EUX CONVERSATIONS

— On m'a assuré, monsieur, commença M. !e Régent, que vous étiez décidé à entrer au service du roi.

— Oui, monseigneur, c'est tout mon désir.

— Pourtant, depuis la dernière campagne, où vous avez paru avec avantage, je le sais, vou& n'êtes pas retourné à votre régiment.

— Monseigneur, jene vois pas àquoi seit un régiment en temps de paix, et je laisse les occupations de caserne à mon colonel en second.

— Votre nom, votre titre, la considération méritée dont vos ancêtres ont joui, les grandes charges qu'ils ont occupées, vous semblent des titres suffisants pour obtenir la faveur que vous demandez.

— Je crois, en effet, monseigneur...

— Que vous avez des droits à cette grâce, et que

86 LES AVENTURES D U NE JEUNE il ARIÊR

VOUS êt3s de ceux parmi lesquels on doit chercher les soutiens du trône. La charge de grand chambellan va être vacante,, vous voudriez l'acheter, il vous faut mon autorisation, et vous comptez mêla demander ce soir. Ai-je bien compris vos intentions?

— Parfaitement, monseigneur.

— Eh bien 1 monsieur, je ne refuse pas de vous entendre; mais, auparavant, je dois vous faire quelques observations.

— Mon dévouement n'a pas de bornes, monseigneur.

— Je n'en doute pas, monsieur; il se peut toutefois que vous n'ayez pas approfondi les questions politiques au point de vue de l'actualité. Le roi ne tiendra les rênes de son empire que dans plusieurs années : certains esprits malavisés séparent les intérêts du monarque de ceux de ses représentants; ils vous diront, par exemple, qu'en combattant ceux qui gouvernent pour lui, vous n'attaquez pas le roi lui-même. "Votre fidélité, selon eux, doit se renfermer dans ce qui le regarde personnellement.

Le duc rougit jusqu'au blanc des yeux.

— Prenez garde, monsieur, ces faux raisonne-

LESAVENTUÏIESD'uNE JEUNE MARIÉE 87

ments ont amené la Fronde et ont causé de grands malheurs à la France. On a voulu forcer la reine, ma grand'mère, à renvoyer le cardinal Mazarin. On a séparé la cause du fils de celle de la tutrice; c'est au nom du roi qu'on a fait la guerre au roi. Ceci, monsieur, je vous en préviens, je ne le souffrirai jamais.

Le visage de M. le Régent était froid et presque sévère ; il semblait avoir préparé de longue main ce qu'il devait dire, et la bienveillance de ses paroles échouait devant la dignité de son regard.

— Je connais beaucoup mieui: qu'on ne le pense, monsieur, l'esprit des grands seigneurs. Leur hauteur irait jusqu'à l'insolence, si j'étais disposé à la souffrir. Ils conspirent sourdement, à l'eau de rose, entre un bal de l'Opéra et un souper de filles. Vous n'êtes plus des hommes de la trempe de vos pcres, qui ont fait cette Fronde dont je vous parlais à l'instant, et ceux-ci n'étaient pas non plus des gentilshommes de fer comme ceux de la Ligue. La noblesse déchoit, monsieur.

Le duc n'avait î^.en à répondre à cette rerité.

88 lES AVENTURES D UNE JEUNE iX^RlÈB

— Qu'on ne se flatte donc pas de m'abuser, de m'efTrayer encore moins. Armé de mon droit, je marcherai, fort de ma conscience. Je veux le bonheur du royaume, je veux la gloire du roi, et si les moyens que j'emploie ne semblent pas remplir ce but, je n'en rendrai compte qu'à Dieu et à mon maître quand je lui remettrai son pouvoir. Que ces jeunes insensés ne suivent pas des routes dangereuses, le précipice est au bout. Il m'en coûterait d'être obligé de punir, je le ferais néanmoins et sans pitié, car c'est mon devoir. Il va sans dire, monsieur, que vous êtes un sujet fidèle ; vous connaissez les obligations imposées à un homme d'une aussi bonne maison que la vôtre, et vous n'y faillirez pas.

Le Régent fit une de ces inclination? qui ponctuent pour ainsi dire un discours semblable à celui qu'il venait de prononcer, et dont pas un mot n'avait été perdu. M. de Châteaubert se crut sur le chemin de la Bastille ; son embarras disparut, il reprit son énergie. Il n'attendait qu'un mot pour éclater. Déjà il était décidé à rejeter bien loin la faveur qu'il avait demandée. 11 cherchait nui avait pu livrer au prince un secret si bien caché : le souvenir de la duchesse, de sa visite au

Luxembourg, traversa son imagination comme une flèche.

A peine M. le Régent finissait-il de parler, qu'il se leva.

— Je vous demande pardon, monseigneur, ditil, mais ces observations sont inutiles ; je me retire, je renonce de moi-même à une charge que vous n'êtes pas disposé à m'accorder, et je vous prie de recevoir mes excuses et mes remerciements.

— Vous vous retirez, monsieur? En quoi donc ai -je pu blesser votre susceptibilité? Mes avis ont été donnés d'une façon bienveillante, j'ai parlé en père et non pas en maître.

— Monsieur, un duc et pair de France ne reconnaît de maître que le roi.

Ces paroles furent lancées avec uneimpétuosité qui ne permettait pas de les arrêter ; d'ailleurs le jeune homme était hors de lui, il ne se possédait plus, et la placidité de M. le duc d'Orléaiis, ses phrases acérées et mielleuses tout à la fois, l'excitaient à un point extrême. Le prince était fort sanguin, par conséquent d'une grande violence, bien qu'il eût un cœur excellent. Il devint

cramoisi, il quitta son siège et s'approcha vivement du duc.

— Qu'est-ce à dire, monsieur? Cette leçon, que je donnais aux autres, la voulez-vous donc pour vous seul ? N'oubliez pas qui je suis, ou vous me forcerez à oublier qui vous êtes.

— Eh! monseigneur, laissons de côté les paraboles et expliquons-nous franchement. Un de mes aïeux osa dire au roi Louis XI la vérité sur ses cruautés journalières : le môme sang coule dans mes veines, je parlerai comme lui. Tous m'avez, dites-vous, donné une leçon en en donnant une h toute la noblesse. Eh bien ! je l'accepte, cette leçon, et je vous répondrai pour elle et pour moi.

— Monsieur le duc, prenez garde !

— Je sais à qui je m'adresse, monseigneur, et de même que j'ai écouté vos conseils, vous écouterez mes très-humbles remontrances ; c'est peutêtre la seule occasion que j'aurai de vous les faire entendre ; je ne la laisserai pas échapper. Oui, monseigneur, oui, la noblesse est mécontente; oui, elle murmure et se plaint, car vous l'humiliez, car vous la foulez aux pieds. Vous nous forcez à accepter pour votre ministre le plus misérable aes Dommes, vous nous ôtez les franchises et

LES AYENTURESD'uNE JEÎJKE MARIÉE 91

les privilèges conquis par nos aïeux. Vous dédaignez les traditions du grand roi, vous cassez en plein parlement ce testament, dernier gage de sa volonté..

-— Qui vous eût donné pour maître un bâtard.

— Je n'ai d'autre maître que Sa Maj esté LouisXV, j'ai eu l'honneur de vous le dire, monsieur. Tels sont les griefs des gentilshommes, tels sont ceux de la France entière. Vous la conduisez à sa perle ; vousformez unealliance avec l'Angleterre, notre mortelle ennemie. Il sepeut que la noblesse soit déchue, on l'a tant accablée ! Mais votre héroïque aïeul Henri IV eût-il fait ce que vous faites, monsieur? Pardonnez-moi ma franchise, vous l'avez provoquée ; une fois du moins la vérité arrivera à votre oreille; une fois une voix libre se fera entendre auprès de vous, sans en redouter les suites. Je détruis mes espérances, je ne l'ignore pas, et je me trouve assez dédommagé par le bonheur que j'éprouve en ce moment.

Après son explosion, le Régent avait repris son siège; par un effet de volonté extrême, il écouta le duc jusqu'au bout sans l'interrompre. Il portait sur lui un regard où la pitié domina d'abord, où

l'indulgence se fit place ensuite. L'exaltation du duc, au contraire, devenait plus vive à mesure qu'il l'exprimait; avant d'entrer en prison, il voulait l'avoir mérité.

— Un seul mot, ajouta-t-il, monseigneur : hier M""* de Châteaubert est allée au Luxembourg, elle a eu l'honneur d'une audience de Votre Altesse Royale ; je ne l'y avais pas autorisée : daignerezvous au moins m'en faire connaître le résultat ?

— Un imperceptible^sourire passa sur les lèvres du Régent.

— Monsieur, c'est le secret d'une dame, et vous êtes trop bon gentilhomme pour me demander de le trahir.

Le duc se mordit les lèvres, puis, faisant un profond salut :

— Dois-je me rendre à la Bastille, monseigneur ?

— Retournez chez vous, monsieur, et attendezy mes ordres.

M. de Châteaubert sortit, la tête haute et la rage dans le cœur.

Il remonta dans son carrosse et se fit conduire chez lui.

Son premier mot fut pour demander la duchesse ; elle soupait en ville.

LES AVENTURES D UNE JEUNE MAniÉE 93

M"* Louison, interrogée, répondit que madame devait être chez M™^ la duchesse du Maine.

M. de Ghâteaubert écrivit quelques lignes; un coureur fut chargé de les porter.

La duchesse ne pouvait manquer d'accourir. Dans ce conflit d'événements M. de Ghâteaubert avait oublié Galaor. Ge fut pourtant le premier objet qui frappa ses yeux en entrant dans son cabinet des livres, oîi il se rendit pour brûler quelques papiers. Le petit animal était couché sur un coussiUjhorsde sa maison, blanc et parfumé comme un lys. Il avait changé la couleur de ses rubans, et portait un collier garni d'émeraudes, où se lisait ce mot:

« Espérance I n

Le duc resta stupéfait. Il avait poussé lui-môm.e les verrous de cette porte ; on ne pouvaity arriver que par sa chambre dont il avait pris la clef. Il y avait en ceci quelque sorcellerie, mais une sorcellerie bienfaisante. Le chien était un bon génie, et il le couvrit de caresses pour le remercier.

Leduc pensa cependant qu'on pouvait le surprendre. Il commença ses recherches.

Gette revue minutieusement faite occupa le duc jusqu'au retour de son messager, que M"**

de Châleaubert suivit de près. Elle entra directement chez son mari. Jamais sa beauté n'avait i;ï plus d'éclat.

Le duc marcha à sa rencontre.

— Eh bien ! madame, vous êtes contente. Grâce à vous, la Bastille m'attend.

Son élonnement fut grand lorsque M™* de Châ' teaubert, s'étendant nonchalamment dans une bergère, lui répondit :

— Oui, monsieur, grâce à moi, et vous allez me remercier, je m'y attends bien.

— Quoi! madame, vous l'avouez 1

— Et pourquoi le cacherais-je?

— Vous avez été hier au Luxembourg et vous avez sollicité mon embastillement ?

— Sans aucun doute, monsieur. Croiriez-vous par hasard que j'aurais mis le pied dans celte maison sans un motif de haute importance ? Fi donc.

— Puis-je au moins le connaître?

— Ne le devinez-vous pas ? Une femme raison-nable peut-elle laisser dissiper à son mari tout son bien sans tâcher de l'en empêcher ? M"' voire grand'mère m'a écrit hier que c'était mon devoir. Cet avis était aussi le mien; mais, d'après ses or-

LES AVENTURES D'uNE JEUNE MAR'ÈE 05

près, je n'ai pas hésité. M. le Régent m'a promis de vous tenir deux ou trois ans renfermé ; pendant ce temps, nous arrangerons vos affaires, et, la leçon profitant, il n'y paraîtra plus.

La duchesse prononça ces mots avec un calme, une indifférence dont rien ne peut rendre l'expression. 11 semblait que ce fût la chose la plus ordinaire. L'emprisonnement de son mari était pour elle une correction infligée à un enfant mutin que l'on met en pénitence. Uniquement occupée des choses matérielles de la vie, elle regardait le reste comme des accessoires.

Le duc voyait autrement, aussi sa fureur ne connaissait pas de bornes et la tranquillité de l'auteur de ses maux la redoublait encore.

— Mais, madame, vous n'aimez donc au monde que l'argent?

— Eh 1 monsieur, l'argent est une bonne chose sans laqucJle on ne peut rien faire.

— A votre âge, est-il possible 1

— A mon âge, monsieur, quand on veut soutenir l'honneur d'une maison comme la vôtre, on songe d'abord â ce qui peut la détruire; or, la destruction d'une maison, ce sont les folies do jeunesse. Où en sont venues les grandes familles,

presque toutes obligées à des mésalliances pour fumer leurs terres? Nos enfants ne se mésallieront pas, je vous en réponds !

— Nos enfants ! interrompit-il avec une ironie qui eût blessé une autre femme jusqu'au fond du cœur,

— Oui, monsieur, 7ws enfants, car vous me reviendrez, après quelques leçons telles que celle-ci. Vous chercherez le solide et le réel. Vous avez à peine vingt et un ans, tout s'excuse à cet âge, mais aussi tout se corrige : c'est ce que nous faisons, M™° votre mère et moi.

Le duc ouvrait des yeux énormes et ne trouvait pas une parole à répondre, mais la colère l'étouffait.

— Mais la liberté, madame, mais la société ?

— La liberté est nuisible à ceux qui en usent mal. La société? vos amis convenables iront vous voir. M. le Régent me l'a promis; moi-même je n'y manquerai pas. Je vous l'ai dit, je suis votre amie ; comptez sur moi et fiez-vous à ma volonté. Avant vingt ans vous serez le premier seigneur et moi la première dame de France, c'est là le vrai; l'essentiel ; le reste, ce sont des bulles de savoîi,

— Madame, en vérité, vous m'effrayez.

— Prenez votre parti. Allez-vous-en de bonne grâce où l'on va vous conduire. Arrangez-vous pour y rester quelque temps. On ne vous refusera pas vos ais>es : on satisfera jusqu'à vos moindres fantaisies, et vous ferez des économies forcées* Votre argent ne profitera qu'à vous.

— C'est vous qui parlez ainsi, madame, pourtant vous n'avez que dix-huit ans ! je le répète.

— Monsieur, reprit-elle avec mélancolie, par ce temps-ci les femmes n'ont pas de jeunesse, si elles réfléchissent un peu. La monarchie et la noblesse sont sur le bord d'un abîme; puisque vos mains de chevaliers ne les soutiennent pas, noire débile secours ne peut leur faire défaut. Il faut bien que quelqu'un remplisse son devoir en France.

La duchesse eut un éclair d'enthousiasme dont son mari demeura surpris.

Elle avait réponse à tout : réponse décourageante, désespérante, tant elle était logique, mais où ne perçait pas la moindre apparence de cœur. La nature, en créant cette belle statue, ne lui avait donné d'yeux, de sentiment que pour l'or. Elle adorait l'or, et, ce qui est étrange dans les passions, elle l'adorait lucidement, raisonnable

08 LES AVENTURES d'uNE JEUNE MAniÉS

ment. Elle devait tirer de ce mauvais penchant plus de profit que d'une vertu, car elle en faisait en même temps le moyen et le but.

Le duc se promenait par la chambre: la jeune femme se leva aussi et s'approcha de lui.

— Et votre protecteur, monsieur, lui dit-elle en riant, ne comptez-vous plus sur sa puissance ? ne vous tirera-t-il point de ce mauvais pas où vous êtes?

Galaor dormait du sommeil le plus calme; il oubliait son rôle d'ange gardien, en ce moment critique. M. de Châteaubert ne songeait pas davantage à lui. Son amour-propre était trop blessé pour qu'il pût s'occuper d'autre chose.

— Ah 1 madame, s'écria-t-il, vous aurez beau faire, je ne vous pardonnerai jamais.

— Vous me pardonnerez, monsieur, poursuivitelle en minaudant.

Un bruit se fit dans la cour.

— Les voilà, poursuivit la duchesse. Ne me direz-vous pas adieu?

— La porte d'un escalier dérobé qui montait au chartrier de l'hôtel s'ouvrit doucement et livra passage à Bourgogne, suivi d'un homme enveloppé d'un manteau et dont le chapeau rabattu

cachait le visage; il nel'ôta même pas en apercevant la duchesse,

— Monseigneur, dit vivement Bourgogne, un exempt est là, accompagné de douze gardes ; ils amènent un carrosse fermé: ils montrent une lettre de cachet pour arrêter monsieur le duc et le conduire à la Bastille. Je les ai retenus sous quelques prétextes, et je suis venu prendre vos ordres.

— Je vais suivre ces gens, Bourgogne,

— Un instant, monseigneur, interrompit l'étranger. Lisez d'abord ceci; vos dispositions pourront changer ensuite.

Le duc prit le papier et lut.

Il avait reconnu le baron et il savait au nom de qui il venait. La duchesse suivait ses mouvements avec une anxiété visible.

— Je m'abandonne à vou-s, dit M. de Châteaubert. Adieu, madame. Vos projets sont déjoués, comptez pourtant sur ma reconnaissance.

— Monsieur, au nom du ciel ! vous ne songez pas à désobéir au roi, vous ne songez pas à vous cacher ?

— J'y songe, au contraire, et je vous laisse lo soin de recevoir ces messieurs.

!1 se dirigea vers la porte dérobée, pendant que Bourgogne lui jetait un manteau sur les épaules et lui donnait un chapeau semblable à celui du baron. La duchesse courut à lui et l'arrêta par le bras. Elle était pâle comme un spectre et ses lèvres tremblaient.

— C'est votre résolution irrévocable, monsieur?

— Ehl sans doute, madame. Quel sot ferait autrement? Plus prompte que l'éclair, elle s'élança vers la fenêtre, l'ouvrit et cria d'une voix étranglée par l'émotion :

— Monsieur l'exempt , faites fermer les portes; hâtez-vous d'accourir, votre prisonnier vous échappe!

Elle se recula pour faire place aux gardes qui enjambaient la croisée, et saisissant le billet que le duc avait jeté sur la table, elle le glissa dans sa poche sans que nul s'en aperçût.

UNE NOUVELLE EUROÎ^

Cette intervention de la duchesse parut k tout le monde un acte de folie ou de vengeance. Le duc s'arrêta tout court à sa voix, le baron lança un juron énergique. Bourgogne se rapprocha d'elle comme pourla secourir et l'appuyer. En une seconde, les gardes et l'exempt eurent envahi la bibliothèque, et M. de Châteaubert ne pouvait plus espérer d'échapper à leur surveillance. La duchesse étaitdebout, à la même place, immobile, et belle comme une statue de marbre blanc.

— Ah ! madame I lui dit le duc avec amertume , au moment où on lui demanda son épée.

Elle baissa les yeux, et deux larmes qu'elle ne put retenir coulèrent sur son visage.

Ce fut le seul signe de faiblesse qu'elle donna.

L'exempt montra beaucoup d'égards à M. de

Châteaubert; celui-ci, par une dernière ironie, lui offrit la clef de ses tiroirs :

— Inutile, monsieur le duc, répondit-il en s'inclinant avec respect, nous ne nous permettrons pas d'examiner vos papiers. Veuillez passer seulement.

Les gardes étaient rangés près de la grande entrée; l'exempt aperçut Bourgogne et lui donna l'ordre de s'apprêter à suivre son maître. Le baron avait disparu.

— Puis-je emporter mon chien? demanda M. de Châteaubert-,

— Certainement, monseigneui . Je suis autorisé à ne vous rien refuser d'c ce qui vous sera agréable.

Bourgogne s'était déj<\ emparé de Galaor; son maître le précédait. Il s'était contenté de saluer profondément sa femme. Quelquesinstants après, les portes de l'hôtel se refermaient sur le carrosse et sur les cavaliers qui l'entouraient.

Demeurée seule, la duchesse regarda quelques instants autour d'elle. Sa pâleur n'était point effacée; elle pouvait à peine se soutenir et chercha un siège. L'arrivée de Louison, qui offrit ses services, la rappela à elle-même.

— Je vais me mettre au lit, dit-elle; préparez ma toilette.

Nous devons maintenant rejoindre l'habitant de la nie Montmartre. Il venait de rentrer, et jetait sur une table, avec humeur, son chapeau et ses gants. Une vive contrariété se peignait sur son visage. Iltenaitunelettreàlamainetilla relut trois fois, en appuyant sur chaque mot, ensuite il la lança à côté des gants et du manteau en murmurant,

— Je devais m'y attendre.

Des pas légers se firent entendre dans l'escalier. Pierre Lafont ouvrit la porte.

Une femme gravissait les dernières marches et entra tout essoufflée dans la chambre; c'était la môme qui nous est déjà apparue une première fois ; elle sortit également une lettre de sa poche, Pierre la saisit, et il la dévora. Il courut à la table et écrivit quelquesphrases, qu'il reporta à l'inconnue. Celle-ci lui répondit avec le même empressement. Cette correspondance improvisée dura au moins un quart d'heure. Le dernier mot tracé par la visiteuse fut triomphant sans doute, car il ne put retenir une exclamation.

— A la bonne heure ! fit-il.

104 LES AVENÏUHBS d'uNJ'Î JEUNK M A P. 1 1 K

La cérémonie du papier brûlé commençii uusuite et s'exécuta jusqu'au bout, puis l'étrangère marcha vers la porte.

— Je vous reconduirai, si vous daignez le permettre. C'est par un vrai miracle que vous êtes arrivée jusqu'à moi.

La femme voilée ne lui répondit que par un signe et marcha devant lui. Elle s'appuya sur le bras qu'il lui tendait, et ils se dirigèrent ensemble vers la rue Saint-Denis.

Pierre l'escortait, en écuyer attentif. Pendant les premiers moments ils ne firent aucune rencontre. Les rues étaient tout h fait désertes, on n'entendait que le bruit de leurs pas ; tout à coup quatre hommes, apostés sans doute, sortirent d'une allée sans porte et tournèrent autour d'eux pour les reconnaître.

La femme ne montra aucune frayeur. Latom la fit marcher le plus près possible des maisons et se tint derrière elle, la main sur son épée. Un de ces quidams vint jusqu'à lui et le toisa des pieds à la tête. Pierre était sur ses gardes ; il s'appuya au mur et demanda à son adversaire ce qu'il désirait de lui.

Celui-ci prononça quelques mots en langue

LB8 AVENTURES d'une JEUNE KARlÊt: 1C5

demi-espagnole et demi-française, que Pierre lui fit répéter, tant elles lui causèrent d'étonnement.

— Si je veux gagner cent écus? Pardieul je le crois bien ; et que faut-il faire pour cela? répondit-il dans le même argot, signe infaillible de reconnaissance entre les bohèmes de Paris.

Il tira prestement un poignard de sa ceinture, etl'appuya sur la poitrine du voisin; c'était une formalité nécessaire, usqu'à ce que l'explication fût finie ; au moindre soupçon la lame s'enfoncerait dans les chairs et pénétrerait jusqu'au cœur si la lumière ne se faisait pas assez vite ; telle était la manière de procéder de ces messieurs.

— Tu consens à gagner les cent écus? tu seras muet?

— Oui.

— Suis-nous donc alors.

— Je ne puis abandonner celte femme, je la reconduirai auparavant.

— Tu es discret, c'est bien, je t'en loue. J'en profiterai, si notre connaissance a des suites. Marche avec ta belle, et tu nous rejoindras quand tu t'en seras débarrassé. Laisse-nous un gage qui réponde de ton exactitude.

106 LES AVENTURES d'unE JEUNE MATilÈB

Pierre tira de sa poche une médaille encadrée dans des turquoises et des perles fines; un rayon de la lanterne placée à la porte de la maison l'éclaira faiblement.

— Ah ! dit l'homme en ôtant son bonnet, c'est cela; alors vous n'avez pas besoin de gage, vous nous retrouverez ici.

Ce signe devait être une révélation pour les initiés. Pierre reprit sa route, suivi de sa compagne. Lorsqu'il revint, les quatre associés avaient déjà fait toutes les conjectures possibles sur son mérite et sa position. Ils se turent en l'apercevant.

Ils étaient alors plus haut que les halles. Ce quartier était composé d'une quantité de ruelles et de passages infects. Les aventuriers s'y engagèrent et Pierre les suivit.

Ils marchèrent presque en silence jusqu'aux environs du Pont-Neuf ; ils le traversèrent et pénétrèrent dans la Cité. Celui qui les conduisait s'arrêta devant une maison de chétive apparence. Il dit à ses compagnons :

— C'est là. Vous n'entrerez point tous; deux d'entre vous vont aller le long de ce mur jusqu'à ce qu'ils trouvent un chevalet de bois soutenant un bouquet de feuillages. Je les introduirai quand

LES AVENTURES d'uNE JEUNE MARIÉE lÔÎ

il sera nécessaire; surveillez les passants, s'il yen a toutefois.

Pierre resta seul avec cet homme, qui lui montrait une grande déférence, et qui, moyennant une espèce de passe-partout, fit céder la serrure sur-le-champ.

Ils pénétrèrent dans une vraie masure, oîi les murs suintaient l'humidité de toutes parts. Une obscurité complète régnait.

Ils marchaient comme sur des œufs, et parvinrent ainsi jusqu'à un escalier vermoulu, aussi sombre que le vestibule.

L'on s'arrêta au premier étage. La porte, à peine poussée, laissa voir l'intérieur d'une chambre propre. Une jeune fille dormait en toute confiance, la tête appuyée sur son bras. Un faible rayon de la lune arrivait par la croisée sur sa couchette. Celui qui dirigeait l'entreprise dit à Pierre de se tenir à la porte ; il fallait l'empêcher de crier et d'appeler son oncle à son secours.

Le sommeil de la jeunesse est profond; elle n'entendait rien; quelque rêve joyeux faisait voltiger un sourire sur ses lèvres. Le bandit tira deux mouchoir fort grands tout préparés. Le premier fut appliqué si à propos sur la bouche de

la dormeuse et noué si vite et si solidement qu'il ne lui échappa pas même une exclamation. Le second fut employé avec la même prestesse à lui attacner les bras derrière le dos, et, comme elle Bssaya de jouer des jambes, un troisième soilit aussitôt de cette poche phénoménale et servit à les lier, en dépit de sa résistance, qui fut trèsgrande.

L'homme connaissait parfaitement les êtres de ce logis ; il appela Pierre, lui donna l'ordre à voix basse de soulever la jeune ûlle par les bras; il s'empara de ses pieds, et tourna, non pas vers l'escalier qui les avait conduits jusque-là, mais vers un autre qui descendait directement au jardin dont ils avaient longé les murs. Il y avait encore une grille à ouvrir, le ravisseur en avait la clef.

Il eut soin de refermer la grille, comme il avait fermé la première entrée. Aucune trace de l'attentat ne restait derrière eux; le départ de la jeune fille devait sembler une fuite : c'était ce que l'on désirait. Les allées du jardin, couvertes d'une herbe fine et courte, ne conserveraient pas d'empiointes. Cascaret, — tel était le nom du brigand, — s'en assura.

LES AVENTURES d'uNE JEUNE MARIEE iOTI

Ils firent quelques pas, emportant la jeune fille. A la gauche de l'allée se trouvait une [)etite resserre. Depuis quelques jours les propriétaires du lieu y avaient établi un garçon jardinier. Il avait avec lui un petit chien, et celui-ci, réveillé par le bruit, tout faible qu'il fût, aboya comme un furieux.

— La peste soit du chien ! murmura Cascaret. Chargez-vous donc de la bergère et courez directement devant vous, vous trouverez un cabinet de charmille; un sifflement vous avertira de ma présence. Je vais voir ce qui se passe ici.

Lafont obéit ; en trois enjambées il fut éloigné. Il aperçut la charmille, il y entra et se reposa sur un banc.

— Ma chère enfant, dit-il, je vais vous rendre la liberté, si vous avez quelque moyen d'échapper à vos ravisseurs et si vous pouvez appeler un ami à votre aide.

La jeune fille fit entendre un cri de joie.

Les moments étaient précieux, et Cascaret pou* vait revenir d'un instant à l'autre. Ce mouchoiî était si solidement attaché, qu'il ne parvint môme pas à en détacher une boucle. Sa première idée alors fut de s'enfuir avec l'enfant vers la maison,

110 LES AVENTURES d'uNE JEUNE MARIÉS

en choisissant une autre route; mais il ne pourrait y pénétrer, puisque la grille était fermée ; Cascaret l'aurait bientôt rattrapé et lui ferait certainement un mauvais parti.

— Ma belle, votre malheur l'emporte. Je tâcherai de vous protéger et de découvrir oîi l'on vous emmène. J'en préviendrai vos parents.

Les pas précipités de Cascaret, sifflant comme un serpent, se firent entendre. Il suivit le même sentier qu'eux, et découmt bientôt la robe de nuit blanche de la jeune fille,

— Eh bieni demanda Pierre?

— Le chien n'aboiera plus.

— Pauvre bête ! Et l'homme ?

— Un coup de poing lui a fait perdre la mémoire et la connaissance ; hûtons-nous, il peut les reprendre, et les gens du voisinage peuvent avoir entendu ce maudit animal.

Ils arrivèrent promptement à une petite porte, dont Cascaret avait la clef comme des autres ; une chaise attelée de quatre bons chevaux attendait, on y déposa la fillette, après quoi Cascaret en* joignit à Pierre de rester auprès d'elle, pendan* qu'il allait retirer les factionnaires.

Tous revinrent auprès de la voiture : deux

LES AVENTUnES d'uNE JEUNE MARIÉE 111

montèrent dedans avec Casoaret, le troisième reçut les cent écus et détala.

— Je ne puis vous emmener, dit le chef à Lafont; ceux-ci sont attendus, mais je veux savoir où vous reprendre, vous me plaisez. Voici l'argent promis; où demeurez-vous?

— Tous les vendredis, de huit à neuf heures du soir, derrière les Grands-Augustins.

La portière se referma, les quatre chevaux partirent au galop. Pierre resta seul, sa bourse à la main. D'un mouvement brusque il la rejeta dans le jardin par-dessus le mur et s'éloigna à toutes jambes.

Nous suivrons la voiture, si vous le voulez bien.

Un quart d'heure s'écoula sans que personne prononçât un seul mot. La chaise se dirigeait vers le cours la Reine et la route de Versailles. Lorsqu'on eut dépassé les premières maisons de Passy, Cascaret dit tout haut :

— Si la prisonnière veut être raisonnable, on lui rendra l'usage de sa langue et de ses membres, en la priant de se souvenir qu'à la première dés<rbéissance... La Seine n'est pas loin et la berge est haute.

La malheureuse fille tremblait de tous ses

112 LES AVENTURES d'uNE JEUNE MABIÉS

membres, et n'avait pas en\ie de se révolter. Lorsqu'on l'eut déliée, elle fut quelques instants anéantie.

— Ah ! Cascaret, Cascaret, reprit l'enfant en pleurant à chaudes larmes, c'est abominable h vous, mon oncle me battra.

— Votre oncle ne vous battra pas ; il ne vou: reverra jamais, et vous êtes délivrée de ses brutalités.

— Et M™° la duchesse, chez laquelle je devais aller ce matin, que dira-t-elle ? Elle me retirera sa pratique.

— Vous ne travaillerez plus, ma toute belle, vous serez peut-être duchesse vous-même.

— Je serai duchesse?

— Duchesse, princesse, tout ce que vous voudrez. Cascaret ne vous a pas mal placée : dans deux heures d'ici vous m'en direz des nouvelles.

Elle soupira et se rejeta dans le fond de sa voiture, dont le mouvement lui semblait bien doux ; elle n'avait jamais rien éprouvé de pareil. Elle se rappelait les splendeurs de l'hôtel de Châteaubert, les parures de la duchesse, et se demandait si véritablement elle en aurait de semblables ; elle se demandait en môme temps qui lui donnerait tout

LES AVENTUnES D'uNE JKUNR MAHIÊE 113

cela, et sa conscience lui souffla qu'elle le payerait sans doute très-cher.

— Ah 1 mon Dieu I s'écria-t-elle , que dira M. le curé ?

Cette exclamation était de bon augure; elle lit éclater de rire les trois bandits et les mit en joie.

Enfin, le carrosse cessa de rouler ; on était près d'une grille donnant entrée dans une assez vaste cour, terminée par un bâtiment d'une grande élégance, et où brillaient des lumières. Aussitôt qu'on entendit la voiture, plusieurs domestiques sortirent du pavillon. La chaise s'arrêta ; des laquais galonnés abaissèrent le marche-pied ; plusieurs femmes étaient groupées en arrière. Aussitôt que Fanchette parut, elles lui firent la révérence.

— Youlez-vous souper, madame? demanda la plus âgée.

— Voulez-vous votre toilette, madame? continua la seconde.

— Aurai-je l'honneur de vous conduire à votre chambre, madame ? dit la troisième.

— Comme vous voudrez, répondit-elle.

Deux laquais portant des i^uandolcs à cinq

114 LES i-VENTUIlES d'uNE JEUNE MAr.T^B

branches se dirigèrent vers une porte dorée, à deux battants, située au fond du vestibule. Fanchette lut éblouie ; d'autres merveilles pourtant l'attendaient encore.

On l'introduisit dans plusieurs pièces éclairées comme pour une fôte. Fanchette crut que c'était le paradis ; elle restait en extase devant chaque objet.

La chambre à coucher, tout en satin bleu semé de boutons de roses, ressemblait à un nid ouaté et caché sous les feuillages. En un clin d'œil, les suivantes lui eurent ôté sa modeste robe de nuit et le surtout dont on l'avait couverte ; elles lui passèrent une chemise et un manteau de lit en batiste brodée, garnis de dentelles, ornés de rubans. Elles peignèrent ses beaux cheveux et les saturèrent des plus fines senteurs ; elles lui mirent sur la tête un bonnet ravissant, aux pieds, des mules de velours brodées d'or, puis deux d'entre elles la saisirent et la portèrent dans son lit, aux draps de toile de Hollande, aux couvertures d'édredon, et avant de tirer les rideaux, on lui demanda i quelle heure son bain devait être prêt.

tES AVENTURES d'uNE JEUNE àïARlÉE 115

— Je n'en sais rien, répliqua-t-elle en cachant son front dans son oreiller.

Elle se croyait le jouet d'un songe ; elle avait peur de se réveiller, et quand elle se fut bien persuadée qu'elle ne rêvait point, elle s'avoua à ellemême que Cascaret n'avait pas tout à fait tort et qu'elle finirait peut-être par le remercier.

Le lendemain, Fanohette, accoutumée à se servir elle-même, sauta à bas de son lit, ouvrit sa croisée et ses volets, et resta stupéfaite en face d'un jardin suspendu sur des bois dont le feuillage commençait à poindre, et ayant pour cadre un paysage magnifique.

A peine l'eut- on entendue, que ses femmes se présentèrent. Elles la guidèrent vers la salle de bain, en marbre blanc et en rocaille, et la firent entrer dans une eau parfumée qui ressemblait au lait pour la blancheur.

On la recoucha ensuite, on lui apporta un succulent déjeuner, puis on referma ses rideaux, et on l'engagea à dormir jusqu'à l'heure de la promenade. Elle se sentait en effet dominée par un besoin de repos invincible.

Il était plus d'une heure lorsqu'elle ouvrit les yeux. On procéda à la grande affaire de sa toilette.

ÏI6 LES AVENTURES d'uNE JEUNE MARXèS

Son cabinet était le vrai boudoir de Vénus, suivant le style du temps. L'étonnement dominait en elle toutes les impressions.

On la fit si jolie qu'elle ne se reconnut plus, et qu'elle ne put s'empêcher de se sourjre.

— Maintenant, madame, ditla première femme de chambre, votre vis-à-vis vous attend. Vous rejoindrez sans doute à la promenade une personne avec qui vous devez faire connaissance, et qui sera heureuse de vous renconlicr.

LES VOISINS DE CAMPAaNS

Fanchette, assise sur sc3 coussins de soie, se faisait à elle-même l'effet d'une autre. Elle jetait autour d'elle des regards curieux, presque effrayés. Quelle était cette personne qu'elle allait voir, qu'on lui annonçait ainsi? Probablement le magicien dont la volonté avait fait éclore ces merveilles, elle allait le connaître.

Fanchette avait vécu dans un milieu peu scrupuleux; sa grande jeunesse et une sorte d'insouciance l'avaient conservée pure ; mais elle savait de la théorie du monde tout ce qu'en pouvait savoir une orpheline livrée aux soins d'un ivrogne. Si on l'avait enlevée, c'était moins dans la crainte des résistances de ses parents que pour la séparer entièrement d'eux.

Un tourbillon de poussière accourant au devant d'elle lui annonça un voyageur d'importance. Elle

118 LES AVENTURES d'uNE JEUNE MAniÉE

comprit que son sort allait se décider, elle ouvrit de grands yeux et vit venir à elle une calèche découverte, occupée par une dame fort parée, avec sa demoiselle suivante.

Ce n'était donc pas cela.

Cependant les carrosses s'arrêtèrent, la dame descendit, et entra dans le vis-à-vis de Fanchette : elle lui fit un signe de tête protecteur, puis elle s'assit à côté d'elle et donna ordre au cocher d'entrer dans le bois. En la voyant de plus près, la jeune fille reconnut une dame chez laquelle M™^ de Châteaubert l'avait envoyée porter des broderies, qui l'avait interrogée sur sa famille, sur ses ressources, et qui l'avait regardée au point de l'embarrasser.

— Vous me reconnaissez, ma petite? demanda la nouvelle venue d'un ton délibéré.

— Parfaitement, madame ; était-ce donc vous que je devais voir?

— Moi-même, et puisque vous avez bonne mémoire, ceci nous épargnera la moitié de l'explication. Vous savez qui je suis?

— Non madame ; M"* Louison m*a conduite chez vous, m'a ramenée, j'ai seulement entendu qu'on vous appelait madame la comtesse. J'ignore le reste.

— Ce que vous savez suffît pour le moment. Je suis pour vous madame la comtesse . Maintenant, répondez franchement. A quoi vous croyez-vous destinée?

— Madame, à quelque aventure très-extraordinaire pour moi, très-commune dans le monde, m'assure-t-on.

— Votre habitation vous plaît-elle ? vous y trouvez-vous suivant vos désirs?

— Oh I madame, elle est mille fois trop belle pour une pauvre fille accoutumée à un galetas.

— Oubliez le galetas et ce qui s'y rattache. Si votre demeure vous convient, vous ne trouverez pas d'objections contre la nécessité d'y rester?

— Non, madame.

— Vous ne savez ni lire, ni écrire, m'avez-vous dit à Paris. A dater de demain, des maîtres viendront ici pour vous instruire, et, avant trois mois, vous serez à môme de vous montrer sous une face nouvelle.

— Pourquoi faire, madame?

Cetre question directe embarrassa la grande dame ; Fanohette la lança hardiment et franchement et attendit la réponse, les yeux fixés sur ceux

de sa protectrice, qui détourna les siens. Cetta enfant était une nature abrupte et sauvage, un peu souillée au contract immonde qu'elle avait subi. Son intelligence remarquable, son jugement sain, son excellent cœur, la rendaient apte à toutes les positions.

La comtesse avait vu tout cela d'un coup d'œil.

— Fanchette, reprit-elle, je vous ai donné ce qui fait les joies de la vie, plus tard, je vous donnerai un plus grand bonheur encore; je ne vous demande en échange qu'une obéissance aveugle. Persuadée que j'agis pour votre bien, vous me laisserez vous gouverner et disposer de vous ; autrement vous entraverez mes projets, et vous me mettrez dans l'impossibilité de les conduire à bonne fin.

Fanchette avait le sens droit, elle avait la finesse des gens habitués à combattre le sort.

— Madame, répliqua-t-elle, vous avez besoin de moi.

— Très-bien ! très-bien 1 ma pupille; c'est là ce qui s'iippcUe. éclairer les voies, mais avec moi c'est inutile. Si j'ai besoin de vous, vous avez encore plus besoin de moi, et la condition su-

LES AVENTURES d'UMEJEUNEMAUIÈE 121

prême de notre triomphe mutuel est une entente complète. Vous n'adresserez aucune question à vos professeurs, ni à vos domestiques. Vous ne recevrez absolument que les personnes amenées par moi et nulles autres. Pour vous accorder un peu de distraction, je viendrai vous chercher et je vous conduirai à la promenade, plus tard à la comédie.

— Comme il vous plaira, madame, permettezmoi seulement une question. Ce n'est pas pour me renfermer que vous voulez faire de moi une savante. Quand cela fmira-t-il?

— Quand je serai contente de vos efforts et de vos travaux, quand on ne reconnaîtra plus en vous Fanchette la brodeuse, mais une fille instruite qui peut arriver à tout

— Ce sera bientôt, je vous le jure.

La comtesse sourit, sa pupille était juste comme elle le souhaitait. Elle l'interrogea encore pendant une demi-heure, ensuite elle donna l'ordre de rentrer à la maison, où l'attendaient son carrosse et sa demoiselle suivante.

— A propos, dit-elle à la jeune fille en la quittant, vous vous appelez M"® de Vanvres, ne l'oubliez pas.

122 L23 AVENTUr.ES d'uNE JEUNE MARIÈl

— Reviendrez-vous bientôt, madame?

— Dans huit jours, pourjuger de vos progrès. Sur cette assurance, la comtesse remonta dans

sa calèche et fut emportée par son bel attelage.

Fauchette, restée seule, se promena assez longtemps sur la terrasse, cherchant à se rendre compte de ce qui se passait. Elle n'était certainement entre les mains de sa protectrice rien autre chose qu'un instrument.

Devait-elle se soumettre ou se révolter?

La soumission, c'était l'imprévu et le bien-être; la rébellion, c'était le connu et la misère.

lî n'y avait pas à hésiter.

Son maître d'hôtel annonça le souper; elle fut introduite dans une salle à manger qui rcsemblait à un bocnge^

On la servait avec la môme recherche et la même élégance que si elle eût été une princesse du sang. Elle fut conduite dans son boudoir, où ses femmes l'attendaient avec des jeux de différentes espèces qu'on lui proposa pour amuser son temps. Sa première camériste fut ainsi instituée une sorte de dame de compagnie ; elle lu. raconta mille histoires dans le genre delà siennCj qui toutes finissaient par des châteaux et des

LES AVENTURES d' U N E JEUNE MARIÉE 123

titres; elle lui ouvrit en même temps le monde idéal et le monde réel.

Fanchette dormit bercée par de beaux songes, et se leva le lendemain tout heureuse de commencer son éducation. Les professeurs arrivèrent l'un après l'autre ; elle prit ses premières leçons avec une attention et une vivacité de conception dont ils se montrèrent surpris et enthousiasmés.

La matinée fut employée ainsi, elle passa vite ; les jours suivants de même. M"® de Vanvres s'accoutumait à sa solitude; elle travaillait sans cesse, le soir et le matin, et même fort avant dans la nuit.

Depuis une semaine environ elle habitait cette demeure, et la comtesse n'avait pas reparu ; elle envoya un de ses gens annoncer sa visite dans la quinzaine suivante seulement.

Fanchette ne s'en plaignit pas; le désir d'apprendre était dominant chez elle. Elle voyait le monde sous un tout autre aspect. Chose étrange 1 son cœur s'épura à mesure que la lumière se faisait en elle ; elle prit une horreur instinctive pour le mal, bien qu'elle n'en eût pas encore une idée très- juste.

124 LES AVENVURES d'uNE JEUNE MARIÉE

Désormais tranquille sur ses intentions, on ne la surveillait que très-légèrement. Elle se promenait seule dans son parc, à la suite des travaux de la journée.

Un soir, après avoir fait vingt fois le tour des charmilles, elle arriva devant une petite porto à claire-voie qui la séparait seule du bois voisia. Elle en franchit le seuil, ce qu'elle n'avait pas fait depuis son arrivée dans ce beau lieu. La soirée était tiède, les oiseaux répétaient leur dernière chanson avant de s'endormir. Tout semblait joie et fête. Ellesuivit une allée qui tournait à sa gauche, et s'en alla lentement, murmurant le refrain, alors à la mode, d'une mélodie simple et touchante.

Elle était déjà assez éloignée lorsqu'elle entendit parler : deux personnes se répondaient, un homme et une femme. L'homme riait, la femme paraissait plus sérieuse. La première idée de Fanchette fut de s'enfuir; la curiosité la retint. Elle trouverait une distraction, peut-être, et elle en éprouvait le besoin.

Il n'était plus temps de se cacher, l'étranger niarchail au devant d'elle.

— Ah 1 la jolie fille! dit-il à sa compagne.

LES AVEI<TURES D UNE JEUNK M4.niÉ2 125

Ce compliment décida tout à fait Rf de Va:vres à rester .

Elle passait à côté d'eux el les salua assez gau^ chement; l'homme s'arrêta alors.

— Ne craignez-vous pas de vous aventurer à cette heure, mademoiselle? dit-il; vous êtes oien loin de chez vous.

— Non, monsieur, ma maison est là-bas, derrière ces arbres; je prolonge un peu ma promenade et je rentre, il n'est pas encore nuit.

— Nous sommes donc voisins, mademoiselle? je ne m'en doutais pas, et je m'en veux de ne pas l'avoir deviné.

Celui qui parlait ainsi était un homme d'un peu plus de quarante ans, d'une taille moyenne, d'une physionomie imposante et spirituelle en même temps, tout dans ses manières indiquait l'habitude de commander, jointe à une bonne humeur inaltérable.

— Lajeune dame était belle comme une reine des contes de fées. Une mélancolie frappante rCgnait sur ses traits. On devinait qu'elle ne pouvait vivre, et qu'elle se trouvait malheureuse, avec tout ce qui devait constituer le bonheur.

Ces deux personnes, vêtues comme des gens

t26 LES AVENTURES d'uNE JEUNE MARIÈK

riches et de bon goût l'étaient à la campagne, n'affichaient qu'une simplicité élégante; rien ne visait à l'effet dans leur toilette. Le père avait son justaucorps boutonné jusqu'en haut; il ne por tait ni ordres, ni cordon, ce n'était donc point un grand seigneur.

Fanchette n'était pas assez instruite des distinctions sociales pour le remarquer, mais elle se sentit attirée vers ces deux inconnus.

Lajeune dame la regardait avec un intérêt plein de tristesse :

— Avez-vous une mère, mademoiselle, etvous aime-t-ellebien?

— Hélas I non, madame, je suis orpheline, je n'ai pas de famille, je suis seule au monde.

— Et vous habitez?

— Ma maison touche à ce bois, monsieur.

— Et vous restez ainsi, sans protecteurs?

— Oui, monsieur.

— Vous n'avez pas de tuteur, pas d'amis?

— J'ai ma tutrice et mes éludes, cela me suffit; je ne reçois d'ailleurs personne absolument, et je ne vais nulle part.

— Vousvous nommez...

— Mademoiselle de Vanvres.

LFS AVENTURES d'uNE JEUNE MARIÉE 121

— C'est une ancienne maison, reprit-il, comme se parlant à lui-même, mais je la croyais éteinte.

Fanchette rougit encore et ne répondit point.

— Fh. bieni mademoiselle, poursuivit la jeune dame, nous ne vous retenons pas plus longtemps. Je suis charmée de vous avoir rencontrée et je ne vous oublierai pas.

— Je vous reverrai, mademoiselle de Vanvres, ajouta le père, que sa fille entraînait vers une allée qui l'éloignait du carrefour.

Fanchette rentra à pas lents, se retournant souvent, pour voir si elle n'apercevait plus les promeneurs ; elle reparut à l'heure habituelle et aucun de ses gens ne devina son équipée.

Jusqu'au lendemain ces inconnus furent sa pensée dominante. Dès que l'heure eut sonné, elle descendit au jardin, elle ouvrit tout de suite la porte et pénétra dans le bois.

A peine eut-elle fait quelques pas qu'elle entendit marcher etqu'ellereconnutle gentilhomme de la veille; cette fois il était seul.

— Ah 1 mademoiselle, dit-il, que je suis heureux de vous retrouver !

— C'est trop de bontés, monsieur, je ne vous attendais pas.

128 LES ÀVENïunES d'unk jeune mariée

— Vous deviez cependant m'atten(lre,m<idemoiselle : quand on vous a vue une fois, on est pressé de vous revoir encore.

— Et M"* votre fille, demanda-t~elle, n'a pas eu le môme désir?

— Ma fille est partie ce matin pour Paris avec sa grand'mère, mademoiselle, je suis donc libre de donner mon temps à un voisinage si précieux pour moi.

— Monsieur, comment vous appelle-t-on?

L'inconnu s'attendait probablement à la question, elle ne le déconcerta pas.

— Je suis le comte d'Olivet, ma maison est au bout de ce bois. J'y vis avec ma mère et deux de mes filles, dont vous avez vu la plus jeune.

— Vous ôtes donc veuf?

— A... à peu près.

— Comment est-on à peu près veuf, monbieur?

— Quand on n'a avec sa femme d'autres relations que celles de la convenance et de l'intérêt.

— Vous devez être bien malheureux alors. Une teinte de tristesse se répandit sur ce visage

gnimé.

LIS AVENTUHES D*UNE JEUNE MARIÉ>: l'^îO

— Oui, mademoiselle, oui, en effet, je suis malheureux.

Le regard que Fanchette leva sur lui l'assurait qu'elle le plaignait de tout son cœur.

La conversation s'engageait ainsi sur un terrain dangereux; le comte n'eut garde de la détourner. Profitant de la sympathie delà jeune fille, il passa par une brusque transition à ce qui pouvait personnellement l'intéresser. F^nf'.hette eut la prudence de continuer son thème de la veille, sans l'étendre davantage; celui à qui elle s'adressait avait trop d'expérience de la vie pour ne pas flairer une position anormale sous cette discrétion.

Ils se promenèrent ainsi presque jusqu'au tomber de la nuit. M. d'Olivet insista pour obtenir la permission de paraître chez elle.

— Gardez-vous-en, répliqua-t-elle étourdiment, ma tutrice me défend de recevoir qui que ce soit.

— Nous ne nous rencontrerons donc plus?

— Je ne sais, le hasard!...

— Si le hasard pouvait vous conduire ici demain à la même heure qu'aujourd'hui, mademoi» selle, combien je le bénirais?

130 LES aventuhes d'une jeune mariez

— Et qui saitl lui jeta-t-elle avec une coquetterie enfantine, en refermant la barrière, peutêtre.

Elle se mit à courir vers la maison; il la perdit bientôt de vue.

Lamaison était isolée ; les bois qui l'avoisinaient, éloignés de toute autre habitation, n'étaient fréquentés que par des braconniers et des gardechasses. M"® AmoEt ne voyait là aucun danger pour sa pupille, qui n'avait d'autres intentions que de servir les projets de sa protectrice.

Pourtant chaque soir, pendant plus d'une heure, Fan chette causait avec le comte; la confiance s'établit entre eux à un tel point, qu'elle cessa bientôt de lui cacher sa position ; elle lui raconta le roman dont elle était l'hérome ; il l'écouta attentivement.

— Et vos parents, quels sont-ils ? lui demanda-t-il tout d'abord.

— Ma tante va travailler dans les maisons, mon oncle a pris à ferme un grand jardin dans la Cité, qui appartient au chapitre de Notre-Dame. Ils vivent avec cela.

— Et M™" la comtesse, pourriez-vous me la dépeindre ?

LES AVENTUnES d'uNE JEUNE MATURE 131

— Ohl bien facilemenl, monsieur. Elle demeure dans une maison tout près du Louvre. Elle est grande; elle n'est pas toute jeune, mais elle est belle cependant. Elle est richement habillée; elle a une voix insinuante et bien de l'esprit. Elle veut avoir l'air d'être bonne, mais je crois qu'elle n'en a que l'air.

— N'a-t-elle pas quelque signe particulier, quelque chose qui ne soit pas à tout le monde, soit dans son visage, soit dans sa parure?

— Oui, elle a un petit voile noir retenu à sa tête par une longue aiguille, avec des armoiries â chaque bout, et sur la poitrine une croix blanche, attachée par un ruban bleu.

— Vraiment 1 voilà qui devient plus clair.

— Vous la connaissez, monsieur le comte ?

— Peut-être.

— Mademoiselle, reprit-il, il faut me faire une promesse.

— J'y suis toute disposée, monsieur.

— D'abord vous viendrez ici tous les soirs, avant ou après votre souper, suivant que la nuit arrivera; vous ne m'y rencontrerez probablement pas toujours, mais vous y trouverez quelque chose de ma part, je vous en donne ma parole. De plus,

voici an nom sur ce papier ; si on vous présente quelqu'un, si on veut vous faire quitter votre maison, envoyez sur-le-champ cette bague à cette adresse. Promettez vingt-cinq louis à celui qui fera la commission, ils lui seront comptés.

— Oh! monsieur, est-il bien possible!

— Ne vous inquiétez point. Continuez vos travaux, devenez une femme distinguée, vous le pouvez, et vous arriverez plus haut que vous ne l'espérez encore. Surtout gardez envers votre tutrice, plus même qu'envers les autres, un silence absolu sur nos entreliens.

— Je vous le promets, monsieur.

— Adieu donc, mademoiselle, et à demain peutêtre. N'oubliez rien de ce que je vous dis. Prenez courage et comptez sur moi.

Pendant le temps qu'avait duré cette conversation, un homme vêtu comme un paysan feignait de dormir, étendu à l'endroit le plus épais du fourré, bien caché derrière le banc de mousse où ils étaient assis. Quand le comte eut disparu, il le suivit de l'œil aussi longtemps qu'il put l'apercevoir. Un sourire triomphant caressait sa lèvre flétrie.

— Ah 1 oui-dà ! dit-il, c'est ainsi que nous faisons

l'amour 1 Je le savais bien, iiiui, que je le découvrirais.

Cet homme ressemblait beaucoup à notre ancienixe connaissance Tulaisne,

k LA BASTILLE

Le duc de Châteaubert fut enfermé dans un de ces carrosses à secret destinés aux exécutions de ce genre. L'exempt y monta avec lui ; Bourgogne et deux gardes furent placés aux portières. La colère du jeune homme, arrivée jusqu'à l'exaspération, lui donnait des transports de rage, en songeant que, sans l'intervention de sa femme, il serait maintenant libre et hors de toute atteinte.

Il ne prononça pas un mot pendant le voyage, et, tout prisonnier qu'il fût, ses compagnons le respectaient trop pour oser lui adresser la parole ; le silence régna donc jusqu'au moment oh le gouverneur de la forteresse, M. de Launay, lui souhaita la bienvenue en lui promettant ses meilleurs soins.

— Votre détention ne sera pas bien rigoureuse, monsieur le duc, ajouta-t-il. Je dois vous placer

136 LES AYENTUnES d'uNE JEUNE MAHlés

dans ma plus belle chambre, vos gens vous serviront, vous ne verrez pas l'ombre d'un geôlier, ce que vous d ésirerez vous sera accordé sur-le-champ. J'ai une liste des personnes recommandables que vous pourrez recevoir, à commencer par M""* la duchesse. Les officiers du fort et moi, nous aurons l'honneur de votre compagnie, chaque fois qu'il vous plaira de nous l'accorder. Vous mangerez chez vous ou chez moi. Enfin, les plates-formes des tours et les jardins vous serviront de promenade , aussi souvent et aussi longtemps que vous en éprouverez le besoin. C'est, en un mot, plutôt une retraite qu'une prison qu'on vous impose.

— Oui, je sais... je sais... On me traite en cadet de famille qui a mangé son patrimoine. Faites-moi conduire à la cage que vous me destinez, monsieur.

Cette façon de le regarder comme sans conséquence lui paraissait tellement humiliante qu'il se fût volontiers mis sur la conscience un bon crime de lèse-majesté, qu'on eût été forcé de prendre au sérieux.

On l'installa dans une grande chambre prenant vue sur le faubourg Saint-Antoine ; les fossés et

LES AVENTUnES d'uNE JEUNE MARIÉE 137

les bastions l'en séparaient. Cette chambre était convenablement meublée ; une antichambre la précéiail; un cabinet assez vaste pour renfermer une couchette était destiné à Bourgogne, et le lit du duc ne semblait pas trop mérite? l'épithè te délit d'hôpital.

— Tout est prêt ici pour recevoir monseigneur, reprit M. deLaunay ; nul n'entrera chez lui avant qu'il ait appelé. A son réveil, s'il lui manque quel que chose, il voudra bien en faire dresser une liste, et sur-le-champ il sera satisfait.

Le gouverneur salua profondément, et se retira. Bourgogne et son maître restèrent seuls.

Le valet de chambre visita jusqu'au dernier recoin, tandis que le duc, debout près de la fenêtre, épiait les premiers rayons de l'aurore blanchissant déjà l'horizon. Une exclamation de son valet lui fit retourner la tête.

— Ah ! monseigneur, dit-il, voyez, voyez, ceci tient véritablement du prodige.

Il lui montra une petite maison de chien plus élégante en-core que celle oubliée à l'hôtel.

— Ceci n'était pas à cette place quand nous sommes entrés, j'en suis sûr, monseigneur. Ce chien est décidément fée.

— Qu'il nous tire donc d'ici alors 1 murmura le dac.

— Il nous en tirera, monseigneur, n'en doutez pas, si c'est pournotre bien. Galaor est fort judicieux, il y voit déplus loin que nous.

— Et quel bien peut-il résulter d'un séjour dans ces vieilles murailles ? C'est un trait épouvantable de M™*la duchesse; je ne lelui pardonnerai jamais.

w Eh ! eh 1 monseigneur, M"*" la duchesse a peut-être moins de torts qu'on ne croit. Permettez-moi de vous le dire, vous suiviez une vilaine route, et je ne suis pas fâché de vous en voir dehors.

— Maraud !

— Monseigneur, il faut passer son temps à la Bastille, et c'est une occupation nouvelle et singulière pour un grand seigneur que d'entendre Is vérité.

— Tu abuses de ma position, bélître.

— J'en abuse si peu, monseigneur, que je vous engage à vous coucher le plus tôt possible et à tâcher de dormir.

Le duc se fit prier, enfin il céda. Il résista tant qu'il put au sommeil; ses pensées, ses regrets, le laissaient sans trêve ; enfin il ferma les yeux.

LES AVENTURES d'uNE JEUNE MARIÉE 1S9

Lorsqu'il les ouvrit, de joyeux rayons de soleil inondaient sa chambre par la croisée ouverte. Galaor jouait avec une plume échappée de son oreiller. Bourgogne écrivait près de la table. Le duc tourna autour de lui un regard désolé, puis il étendit les bras, et un bâillement sonore révéla au fidèle serviteur le réveil de son maître.

— Eh bienl monseigneur a dormi, fit-il. 11 s'y accoutumera. Il manque bien des choses pour la toilette, puisque nous aurons des visites. Je dresse la liste en question. M. le gouverneur m'y a autorisé.

M. de Châteaubertne répondit pas. Il songeait à ses amis qui se riraient de lui, l'on saurait qu'il recevait une leçon, qu'on le condamnait aux économies forcées : son amour-propre avait reçu une blessure incurable. Il se promit de refuser toute signature et toute satisfaction h celle qu'il appelait Bon bourreau.

Le duc se décida enfin à se lever, à accepter les services de Bourgogne, ainsi qu'un excellent déjeuner, envoyé par le gouverneur etpendantlequel il vint lui tenir compagnie.

Dans la journée on lui annonça le chevalier de Châtelux, le comte de Noce, deux ou trois autres

de ses compagnons d^ plaisirs; il les reçut philosophiquement dans une salle de verdure, au jardin. La conversation fut très-gaie. Le prisonnier traita légèrement une captivité vite écoulée, ditil, etengagea ses amis à goûter la cuisine de M. de Launay ; elle était réellement exquise et digne de sa réputation.

Le gouverneur fit servir sous les charmilles ; le duc riposta par une prière de les y rejoindre, ainsi que M. de Maison-Rouge, le lieutenant du roi. Jamais rep'as ne fut plus joyeux; les échos de la Bastille répétaient ce jour-là des éclats de rire bruyants et des plaisanteries de toutes sortes.

Au milieu de cette grande gaieté, un des officiers tomba comme une bombe, en annonçant M™^ la duchesse.

— Je ne veux pas la voir, je ne le veux pas I s'écria le duc. Monsieur le gouverneur, vous n'avez pas de tortures qui puissent m'y contraindre.

— Il n'est pas ici question de tortures, monseigneur. Je vais moi-môme porter vos excuses à M""^ la duchesse, elle comprendra que d?ns ce premier moment de douleur...

— =^■11 est trop tard, monsieur, interrompit une voix argentine et légèrement troublée, il est trop

LES WENTUnES d'uNE JEUNE MARIÉE 141

tard* me voici. J'espère que M. de Châteaubert no me renverra pas.

La duchesse parut aux regards surpris e) charmés de ces jeunes fous comme un sylphe, comme la divinité delà jeunesse descendue de l'empyrée. Elle portait une toilette charmante, toute couleur de rose, mauve et blanc. Elle avait sur son sein un bouquet dont les parfums embaumaient. Sa mante de dentelles, savamment disposée, laissait voir son cou d'albâtre et ses bras admirables. Son sourire placide et calme montrait les perles de ses dents, et ses lèvres incarnates avaient de chaque côté une fossette où les amours venaient se nicher.

M. de Châteaubert était trop en colère pour être juste, mais il était trop gentilhomme pour être impoli. 11 s'avança vers sa femme, la salua, adressa quelques compliments aux convives, prit la main de la duchesse, la conduisit à un banc situé assez loin pour qu'on ne pût pas les entendre, et, après l'avoir priée de s'asseoir, il lui dit :

— Je n'ai pas besoin devons rappeler, madame, tout ce que je vous dois. Je vais vous communiquer mes irrévocables intentions.

— Irrévocables ? monsieur.

142 LES AVENTURES d'INE JEUNE MARIÊH

— Irrévocables, madame ; dussiez- vous me faire jeter dans un cachot, je ne céderais point. Je ne recevrai aucun homme de loi, je n entendrai aucunes propositions. Jeveuxmanger ma fortune, je n'en dois compte à personne. Je n'aurai jamais d'enfants, et comme je ne toucherai point à la vôtre, vous n'aurez pas à vous en mêler.

— Monsieur, je ne puis vous entendre parler ainsi.

— Madame, je veux me ruiner. Si vous me tenez à la Bastille dans l'intention de m'en empêcher, j'y pourrirai sur la paille. Je jetterai mon bien par les fenêtres; je vendrai mes terres; je donnerai aux pauvres , aux comédiennes , au diable plutôt qu'à vous. A^'ous aimez l'argent, vous n'aimez que l'argent. Il ne sera pas dit que je vous aurai fait un plaisir, si petit qu'il soit. Je vous déteste; je vous le prouverai de toutes les façons possibles. J'espère que cette déclaration franche et sans détours me privera désormais de l'honneur de vos visites et de vos combinaisons. Maintenant, permettez-moi de vous présenter mes hommages respectueux et de retourner où je suis attendu.

— Encore un moment, monsieur. Permettez-

LES A VE N TUR E s d'une JEUN E MARIÉE 14!

moi à mon tour de vous représenter les choses telles que je les vois. Le système de M. Law est une mine inépuisable; je puis avoir autant d'actions que j'en voudrai...

— Prenez-les, prenez-les pour vous, madame ; moi je me trouve assez riche, trop riche. Je voudrais être à la besace, je sortirais d'ici. Emportez ces papiers : ne me les montrez pas. Je hais les systèmes, lescontrôleurs généraux, tous ceux qui aiment l'argent, qui parlent d'argent, qui suent l'argent. Sil'on m'aprismaliberté,aumoins qu'on ne m'assassine pas de discours, dont la pensée seule me révolte et m'est odieuse.

— Il me semble, monsieur, répliqua la duchesse avec un sourire forcé, il me semble que les fers sous lesquels vous gémissez ne sont pas bien lourds et que...

— Encore une fois adieu, madame, nous ne nous entendrons jamais. J'ai l'honneur de vous saluer. Vos gens sont-ils là?

Il appela un laquais qui portait la livrée de la duchesse ; il lui commanda de faire avancer son carrosse, donna fort poliment la main à sa femme )usqu'à la grille, et, lui faisant une dernière révérence, il revint près de ses amis

144 LES AVENTURES d'uNE JEUNE ilAUIÉB

M™* de Châteaubert remonta dans son carrosse et ordonna très-haut de la conduire chez M. Law,

Leduc trouva ses amis plus gais que jamais et disposés à plaisanter de son entrevue conjugale. Il y eut cependant unanimité d'éloges sur la beauté ie la duchesse.

— Messieurs, interrompit le duc, j'en conviens, jM™* de Châteaubert est une belle personne ; mais ma grand'mère s'est trompée quand elle l'a choisie. Ce n'est pas une femme, c'est un écudesix livres.

La conversation roula sur ce ton jusqu'à l'heure où les étrangers devaient quitter la forteresse. On se sépara avec la promesse de se revoir souvent et de passer le temps le plus joyeusement possible.

— A propos, Châteaubert, mets-toi à ta fenêtre demain vers midi, tu auras une file de carrosses autour des fossés. Il n'y a point de politique dans ton affaire, et on ne s'y opposera pas.

— Qui te dit, reprit le duc fort piqué, qu'il n'y a pas de politique dans mon affaire ? ne puis-je donc m'en mêler aussi bien qu'un autre?

— Mon pauvre duc, c'est une triste politique que la tienne.

iB8 AVENTURES d'uNK JEUNE MARK;R US

Le duc voulait répliquer, le guichet se referma et on le reconduisit dans sa chambre, ot ivî. de Maison-Rouge et deux officiers vinrent faire une partie de reversis. A dix heures, l'ordre fut donné d'éteindre les lumières. Les verrous se poussèrent avec fracas, et tout rentra dans un silence de mort. Le prisonnier regarda longtemps par la croisée les lueurs errant dans cette grande ville qu'il dominait, puis il vint Iristement s'asseoir auprès de la table. Bourgogne attendait pour le déshabiller.

Le duc se coucha promptement; il s'endormit décolère et bientôt, Bourgogne s'étant retiré dans son cabinet, on aurait pu voir trotter les souris de la Bastille, où il s'en trouvait des populations entières.

Au coup de minuit, le duc se réveilla.

Il s'était déjà remis vingt fois sous les yeux co qu'il devait craindre ou espérer, lorsqu'il s'entendit nommer par une petite voix douce et lointaine, qui semblait sortir de la muraille où son Ht était appuyé.

Le duc se releva surson séantet écouta avec une profonde surprise ; l'appel ne se répéta pas tout de suite. Il crut s'être trompé ; mais, quelques secon-

146 LES AVENTURES d'dNE JEUNE MARIÈB

des après, sonnomretenlit de nouveau presque à son oreille.

Il demanda d'une voix ferme :

— vQui est là?

— Ton ami, ton bon ange. Consens-tu à Técouter.

Le premier mouvement du jeune homme fut d'appeler son valet de chambre, de lui demander de la lumière et de chercher jusque dans le dernier pli du rideau si quelque lutin y était caché.

— Ou est Galaor?

— Où je voudrais bien être, dans son lit.

La niche du petit chien étaLt,en effet, posée près de son maître.

— Si c'est lui qui vous parle, ajouta Bourgogne, il est fort hypocrite, car il ferme les yeux et il n'a pas l'air de se douter qu'on le regarde.

On remua même les coussins des chaises, on ne trouva de sylphe nulle part. Le duc voulut alors qu'on éteignît la lumière et queson valet de chambre restât près de lui. Il tenait à être sûr qu'il ne rêvait pas, si le phénomène se renouvelait.

A peine était-on dans L'obscurité que La petite voix murmura de nouveau.

— Je consens à parler devant Bourgogne je

LES AVENTURES d'uXE JEUNE MARIÉE 147

connais son dévouement pour toi, surtout quand ce dévouement doit lui être utile à lui-même.

— Mon Dieu ! monseigneur, interrompit le valet au comble de l'effroi, nous sommes ici au sabbat; c'est le diable qui vous parle, il sait tout.

— Je sais tout, en effet, mais je ne suis pas le diable, car je ne viens ici que pour faire le bien.

— Monseigneur, c'est Galaor; ce sont bien là ses petites façons poupines, n'en doutez pas.

— N'importe qui je sois, mon pauvre duc, dismoi ce que tu désires, et tu seras satisfait.

— Si l'on se joue de moi, reprit le jeunehomrae tout haut, c'est avec tant d'adresse que le plus fin y serait pris.

— Eh bien ! que demandes-tu ?

— Ma liberté d'abord.

— Tu la veux donc? reprit tristement la voix; tu veux continuer l'œuvre de ta perdition? Tu seras libre, puisque tu l'exiges ; maisjc désire, moi, que tu réfléchisses vingt-quatre heures. Ensuite?

— J'ai envie d'être grand chambellan.

— Tli le seras. Et le troisième souhait?

— Me venger de la duchesse.

— Je ne puis faire de mal à personne. Je te l'ai dit, je ne suis ici que pour le bien.

148 LES AVENTURES d'uNE JEUNE MAHTÉS

— Rendre à la France le bonheur et le repos et y contribuer par mes efforts.

— Ceci est un vœu digne de toi, je raccomplirai ; seulement j'ai besoin de ton aide.

— Est-ce réellement Galaor, est-ce mon mystérieux petit chien qui me parle? poursuivit-il avec une sueur froide sur le front. Je t'adjure de médire si un génie, si une puissance surnaturelle a pris cette forme pour veiller sur moi.

— Mon cher duc, il ne m'est pas permis de l'éclairer là-dessus. Néannioins, celui que tu écoutes en ce moment est l'anii le plus sûr, le plus tendre que tu aies au monde. Si tu consens à suivre ses avis, tu seras grand et heureux ; tu transmettras à tes descendants le beau nom que tu as reçu de tes aïeux enrichi d'une gloire de plus.

— Je n'aurai pas de descendants.

— Iln'est pas permis à un homme quelconque, encore moins au chef d'une grande race, de renoncer volontairement à perpétuer sa famille. Tes ancêtres appartiennent au passé ; tes fils appartiennent à l'avenir, et ton devoir est de leur en ouvrir la voie, en leur laissant un beau modèle à suivre.

«Tu me trouveras toujours, ajouta la voix, si

tu suis mes conseils et si tu as en moi une confiance absolue. Tu n'auras pas besoin de me rien deman. der, je sais mieux que toi ce qui peut t'être utile. Je te suis et je te protège, tu peux éviter bien des maux. Adieu. Je reviendrai quand il en sera temps. Tu obtiendns ce que tu désires; accordemoi aussi ce que je souhaite et obéis.

La voix diminua peu à peu et s'éteignit tout à fait en s'éloignant ; lorsqu'elle eut cessé de se faire entendre, l'horloge delà Bastille sonna minuit un quart.

Le duc restait stupéfié par ce phénomène, donl l'explication dépassait de beaucoup son entendement.

Quand le jour parut, iltrouva M. de Châteaubert réfléchissant encore. Son envie de contenter son mentor ne pouvait lui donner cellede demeurer à la Bastille. Quand son valet de chambre entra, il lui enjoignit sévèrement de ne parler à qui que ce 'ût de la visite nocturne qu'il avait reçue et de lui faire grâce surtout des combinaisons de son incrédulité.

Bourgogne était un valet trop bien appris pour ne pas se soumettre à cet ordre, sans témoigner ni étonnement, ni contrariété. 11 fit seulement

150 LES AVENTURES D 'UNE JEUNE MA R i ÉB

observer que Galaor avait l'air très-sémillant, pour un chien dont la nuit s'était passée à rédiger des homélies.

Les visites arrivèrent et le dîner s'ensuivit. Au dessert, on était fort gai, le duc surtout étincelait d'esprit et de saillies. M. de Launay lui eu fit ses compliments, ajoutant qu'aucun de ses pensionnaires n'avait pris aussi facilement son parti de rester sous sa garde.

— Monsieur le gouverneur, répliqua-t-il, c'est peut-être parce que je suis sûr de n'y pas rester longtemps.

— Quant à cela, monrfeur le duc, vous êtes, je crois, dans l'erreur. Ce matin même j'ai reçu certaine lettre par laquelle on m'enjoint de nouveau de ne rien vous refuser de ce qui est nécessaire à un long établissement.

— Vraiment! Voulez-vous accepter une gageure?

— Laquelle?

— C'est que dans la journée de demain une autre lettre vous donnera l'ordre de me mettre en liberté.

— Monsieur le duc, je vous volerais votre argent.

tES AVENTURES d'UNE JHUN'E MARIÉE 151

— Monsieur le gouverneur, préparez le vôtre. Messieurs, vousemêles témoins. J'ail'honneur de vous inviter tous à déjeuner chez Renard aprèsdemain jeudi; ceci est clair et ne peut laisser aucun doute dans l'esprit de personne.

— Quel sera l'enjeu?

— Hélas! mon cher gouverneur, si je reste, je n'ai besoin ni de vos pistoles, ni de vos dîners ; je me renferme dans ma chambre, je me laissa mourir de faim, pour éviter à l'ennui et à la colère la peine de m' envoyer chez Pluton.

Les jeunes fous éclatèrent de rire.

— Tu es donc sorcier? demanda l'un d'eux..

— Je suis si sorcier que je pourrais vous prédire encore quelque chose de plus extraordinaire, Il me vient une idée : je tiens à établir mes rela lions avec l'autre monde. Je vais écrire, devar^ vous, quelques lignes, je les cachetterai de mon sceau, vous y joindrez les vôtres, nous déposerons ce paquet à la chancellerie de la Bastille, et d'ici à doux mois nous en ferons solennellement l'ouverture. Vous verrez alors si je suis devin el si j'ai droit à votre respect.

La proposition fut acceptée et la dépêrhe fermée avec les cérémonies voulues. On appela lo

Î52 LES AVENTURES d'uNE JEUNE MARTÉB

secrétaire, on la lui confia solennellement, puis l'on se remit à boire et, lorsque l'heure de la retraite sonna, le bon sens de plus d'un couviva gisait au fond d'une bouteille.

UN INTÉRIEUR DE MÈNàOi:

Nous allons maintenant introduire le lecteur dans une petite maison située à l'extrémité du Cours-la-Reine, prèsdes Champs-Elysées, un quartier désert, un vrai coupe-gorge, où il n'était pas prudent de s'aventurer passé la fin du jour.

Cette maison était bâtie au milieu d'un jardin entouré de très-hautes murailles ; de grands ar= bres projetaient leur ombre sur un sentier peu fréquenté, conduisant à une porte presque cachée dans le mur.

Le parterre assez étendu servait de promenade.

L'hôtel était joli, bien orné, meublé comme à Grenade ou à Séville; des jalousies, des stores, qui portaient alors un autre nom, procuraient une douce illusion aux exilés qui l'habitaient.

A l'heure où nous ouvrons cet asile du mystère, deux femmes se trouvaient dans la chambro la

t54 LES AVENTURES d'uNE JEUNE MARIÉB

plus élégante et la plus agréable du logis. L'une était Ehminé, celte belle créature que nous avons lai'ssée aux Tuileries, presque sans connaissance entre les bras de Tulaisne. L'autre était cette même Dolorès qu'elle accablait de tant de reproches et qui les méritait si peu.

Ehminé achevait sa toilette; son costume semiandalou , semi-arabe , faisait ressortir sa beauté singulière.

Dolorès jouissait de son ouvrage; elle mettait la dernière main à cette parure, dont l'effet, toujours nouveau pour elle, se renouvelait cependant chaque matin.

Cependant personne ne devait l'admirer, car personne ne franchissait le seuil interd't de cette porte, personne, si ce n'est deux ou trois inconnus, qu'elles ne voyaient jamais, qui peut-êtrv ignoraient leur existence ; un seul excepté, admis quelquefois dans l'intimité de la famille, était devenu pour la jeune femme le personnage le plus important de tout Paris.

— Crois-tu qu'il viendra? demandait Ehminé. Pourrai-je lui parler? Nous laissera-t-on seuls?

— Je n'ose pas vous le promettre.

— Tu ne me sers pas franchement en cette

I,ES AVE.NTURE s d'uNB IEUNE MARIÉE 155

âvenLure. Tu ne vois pas que j'étouffe et que je me meurs dans cette prison, oîi le froid soleil do ce pays pénètre à peine, et tu veux mon bonheur I

— Je veux votre bonheur, je veux que voue n'abandonniez pas ce que j'ai eu tant de peine à obtenir, pour des chimères et des folies.

— Tais-toi, s'écria la jeune femme en frappanl du pied ; je te chasserai, si tu continues.

— Les femmes de ce pays sont encore plus froides que le soleil. Le jour oti il m'aura comprise, je retournerai là-bas, sous notre ciel do feu; je lui consacrerai ma vie, je serai son esclave, sa servante, sa maîtresse : je serai tout pom lui, et je lui tiendrai lieu à moi seule de ce que je lui aurai pris.

— Pauvre enfant 1 murmura Dolorès; lui ici, lui! Tu l'oublies donc? Ne sais-tu pas...

— Je sais qu'il me tuerait pour un soupçon, mais il n'aura pas le temps d'en concevoir. Le baron me servira; il connaît ce beau Français, ii lui dira tout.

— Il dira tout au comte, imprudente I 11 vou^ vendra, car le baron est un misérable, capable même diecrimes pour servir son intérêt et son in-

156 LES AVENTURES d'uNE JEUNB MARIES

térêt est plus avec M. le comte qu'avec vous, madame.

Ehminé ouvrit un tiroir et en tira des pierreries magnifiques.

— Cela est à moi, je le lui donnerai ; s'il me refuse et s'il me trahit, je le tuerai.

Le bruit de la porte du jardin qui se fermait la fit courir à la fenêtre; elle vit deux hommes traverser ensemble la grande cour.

— Ah 1 le voilà ; le comte l'amène ; il le gardera à dîner. Je suis certaine maintenant de le tenir. Tu te trompes. Ne sait-il pas mon secret? ne m'at-il pas soustraite aux regards de mon mari, alors que j'allais me perdre, en me jetant dans cette allée? Sans lui je serais morte à présent. Et tu veux qu'il me dénonce ! Ce serait déjà fait, ne le comprends-tu pas?

Celui qu'on appelait M. le comte entra suiù de Tulaisne, resté un peu en arrière. Le comlu pénétra seul dans la chambre d'Ehminé. Nous le connaissonsdéjà ; nous l'avons vu rue Mon tmartre, chez Pierre Lafont, il est donc inutile de crayonner de nouveau son portrait. Il embrassa li oomtesse avec une tendresse et une ardeur qui ne la trouvèrent pas sensible; elle n'osa pas le re-

pousser néanmoins et se soumit à ses caresses.

— Que vous êtes belle, Carmen! répéta- t-il en l'examinant avec une extase d'admiration.

— Vous trouvez, monsieur?

— De par Dieu 1 madame, il suffit bien que je le trouve apparemment, et nul autre ne sera appelé à en juger.

— Excepté le baron de Tulaisne, que j'aperçois là-bas et que vous avez amené pour le rendre témoin de vos gentillesses sans doute.

Et disant cela, elle s'avança vers Tulaisne. Elle essaya une plaisanterie ; il n'y répondit point. Le visage du comte était à la tempête, et dans cette maison tout devait se régler sur le visage du comte.

— Madame, poursuivit celui-ci, j'aUends plusieurs personnes ; elles ne doivent ni vous apercevoir ni être vues par vous, je vous p^ie donc de ne vous montrer en aucunes façons, à la croisée, ou sur l'escalier.

Ehminé brisa son éventail, mais elle ne fit aucune observation.

— Le baron restera prés de vous jusqu'à ce que j e le rappelle : je l'ai chargé d'une communication. Vous l'écouterez avec la même docilité que si c'était moi-même, vous graverez ses paroles dam

158 LES AVENTURES d'unE JEU NE 11 .V RIES

votre mémoire et vous tâcherez de vous y conformer ; j'y compte.

Il sortit d'un air furieux sans retourner la tête.

— Qu'y a-t-il? demanda vivement Ehminé aussitôt qu'il eut disparu.

— Toujours la même idée : la jalousie. Son amour lui tourne la tête. Il veut que je vous por!e ses plaintes, que j'obtienne devons de le mieux recevoir. Gomme si on ordonnait l'amour! J'ai accepté la mission, je l'ai provoquée même. Je voulais un prétexte. Les moments sont précieux, répondez-moi. Avez-vous renoncé à vos projets?

— Je n'y renoncerai qu'avec la viel

— - Vous êtes décidée à en courir les risques? Vous ne trahiriez pas un ami qui vous aiderait?

— Je donnerais pour lui jusqu'à la dernière goutte de mon sang. Jele jure sur sa tête.

— Écrivez- /m/ donc alors, et il aura votre billet, je vous en réponds.

La jeune femme poussa un cri de joie.

Ehminé écrivit. Sa lettre était le complément de la première, plus tendre encore. La patience lui échappait, et les tourments de l'absence jetaient sur ses pensées une teinte brûlante de mélancolie. Elle ne se nommait pas, mais elle i lis-

tE8 AVENTURES d'UNE JEUNE MARIÉE 159

sait deviner une situation exceptionnelle et le dé' sir d'y mettre fin, en consacrant son existence entière à celui qu'elle adorait.

Tulaisne prit lecture du poulet , sans en demander la permission, et le mit dans sa poche d'un air satisfait. Evidemment il avait un intérêt direct et personnel en favorisant cette intrigue, et la salisfaclion des deux amantsl'occupait moins que le profit qu'il en retirerait.

Quelques minutes après on vint le chercher de la part du comte.

Aussitôt que la jeune femme fut seule, elle se cacha derrière la jalousie baissée. Elle vit entrer quatre hommes, d'une tournure assez suspecte, couverts de manteaux noirs. Ils furent introduits par Tulaisne lui-môme. On les conduisit vers un pavillon isolé de toutes parts et hors de l'investigation des curieux indiscrets.

Ces hommes ne se parlèrent pas et s'assirent à l'écart, sans quitter leur déguisement jusqu'à ce que le comle parut et les mit en rapport ensemble. Il arriva aussitôt que la réunion fut complète, échangea de certains signes avec ses liôtes, uj)rès quoi ils se découvrirent et prirent place autour d'une table après force saints et cérémonies-

Parmi ces étrangers, le premier elle plus remarquable était Pierre Lafont.

— J'ai reçu l'assurance que vous demandez, dit le comte. La personne etla couronne de Louis XV seront sacrées pour Sa Majesté Catholique, j'en prends l'engagement formel. Nous acceptons votre aide et celle de vos amis ; vous nous mettrez à même d'apprécier les forces dont vous pouvez disposer, en même temps que nous vous découvrirons nos moyens de réussite. Nous sommes ici tous des fils de l'Espagne, et la gloire de notre parti, l'amour de la justice, doivent êtres les seuls moteurs de nos actions.

— N'oublions pas cependant, ajouta Pierre, les restrictions que j'ai faites. Je ne travaille ici pour l'Espagne que relativement. Je n'accepte l'intervention de Philippe V que comme prince français, comme oncle du jeune roi, j'exécute enfin les volontés de Louis XIV, et je n'entrerai dans votre alliance qu'après la réussite de nos projets, et après avoir examiné à loisir jusqu'à quel point vous serez favorables à la cause que l'ai embrassée,

— Acte vous est accordé de cette observation, monsieur ; voyons le reste.

— Vous serait-il égal, monsieur, de me donner l'exemple? Je suis chez vous, vos garanties sont plus sûres et plus évidentes que les miennes, c'est à vous de commencer, je vous suivrai.

Quelque contrariété qu'éprouvât le comte, il dut se soumettre à cette exigence, dont il reconnut la justice. Le drapeau de la conjuration était le prince de Cellamare, ambassadeur officiel de Philippe V ; mais le vrai représentant du petit-fils de Louis XIV était le comte de La Cerda, ainsi que le prouvait la lettre autographe de son souverain, qu'il allait communiquer à son nouvel allié.

Le comte tira cette lettre d'un portefeuille de velours brodé d'oraux armes d'Espagne et la remit à Lafont. Celui-ci la lut attentivement; il en examina la signature, ensuite il larenditau comle en lui disant :

— Parfaitement authentique, monsieur la comte.

— A vous, monsieur, répliqua celui-ci ; nous ail endons que vous vouliez bien vous expliquer.

— Monsieur, en conspiration plus qu'en aucune autre matière, les paroles ne sont rien : les actions sont tout. Je ne saurais vous mettre mieux à môme de me juger qu'en vous introduisant au

152 LES AVENTUKES d'uNE JEUNE MARIÉS

cœur de dos assemblées, et c'est ce que je feroi. Nous formons une vaste association, dont les branches s'étendent partout, et qui, à un moment donné, dans un siècle au plus, deviendra la maitresse du monde. M. le Régent lui-môme en a fait partie autrefois; il nous a quittés; en qualité de faux frère, il est justiciable de noire touLepuissance.

— Où siège ce redoutable tribunal, monsieur?

— 11 siège où il lui plaît, monsieur le comte : dans les palais, dans les chaumières. Ses arrêts doivent s'exécuter aussitôt qu'ils sont rendus. Je vous couduirai à sa première réunion Vons vous entendrez avec le couscil suprême pour l'exécution de noscommunfts desseins.

— Owand aura lieu cette séance?

— D'ici à quelques semaines, monsieur; elle a été retardée par un événement inattendu et peu important en apparence, l'arrestation d'un de nos principaux complices, le duc de Châteaubert.

— Nous recevrons donc une prochaine communication ?

— Tous la recevrez, monsieur, parle baron de Tulaisne, qui nous a porté mutuellement les premières paroles et que vous connaissez. II est

Î,ES AVENTUBES d'cNE JEUNE MARIÉE 163

mutile de nous réunir de nouveau ; nous sa^ ons l'un et l'autre ce que nous pouvons apprendre, et nous devons éviter l'attention de la police. Heureusement le prince de Cellamare et ses imprudents complices nous garantissent, sans s'en douter. Jamais rien ne fut plus sage que cette double conjuration: la secrète et l'affichée.

■— Nous nous séparons donc, monsieur. Je vous ferai observer que vous avez mon secret et que je n'ai pas le vôtre; vous savez mon véritable nom, je ne connais que votre nom d'emprunt, car personne n'hésitera à deviner en vous un gentilhomme de race et de sentiments. Vous n'êtes pas Pierre Lafont, monsieur; il ne s'agit que d'échanger deux mots avec vous pour en être convaincu.

Pierre Lafont salua.

— Je l'avoue, rcpliqua-t-il. Pardonnez-moi, monsieur, mais ce nom nul ne le connaît et nul ne le connaîtra maintenant sur la terre. Le feu roi, mon sauveur, en avait reçu la confidence, et il ne l'a point violée. Je suis désormais Pierre Lafont pour toute ma vie, et je vous prie de m'accepter comme tel.

Le comte, débarrassé des soucis du comman-

164 LES AVE'ÏTURES D'uNE JEUNE MAHlfeg

dément pour quelques heures, retourna chez sa femme. Il la trouva étendue sur son divan, dans un désordre de toilette qui révélait une grande agitation. Sa susceptibilité s'en alarma.

— Je souffre, répondit-elle à ses questions empressées.

— Tu souffres, Ehminél Que te manque-t-il? Que désires-tu ? Sont-ce des parures ? Parle, ordonne, commande, mais ne me dis pas que tu souffres, ou prends ma vie, si elle doit te guérir.

11 s'agenouilla en effet et saisit la main de la jeune femme, qui la retira et lui tourna le dos.

— Ehminé, rép6ta-t-il, regarde-moi au moins ; dis-moi pourquoi tu souffres; dis-moi que tu me permets de t'aimer, de mourir pour toi.

— Non.

— Je te suis donc bien odieux?

— Oui.

•~ Que faut-il faire pour te plaire? Comment faut-il être ? Je le ferai, je serai ce que tu voudras.

— Ah 1 s'écria-elle en se levant sur son séant et en fixant sur lui ses yeux d'escarboucles, qui dévoraient, je vais vous le dire, puisque vous

Ï.BS AVENTURES d'uNE JEUNE MARIÉE 165

désirez le savoir. Il faut être un charmant jeune seigneur, aux cheveux blonds, à la taille dégante, à la jambe fine; il faut avoir un beau regard bien franc et bien noble ; il faut porter une épée dont on se serve en gentilhomme pour défendre son roi ou pour venger sa dame, et non pas un poignard comme les assassins de notre pays ; il faut avoir vingt ans, n'avoir pas jeté son cœur et sa foi à toutes les puissances ; il faut, enfin, être ce que vous n'êtes pas, ce que vous n'avez jamais pu être et ce que vous ne serez jamais.

— Tu sais que je t'aime, que je t'adore, malheureuse enfant, et tu me foules aux pieds. Ah ! tu es trop cruelle !

Par une bizarrerie adhérente à ce caractère sans élévation, plus elle le maltraitait, plus elle lui laissait voir le mépris et l'exécration qu'elle avait pour lui, plus il était humble, soumis, passionné. En ce moment il lui eût tout accordé, excepté la liberté cependant, excepté le droit de vivre et de s'ébattre au soleil du bon Dieu ainsi que toutes les créatures.

Il se promenait par la chambre pendant qu'elle l'accablait ainsi, revenant vers elle, s'arrêtant,

166 LES AVENTURES d'uNE JEUNE MARIÉS

joignant les mains, la suppliant, l'interrompant arec des larmes et des sanglots, et ne recevant en échange que des cruautés, des injures, des mots sanglants, qui à chaque coup faisaient une blessure.

L'impitoyable jeune femme se plaisait à re* tourner le fer dans la plaie ; ce que l'ironie, la rage, peuvent placer sur les lèvres d'une femme avide de vengeance elle sut le trouver et elle l'en accabla. Dolorès tremblait pour elle et la suppliait d'épargner cet homme, qui pouvait lui faire payer cher le triomphe d'un moment.

Le comte était plus blanc qu'un linceul, ses lèvres blêmissaient, ses mains tremblaient; il sentait la fureur le gagner, et il l'eût tuée ; mais si ses regards se portaient sur cette divine beauté, alors il redevenait fou, et n'avait plus qu'un désir, qu'un besoin, qu'une idée : ellel

Dolorès n'osait quitter la chambre; elle redoutait la fin de cette scène et se tenait près de la croisée. Elle regardait quelquefois dans le jardin, espérant un incident quelconque, un libérateur, une interruption forcée, qui vînt mettre un terme à ses terreurs.

Dieu sembla vouloir exaucer ses vœur. Le petit

Ï.K s AVENTURES d'unE JEUNE MARIÉE Î67

chien du comle, qui.iouait dans le parterre, s'élança tout à coup vers un coin du mur, longeant les Champs-Elysées, et aboya avec acharnement. Bientôt une tête parut au-dessus de ce mur, en dépit des piquants qui les garnissaient, et resta quelques instants en observation.

Dolorès, au comble de l'étonnement, jeta un cri d'effroi, et du doigt montrant cette tête à son maître :

— Monsieur, monsieur, quel est cet homme? que veut-il? Appelezvosgens,c'estquelquemalfaiteur, quelque assassin; nous sommes perdusl