OU LA PEINTURE MYSTERIEUSE

Sous la dynastie actuelle, dans les années Yong-lo' , dans le district de Hiang-ho, de la province de Pé-tchi-li , département de Chun-tien-fou, vivait un gouverneur appelé Ni, dont le double nom était Cheou-kien,

1 . C'est-à-dire, les années de la joie perpétuelle. C'est le nom des années du règne de Tching-sou, de la dynastie des ^llng, qui occupa le trône de la Chine depuis l'an 1403 jusqu'en 1424.

et le nom honorifique, Y-tchi. Il possédait des milliers de pièces d'or, des terres fertiles et une maison magnifique. Sa femme Tchinchi ne lui avait donné qu'un fils, qui fut surnommé Chen-k'i, c'est-à-dire digne continuateur de la réputation de son père. A peine fut-il devenu grand, qu'il prit une épouse, et bientôt après il eut le malheur de perdre sa mère. Le gouverneur ré3igiîii sa charge et resta veuf. Quoiqu'il fut fort avancé en âge, il était encore sain d'esprit et plein de force et de santé. Le soin d'aller recueillir ses loyers et toucher les intérêts qui lui étaient dus, offrait un aliment continuel à son infatigable activité. Il aurait rougi de laisser couler oisivement ses jours au milieu des jouissances que procurent le luxe et l'opulence.

Un jour que le vieillard venait d'atteindre sa soixante-dix-neuviènie année : « Il est rare, lui dit Ni-clien-k'i , qu'un homme vive soixante-dix ans • Fantiquilé n'en offre que peu d'exemples. Maintenant, monpèi-e, vous venez d'entrer dans votre soixantedix-neuvième année; encore un an, et la quatre-vingtième s'appesantira sur votre tête. Pourquoi ne point vous soulager des soins pénibles qui vous accablent, en me confiant l'administration de toutes vos affaires ? Ne seriez-vous pas plus heureux en partageant vos instants entre les plaisirs de la table et les douceurs du repos?

— Si je n'ai plus qu'un jour à vivre, répondit le vieillard en remuant sa tète chauve, j'administrerai encore un jour ; par là je t'épargnerai maintes fatigues d'esprit et de

corps, et je ferai quelques économies afin de pourvoir à tes besoins. Tant que ces deux frêles piliers pourront encore me soutenir, pourquoi ne me serait-il pas permis de ge'rer moi-même mes affaires? »

Tous les ans, dans le dixième mois, le gouverneur allait chez ses fermiers pour recueillir ses loyers, et il y demeurait jusqu'au nouvel an. Le bon vieillard devenait, pour toutes les personnes de la maison, l'objet de mille prévenances et des attentions les plus délicates; c'était à qui lui ferait fête. Poules et faisans, vins délicieux, conserves de fruits, rien n'était épargné pour multiplier ses jouissances.

Cette année, les deux derniers mois s'écoulèrent si rapidement pour lui, que, sans s'en apercevoir, il demeura quelque m 5

temps de plus qu'à l'ordinaire. Un jour qu'il avait du loisir, il sortit l'après-midi pour faire le tour de sa propriété, et jouir ei* se promenant de l'aspect varié des sites champêtres. Soudain, il voit venir une jeune personne accompagnée d'une vieille dame à cheveux blancs. Elle se dirigea vers une pièce d'eau, et, se penchant sur le bord, se mit à laver des vêtements, et à les battre sur une pierre blanche et polie. Quoique cette jeune fille fût vêtue comme une simple villageoise, son visage brillait d'une fraîcheur et d'une grâce modeste qui faisaient oublier son humble condition.

«Sa chevelure était d'un noir luisant*