de mes senti-

ments. Mon corps a été souillé, il ne mérite plus d'appartenir à un héros. 11 faut que je meure devant vous, pour éteindre les feux inutiles dont vous paraissez consumé. »

Elle dit et saisit la balustrade, comme pour s'élancer dans l'étang de Nympliœas.

Liu-pou l'arrête avec émotion, et, l'embrassant en pleurant : « Il y a longtemps que je connais vos sentiments ; tout ce qui m'afflige, c'est de ne pouvoir m'entretenir davantage avec vous.

— Seigneur, lui dit Tiao-tchan, en saisissant sa main d'un air passionné, si votre servante ne peut^ dans cette vie, devenir votre épouse, son unique vœu est de jouir de ce bonheur dans la vie suivante.

• — Si je ne puis maintenant vous avoir

pour épouse, je ne mérite pas d'être appelé le héros du siècle.

— Les jours que je passe loin de vous sont comme de longues années; je vous en supplie, seigneur, ayez pitié de mon sort, et délivrez celle qui vous a voué son existence,

— J'étais dans le palais impérial, et j'ai profité dun moment favorable pour venir vous voir ; mais je crains que ce vieux brigand ne conçoive des soupçons. Il faut que je parte en toute hâte. »

A ces mots, il prend sa lance, et, comme il se préparait à sortir : « Seigneur, lui dit Tiao-tchan, en le retenant par ses vêtements, si vous craignez ainsi ce vieux scélérat, votre servante ne verra jamais luire le jour du bonheur ! »

Liu-pou s' arrêtant : « Permettez-moi de réfléchir un instant, pour trouver un moyen de vous posséder toute ma vie.

— Dès mon enfance, j'aimais à entendre raconter vos exploits, dont la renommée croissante étonnait mon oreille, comme le bruit du tonnerre que. propagent et agrandissent les échos. J'étais remplie de vous, je ne voyais que vous au monde ! Aurais-je pu penser qu'un jour vous vous laisseriez mener par un autre homme ! »

Elle dit, et verse une pluie de larmes. Les deux amants s'embrassent étroitement; ils confondent leurs pleurs et leurs soupirs, et ne peuvent se détacher l'un de l'autre. Cependant Tong-tcho, qui se trouvait dans le palais, se retourna tout à coup, et, ne voyant plus Liu-pou, il conçut, au fond de

son cœur, les plus cruels soupçons. Il voit

le cheval de Liu-pou attaché à la porte. Il

interroge le gardien, qui lui dit que Wen-

heou est entré dans l'intérieur du palais.

Tono-tcho fait retirer les officiers de sa

suite, et pénètre seul dans l'appartement le

plus reculé. Il cherche, et ne trouve ni

Liu-pou, ni Tiao-tchan. Il interroge une

servante qui lui dit : « Tout à l'heure, Wen-

heou est passé par ici, armé d'une lance

peinte; mais j'ignore où il est allé, >»

Tong-tcho poursuit ses recherches ; il

entre dans le jardin situé derrière le palais,

et voit Liu-pou qui était appuyé sur sa lance,

et conversait avec Tiao-tchan, au bas du

pavillon du Phénix.

Tong-tcho court jusqu'à lui et pousse un cri effrayant. Liu-pou tourne la tête,

et, apercevant Tong-tcho, il est saisi de terreur. Tong-tcho lui arrache la lance qu'il tenait à la main, mais Liu-pou s'échappe en fuyant. Tong-tcho veut le poursuivre et le percer; mais comme il était chargé d'embonpoint, et que Liu-pou avait le pied agile, il lui fut impossible de l'atteindre. Liu-pou frappe du poing la hampe de la lance et la fait tomber sur l'herbe. Tong-tcho ramasse la lance, et se met de nouveau à poursuivre Liu-pou, qui prit bientôt sur lui une avance de cinquante pas. Tong-tcho sortit du jardin en courant après lui j mais un homme qui marchait précipitamment dans une direction opposée, vint heurter contre la poitrine de Tong-tcho et le renversa par terre. Li-jou, étant allé à l'hôtel du premier ministre, vit une des personnes de sa suite qui

lui dit : » Son Excellence est allée chercher Liu-pou, dont la conduite a allumé sa colère. »

Li-jou entra précipitamment; il vit Liupou qui courait d'un air effaré, en criant : a Le premier ministre veut m'assassiner. »

Li-jou s'élança dans l'intérieur du palais, et ayant heurté contre Tong-tcho, qui courait dans une direction opposée, il l'avait renversé par terre.

Li-jou s'empresse de relever Tong-tcho, et l'ayant conduit dans sa bihliothèque : « Seigneur, lui d^t-il après l'avoir salué deux fois, j'étais emporté par l'ardeur bouillante que m'inspire l'intérêt de l'État, lorsque j'ai renversé Votre Excellence. Je mérite la mort; je mérite la mort.

• — Ce brigand faisait la cour à la femme que j'aime, et j'ai juré de le tuer.

— Excellent seigneur, vous avez tort. Jadis Tchoang-wang, roi de Thsou, avait invité ses vassaux à un festin qui avait lieu pendant la nuit; il ordonna à sa concubine favorite de présenter le vin aux convives. Soudain, il s'éleva un vent impétueux qui éteignit toutes les lampes. Un des convives profita de l'obscurité pour embrasser la favorite. Celle-ci saisit la houpe de son bonnet , et dénonça cette liberté au roi de Thsou.

« Bah! s'écria Tchoanor-wan£f, c'est un « badinage sans conséquence, qu'il faut im- « puter à la folie du vin ! » Sur-le-champ, il ordonna à un officier d'apporter un plat d'or et d'oter les houpes de tous les bonnets, de sorte que personne ne put recon-

LA MORT DE TONG-TCHO. 2i)

naître celui qui avait insulté la favorite. Ce festin fut appelé Tsioué-ing-hoeï^ c'est-àdire le Festin des hoiipes ôtées. Dans la suite, Tchoang-wang, roi de Thsou, se trouva étroitement cerné par les troupes du roi de Tsin, Un général se précipita au milieu des rangs ennemis, et délivra Tchoangwang. Le roi, voyant qu'il avait reçu une profonde blessure, lui demanda son nom.

" Seigneur, lui répondit le guerrier, je « m'appelle Tsiang-hiong, Jadis, au Festin « des lioupes ôtées ^ le grand roi qui me parle « adaignémefairegràcedelamortquej'avais « méritée. Voilà pourquoi je suis venu au- « jourd'hui pour lui témoigner ma recon- « naissance. « Seigneur, ajouta Li-jou, imitez la grandeur d'âme deTchoano-wansf dans le Festin des houpes ôtées^ et profitez de cette

occasion pour donner Tiao-tchan à Liupou; Liu-pou sera pénétré de reconnaissance, et, en tout temps, il sera prêt à mourir pour vous. »

Un sourire de joie brilla dans les yeux de Tong-tcho, et remplaça la colère qui avait contracté les traits de sa figure. « Allez trouver Liu-pou, lui dit-il, et annoncez-lui que je lui donne Tiao-tchan.

— Kao-tsou, de la dynastie des Han, donna vingt mille livres d'or à Tchin-ping, et son règne s'éleva au plus haut degré de splendeur. Votre Excellence imite aujourd'hui le noble désintéressement de Kaotsou. »

A ces mots, Li-jou le remercia et partit. Tong-tcho entra dans l'appartement retiré où était Tiao-tchan et l'appela.

« Pourquoi avez-vous eu des relations secrètes avec Liu- pou?

— Comme je savais, lui dit Tiao-tchan, en fondant en larmes, que Wen-heou était le fils de Votre Excellence, j'ai voulu me dérober à ses sollicitations; mais ce scélérat m'a poursuivie, la lance au poing, jusqu'au pavillon du Phénix. Votre servante voulut se précipiter dans l'étang des Nymphaeas; mais il m'a retenue et s'est emparé de moi. J'étais entre la vie et la mort, quand Votre Excellence est venue me délivrer.

■ — Je veux vous offrir à Liu-pou.

Aussitôt, elle saisit une épée suspendue à la muraille, comme pour se percer le sein. — Votre servante s'est déjà donnée à vous. Si vous me livrez à un esclave, j'aime mieux mourir que de me déshonorer. »

Tong-tchose précipite aii-devantd'elle, lui arrache l'épée, et, la pressant sur son cœur : « Je voulais seulement badiner avec vous ! »

Tiao-tchan tombe en sanglotant dans les bras de Tong-tcho.

« Je suis sûre que c'est un stratagème de Li-jou, qui est l'intime ami de Liu-pou.

— Comment pourrais-je vous donner à un autre?

— Je ne crains qu'une chose, c'est d'être abandonnée de Votre Excellence.

— Je vous défendrai, même au péril de ma vie.

— 11 n'est pas prudent de rester ici. Tout est à craindre de la part de Liu-pou.

— Demain je vous remmène dans la ville de Meï-ou. Vous y trouverez le. bonheur.

— Ce séjour offre-t-il une entière sécurité?

— La ville de Meï-ou renferme des vivres pour vingt ans, et en dehors sont ranges plusieurs millions de soldats. Si je réussis à m' emparer du trône, vous serez impératrice ; si je n'y réussis pas, vous serez la femme de l'homme le plus riche et le plus puissant de l'empire. Je vous en supplie , bannissez toutes vos inquiétudes. »

Le lendemain, Li-jou se présenta àTongtcho : « Nous voici dans un jour heureux j profitez-en pour conduire Tiao-tchan à Liupou. »

Tono[-tcho chanoea de couleur : « Donneriez-vous votre femme à Liu-pou?

— Seigneur, vous ne devez pas vous laisser égarer par une femme.

— Quelle femme pourrait égarer mon cœur? Ne me reparlez point de Tiao-tchan.

Si vous en ouvrez le bouche, je vous fais trancher la tête. »

Li-jou leva les yeux au ciel en soupirant : « Nous périrons tous deux de la main d'une femme! »

Tong-tcho appela ses officiers et fit chasser Li-jou. 11 réunit ses troupes et retourna dans la ville de Mei-ou, accompagné de tous les magistrats.

Tiao-tchan était montée sur un char. En plongeant ses i^egards dans la foule des guerriers, elle aperçut Liu-pou qui la cherchait des yeux. Tiao-tchan cache son visage comme pour dissimuler sa douleur et ses larmes. Liu-pou lâche les rênes, et se dirige rapidement vers un petit tertre qui était devant lui.

Comme il était occupé à regarder Tiao-

tchan : « Wen-heou, lui dit un cavalier qui le suivait, pourquoi pleurez-vous en regardant dans le lointain? »

Liu-pou se retourne et reconnaît Wan»^yun. « C'est à cause de votre fille! »

Wang-yun, faisant Tetonné : «Ce n'est pas d'hier que je vous l'ai donnée en mariage : quoi! général, elle n'est pas encore votre épouse !

— Ce vieux scélérat de Tong-tcho la possède depuis longtemps. »

Wang-yun , cachant sa figure : « C'est se conduire comme une bête brute ! »

Liu-pou raconta en détail à Wang-yun tout ce qui s'était passé.

« Venez chez moi , lui dit Wang-yun , afin que nous causions à loisir. »

Liu-pou le suivit. Wang-yun pria Lin-

pou de passer dans un appartement retiré. Il fit apporter du vin , et le traita avec la plus grande distinction.

n Général , lui dit ensuite Wang-yun , le premier ministre a déshonoré ma fille j il a ravi votre femme : voilà de quoi exciter la risée et les sarcasmes de tout l'empire. Et ce n'est point sur le premier ministre , mais sur Wang-yun et sur vous , général , que tomberont ces sarcasmes et ces railleries ! Mais moi , vieillard faible et débile , je suis de ces hommes qu'on ne compte plus pour rien. Que n'ai-je, hélas! votre jeunesse, votre ardeur bouillante , et ce courage sublime qui vous a fait nommer le héros du siècle ! »

Liu-pou frémit de rage, ses esprits se troublent et il tombe à la renverse. Wang-

yun s'empresse de le relever et de rappeler l'usage de ses sens :

<• Général , j'ai laissé échapper des paroles imprudentes; je vous en supplie, apaisez votre colère.

— Je jure que je tuerai ce monstre pour laver mon déshonneur. «

Wang-yun , lui fermant la bouche avec sa main : « Taisez-vous , général ! vous allez compromettre ce vieillard, et vous exposez toute sa famille à être exterminée ?

— Un homme de cœur vit à la face du ciel et de la terre : pourrait-il ramper honteusement sous le joug des autres ?

— Avec vos talents, avec votre héroïque courage , vous l'emportez cent fois sur Hansin , et cependant Han-sin s'éleva au pouvoir suprême. Pourriez-vous , général, rester

plus longtemps avec le titre obscur de Wen-heou?

— Je suis décidé à tuer ce vieux brigand. Mais pourtant c'est mon père, et je crains d'appeler sur moi la haine de la postérité. »

Wang-yun , riant aux éclats : « Général , votre nom de famille est Liu , et celui de Tcho est Tong. Le jour où il a voulu vous percer de sa lance, il a rompu lui-même tous les liens qui attachent im fils à son père.

— Seigneur , repiit vivement Liu-pou , dont la colère s'accroissait par degrés , sans vos excellents avis , j'aurais péri moi-même sous les coups de ce vieux scélérat.

— Général, si vous relevez le trône chancelant des Han , vous agirez comme un fidèle et loyal sujet ; votre nom sera gravé

dans les annales de l'empire, et il traversera dix mille générations, entouré d'une auréole de gloire qui ne s'effacera jamais. Mais, si vous soutenez Tong-tclio , vous agirez comme un sujet révolté. D'un coup de pinceau, l'inflexible histoire imprimera à votre nom une tache flétrissante , et le conservera jusqu'aux derniers âges du monde , couvert d'un éternel déshonneur ! »

Liu-pou, se prosternant à ses pieds : « Mon parti est pris ; seigneur , gardez-vous d'en douter.

— Je crains seulement que, si vous ne réussissez point, vous ne vous attiriez les plus grands malheurs. »

Liu-pou tire son épée , l'enfonce dans son bras, et, faisant jaillir le sang, il jure de se venger.

Wang-yun se précipite à ses genoux, et, après l'avoir remercié: « Puisque tel est votre courage, la dynastie des Hun peut se promettre un avenir de quatre cents ans , et c'est à vous seul qu'elle devra ce bonheur inespéré. Tenez, général , voici un ordre secret de l'empereur j gardez-le soigneusement, et n'en laissez rien transpirer. Quand le temps sera venu d'accomplir ce dessein , je viendrai vous aA'ertir. »

Liu-pou prend vivement le décret , en donnant sa parole à Wang-yun , et se retire en silence. Wang-yun invite le ministre d'État Ssé-sun-jouï , linspecteur général Hoang-wan, et Ssé-li , l'intendant de cavalerie, à venir délibérer avec lui.

« Maintenant, dit Sun-jouï, l'empereur commence à entrer en convalescence; il

LA MORT DE TONG-TCHO. ki

faut envoyer, à la ville de Meï-ou, un homme habile dans l'art de parler, et inviter Tongtcho à venir au conseil. Nous placerons des troupes en embuscade dans l'intérieur du palais , et en arrivant il tombera sous leurs coups. Voilà, je crois, un plan excellent.

— ■ Quel homme osera y aller , reprit Hoang-wan ?

— Je connais un homme du même pays que Liu-pou, un intendant de cavalerie nomme Li-sou. Ces jours derniers, il était furieux contre Tong-tcho de ce qu'il ne lui avait point donné de l'avancement. Ordonnez à Liu-pou d'envoyer Li-sou. Tong-tcho , qui ignore sa colère , ne concevra aucun soupçon.

— A merveille ! s'écria Wang-yun , et,

sur-le-champ, il invita Liu-pou à venir délibérer avec eux.

— Lorsque, autrefois, je tuai Ting-kienyang, leur dit Liu-pou, ce fut ce même homme qui lui porta la parole. S'il n'y va pas aujourd'hui , je lui fais trancher la tête. »

Il dit, et fait appeler Li-sou. « Autrefois, lui dit-il , grâce à votre éloquence , j'ai tué Ting-kien-yang, et je me suis rangé sous les ordres de Tong-tcho. Mais, aujourd'hui, il a étouffe tout sentiment d'humanité et de justice , il a violé toutes les lois de l'Etat. Il insulte l'empereur , il tyrannise le peuple, il a comblé la mesure de ses crimes , il a allumé la haine des hommes et le courroux des dieux. Portez ce décret impérial dans la ville de Meï-ou , et annoncez à Tong-tcho que l'empereur l'attend au palais. Quand il

arrivera , vous fondrez sur lui avec tous vos soldais, et vous le tuei^ez. Vous aurez relevé l'empire chancelant des Han , et vous vous serez conduit comme un fidèle et loyal sujet. Quelles sont vos dispositions?

— Il y a déjà longtemps que je voulais tuer ce monstre ; mais jusqu'ici je n'ai pu en trouver l'occasion. Cette circonstance est un présent du ciel. »

A ces mots, il fit serment en brisant une flèche.

« Si vous pouvez accomplir ce grand dessein , lui dit Wang-yun , les charges et les honneurs n'exciteront plus vos regrets. »

Le lendemain Li-sou prit quelques dirzaines de cavaliers, et arriva avec eux dans la ville de Meï-ou. Tout à coup, on annonça

à Tong-tcho que l'empereur lui envoyait un décret.

« Qu'on fasse entrer le messager impérial, » s'écria Tong-tcho.

Quand Li-sou eut fini sa double salutation : « Quel ordre apportez-vous ? demanda Tong-tcho .

— L'empereur commence à entrer en convalescence ; il désire réunir tous les chefs civils et militaires dans le palais Weï-ingtien, et remettre sa couronne à Son Excellence le premier ministre. C'est là l'objet du décret que voici. Dès que j'ai vu ce décret , j'ai volé vers vous pour féliciter Votre Excellence.

— Que fait maintenant Wang-yun ?

— ^Le ministre Wang-yun a déjà envoyé des hommes pour décorer la salle où vous

devez recevoir solennellement la puissance suprême. Le ministre Sun-jouï a transcrit ce décret dans les archives impériales , et l'on n'attend plus que l'arrivée de Votre Excellence. »

Tong tcho , riant aux éclats : « J'ai rêvé cette nuit qu'un dragon* m'entourait de ses replis. Puisque aujourd'hui je reçois cette heureuse nouvelle, il n'y a pas de temps à perdre. »

Sur-le-champ, il ordonna de préparer les chevaux et les chars avec lesquels il devait retourner dans la capitale.

« Seigneur , lui dit Li-sou , je souhaite que votre dynastie fleurisse pendant dix mille ans ; les descendants de Li-sou trou-