DEUX RENCONTRES

Les détails de ces évocations ne sont poin't imaginaires; elles sont dépeintes dans plusieurs livres et furent, en effet, employées par des seigneurs de la cour à l'intention de voir le diable. Je les copie presque textuellement. Il est trèssûr, et Saint-Simon même nous le raconte, que M. le Régent eut plusieurs apparitions et qu'il essaya bien des fois des pratiques occultes. A son exemple, beaucoup de courtisans s'y livrèrent; les Mémoires du temps en font foi, c'est un fait incontestable.

La pensée de s'agenouiller devant l'esprit du mal, de faire envers lui un acte d'adoration, ne put être acceptée par ces descendants des preux. Sans s'être communiqué leurs impressions, et au risque de ce qui pouvait en arriver, ils restèrent

debout, leurs épées nues à la main et les yeux fixés hardiment devant eux.

Le crapaud s'agitait plus que jamais ; Riquier et son compagnon s'étaient prosternés.

Le bruit effroyable cessa ; on vit apparaître alors, au milieu de ce silence, devenu complet, un homme entièrement nu. Il était jeune, grand, d'une beauté surnaturelle et merveilleuse. Son teint d'un blanc mat, ses yeux d'un noir de jais, d'une grandeur et d'une limjiidité sans pareille, ses cheveux noirs et longs et sa barbe juvénile et frisée, donnaient à cette beauté un caractère indéfinissable. Il régnait sur ses traits une expression de mélancolie, de dédain et d'ironie hautaine, point de méchanceté, point de colère. Ce n'était pas le diable à cornes et à fourche des légendes.

Une cicatrice partant de son front tournoyait en arêtes aiguës autour de son corps jusqu'au talon gauche ainsi que l'aura^it pu faire un bout de soie couleur de sang. N'était-ce pas la marque indélébile de la foudre?

Il ne marchait pas et planait pour ainsi dire. Les six seigneurs se sentirent froid jusqu'il la moelle des os. La figure prosternée prononça quelques

mois sans se retourner, toujours dans la langue usitée on ce Heu plein de mystères. Le diable al irs répondit d'une voix pleine d'harmonie. Par u/i phénomène étrange, il fut parfaitement compris des curieux, et chacun d'eux obtint une réponse différente, conforme à son plus cher désir. M. de Châteaubert entendit ces mots:

— Pourquoi venir me consulter? tu es si près de mon royaume, et bientôt tu y entreras tout à fait.

Riquier, sans relever son front qui touchait la terre, adressa une question au maître touchant l'avenir de la France. Pour les assistants, c'était la plus importantes de toutes. Satan répondit cette fois pour tout le monde :

— Honte et malheur ! Victoires et malheurs... malheurs 1

Riquier insista pour des détails plus étendus.

— Ne me forcez pas à parler, j'ai tout dit dans CCS trois mots : Honte, victoires, m.alheurs !

Le visage du démon prit en parlant ainsi une expression de triomphe et de mépris qui leur glaça le sang.

La langue démangeait aux six gentilshommes.

M. deBiron, plus étourdi que les autres, ne put

190 LES AVEXT JRES D'UNE JEUNE M A R l f: E

se retenir, et, par une espèce de bravade, il s'avança de quelques pas.

A l'instant même il reçut comme une impression électrique et tomba sans connaissance. Il sembla à ses camarades que le démon s'était approché comme s'il eût donné im coup d'aile vers lui, et lui avait posé le bout de son doigt sur le front.

Ils s'empressèrent de le ressusciter.

M. de Châteaubert avait des sels. Biron revint à lui sans avoir d'abord conscience de ce qui s'était passé. Pendantlesquelquessecondesotiron s'était occupé de lui, l'esprit du mal avait disparu, ainsi que la figure voilée, le crapaud et la table ; ils étaient seuls avec Riquier, dans cette grande pièce devenue presque obscure et où un froid mortel pénétrait. Richelieu adressa impérieusement la parole à l'adepte et lui demanda s'ils n'en verraient pas davantage.

— Vous avez manqué aux conditions imposées ; l'esprit s'est retiré. Vous êtes heureux d'en être quittes à si bon marché, messieurs.

— Tu ne peux le contraindre à revenir ?

— Non, monseigneur. Il est plus puissant que moi, parce que le droit est de son côté. Je vous

!.ES AVENTURES d'une JEUNE MAT, I ;^:; 191

ferai pénétrer dans les autres salons, où peutêtre quelque esprit inférieur se montrera ; je doute que ce soit autrement qu'en dérision car vous vous êtes mis en leur pouvoir. Suivezmoi.

Il n'y avait pas à répliquer, malgré la bonne envie qu'ils en avaient. îls ne savaient ni comment sortir de ce lieu, ni par où ils y étaient entrés : il leur était donc impossible de se diriger seuls.

Leur guide les conduisit vers la raêm.e issue qu'avait prise la procession des fantômes ; ils virent une espèce de salle funèbre tendue de noir et semée de larmes. Ils aperçurent des esprits follets, accompagnant à coups de fouet d'autres esprits, représentant les six gentilshommes en caricatures. Châteaubert était là avec Galaor, dont ils avaient fait une sorte de monstre. Ce pouvait être de la fantasmagorie.

Ils parcoururent plusieurs pièces aussi étranges ; des bruits inconnus parvenaient à Ipurs oreilles; c'étaient des musiques, des coups frappé;s des chaînes traînées, des cris étouffés, des jappements de chiens, ou des hurlements de bêtes féroces, et romme des rouages de ma<hi-

192 LES AVENTURES d'unE JEUNE MARIÉK

nés qui fonctionnaient. A quoi Richelieu disait lorsqu'il racontait la chose :

— Il faut que le diable soit serrurier.

La patience commençait à leur échapper ;tous avaient demandé si on n'arriverait pas bientôt, excepté Biron, qui ressemblait à un homme ivre, incapable de rassembler deux idées. Ils marchaient depuis longtemps, lorsque Riquier s'arrêta enfin.

— Messieurs, leur dit-il, vous sortez d'ici sains et saufs, c'est plus que vous ne méritez. Vous m'avez exposé à un grand danger, ainsi que mon ami ; peut-être ne vivrons-nous pas longtemps maintenant, grâce à vous. Vous pouvez conter votre aventure, il ne vous en arrivera pas de malheur ; mais gardez-vous d'approcher de cette maison; gardez-vous d'y envoyer personne, et surtout de la signaler aux recherches. Je ne vous demande aucuns serments , nous n'y croyons pas ici ; mais si vous désobéissez, vous êtes perdus.

Il poussa un ressort invisible dans la boisene, et le panneau glissa mystérieusement : ils se retrouvèrent sur la route, à quatre pas de l'endroit où le grison se promenait transi de peur. L'ou-

lES AVENTURES d'uNE J E U .\ E M A R I É E 193

vérture se referma avec une prestesse miraculeuse, et ils virent à laplace un gros mur en pierres très-épais. Le ciment ne paraissait pas avoir été touché depuis sa Cbhstruction.

— Pour le coup, nous venons de chez un sorcier, dit Chastellux en riant, et nous sommes escamotés comme des muscades. Maraud, cours vite appeler nos gens, il me tarde d'être hors d'ici, cela sent le soufre et le fagot.

— Biron, demanda Richelieu, sérieusement comment te trouves- tu?

— Abruti et absurde, sans compter que j'ai au front une brûlure qui me semble à vif et qui me ferait pousser les hauts cris, si je m'en croyais.

— Mets-y de l'eau bénite, poursuivit le grandprieur, sans cela tu seras marqué en ce monde et dans l'autre.

Le retour à Paris fut silencieux. Tous dormirent mal cette nuit ;ils eurent des visions singulières. Le lendemain, le grand-prieur, sans communiquer son projet à personne, s'en alla c-.ez le lieutenant de police. Il lui signala la maison et le supplia d'y faire faire une descente par ses gens, mais en force, car ils pouvaient rencontrer de la

résistance. Le soir même, en rentrant au Temple, oti il habitait, il fut pris d'une fièvre épouvantable, et dans la nuit il était mort.

La police trouva la maison abandonnée ; elle dut s'y introduire en forçant la porte. C'était une suite de grandes salles nues, humides, où il ne se trouvait pas un meuble. On eût juré qu'elle était déserte depuis dix ans. Le vieux savant qui l'habitait ne revint plus et Riquierne reparut qu'après plusieurs mois, pâle, hâve comme un homme qui sort du tombeau.

Cette excursion fit du bruit; les domestiques parlèrent, les jeunes seigneurs ensuite. La mort du grand-prieur les frappaide stupeur, d'autant plus que la blessure do Biron ne guérissait pas.

Châteaubert avait reçu plusieurs lettres de son protecteur inconnu, qui se lamentait sur sa démarche imprudente et qui témoignait des craintes ; elles semblaient devoir se réaliser.

La duchesse en riait fort; il alla un matin lui en témoigner sa mauvaise humeur, et la nria de lui épargner ses railleries.

— Que voulez-vous, monsieur, répliqua -t-elle, je suis convaincue que vous vous mo(|uezde nous avec votre chien qui vous apporte des trésors et

LES AVE.\TrnF.s d'une jeune mariée 195

deshonneurs.il aurait bien dû se mêler plus tôt do vos affaires; je gage que vous ne profitez pas de ses dons et que vos actions du Mississipi ne vous serviront de rien. Confiez-moi ces papiers, je vous en rendrai bon compte.

— En vérité, madame, si madame votre mère n'avaitpas laissé une réputation de sainte, je soupçonnerais presque que le sang de quelque marcband d'usure coule dans vos veines, vous ne songez qu'au gain et au lucre.

— Ehl monsieur, si j'étais comme vous, que deviendraient nos enfants?

— Madame I ne vous en inquiétez pas, encore une fois, répéta-t-il en lui tournant les talons.

Le duc fît atteler ses chevaux et s'en alla chez Renard, de là aux Tuileries, où il se promena dans sa compagnie ordinaire, de plus un jeune seigneur étranger, le comte Emmanuel de Bavière, cousin de Madame, du côté gauche, puisqu'il était fils de l'empereur Charles VII et de la comtesse d'Arcos. Propriétaire en France du régiment royal Bavière, c'était une des plus mauvaises têtes de l'armée.

Il arrivait d'un voyage et s'étaiS fait raconter les Bouvelles. On lui parla de Galaor et de l'his-

196 LES ^VKNTURES d'uNE JEUNE MARréK

toiredu diable. Il en fît force gorges-chaudes, ei rencontrant le duc en ce moment, il commença une série de plaisanteries que la patience d'un gentilhomme ne pouvait endurer.

— Monsieur le comte, dit Châteaubert en se mordant les lèvres, songez que nous sommes aux Tuileries.

: — Eh bien! monsieur le duc, qu'importe?

— Il importe qu'on ne peutpas tirer l'épée dans le parc du roi,

— Oh! monsieur, on peut la tirer aiDeurs, si vous n'avez pas peur des éditsl

— Peur ! Je vous montrerai bien, monsieur, que si ce mot-là peut être allemand, il n'est pas dans le dictionnaire de la noblesse française.

— Mon Dieu! pensa le vicomte de Kermandre, vont-ilssc battre ici? Que dira ma cousine? son mari est perdu alors.

Il risqua quelques mots dans l'oreille du duc, qui lui fît un signe pour le, rassurer : il se tourna vers M. de Bavière:

— Monsieur, nous sommes des gens de revue, je l'espère; la route de Saint-Cloud parles bois ne vous semble-t-elle pas superbe?

— Comment donc^ monsieur, elle est tout à

fait propre à se promener trois à trois, et mAme. plus, si la fantaisie vous en vient.

— Je profiterai de cet avertissement; au premier jour j'en ferai l'essai, surtout si je peux compter sur l'honneur de votre compagnie.

— Je ne saurais rien refuser à un seigneur de votre qualité et de votre esprit, monsieur le duc; mais vous aimez la solitude comme moi, sans doute , et nous avons peut-être causé un peu haut: d'autres pourraient profiter de notre découverte, laissons écouler quelques jours afin de leur donner le temps. N'est-ce pas votre avis ?

— Vous parlez comme un livre, monsieur.

Ils se firent ensuite force révérences, puis ils tirèrent chacun de leur côté, accompagnés de leurs amis. Le vicomte ne quitta pas son parent, celui-ci porta les yeux sur lui et il lui vint une pensée qu'il trouva plaisante.

— Parbleu 1 se dit-il, je vais faire quelque chose d'original et dont on parlera. Mon cousin, vous avez entendu mon discours avuc le comte de Bavière, vous plairait-il de m'escorter dans cette promenade?

Lcjeunehomme devint rouge comme un pavot;

il avait encore les idées de province et il n'était jamais à l'aise avec le duc.

— Vous me feriez cet honneur-là, monsieur le duc!

— Mon cher vicomte, vous êtes le cousin de madame la duchesse, c'est à moi de vous former, et, par ma foi, j'y tâcherai; on se rend ces petits services-L\ en famille.

— Je serai trop heureux devons suivre, monsieur.

Plusieurs jours se passèrent en effet; l'incident sembla oublié, le comte de Bavière et Châteaubertse rencontraient sans la plus légère marque de ressentiment .

Le samedi d'après leur explication, le vicomte reçut un message de Châteaubert : il le prévenait que son carrosse de promenade serait attelé à dix heures, etqu'il irait déjeuneràSaint-Cloud. Lorsqu'une demi-heure après il entra dans la cour de l'hôtel de Châteaubert, il aperçut deux calèches à six chevaux chacune, en grandes livrées et tout prêtes à partir. La duchesse était i\ la croisée de son cabinet et regardait cet équipage avec uno indifi'é rente curiosité.

Les deux carrosses se mirent en route, à l'éba-

hissement des badauis. Dans le premier étaient deux gentilshommes du duc ; dans le second était le duc lui-même avec M. de Richelieu et M. de Kermandre. Les deux principaux héros furent d'une gaîLé, d'une folie qui étonnèrent de plus en pluslejeuneprovincial. Pour lui, un duel était un acte sérieux, non pas qu'il eût peur, mais il était véritablement religieux, et s'il bravait sans remords les lois humaines, il n'en était pas de môme de celles de Dieu. Et puis il pensait à sa mère, à sa maîtresse, il ne les reverrait peut-être plus.

Il fit néanmoins bonne contenance et tâcha de se mettre au diapason.

— Quels sont les seconds de M. de Bavière, le sais-tu, Richelieu?

— Parbleu! c'est le prince du Lixin et le vidame de Tournay.

— Rien, bien! on ne peut mieux choisir. Mais qui avons-nous là-bas sur la route? Scraienl-ce déjà «PS omisl

C'est tout justement M™* la comtessse -\lexandrine de Tenrinqui se pavane dan? lecarrosse de Mgr l'év^qno d'Embrun : ce saint prélat est si graricux pour sh sœurl Elleaprès d'elle la plus Jolie

fille ! Je ne la connais pas. Quelque nièce qu'elle prépare à jouer un rôle.

— J'ai une grande envie de la voir de plus près : descendons, si tu veux ; pendant ce temps la comtesse passera , nous l'attendrons et mes cochers exécuteront l'évolution projetée.

Les jeunes gens descendirent en effet et s'en allèrent se poster en arrière sur la route ; la calèche de M™* de Tencin les rejoignit , ils s'avancèrent; elle ordonna à ses gens de s'arrêter.

La comtesse était trop expérimentée pour ne pas comprendre que les regards, les compliments s'adressaient à sa compagne. Celle-ci, vêtue avec une suprême élégance, était assez belle pous expliquer la curiosité et la galanterie. Richelieu, que rien n'étonnait, demanda tout droit le nom de cette aimable enfant.

— C'est M"* de Vanvres. Mais nous sommes pressées, messieurs, excusez-nous. Nous allons à Longchamps, où il y a grande fête et oti ma jeune amie doit chanter un motet.

Le carrosse repartit. A quelques pas de là, Fanchette demanda quel était le seigneur en habit bleu de roi.

— Qu'importe? Vous devez fuir ces gens-l^ comme la peste, ma reine.

Pendant ce temps, les cochers et les postillons de Châteaubert avaient placé les calèches en travers de la route, elles y formaient comme une barricade. Les maîtres y remontaient au moment où un autre équipage, arrivant de Saint-Cloud, se trouva arrêté par cet obstacle. Les laquais commencèrent à s'interpeller ; les nouveaux venus demandaient qu'on leur livrât passage : la livrée de Châteaubert répondit qu'elle ne se dérangerait pas : on leva les fouets ; les maîtres sautèrent sur la route et marchèrent l'un vers l'autre : la colère éclatait dans leurs regards.

— Monsieur le duc, disait Bavière en ôtant son chapeau, et avec une hauteur impériale, vous voudrez bien me céder la route, s'il vous plaît I

— Monsieur le comte, je ne céderai rien.

Les paroles s'envenimèrent, les épées se tirèrent, on se plaçait déjà pour se mettre en garde, lorsque tout à coup une voix sortit du fourré, et un homme parut :

— Halte-là, messieurs, de par le roi! Assignés vous êtes à la Gonnétablie de France, au terme de huit jours par nous clamant et proclamant le

202 LES AVENTURES O'CHE lEUSE MAHIÉE

chevalier d'Auvray, lieutenant de nosseigneurs les maréchaux de France et greffier du point d'honneur.

11 n'y ava>l pas à hésiter, il fallait rengainer les épées, la résistance à M. d'Auvray n'allant rien moins qu'au billot et à la hache. Les jeunes gens se saluèrent froidement; ils se retiraient chacun de leur côté, lorsque M. d'Auvray les rappela :

— Un moment, messieurs, il me faut votre parole de pas chercher à vous revoir, de vous éviter même, jusqu'au moment de l'audience, sans cela je fais quérir main-forte, je vous conduis àlaConnétablie, et de là à la Bastille.

— Pesle ! j'en sors, pensa le duc. Je vous donne ma parole, monsieur.

— Et moi aussi.

— .le vonslnisse libres alors, et je vais prévenir iioss(Mgnenrs.

1\1. d'Auvray demeura jusqu'à ce qu'il les eût vus rentrer dans leurs carrosses et se remettre en route, l'un pour Paris, l'autre pour f'>ai.nl-rJon(î.

En rentrant cbez. lui, le ôwc apprit. qu(! M"'" ]a dn<',]iessfi dînait et soupait en ville. Elle n'avait pas mèmp. laissé d'ordres pour qu'on lui portât des nouvelles, M. do (lliAtftauhert ne pnts'empô-

cher do penser qu'elle prenait bien à la lettre leur indifférence mutuelle.

Le suisse présenta respectueusement à son. maître une lettre qu'on avait recommandé de î:c remettre qu'à lui. Le duc l'ouvrit précipitamment et la lut deux fois, avec une surprise qu'il ne put dissimuler.

Sa préoccupation était visible.

Ses témoins le quittèrent, il ne les reconduisit pas, ce qui était une grande faute contre l'étiquette ; il entra chez lui, fit appeler Bourgogne et lui commanda assez brusquement de lui préparer pour le soir à onze heures un habit de ratine ou , de drap, son chapeau à larges bords et son manteau couleur de muraille.

— Monsieur le duc sortira seul?

— Tu me feras venir un fiacre à la grille du jardin et tu veilleras à ce que personne ne me suive.

— Oui, monseigneur.

— Je ne rentrerai pas de la nuit.

Bougogne ne fit ancnne observation ; il et. It

accoutumé à de pareils ordres, seulement le du* lui parut i>)m sombre et plus solennel qu'à l'ordin.iire.

M. de Châtcaubcrl soupaseul; c'était un évé-

204 LES AVENTJRES d' UNE JEUNE MARIÉE

nement à l'hôtel. A onze heures, le dégnisement fut opéré, le fiacre attendait et le jeune homme y monta sans avoir été aperçu d'un seul de ses gens. Il se fît conduire jusqu'au rempart, aux environs de la Grange-Batelière; là il congédia la voiture et attendit.

Celieu si vivantaujourd'hui était alors un désert. Le duc se promenait de long en large, repassant dans sa tête les expressions du billet. Il avait la fièvre de l'attente, et il mettait son esprit et son cœur à la torture pour en deviner l'auteur. On devait venir le chercher, à cet endroit même, à onze heures et demie.

Bientôt il entendit des pas, puis d'autres, dans une direction opposée, puis d'autres encore. On aurait dit une troupe de gens rayonnant autour de lui. Il écoutait ces bruits étranges, lorsqu'une main se posa sur son épaule.

— Eh 1 eh! l'ami, vous vous promenez bien tard, lui dit-on.

Il vit briller dans la nuit à demi éclairée par le croissant, un bouton d'uniforme, et il se trouva bientôt entouré d'une troupe de soldats.

LE MISSISSIPl

Le lendemain de ce jour, nous introduirons le lecteur dans un beau et vaste hôtel de la place def Victoires. Les fenêtres d'un cabinet de travai magnifique étaient ouvertes sur un jardin.

Une foule nombreuse, et tumultueuse même, remplissait déjà les antichambres et la cour à cette heure matinale, les laquais avaient beaucoup de peine à la contenir. Un hom.me, déjà coiffé et parfumé, vêtu d'une robe de chambre mordorée, respirait à pleins poumons l'air embaumé du parterre et portait autour de lui des regards satisfaits.

Cet homme, c'était Law, l'inventeur du système.

Depuis qu'il avait ouvert cette porte aux espérances et aux rêves des spéculateurs, sa maison étaitlixtéralementassiégée; les grandes dames l'im ploraient, les princes étaient à ses genoux; et Law

206 LES AV E M- U U E s D ' V NE JE U NE M A R I t Z:

ét'iit certainement l'homme le plus important du royaume.

En ce moment il écrivait un billet doux probablement, car il en savourait toutes les phrases. Op. frappa plusieurs fois à la porte, dont les verrous étaienttirés, sans qu'il daignât répondre. Il ouvrit lorsqu'il eut cacheté son poulet; auparavant, il tira une sonnette : un valet sans livrée, en habit gris, parut.

— A l'hôtel de Châteaubert, avec ce paquet, ditil, à porter toi-même et à remettre directement aux mains de M"^ la duchesse ou, en son absence, en celles de sa première femme.

Le grison salua et sortit.

En même temps par la grande porte une sorte d'huissier parut, une liste à la main ; il la remit au banquier; de grands noms y étaient inscrits.

— Quoi! M- le duc! Pourquoi ne pas m'avoir prévenu tout de suite? Oii l'as- tu placé?

— Monsieur, il a gardé l'incognito, il s'est confondu avec tout le monde, c'est à l'instant seulement....

— Introduis-le sans perdre une seconde.

Tout en parlant, ii poussait sou domestique du côté de la porte et le suivait même dans la pièce

LK s A VE N T (j R K s D ' U N E JEUNE MARIÉE 207

d'atlente, où se trouvaient quarante personnes environ, qui se précipitèrent vers lui.

— Monsieur Law ! Monsieur Law 1 criait-on de toutes parts.

— Mesdames, messieurs, un instant! permettez. Son Altesse Sérénissime d'abord. Monseigneur, voulez-vous bien entrer? daignez-vous me faire cet honneur?

Il se rangea pour laisser passer M. le duc ne Bourbon, fils de M''^ de Nantes et du pelit-fîls du grand Condé. M"^ de Nantes était fille de Louis XIV et de M'"« de Montauban.

Le jeune prince entra et le banquier eut beaucoup de peine à refermer la porte après lui et à garantir son cabinet qu'on voulait prendre d'assaut.

M. le duc ne se retira que les mains pleines. Quand il fut parti, le torrent déborda, il n'y eut plus moyen de l'arrêter, et, après trois mortelles heures, le financier se sauva par unei porte secrète jusqu'à l'appartement de sa femme, où ilfut enfin libre c'»; respirer et de prendre quelque nourriture.

Son valet de confiance lui apporta des tablettes sur lesquelles un nom était inscrit.

— Qiili entre, qu'il entre! dit-il après avoir lu. Le baron de Tulaisne parut, mis à la dernière

mode, obséquieux et poli comme à l'ordinaire.

— Eh bien, monseigneur, tout va à merveille ; il y mord, et nous en aurons bientôt assez pour faire tomber sa tête en place de Grève, comme coupable de haute trahison.

— Très-bien I Souviens-toi cependant que pas un cheveu de cette tête ne peut être touché ; que qui que ce soit au monde, excepté moi, ne doit se douter de ce qui se passe, et que je veux rester maître de son sort.

— Soyez tranquille, monseigneur, c'est entendu.

— Et les autres ?

— Vous en verrez deux aujourd'hui. On vous fera des propositions financières de la part de l'Espagne.

Law sourit.

— Ah ! si je n'aimais pas tant cette femme, M. le Régent serait prévenu dans uue heure.

— Vous n'attendrez pas longtemps désormais, monseigneur. Cette belle tient fort à son rang, à ses biens, et le crime de haute trahison comporte la confiscation comme la déchéance.

LES AVENTURES d'uNE JEUXE MAniKE 209

Law n'avait pas une mauvaise nature, mais il faut une âme bien supérieure pour qu'elle ne se gâtepasau contactdel'or.Une femme lui résistait; poussé par les conseils d'un intrigant qui vouîait àtoutprix se rendre nécessaire, il le laissait travailler à la perte d'un des premiers seigneurs du royaume, il ne voyait que son amour satisfait.

Law avait connu Tulaisne en Angleterre, alors qu'il menait aussi une vie un peu aventureuse mais exempte des turpitudes du chevalier d'industrie, dont il ne le supposait même pas capable.

Le financier raconta la lettre du matin, le paquet d'actions qui l'accompagnait, et il ne cacha pas que la veille il avait trouvé la duchcose assez préoccupée. Elle ne l'avait pas gratifié de ses coquetteries ordinaires; il commençait à avoir de sérieuses craintes.

Le baron donna à M. Law des instructions minutieuses sur les deux hommes dont il lui annonçait la visite, puis il s'esquiva, content du succès de ses ruses, et se disant avec cet orgueil que possèdent au suprême degré les coquins de pareil acabit :

— Encore un de trompé 1

Une heure après le départ deTulaisne, la foule des voitures s'était écoulée; l'huissier annonça : — M. Pierre Lafont.

On introduisit l'ermite de la rue Montmartre, tout autrement vêtu que nous ne l'avons vu jusqu'ici. Sans affecter un luxe insolent, il portait les habits d'un gentilhomme, et ce costume faisait valoir son visage distingué et sa belle prestance. Law le regardait avec attention ;il comprit qu'il y avait là une intelligence et un cœur.

11 comprit aussi que cette visite n'était qu'un moyen de le sonder sur plusieurs points. Il répondit d'une façon relative pour amener les questions et non pas pour les faire. Cet inconnu l'intéressait.

Pierre de\'ina une réticence ; il ne pouvr^it percer le mystère de la trahison ; bien qu'il fût toujours en défiance de Tulaisne, il ne l'eût jamais cru assez hardi pour aller jusque-là.

— Monsieur, lui dit Law, vous n'êtes pas Français, bien.quc vous parliez admirablement la langue ; vos traits sont ceux d'un méridional.

— Je suis Espagnol, monsieur. J'ai retrouvé ici une seconde patrie, je désire lui témoigner ma reconnaissance en m'attachant à son service.

LES AVENTURES d'UNE JEUNE M A- 1 1 fe K 211

— C'est un sentiment trcs-louable, monsieur; je vous aiderai de tout mon pouvoir. On déleste les étrangers à Paris : il ne faut rien tenter contre les gouvernements établis ; ils vous sacrifient en un tour de main, et nul ne vous défend alors.

— Mon Dieu î monsieur, répliqua Pierre en souriant de l'air le plus calme, tandis qu'il venait de recevoir un coup au cœur, me prendriez-vous pour un conspirateur, par hasard?

— Le ciel m'en garde! monsieur, mais je vous prends pour un Espagnol, cela suffit. La gloire et les intérêts de l'Espagne seraient de réunir les deux couronnes. Si le roi Louis XV venait à mourir, il est bien jeune, bien faible, bien délicat!

— Le roi d'Espagne a renoncé à ses droits, monsieur, il n'a rien à prétendre ici, et M. le Régent deviendrait son successeur, sans oppositio-n légitime possible.

Conservez ces principes et tout ira bien.

Lafont alambiqua un remerciement, et aborda tout de suite le sujet qui lui importait le plus. 11 changea le rôle, il questionna Law sur les résultats de sa banque, demanda d'un air innocent et candide s'il n'établirait pas une pareille aùaire dans un autre pays.

212 LES AVENTURES d'uNE JEUNE MAUIÉE

— Certainement : le Mississipi n'est pas le seul fleuve qui charrie de l'or.

— Vous êtes un grand financier, monsieur Law, dit Pierre en s'inclinant.

Ils continuèrent la conversation; ce fut une espèce de duel où la victoire se balança. Law resta très-convaincu qu'il avait affaire à un honnôte homme, Lafont sortit de là aussi ignorant qu'il y était entré.

Deux ou trois autres visiteurs se succédèrent, et puis le comte de la Cerda parut.

Lavi', maître de leurs secrets par Tulaisne, se réservait de les déjouer à son profit; en éclairant M. le Régent sur cette conspiration, il voulait d'abord en tirer tout le parti possible au profit de son amour, et le baron, dont il se croyait le maître, le tenait de bien près, par la connaissance qu'il avait de ce sentiment. L'enLrcLica fut serré des deux côtés; le comte était un véritable Espagnol, dévoué à son pays et à son souverain. Il eût donné sa vie pcr les sauver, mais il eût tué Carmen auparavant, afin qu'elle ne pût appartenir à un autre. Il acquit la certitude qu^^ne fallait pas compter sur Law, ni espérer qu'il abandonnerait le parti de M. le duc d'Orléans.

LES AVENTURES d'uNK JEUNE MABIÉE 21S

Après plus d'une heure d'escarmouches,, ils se séparèrent, satisfaits de ne pas s'être livrés davantage.

Déjà son valet de chambre commençait sa toilette, lorsqu'on frappa à la porte. Le vieux laquais se présenta une lettre à la main.

— Ceci est très-urgent, morsieur.

Il rompit le cachet, et ce qu'il lut lui sembla si extraordinaire qu'il crut d'abord se tromper ; lorsqu'il eut parcouru encore ces quatre lignes d'une écriture tremblée et méconnaissable, il partit d'un immense éclat de rire, puis il se mit à son bureau et écrivit :

« Madame, j'apprends une nouvelle incroyable ; l'oiseau est en cage , nous devrions l'y laisser, d'autant plus que la cage m'appartient : mais, dût-il m'en coûter mon bonheur, je ne voudrais pas vous affliger; cet étourneau vous appartient et vousavez la bonté de ne pas le haïr ; dans une heure il sera libre. Me permcltrez-vous de vous raconter l'histoire demain?

Cl Le plus humble de vos esclaves, « Law. »

Law remii la lettre au laquais, puis il commanda qu'on lui envoyât sur-le-champ un de

ses commis, en qui il avait toute confiance.

Celui-ci parut quelques secondes après.

Des instructions et une lettre furent confiées à cet aller ego, avec injonction de prendre un des carrosses de la maison et de s'en aller promptement, par le chemin le plus court, afin d'être plus tôt revenu.

Si le lecteur veut bien nous suivre, nous devancerons l'envoyé dans le lieu où il se rendait.

C'était une sorte de cave ou de voûte, située aux environs de la Bastille, plus loin que l'Arsenal. Cette cave faisait partie d'une vaste ruine qui avait été jadis une sorte de forteresse. Dans l'origine, la tour Chambéry ;•; • artenait à un baron désirewx de se rapproche.- do la grande cité. Depuis plus d'un siècle, elle était abandonnée et servait d'asile à ceux qu'une circulation en plein air eût pu gêner.

En ce moment il s'y trouvait une réunion nombreuse et bizarre. C'étaient des soldais et des jeunes gens; deux ou trois ignobles créatures femelles, auxquelles nous ne donnerons pas le nom de femmes, se mêlaient à dt'sjeux, à des discours étranges; c'était le dernier mol de la "débauche, du dernier étage de la socicLé.

tES AVENTURES û'u.NE JEUNE il^niÉE ?S5

Une odeur nauséabonde saisissait et suffoquait rien qu'en entrant; des cris, desjurons, des paroles obscènes, desquerelles de jeu et de bouteille, des larmes, des supplications et des sanglots, tout cela composait un charivari à rendre fou un homme de sang-froid égaré dans ce bouge.

On y pénétrait facilement, on n'en sortait pas. Une fois la porte franchie, les factionnaires ne vous permettaient plus de quitter cet enfer ; prières ni menaces n'y pouvaient rien faire.

Cetteassemblée se composait d'un grand nombre de groupes.

Les uns écoutaient, la bouche béante, l'interminable discoitfè d'un sergent, monté sur une table.

Deux ou trois, assis dans un angle, pleuraient à chaudes larmes, tandis qu'une douzaine de révoltés étaient -ardés à vue.

— Gui, messieurs, disait le sergent, oui, je sais bien que j'ai l'honneur de parler à des gentilshommes, cela se voit tout de suite. Cependant la fortune est aveugle, elle cherche ses amants au hasard et ne favorise jamais ceux qui le méritent : ainsi vous, avec vos nobles parents, vos 'grandes manières, vous mourez de faira; les trois quarts

du temps vous n'avez pas six liards dans voire poche, pour acheter du tabac, que cela fait pitié pour des gens comme vous. Les femmes! incons tantes et lé^^ères, elles ne vous regardent seulement pas, quand vous avez la culotte déchirée et le justaucorps orné de taches, n'est-il pas vrai?

— Oui, oui, répondirent quelques voix dans la foule.

— Eh bien ! nous, continua-t-il en retroussant ses moustaches d'un geste plein de fatuité, nous, elles nous regardent toujours, elles nousadorent, elles nous provoquent, notre uniforme leur donne dans l'œil et les fait loucher, c'est comme un soleil dont les rayons les attirent.

Heureusement, continua-t-il, que vous avei un père. Que dis-je un père I Vous en avez quatre pères; oui, vous en avez quatre, et je les compte sur mes doigts : d'abord S. M. le roi, notre sire, qui vous a hérités de son aïeul, et ce n'est pas ime fameuse /ién^wre qu'il a faite là, marmotta-t-ilcutre ses dents. Pouah ! Ils sentent la canaille que c'est à empoisonner ma pipe.

— Vous avez un second père, Mgr le Régent, qui voit vos chagrins et vos humiliations, qui le»

partage et qui veut les guérir. Enfin, vous avez M. Law, qui est un homme d'or et qui, chaque fois qu'il se gratte, il en tombe un écu.

— Oh 1 ohl ohl fit le chœur.

— Cela n'est rien, à preuve que nous les ramassons, nous, pour vous bien entendu, et que, si Dieu pouvait lui envoyer la scarlatine sans qu'il en mourût, ce serait trop dommage, le brave homme I la France serait riche à paver les rues avec des louis.

Les jeunes gens restèrent ébahis.

— Je ne vous parle pas de votre quatrième père, celui que M*"" votre mère vous a donné; celui-là ne vous a pas servi à grand'chose jusqu'ici; après cela, lisait peut-être bien ce qu'il a fait, et il a ses raisons, le brave gentilhomme. Par ainsi, le roi, Mgr le Régent et M. Law, ont cherché les moyens de réparer les torts du bon Dieu envers vous, et ils n'ont pas eu de peine aies trouver, ils ont inventé le Mississipi, qui est un fleuve comme on n'en voit pas dans ce pays-ci ; ils l'on tapporté de la lune tout exprès pour vous obliger. Il est plus grand, plus long que tous nos fleuves, et pourtant il tient dans une bouteille.

Il y eut encore une légère rumeur; le sergent

l'apaisa aussitôt par cet argument sans réplique :

— Comment serait-il venu de la lune autrement ? Il aurait fait une cascade qui vous aurait tous noyés, et ce n'est pas là ce que voulaient le roi, Mgr le Régent et M. Law.

Chaque fois qu'il nommait un de ces illustres personnages, le sergent ôtait son chapeau, c'était comme la ponctuation de son discours.

— Cefleuve, ce divin fleuve, a toutes les vertus; d'abord il roule de l'or, de l'argent, des pierreries et des gros sous, comme ici nos rivières roulent du limon. Ensuite, vous voulez boire de ces eaux, vous y mettez le creux de votre main, ce n'est pas de l'eau que vous buvez, c'est du vin de la table du roi, c'est du lait, c'est de la limonade, c'est de l'hypocras, ou de la piquette, suivant votre désir ; et n'allez pas vous aviser d'en faire l'économie, parce que, quandiln'y en a plus, il y en a encore.

L'eau leur en venait àla bouche, c'est bien le cas de le dire.

— Dans ce pays des dieux, les dindons et les poulets sont si raisonnables, qu'ils prennent leur parti en braves, et vont se mettre eux-mêmes ;\ la broche. Les fruits se dépêchent de mûrir, tant

LES AVENTURES d'uNE JEUNE MARIÉE Î19

ils ont de plaisir à être mangés; il y a des grains de raisin comme des prunes, des melons sur les arbres, et des cerises comme des abricots. Il y a des fricassées de veau qu'on s'en lèche les doigts, et des poissons qu'on pêche en l'air comme des cerfs-volants. Il y a des lits tout en duvet qui vous bercent et qui chantent, parce qu'ils sont faits des débris d'un oiseau dont toutes les plumes sifflent un air mélodieux. On dort là-dedans mieux que dans le ventre de sa mère.

Vous avez des esclaves qui vous mouchent à genoux et qui vous rendent tant de services divers, que vous ne savez plus que faire de vos mains. Il y a des négresses de toutes les couleurs, des rouges, des jaunes, des bleues et même des vertes, pour les jours de médecine. Il y en a de blanches; celles-là sont des déesses, et font plus vous avez été malheureux, tant plus elles vous idolent. Ce n'est pas comme le sexe d'ici, vous le voyez bien.

— Oh nonl

— Je ne vousparle pas des nègres, ceux-là sont faits pour travailler, et ils ne volent pas leur réputation. Vous, pendant ce temps, vous vous promenez dans des carrosses, traînés par des élé-

phants OU par des cigognes; ce sont comme qui dirait des chevaux ailés; quand cela vous plaît, elles vous enlèvent et vous emportent si haut, que vous en perdriez la respiration si on n'en avait pas une de rechange à vous offrir.

Vous habitez des palais, auprès desquels le Louvre serait comme un grain de moutarde; c'est tout en soie, en tapisserie, des fauteuils qui vous chatouillent le dos pour vous faire rire et des tapis qui sentent la violette oulejambon ; vousavez des éventails à bourriques, c'est-à-dire des queues de paon qui remuent toutes seules; vous avez des fleurs qui poussent sous vos pas, rien qu'en marchant sur la terre, et ces fleurs sont plus grandes que des tournesols.

Vous êtes habillés en été de toiles d'araignées; ce qui suffît pour la décence et ne gône pas vos mouvements. Les araignées de ce pays-là filent de l'or et ne filent que pour vous. Ah ! bien oui, que l'on voudrait voir que dans ce bienheureux Mississipi^ une seule bêtt! eût le front de no pas être à votre service, morte ou vivante, on la prierait bien vite d'entrer dehors; le roi, Mgr le Régent et M. Law, n'entendent pas de cette oreille-là.

LES AVIiNTUUES d'uNE JEUNE MAniÉE 221

— Mais, sergent, puisque le roi, Mgr le Régent et M. Law ont là-bas tant de merveilles, pourquoi n'y vont-ils pas eux-mêmes et pourquoi nous y eavoient-ils à leur place ? ils ont bien de la bonté.

— Oui, ils en ont, de la bonté, répliqua Joli- Cœur, qui ne se déconcertait pas pour si peu, ils en ont trop de s'occuper d'ingrats comme vous qui ne le méritez point. Pourquoi ils n'y vont pas! Et qui est-ce qui gouvernerait la France, s'ils la quittaient? En trouveriez- vous trois autres à mettre à leur place ? Le petit roi peut-il abandonner le spectre de son grand-père, que l'on a dit dans un beau discours qu'il plane toujours au-dessus de lui? Est-ce qu'il serait bonnête de le faire courir si loin ce vieux spectre, à son âge, qu'il a régné soixante-dix -sept ans? Il est fatigué.

— C'est juste, murmura-t-on autour de lui.

— Ah 1 que oui qu'ils envient votre sort, qu'ils voudraient bien y aller, ce pauvre roi, ce pauvre Régent et ce pauvre M. Law, mais point! il faut qu'ils broutent oti ils sont attachés. Vous, vous pouvez, vous devez jouir de tout cela, sans compter les vingt écus qu'on vous décoche pour vousacheter des cure-dents. Vous êtes couvain-

cusjel'espère, et vous allez signer ce joli papier; d'ailleurs, vous ne le signeriez pas, que ce serait absolumentla même chose; choisissez.

Parmi les auditeurs, il en était un plus attentif que les autres, il avait ri à gorge déployée, et paraissait d'une humeur ravissante. Néanmoins, quand on lui apporta la plume pour signer, il la jeta loin de lui avec dédain, en disant aux soldats:

— Allons , c'est assez , marauds , faites-moi piace, je veux m'en aller l

LE thibunal

Le sergent eut un mouvement d'indignation qu'un tragédien lui eût envié. Oser l'appeler maraud I oser le menacer de quitter la place sans son autorisation I Fût-il jamais pareille outrecuidance?

— Qu'est ceci? quel est ce pygmée qui élève ici la voix ?

— Je te dis, bélître, que j'ai assez de tes gasconnades, tu m'as amusé une minute; mais il faut que ce troupeau-là soit plus bête que les moutons de la foire, si tu parviens à en séduire un seul.

— Ah 1 j'ai amusé monsieur. Monsieur veut s'en aller, monsieur trouve que les moutons sont bête.* ! J'en suis fâché pour monsieur, mais il va s'embarquer demain dès l'aube pour le Havrede-Grâce, et avant huit jours il sera en route sur

un joli "aisseau pour le Mississipi, et on vous gardera soigneusement d'ici là, mon beau museau, on ne racole pas tous les jours des pierrots tels que vous.

— J'en suis bien fâché, mon cher Joli-Cœur, mais ce pierrot-là ne restera pas dans vos filets.

— Mon cher beau monsieur, prenez donc la peine de vous asseoir. Seriez-vous un duc etpair, par hasard?

— Eh 1 peut-être bien ; tu es plus près de la vérité que tu ne crois. Allons ! je veux rentrer chez moi, vous dis-je 1 je suis le duc de Châteaubert, vous auriez à vous repentir tous de me retenir ici.

— Ne l'avais-je pas dit ? un duc et pair ! Il lui fit une révérence ironique.

— Parla mort Dieul ne m'impatiente pas, ou je te fais rentrer tes paroles dans le gosier.

— Comment donc 1 un duc et pair, cela siège au parlement, sur les fleurs de lis, mais cela va la nuit en bonne fortune, cela se déguise, cela se laisse prendre par Joli-Cœur, et puis cela croit qu'il suffît de ce mensonge-là pour avoir la clef des champs. Tu n'eii as pas l'étrennc. Et si va

LES AVENTURES d'unE JEUNE MAUIÉE 225

continues à faire le méchant, on te mettra les nienottes.

— Le premier qui m'approche, je le tue !

— Avec quoi, s'il vous plaît? Avec ces beaus petits poings blancs comme des pieds de veau à la poulette, monsieur le commis marchand ? Ah ! je vous connais bien, allez 1 Vous vendez du drap à l'image Saint-Roch, et mon habit d'ordonnance vient de chez vous.

Le duc, car c'était bien lui, se jeta sur l'épée du sergent et essaya de la tirer. Dix hommes le retinrent et le clouèrent à sa place.

Le duc rugit.

— Misérables manants ! s'écria-t-il, oseriezvous bien porter la main sur un gentilhommel

Joli-Cœur semblait disposé à passer outre, mais son camarade laValeur le tira parla manche et l'emmena à part.

— Dis donc, si c'était vrai ? J'en ai bien vu hurler et crier qu'ils étaient des princes, mais jamais de cette maniôre-là ! Fais-le attacher, mais ne le frappe pas.

— Soit I la prudence est mère de la sûreté, je

suis de cet avissc.

M, de Châteaubert fut garrotté, toutefois avec

une sorte de ménagement. Il n'en jurait pas moins toutes les lettres de l'alphabet, en menaçant ses gardiens d'un châtiment sans exemple. Ceux-ci en plaisantaient, mais plusieurs d'entre eux, en avisant sa chemise de toile de Hollande, hochèrent la tête en signe de doute.

— Mon Dieu ! mon Dieu! qui me tirera d'ici? murmurait le jeune homme. 0 Galaor ! si tu es réellement mon bon génie, tu n'auras jamais une plus belle occasion de le prouver.

On l'avait fait asseoir au fond de la salle ; il n'avait jamais tant souffert de sa vie et sa visite au dia])le lui semblait un jeu en comparaison. Il ruminait dans sa tête une foule deplans inexécutables : il essaya de promettre des sommes trèsfortes aux soldats, s'ils voulaient aller prévenir M. Law, ou môme M. le Régent, qu'il était entre leurs mains.

Ceci leur donna à réfléchir ; le duc voyait poindre la délivrance, lorsque l'un d'eux plus prudent lui dit :

— Monsieur, je veux bien croire à votre histoire tragique, mais si je sortais à cette heure, je me ferais punir. Demain matin le capitaine viendra présider au dépail; vous lui ferez votre

LES AVEN TU 3 US d'uNE JEUNE MARIÉE 2'27

réclamation, et, s'il la trouve juste, vous serez relâché.

Tout à coup, son nom prononcé par une voix inconnue, au milieu du tumulte, frappa son oreille. Il se leva comme s'il eût été mu par un ressort.

— Ici! cria-t-il de toute la force de ses poumons.

— Maroufle, tu n'as qu'à te bien tenir, tu vas être ii la disposition de M. le duc. M. Law m'a recommandé de lui obéir en tout et de lui accorder toutes les satisfactions qu'il lui plairait de demander.

— Qu'on délie monseigneur ! qu'on me laisse mej eter à ses pieds ! cria Joli-Cœur. S'il daigne me pardonner, je serai toute ma vie son serviteur le plus fidèle ; s'il exige ma mort, je suis prêt, je lui apporte ma tôte.

Il s'avançait vers le duc, devenu libre, en rampant et en s'humiliant ; il faisait des yeux blancs et force grimaces. M. de Châteaubert, au comble de la joie, voyait déjà s'évanouir sa rancune, lorsqu'il lui passa une idée folle par l'esprit.

— Tu mériterais cent coups, drôle, pour ceux que tu as prétendu me donner ; mais je suis trop content, je ne veux affliger personne. Tu as fait ton devoir et je n'avais qu'à ne pas courir le

228 LES AYfNTURF.S d'UNE JEUNE MARIÉE

guilledou comme un croquant, cela ne me sérail pas arrivé : je te récompenserai donc.

Joli-Cœur se caressait les lèvres d'avance ; il fit son plus profond salut et retroussa ses moustaches, en se donnant un air de conquête ; c'était sa manière.

— Oui, continua le duc, je vais t'accorder la récompense la plus certaine, la plus douce pour toi, qui fais du Mississipi des descriptions si affriolantes. M. Law ne me refusera pas de t'envoyer dans ce pays des dieux, avec un grade supérieur au tien, et bien des petites douceurs pendant la traversée. Une fois là-bas, tu jouiras des délices que tu promets à ces braves gens ; tu auras les lits à musique, les habits de toile d'araignée, les négresses de toutes les couleurs et les cigogneschevaux, sans compter le reste. Tu dois donc me remercier de ma clémence ; de plus , il ne serait pas impossible que là-bas quelque belle princesse ne devînt amoureuse de tes moustaches et to fît partager son trône. Tu vois que je sais enjôler tout comme toi, et que, s'il me convenait de faire le sergent recruteur, je m'en tirerais aussi bien qu'un autre.

Joli-Cœur avaitla crête basse, les bras pendants.

et ne trouvait pas le moindre mot pour rire.

— Ahi Monseigneur, s'écria-t-il en se jetant à genoux, vous n'aurez pas cette cruauté.

— Comment I je t'envoie dans le paradis^ et tu n'es pas satisfait ?

— Le paradis, le paradis, oui, pour ces gens-là qui sont des gentilshommes inconnus, mais pour les sergents il y en a un autre. Ils montent la garde autour duciel des ducs et pairs, ils mangent leur pain à la fumée de leurs plaisirs, et c'est là un destin auquel je ne puis renoncer, car je n'ai pas mérité de perdre mes galons.

— Qu'ordonnez-vous, monseigneur? demanda le commis de Lavv.

— Qu'il parte ! qu'il parte 1 à son retour, qu'il se présente à mon hôtel, il me dira si ses promesses se sont réalisées pour les autres comme pour lui. Je lui donnerai de quoi boire. Ne l'envoyez que jusqu'au Havre, ajouta-t-il tout bas ; qu'il en ait la peur, cela suffit.

Joli-Cœur essaya de pleurer, il essaya aussi quelques lazzis, il voulut baiser le bas de la souquenille du duc ; mais après tout cela, comme la finesse ne lui manquait pas, il comprit qu'il était importun et se retira en arrière. Le duc monta

2S0 LHS AVENTURES d'uNE JEUNE MARIÉE

dans îe carrosse de M. Law, qui le conduisit jusque cliez lui. Il se fit arrêter à la porte du jardin, dont il avait la clef.

Le duc trouva Bourgogne endormi ; il le secoua pour le réveiller, et pénétra chez lui parle cabinet des livres. Il avait grande hâte d'embrasser Galaor, son libérateur certainement cette fois de plus. Il le trouva couché sur un coussin de satin rose recouvert et garni de dentelles et entouré d'une multitude de fleurs des plus belles et des plus rares ; le duc les aimait beaucoup. Il avait son collier d'éraeraudes et un billet écrit sur du papier vert, chiffonné autour ; il s'en empara et se hâta de lire :

« La place d'ange gardien près de toi n'est pas une sinécure. Tu aurais mérité que je te laissasse passer la nuit toutentière avec les soudards; mais tu as eu confiance, et je te dois la preuve qu'elle ne sera jamais trompée. Tâche donc d'être sage une bonne fois et n'use pas mon pouvoir à réparer le mal que tu fais, au. lieu du bien que je pourrais te faire. »

La mercuriale était douce, aussi Galaor fut-il couvert de baisers.

Il ne fut bruit dans Paris, parmi les jeunes sei-

LES AVEiNTURES d'uNB JEUNE MARIÉE 231

gneurs el les demoiselles du monde, que de l'aventure de M. de Châteaubert. On venait par curiosité faire des visites au chien miraculeux ; il les recevait avec sa majesté ordinaire et sans s'émouvoir. M. Law racontait à qui voulait l'entendre la lettre sans signature qui l'avait prévenu.

L'offîcial s'en émut ; il vit dans ce fait de la sorcellerie ; mais, avant de s'attaquer à un duc et pair, l'autorité ecclésiastique, comme l'autorité séculière, y regardait à deux fois. M. le Régent défendit de soulever une pareille question. Sans lui, Galaor courait de grands risques d'être brûlé en place de Grève et ses cendres jetées au vent.

Cependant le jour fixé pour comparaître à la Connétablie approchait. Le duc était décidé à en accepter les conséquences. Son duel avec M. de Bavière n'avait que des causes frivoles, et la divinité de Galaor était maintenant tellement prouvée qu'elle ne pouvait plus être mise en doute. Si on les obligeait à des excuses, ils devraient s'en adresser de réciproques : l'honneur serait donc satisfait.

C'était une magnifique institution que ce tribunal ; les autres pays nous l'enviaient. Mais iL est à remarquer que la France, le pays d'honneur

232 LES AVINTURES d'uNE JEUNE JIARI^n

par excellence, a seule possédé ces juges de l'honneur. C'étaient deux générations en présence • les ancêtres apparaissaient derrière eux et la pos lérité se trouvait en regard. C'étaient deux anneaux d'une chaîne utile et brillante qu'il ne fallait pas laisser couper et qu'on a eu tort de détruire : nous en voyons tous les jours les inconvénients.

Le matin de ce jour, M. de Châteaubert reçut sa famille. Il n'était pas un de ses alliés qui ne se fît une loi de l'accompagner au tribunal, où toute la jeune noblesse devait se réunir ; tous iraient ensemble à la Connétablie. La duchesse lui fît demander s'il lui serait agréable qu'elle s'y rendît dans une lanterne, et s'il ne voulait pas la voir quelques instants auparavant.

Le duc lui répondit qu'elle lui faisait beaucoup d'honneur, qu'elle était parfaitement libre de rester ou de venir, que, si elle^.se rendait à l'audience, elle devait s'entourer d'un cortège de dames pour montrer à M M. les maréchaux que sa cause inspirait un intérêt universel.

Quant à sa visite, il serait charmé de la recevoir; mais son appartement était rempli d'une foule de gentilshommes, et il pouvait lui être

désagréable de se trouver seule au milieu d'eux. Il n'en était pas moins très-reconnaissant de son intérêt et l'en remerciait en lui offrant ses devoirs.

Une demi-heure après, les carrosses défilèrent. Ils se rendirent en grande étiquette à la Gonnétablie. Le comte de Tessé, doyen des maréchaux, remplaçait le connétable. Il était assisté des maréchaux de Villars, de Tallard, de Berwyck, de Matignon, d'Harcourt et d'Estrées.

Le coup d'œil était des plus imposants. Tous les jeunes seigneurs étaient là, sans épée et tête nue, dans un silence religieux. Les champions conduisaient leurs parents et amis, et ceux qui n'avaient pris parti ni pour l'un ni pour l'autre se tenaient près de la table. Tous les gentilshommes de nom et d'armes avaient le droit d'entrer à la séance.

Cette autorité des maréchaux de France dans les questions de duel avait pour origine la souveraine juridiction du connétable sur les jugements de Dieu et sur les tournois. C'était un tribunal d'exception, puisque les nobles seuls en étaient justiciables. Si l'on voulait décliner l'exécution de SCS arrêts, il suffisait de réclamer la roture, et

Î34 LES AVENTURES d'uNE JEUNE MARrÈE

c'est ce que personne ne faisait jamais.

Dans le haut de la salle se trouvait, comme au parlement, une tribune, ou lanterne ; quelques dam3s y étaient admises. Mais on ne les voyait qu'à travers des grilles, les femmes n'étant pas compétentes en ces graves questions.

Le maréchal de Tessé entra le premier, suivi de ces vénérables restes de nos glorieuses campagnes du temps du grand roi. Ils prirent aussitôt séance, et l'interrogatoire commença.

Il était de l'honneur des accusés et de celui des témoins de ne rien dissimuler à leurs juges, aussi la scène des Tuileries et celle de la route de Saint- Cloud furent-elles racontées dans leurs moindres détails. M. d'Auvray parut, et d'après une question du maréchal de Villars, il répondit qu'il ne dissimulerait pas à monseigneur qu'il s'était trouvé à cette fm sur la route de Saint-Cloud, mais qu'il ne pouvait donner aucun renseignement touchant la source de cet avis et qu'il n'en savait pas davantage.

— Monsieur le duc de Châteaubert, avez-vous quelques soupçons sur cet espion si empressé d'éclairer vos démarches?

— Aucun, monsieur le maréchal.

— Et VOUS, monsieur le comte de Bavière?

— Aucun, monseigneur.

— Vous ne connaissez personne qui ait découvert vos projets, méchamment ou à dessein de vous nuire?

— Non, monseigneur.

— Il n'est pas besoin d'ajouter, messieurs, que vous n'accusez, ni l'un ni l'autre, votre adversaire d'avoir dénoncé vos desseins, afin d'y mettre un obstacle.

— Sur l'honneur, non, monsieur le maréchal.

— Il n'existe entre vous aucun sujet de haine, vous ne vous êtes point fait d'offenses, vous ne vous êtes pas dit d'injures, vous n'avez rien entrepris l'un contre l'autre? Jurez-le.

— Je le jurel

Ces deux dernières réponses se firent spontanément, ensemble.

Les témoins furent ensuite interrogés devant les champions. Tout se montrait au grand jour et ouvertement dans ce tribunal, oti les formes de la justice n'élaient que de l'équité.

Après avoir entendu la cause, les maréchaux délibérè^rent, duis M. de Tessé se leva et rendit leur arrêt sans appel et dont l'exécution était in-

dispensable sous peine de forfaire à l'honneur. M. de Châteaubert et M. de Bavière se devaient muluellement des excuses et ils allaient se les adresser sur l'heure. Ils jureraient d'étoufler tout ressentiment et de ne recommencer la querelle sous aucuns prétextes.

— Avancez, messieurs, dit la voix solennelle du greffier.

Les deux jeunes gens obéirent.

— Vous reconnaissez la jurisprudence du tribunal, messieurs?

— Oui, monseigneur.

Les ducs et pairs avaient essayé maintes fois de s'y soustraire, mais le duc de Châteaubert l'avait hautement acceptée, en dépit de leurs réclamations.

— Vous vous soumettez à son arrêt et vous jurez de l'exécuter sans restriction?

— Oui, monseigneur.

— Après avoir ouï les champions et les témoins, nous, maréchaux de France, juges du point d'honneur,déclarons, sur notre conscience et uotre foi de gentilshommes, qu'il n'y a Ueu à suivre la querelle et que lesdits champions doivent se faire des excuses en notre présence, le duc de Château-

LES AVENTURES d'uN-E JEUNE MARIÉE 237

bert pour avoir ordonné à ses gens d'entraver la route du comte de Bavière, et celui-ci pour avoir adressé audit seigneur duc des paroles malséantes, dans le jardin de Sa Majesté, oh il ne pouvait surle-champ lui en donner la réparation. Déplus, il leur est fait défense expresse de reprendre cette querelle, sous aucun prétexte et dans quelque occasion que ce soit, leur ordonnant de vivre en bonne intelligence désormais, ainsi que le doivent faire des gentilshommes au service du roi, à qui senl appartiennent leur vie et leur épée. La main, messieurs.

— C'est de bonne foi et sans arrière-pensée?

— Oui, monseigneur, nous le jurons.

— Allez donc et que la paix du roi ne soit plu? troublée désormais.

Un salut profond répondit à celui du maréchal.

Toutes les têtes se courbèrent pendant que le tribunal se retirait. Il n'était pas un seul homme dans cette assemblée qui ne fût prêt à verser la dernière goutte de son sang pour marcher contre l'ennemi de la France, à la suite de ces vieillards, dont un au moins était un héros. Quand Villars passa, les marques de respect allèrent jusqu'à la vénération. Tous étaient orgueilleux

d'avoir pour cbef et pour juge le vainqueur de Denain.

Lorque les maréchaux se furent retirés, les gentilshommes quittèrent leurs places et se mêlèrent suivant leur caprice. Il y eutquelques discussions au sujet de ce qui venait de se passer, mais l'arrêt fut accepté et approuvé généralement. M. de Châteaubert, M. le comte de Bavière, ainsi que leurs seconds, affichèrent leur bonne intelligence afin qu'on n'en doutât pas.

Ils quittèrent la salle en se tenant par le bras et s'en allèrent dans le même carrosse dîner chez Renard avec leurs seconds, excepté le vicomte de Kermandre, qui s'excusa. Il était convié chez Minf de Boufflers. La première personne qu'il y aperçut fut la duchesse de Châteaubert ; ils se partagèrent les compliments.

Cette journée s'écoula gaie et joyeuse pour M. de Châteaubert ; il était heureux de cette réconciliation, heureux surtout de la façon tout honorabledontle tribunaU'avaittraité. Au dessert, on porta des santés et Châteaubert s'écria étourdiment :

— Messieurs, nous sortons du tribunal d'honneur; j'ai grande envie de recommencer ici le

tribunal d'amour et de vous poser une question à résoudre. Depuisque j'ai mon chien, lesaventures pleuvent dans ma vie; elles se succèdent avec une rapidité sans seconde. J*ai le cœur tiré par deux beautés différentes: une brune et une blonde. lime semble que je les aime toutes deux et toutes deux différemment. Je ne les ai vues qu'une fois chacune, et j'en rêve. S'il me fallait choisir, j'en serais incapable. Que pensez-vous de ceci?

— Eh ! dit Richelieu, ton cas n'est pas rare : je ne fais autre chose ; seulement, au lieu de deux, j'en ai ordinairement cinq ou six au même point.

— Je connais ces points-là aussi bien que toi sans vanité, mon cher duc ; j'en parle un peu moins peut-être et je ne suis pas aussi célèbre, mais ce que j'éprouve ne ressemble pas à des galanteries ordinaires. Je n'ai jamais été ainsi.

Tous les convives éclatèrent de rire.

— Riez, riez, messieurs; vous rirez bien plus quand vous saurez qu'il yen a une troisième, que ]en'ai point vue, et près de laquelle je me rendais quandles racoleurs du Mississipim'ontdétourné. Je 'a soupçonnerais d'être de mes infantes, la brune, si elle n'était pas mieux gardée par son dragon de mari que la toison d'or.

240 LES AVENTURES d'uNE JEUNE HARIÈE

— Qui est-elle donc? demanda Richelieu. Un mari jaloux, je dois avoir passé par-là,

— Tu n'y as pas passé, je le jure, et personne non plus. Elle habite une Thébaïdeoti les murs sont tellement hauts qu'on peut à peine y grimper pour entrevoir le jardin. C'est tout ce que j'en sais, du reste.

Et l'autre, qui la garde? demanda Châtellux.

— Une excellente et digne chanoinesse, une personne d'une grande vertu, la comtesse Alexandrine de Tencin, répliqua Châteaubert d'un ton béat.

Le dîner s'était prolongé de façon à rejoindre le souper, et le souper rejoignit la médianoche, qui aurait presque rejoint le déjeuner, si le sommeil et la fatigue n'avaient vaincu ces jeunes fous.

A.U moment de se séparer, le baron s'approcha de Châteaubert et lui dit du ton le plus indifîérent :

— Monsieur le duc, la promenade doit avoir lieu mardi prochain; si vous le permettez, j'aurai l'honneur devenir vous chercher, à quatre heures du soir à votre hôtel.

— C'est bien, monsieur, répliqua le duc avec cette nuance de hauteur involontaire dont il na

pouvait se défendre vis-à-vis de cet homme.

Tulaisne fut désagréablement frappé. Il s'en alla rêvant aux moyens de se rendre plus nécessaire, pendant que M. de Châteaubert rentrait à son hôtel, soucieux et presque découragé.

Son premier mouvement était de chercher Galaor, qui le provoquait aussi par ses caresses. Il s'attendait toujours à quelque surprise de son bon génie. Cette fois il le trouva étalé sur son coussin de dentelles, dormant la tête appuyée sur un grand paquet scellé des armes de France et qui paraissait contenir des papiers importants.

Leduc s'empressa de briser le cachet. II trouva un parchemin tout neuf portant en tête ces mots sacramentels :

« De par le roi, etc. n

C'était sa nomination de grand-chambellan.

Châteaubert se laissa tomber sur un siège ; il était anéanti. Était-ce la joie, la surprise, le remords? Une prononça pas un mot; il se laissa déshabiller sans faire la moindre observation ; il ne s'occupa même pas de son chien 1

— Monseigneur est en disgrâce, pensa le valet

de chambre, et pour cette fois le joli toutou aura

donné une mauvaise nouvelle.

PANCHETTK

Le môme jour oîi le duel se jugeait à la Connétablie, M"" de Vanvres se promenait dans son jardin, pensive et solitaire; elle se rappelait incessamment la rencontre qu'elle avait faite et la recommandation de sa protectrice.

— Il faut fuir ces gens-là comme la peste î

En vain avait-elle demandé l'explication de ces paroles, on s'était borné à des généralités, à la morale et à la convenance.

Bien qu'elle eût été très-souvent à l'hôtel de Châleaubert, la brodeuse n'avait même jamais entrevu le duc. Elle en avait entendu parler à la duchesse et à ses gens, mais elle n'eût pas cru, elle n'eût pu concevoir qu'une femme ayant un mari semblable pût prendre son parti de son abandon.

Lacomtessen'étaitpasrevenuedepuis,etchaque

Î44 LES AVENTURES d'uNE JFUNC MAIîIÈE

soir la recluse se rendait dans le bois, elle y trouvait presque toujours M. d'Olivet; leurs conversations prenaient une teinte plus intime, plus tendre, et cependant le comte conservait pour la jeune fille un respect, une déférence, très-éloignés des habitudes de ce temps-là.

Elle lui raconta sa promenade, sa visite à l'abbaye de Longcbamps, oti elle n'avait pas chanté de motet, il n'en avait jamais été question. Elle lui parla des jeunes seigneurs de la route, il se les fit dépeindre minutieusement et finit par lui dire, comme la comtesse :

■ — Fuyez-les, fuyez-les !

— Mais enfin, qui sont-ils ?

— A quoi bon vous le dire, puisque vous ne devez pas les revoir? Ce sont des fous, des enjôleurs de filles, des pestes enfin.

— Comme le Régent?

— Bien pis que le Régent. Il ne séduit que celles qui se donnent; nul ne peut l'accuser d'un rapt, tandis que ceux-ci...

— Oh 1 monsieur, vous avez beau dire, s'ils sont ainsi, c'est la faute de ce Régent, ceci je le sais bien ; j'en ai souvent entendu parler chez mon oncle, il n'est personne qui l'ignore.

— Vraiment? reprit le comte , est-il aussi détesté que cela?

— Oh! certes, il est détesté. Mais que vous importe à vous? vous l'aimez donc?

Ces naïvetés n'étonnaient pas M. d'Olivet; il connaissait maintenant cette étrange fille: il savait quels contrastes il y avait en elle. Une éducation faussée, si tant est qu'on puisse appeler cela une éducation, et une nature honnête.

— Ncpourrais-je enfin entrer chez vous, mademoiselle?

— Oh ! monsieur, n'y pensez pas, tous mes gens sont vendus à M"^* la comtesse, et...

— S'ils sont vendus on peut les acheter, j'y penserai.

Comme la dernière fois, ils avaient été épiés, mais nonparTulaisne seul : Cascaret était c^ché avec lui dans le plus épais du fourré, sous des broussailles, à quelques passeulement du banc de mousse où ils s'asseyaient.

— Eh bien ! dit Tulaisne lorsqu'ils furent seuls et qu'ils purent parler sans crainte, qu'en dis-tu?

— Je n'ai jamais mieux fait que de te conduire

ici ce soir, j'ai appris des choses inestimables, je

suis sûr maintenant d'avoir une mine d'or à exploiter.

— Voilà une petite fille qui ne se doutait guère de l'importance qu'elle prendrait.

— Ma foi! Je ne m'en doutais guère non plus, quand j'ai été la chercher chez son ivrogne d'oncle.

Quelques minutes après le bois était désert et les deux aventuriers avaient repris la route de Paris.

M"'' de Vanvrcs avait désormais un sujet d'occupation et de rêverie, l'inconnu l'occupait exclusivement. Toutes ses pensées étaient pour lui, et ce sentiment si nouveau, si doux, s'emparait de son être.

Le lendemain, en se rendantau banc de mousse, elle y trouva un billet de deux lignes : le comte ne pouvait venir, ce billet n'était compréhensible que pour elle. Funchette le lut assez difficilement, sa science n'était pas grande encore. Elle s'apprêtait à ouvrir la barrière, lorsqu'en levant les yeux elle aperçut à quelques pas d'elle celui qu'elle croyait voir sans cesse et paEtouî; ellcjetaun petitcrietplaçala main sur son cœur; l'impression était si forte qu'elle se sentit défaillir un instant.

Le duc s'élança pour la soutenir; elle devint toute rouge.

— Merci 1 monsieur, dit-elle, mon pied s'était embarrassé dans cette ronce et j'ai failli tomber.

— Mademoiselle, dit le jeune bomme, vous vous êtes peut-être blessée, et si vous daignez me permettre, je...

Il lui tendit la main, comme l'eût fait un écuyer près d'une princesse.

— Monsieur, je vous remercie : je suis trèsbien et je rentre chez moi.

Son courage et sa dignité ne pouvaient aller au delà. Elle lui fit un salut d'une adorable maladresse, ouvrit sa grille, la referma, ôta la clef et remonta non pas l'allée droite qui conduisait à la maison, mais un petit sentier qui formait labyrinthe et qui tournait plusieurs fois sur lui-même sans s'éloigner.

Quand elle eut fait vingt pas, elle s'arrêta et se cacha derrière un buissonde baguenaudiers,pour surveiller la grille. Le beau seigneur y était toujours, il dévorait des yeux ces feuillages qui la dérobaient à ses regards, il resta longtemps à la uuu-.ie place, puis elle le vit tirer des tablettes de

2'lfj LES AVENTURES D'uNE JEUNE MARIÉE

sa poche ; il écrivit avec la vivacité de la passion, et jeta ses tablettes à travers les barreaux.

Après les avoir vues tomber, il s'en alla, non sans se retourner plusieurs fois, comme s'il s'éloignait à regret.

Lorsqu'elle fut certaine de son départ, elle se précipita jusqu'à ces bienheureuses tablettes, s'en saisit et les emporta au fond des quinconces, comme si elle les eût dérobées.

Derrière le tronc d'un gros chêne, entouré de houx, deux yeux ardents la suivaient, elle ne s'en douta pas.

Fanchelte eut bientôt fait sauter le bouton, elle chercha la feuille écrite et trouva la déclaration la plus tendre.

Point de signature. Ce nom qu'elle désirait tant savoir, elle ne l'apprendrait donc môme pas par lui!

Elle rentra préoccupée, chancelante, sa camériste le remarqua et en fit son profit. La pauvre enfant ne savait pas dissimuler, et déjà ses belles amours menaçaient d'ôtre fauchées sur leur tige.

Le mèjoe soir, lorsque tous les gens furent rentrés chez eux, lorsque M"« de Vanvres eut lermé sa porte et resta seule à veiller dans son

LES AVENTURES d'uNE JEUNE MARIÉE 24J

appartement, M"® Jacinthe, son cerbère, s'apprêtait à écrire une lettre, elle remplissait en conscience son office d'espion. Sa croisée était ouverte, la nuit était belle, mais très-noire, cette fenêtre était la seule de la maison qui ouvrît sur la route. Tout à coup, au milieu du silence, un petit paquet assez lourd vint tomber à côté d'elle.

C'était un caillou enveloppé d'un morceau de papier, sur lequel était écrit au crayon :

(( Je paye le triple de la comtes; e de Tencin ; si vous me refusez, je trouverai bien le moyen de vous perdre et de me venger. »

Le premier mouvement de Jacinthe Amont fut de courir à la fenêtre et de regarder sur la route : l'obscurité était trop profonde, elle n'avait garde de rien découvrir.

Le triple! cela valait la peine d'y songer, d'autant mieux qu'elle n'était pas obligée de dire la vérité vraie, et que le chiffre ne serait pas discuté.

Il fallait trs^iter la question nouvelle à l'abri des soupçons. Pendant qu'elle cherchait dans sa cervelle un moyen de tout accorder, un léger bruit lui fit retourner la tête. Elle aperçut sur son balcon un homme debout, en costume de gardechasse; il lui montra une bourse bien garnie, elle

250 LES AVENTURES d'uNE JEUNR MA.RIÉE

se tut et lui fit la révérence, il comprit qu'il pouvait avancer.

— Écoute, lui dit-il sans plus de façon, je suis un gentilhomme d'assez bonne roche, les pistoles ne me manquent pas. J'aime ta maîtresse, je désire la voir souvent, dans le plus grand secret ; facilite-m'en les moyens, tu n'auras pas à t'en repentir.

— Monsieur, certainement, monsieur le duc, monseigneur.

— Tu me connais? Eh bien ! tant mieux, cela ira plus vite. Acceptes-tu?

— Je suis faite pour obéir à vos ordres, monseigneur, mais ma maîtresse...

— Ta maîtresse ne s'offensera pas, j'ai quelques raisons de l'espérer. Demain au soir, tu m'ouvriras la porte, tu feras le guet.

— Il y a dans cette bourse vingt-cinq louis; la somme s'augmentera vite en to dévouant à mes intérêts.

— A demain donc.

Il enjamba le balcon et disparut aussi vite qu'il était venu, ens'aidant des sculptures et des lierres qui la garnissaient ; en quelques secondes il fut sur la route et Amont l'entendit s'éloigner.

— Elle est née sous une heureuse étoile, la petite, pensa l'hannêle soubrette : le plus joli, le plus fou, un desplus riches seigneurs de la cour de France, pour commencer. Décidément je m'attache à sa fortune, et si elle veut suivre mes conseils, elle ira loin.

— Elle se coucha, s'endormit du sommeil de l'innocence, et s'éveilla dès l'aube pour compter son trésor.

Elle observa Fanchette, la vit descendre à son heure habituelle au fond du parc, et la suivit de loin, espionnant à travers les arbres, et ne perdant pas un des ses mouvements. L'enfant ne s'en douta pas,

La gouvernante la vit sortir de l'enclos et leva les yeux au ciel.

Jacinthe arriva de côté jusqu'à la grille et écouta. Deux voix se répondaient, elle distingua celle de Fanchette, l'autre, celle de l'homme, lui était inconnue. Elle plaça son œil dans un trou de la charmille et vit très-distinctement la jeune fille assise à quelque distance sur un banc de mousse avec M. d'Olivet; une exclamation faillit lui échapper.

— Est-il bien possible ! on se passe de moil

252 LES AVENTURES d'UNE JEUxNE MARIÉE

L'affront était sanglant, mais c'était la femme aux hardiesses, aux expédients, accoutumée à l'intrigue, accoutumée à en tirer tout le parti possible dans son intérêt; elle eut bientôt formé un plan pour s'introduire elle-même où on ne l'attendait pas.

Les grands seigneurs avaient des châteaux ou des'petites maisonsdans la banlieue, les marchands avaient des vide-bouteilles dans les endroits habités. Une maison comme celle où M"*^ de Tencin avait caché Fanchette était fort rare, il fallait une circonstance particulière. Celle-ci avait été bâtie sous Louis XIV, par le chevalier de Lorraine, pour y recevoir M™* de Grancey; elle était aimée de Monsieur, attachée à la maison de Madame, il lui fallait un asile à proximité, où elle put venir dans ses instants de liberté si rares. Le chevalier construisit ce pavillon, inhabité depuis sa mort, et dont un ami de la comtesse avait fait l'acquisition, pour quelques milliers de livres, personne n'en voulait.

Jacinthe écouta la conversation, des lambeaux seulement arrivaient jusqu'à elle. Il fallait cependant prendre un parti, un seul lui parut admissible, c'était l'audace, elle ou-

vi'it brusquement la grille et marcha droit à eux. Le comte se leva, son visage était irrité, Fanchelte se cacha derrière lui.

— Qu'est ceci? dit-il.

— C'est à moi de le demander, monse

Par un mouvement d'une impétuosité violente,

le comte lui imposa silence.

— Pas un mot de plus? reprit-il. Tu sais à quoi tu t'exposes. Un avertissement à l'autorité compétente, et tu coucheras au Châtelet; cette jeune dame n'a que seize ans, tu es trop au fait des choses de ce monde pour ignorer ce qui t'attend.

— Monsieur le comte! s'écria Fanchette, épargnez Jacinthe, elle a toujours été bonne pour moi.

Amont regarda singulièrement M. d'Olivet, celui-ci risqua un nouveau signe, plus impérieux que le premier.

— Aussi bien, poursuivit-il, tu ne fais que me prévenir; je connais la situation de mademoiselle et j'étais décidé à t'interroger ce soir. Je l'ai prise sous ma protection, non pas ainbi que tu l'entends, dans ta corruption effrontée, mais ainsi qu'elle le mérite, par son innocence et son malheur. Je te déiéiidâ de parler de moi à qui que ce soit,

M"® de Vanvres seule doit savoir que le comte d'OIivet est pour elle un ami, un père, entendstu?

11 appuya sur ce mot.

— Je prétends la voir toutes les fois que cela me sera possible, je prétends que sa geôlière ne s'en doute pas. En m'obéissant, tu seras récompensée ; en manquant à ce devoir, tu sais à quoi tu t'exposes, je te le répète, c'est à toi de choisir.

Jacinthe se repentait de s'être fourrée dans ce guêpier; pourtant l'espoir de la récompense la séduisait, mais comment ferait-elle pour jouer triple jeu?

— Je suis pressé ce soir et jonc viendrai pas demain, poursuivit le comte; après-demain j'entends te retrouver ici et être introduit par toi dans la maison de mademoiselle. Laisse-nous maintenant, et prends ceci pour arrhes.

Il ôta de son doigt un fort beau rubis entouré de brillants et le lui jeta dédaigneusement. Elle salua jusqu'à terre et rentra.

— Mademoiselle, ajouta le comte, ne suivez pas les avis de cette fille, défiez-vous d'elle, c'est une abominable créature.

Une heure après, Jacinthe était à la fenêtre do

sa chambre, et Fancliette rentrée dans la sienne. Le comte lui avait dit la vérité, Fanchette n'était pour lui qu'une fille, et la façon dont elle avait accueilli quelques mots lancés au sujet de M. de Châteaubert lui prouva qu'on ne le mettrait pas à la porte.

Il ne se fit pas attendre, et arriva, par le même chemin, en prévenant sa complice qu'il comptait entrer dorénavant par la porte. Elie lui fit descendre l'escalier dérobé et le conduisit dans un cabinet attenant à la chambre de Fanchette.

— Ta maîtresse ignore qui je suis, garde-toi de le lui apprendre, j'ai mes raisons.

Le duc regarda à travers une porte vitrée: l'adorable enfant était assise près d'une table et lisait sa lettre.

Sa rêverie était trop profonde; elle ne l'entendit point. Le tapis amortissait le bruit de ses pas ; le duc était aux genoux de sa belle idole avant qu'elle se fût doutée de sa présence.

Je ne vous raconterai pas cette scène. Les prières, les extases de l'amant, les surprises, les craintes de la maîtresse, et puis les regards, les soupirs, les aveux , et puis les serments de s'aimer toujours, sincères lorsqu'on les prononce, cl

2DC i.Es AVENTur.ES d'une jeune mariêk

puis les demandes de l'un, les refus de l'autre, les transports de tous les deux, l'impossibilité de se séparer, la nécessité de le faire, la promesse de se retrouver le lendemain, les départs simulés, les retours, les rappels, les sourires, les larmes, les baisers, qu'on prend et qu'on est trop heureux de rendre, n'est-ce pas là ce que les amoureux recommencent perpétuellement, avec un bonheur toujours nouveau, et ce qu'ils recommenceront tant qu'il y aura des amoureus, c'està-dire tant que durera le monde?

Il était près de minuit quand ils se séparèrent; Fanchette n'osa pas recevoir sa camériste, elle se contenta de lui dire en entr'ouvant la porte de sa chambre:

— Surtout que M. le comte d'Olivetn'en sache rien !

La journée du lendemain ressembla aux précédentes. M""^ de Vanvres travailla avec plus de courage que jamais, le soir elle reçut le tendre berger, style du temps, et en se couchant, cette fois, elle ne se cacha plus de Jacinthe, ce qui prouve qu'on s'habitue à tout.

Le soirdu second jour, le comte d'Olivet devait Être attendu, selon ses ordres. Amont n'était pas

sans inquiétudes : s'il restait assez longtemps , pour que le duc le rencontrât, qu'en adviendrait il? Elle en avait touché quelques mots à M"* de Vanvres, qui lui répondit avec la confiance de la jeunesse :

— Il sera parti auparavant.

La nuit commençait à tomber, Jacinthe s'achemina vers la grille afin d'aller au-devant du comte. Elle le voyait venir de loin dans l'allée; au moment où il la rejoignit, il lui sembla entendre le bruit d'un équipage sur la route.

Jacinthe avait enfermé les servantes, comme par mégarde, dans la lingerie, et envoyé les 1» quais en course. Elle marchait devant le con te, et aperçut Fanchette occupée à supplier le duc de se retirer et à le reconduire du côté de la sortie secrète.

En mCnne temps l'équipage s'arrêta avec fracas devant la grille principale, les laquais portaicni des torches, l'un d'eux agitait à tour de bras la sonnette, tandis qu'un autre s'écriait :

— Ouvrez, ouvrez, n'ayez pas peur, ce sont des amis.

UK VOYAGE

Ce fameux mardi indiqué par Tulaisne, il trouva le duc seul dans son cabinet des livres ; le temps était à l'orage, le baron le devina facilement et s'apprêta à subir la bourrasque.

M. de Châteaubert lui fît signe de s'asseoir et lui rendit légèrement son profond salut.

— Monsieur, dit-il, depuis que jevousai donné ma parole, un grave incident est survenu dans ma vie : le roi a daigné me nommer son grand chambellan ; je suis en possession d'une des charges de la couronne, et je l'ai acceptée. Commejenesuispas un traître, je vous préviens unefois de plus, très-sérieusement, que je renonce à faire partie de votre conjuration, si la personne ou roi n'est pas ménagée, s'il me fallait manquer au serment que j'ai prononcé de le défendre et de le servir.

Talaisnene put retenir un sourire ironique.

— Ce que vous dites là, monseigneur, a déjà été stipulé par presque tous les gentilshommes engagés dansnotre entreprise. Je vousréjiondrai comme à eux, comme je l'ai fait à vous -même. Nous conspirons pour le roi et au nom du roi; et nous ne nous servons de l'Espagne qu'en manière d'instrument, sauf à nous débattre après la victoire, nous sommes sûrs d'avoir toute la nation pournous.Le carrosse qui doit nous conduire est dans la cour de votre hôtel : vous plairait-il d'y monter?

M. de Châteaubert donna quelques ordres, et, après avoir pris un chapeau sans plumes, un masque et un manteau couleur de muraille, il se rendit dans la cour par les petites entrées et monta dans le carrosse.

Sur l'ordre du duc, le cocher toucha ses chevaux, qui partirent.

Après quelques pas, le baron demanda à M. de Châteoabert s'il avait quelques nouvelles de la petite maison.

— Elle n'est pas revenue, répliqua-t-il d'un ton de chagrin; cette comtesse, que Dieu confonde, ne l'a pas encore ramenée. Oh! si j'avais su, je

LES AVENTURES d' U N E JEUNE MARIÊL' 261

n'aurais pas consenti à me cacher et je ne l'aurais pas laissée entre les mains de cette vieille femme !

— Eh bien ! monseigneur, je suis plus instruit que vous h. cet égard. M"* de Vanvres va retourner à la folie Lorraine, M™*deTencin l'y ramène demain au soir et bien lui en a pris, car, si elle ne se fût pas hâtée, elle aurait eu à répondre de cet enlèvement à plus puissant qu'elle.

— Un puissant personnage s'intéresse à M"' de Vanvres ? Vous le connaissez ?

— Oui, monseigneur.

— Vous savez quel est le motif de l'intérêt qu'il Importe? Vous me le nommerez et vous médirez quel estcemotif.

— Pas à présent, monsieur le duc, ces secrets appartiennent à l'association dans laquello vous allez entrer. Je vous dois un autre avertissement, monseigneur. Parmi les initiés dont vous ne verrez pas le visage, se trouve le comte de La Cerda, Ses soupçons se sont portés sur vous depuis la rencontre des Tuileries. Il profitera peut-être de cette occasion pour vous interroger cauteleusement. Votre valet de chambre a eu le tort de se laisser

voir dans son escapade, lorsque, vous défiant

ÎC2 LES AVENTURES D'CNE jEUNE MARIÉE

de moi, vous l'avez envoyé reconnaître les lieux. Un doute, un mot étourdiment prononcé pourrait l'éclairer, et souvenez-vous que vous tueriez cette femme.

— Il fait une bonne garde autour de son trésor, je suis destiné à n'être jamais plus avancé que je le suis auprès de cette adorable personne.

— Patience I monseigneur, patience ! tout vient à point à qui sait attendre, ce n'est pas votre vertu.

Tulaisne avait intérêt à détourner ses pensées de la grave démarche qu'il allait accomplir ; il était sûr d'y parvenir en lui parlant de ses amours et il y avait facilement réussi. Il fit raconter de nouveau au jeune homme ce qu'il présumait sur la lettre de l'inconnue, qui l'avait envoyé se faire arrêter à la Grange-Batelière ; mais, là, il n'en savait pas plus long que lui, malgré ses ellbrts, dont il enrageait.

— Ainsi, monseigneur, vous ne soupçonnez pas qui ce peut être?

— C'est peut-être la Florence, pour donner plus de montant à nos relations ?

— Ceci n'est point une idée de comédienne, monseigneur.

LES A.ViîNTUR3S d'UNE JEUNE MAUlÉE 2G3

' — Qui sait?

Tout en causant, ils sortirent de Paris.

Ils furent plus de quatre heures en route et trouvèrent un relai dans les champs, aussi marchèfli-ent-ils très-vite. Vers neuf heures du soir, ils arrivèrent h la grille d'un parc ; le carrosse s'arrêta. Tulaisne pria le duc de vouloir bien descendre. Ils pénétrèrent dans les allées tortueuses d'une sorte de labyrinthe à la mode du jour. Ils passèrent devant un château de belle apparence : tout y était clos, on n'y voyait pas une lumière. Tulaisne se dirigea vers les communs, où un homme masqué attendait, pour les conduire.

Ils étaient en face de rochers immenses ; une chapelle creusée dans le roc et sans issue apparente se présenta d'abord à eux.

Le guide ouvrit un passage caché derrière l'autel, descendit les premières marches d'un escalier, et bientôt ils se trouvèrent sous des voûtes souterraines. Une centaine de personnes y étaient déjà rassemblées et se promenaient comme] des ombres, à la clarté douteuse des torches attachées aux murailles. On causait à voix basse, ou semblait attendre quelque chose. Cet état d'in-

264 LES AVENTURES d'uNE JEUNE M.\I\lÉE

certitude dura environ un quart d'heure, ensuite une voix réclama le silence, on se tut comme par enchantement et Ton se rangea en cercle, laissant vide la place d'une estrade où étaient posés, en manière de trône, trois tabourets de paille. Trois hommes y montèrent. Tous étaient masqués, tous avaient le même manteau brun, le même chapeau à larges bords. Un des chefs se leva et demanda si le nouvel adepte et les étrangers étaient dans l'assemblée; tout aussitôt Tulaisne conduisit M. de Châteaubert au milieu du cercle, deux autres personnages y arrivèrent en même temps.

— Monsieur, poursuivit celui qui avait déjà parlé, vous occupez une grande place à la cour, vous approchez souvent la personne du roi; au moment où il nous sera nécessaire de nous en emparer, répondez-vous de vous acquitter de ce soin et pourrez-vous rcmellre Sa Majesté entre nos mains ?

— Oui, pourvu toutefois que vous agissiez pour ses véritables intérêts et que ce fait me soit bien démontré.

Il y eut un murmure dans une faible partie de l'assemblée.

LES AVENTURES d'uNE JEUNE MARIÉE 26b

— Comptez-vous vous établir seul le juge de tous?

— Non, mais je veux répéter tout haut l'explication que j'ai donnée à vos agents, messieurs. J'accepte les conjurations, les révoltes ouvertes, tout ce que vous voudrez, contre la Régence. C'est, selon moi, un gouvernement indigne de nous, un joug que notre honneur nous impose l'obligation de secouer.

Renverser M. le duc d'Orléans, donner la tutelle de la France et de Louis XV h un autre prince, voilà ce que je m'engage à exécuter avec vous, rien de plus, rien de moins. S'il faut ma vie pour la réussite, elle est à vous, car tout mon sang appartient au roi. Voilà, messieurs, ce que je devais vous rappeler avant de prononcer le serment que vous réclamez. Je trouverai, j'en suis sûr, écho dans le cœur de tous ceux qui m'entendent. Vive le roi I

Ce cri fut répété par cent voix et se prolongea longtemps sous ces voûtes sonores.

Le président s'entretint quelques instants avec ses acolytes, puis il se leva.

Avant toutes choses, messieurs, chacun est ici solidaire de ses actes ; à bas les masques I

Tous tombèrent et l'on se regarda. On eût pu remarquer deux ou trois conspirateurs se cachant dans l'ombre, et conservant leurs grands chapeaux, rabattus sur les yeux, de façon à voiler entièrement leur visage.

Le duc se trouvait entre Pierre Lafont, Tulaisne et le comte de La Gerda.

Il chercha le duc du Maine et le comle do Toulouse parmi les conspirateurs, ni l'un ni l'autre n'avaient élé convoqués. Il aperçut le duc de Richelieu, le cardinal de Polignac, tous les habitués de Sceaux; le vicomte de Kermandre était là dans un groupe de gentilshommes bretons, réclamant la chartre de leur duchesse Anne, lors de la réunion de la Bretagne à la France.

M. de Ch;\teaubert prononça son serment d'une Toix assurée. Il s'engagea à remettre le roi entre les mains de l'association au premier appel.

— Messieurs, reprit le comte do La Cerda, lorsque cette grave décision fut prise, mon auguste maître, le roi d'Espagne consent à vous aider dans vos projets par affection pour le roi son neveu et pour son ancienne patrie, mais il espère qu'au moins son droit à la régence ne

lui sera pas dénié, et que vos suffrages ne lui feront pas défaut.

Afin d'éviter les prétentions et les concurrences de rang, interminables à cette époque, les seigneurs avaient choisi le président hors de leur caste; ils avaient élu un avocat nommé Jacquemont, un homme d'esprit, de courage et d'intrigue. Il était ambitieux, il avait sa fortune à faire et n'en voyait pas le moyen, si ce n'est dans un bouleversement où tout serait confondu et oîi ses services lui assureraient une place distinguée. Il ne visait à rien moins qu'à la simarre de chancelier et se croyait certain de l'obtenir, s'il réussissait à renverser les immenses obstacles qui l'en séparaient.

A cette proposition du comte il avait une réponse toute prête.

— Monsieur le comte, dit-il, si Sa Majesté catholique prétend nous imposer des conditions, nous déclinons l'honneur de son alUance ; renversons d'abord nos ennemis, et puis nous verrons à partager leurs dépouilles. N'est-ce pas votre avis, messieurs?

— Oui, oui, répondit-on de toutes parts.

— Vous l'entendez, monsieur. Je vous ferai

^C8 LE? AVENTURES d'UNE JEUNE MAnikE

observer encore que nous pouvons à la rigueur agir sans Sa Majesté catholique et qu'elle a au contraire besoin de nous.

— Nous autres Espagnols, messieurs, nous travaillons pour l'Espagne, répliqua La Cerda avec beaucoup de hauteur.

— Et nous autres Français, monsieur le comte, nous travaillons pour la France, s'écria le duc impétueusement.

— Monsieur le duc, vous le prenez sur un ton . . .

— Jamais trop haut, monsieur, quand il s'agit du roi et de la noblesse de France.

— Monsieur le duc, vous m'en rendrez raison. Il écumait.

— Quand il vous plaira, monsieur le comte. M. de Châteaubert conservait un imperturbable

sang-froid, il affectait les plus grandes manières et une courtoisie sans égale. Le président les rappela brusquement à l'ordre.

— Messieurs, poursuivit Jacquemont, j'ai uno communication à vous faire : un de nos affidos m'a offert de me livrer M. le Régent aussitôt que je le lui permettrais. Cet enlèvement aura lieu sans bruit, sans retemissement, sans résistance, nous pouvons le tenir caché jusqu'au moment

LES AVENTURES d'uNE JEUNE MARIÉS 2&â

OÙ il nous conviendra de le rendre libre. Nous lui ferons signer ce que nous exigerons de lui, et son absence servira nos projets.

— Philippe d'Orléans a du courage, monsieur, interrompit M. de Châteaubert, personne ne l'a jamais nié.

— S'il refuse de signer, nous n'en arriverons pas moins à notre but. Le Régent ayant disparu, il faudra bien en nommer un autic

— D'autant plus qu'il est très-facile de le supprimer tout à fait, dit une voix.

Il y eut une clameur.

— Messieurs, doit-ondonncrsuiteàcçUeaffaîre?

— Certainement, répondit la majorité de l'assemblée.

— J'en prends acte. Il nous reste maintenant à nous entendre sérieusement sur les ouvertures faites par M. le comte de La Cerda au nom de Sa Majesté le roi d'Espagne, et ceci demande toute votre attention.

La discussion fut longue et orageuse. La Cerda défendit le terrain pied à pied, les gentilshommes Décédèrent pas; enfin une sorte de compromis fut accepté. Sa Majesté catholique enverrait les forces annoncées dans le Roussillon, elle ferait

210 LES AVENTURES d'uNE JEUNC MARIÉ»

remettre les sommes promises pour gagner les troupes et les seigneurs influents; ensuite, après le succès de l'affaire, on assemblerait les États généraux et on s'en rapporterait à leur décision pour savoir à qui appartiendrait la régence.

Il était grand jour lorsqu'on se sépara, les dispositions étaient si bien prises que chacun se retira par un côté différent et que les gens du payb ne virent dans cette affluence qu'une réunion de gentilshommes pour une partie de chasse. Excepté le duc et quelques autres, tous avaient des déguisements; ils s'en allèrent à pied, qui à un village» qui à une ville ou à un bourg, à quelque distance, où leur équipage était resté. Il n'y avait ni télégraphe électrique, ni police active dans les provinces; avant que le plus léger bruit parvînt à la cour, leur but serait atteint et ils n'auraient plus rien à redouter.

M. de Châteaubert et Tulaisne rentrèrent à Paris assez avant dans la matinée. Le vicomte de Kermandre y arriva longtemps avant eux, il s'était fait préparer des chevaux sur la routeet revenait à franc é trier.

A deux heures, il entrait dans le cabinet de ia duchesse, elle l'attendait impatiemment.

hth AVE.ITUnES n'uNB JEUNE MARIÉE 171

A-Ussitôt qu'elle l'entendit annoncer, elle se pelotonna sur son canapé et feignit de dormir.

— Ma belle cousine, s'écria-t-il en se jetant à ses genoux et en lui baisant la main, pardonnezmoi mon retard involontaire.

— Ah I je ne comptais plus sur vous, monsieur, ou plutôt je n'y ai pas compté un instant depuis hier.

— Ne vousavais-je pas donné ma parole d'être à vos pieds avant deux heures? J'ai tardé d'un instant, c'est vrai, mais ce n'est pas ma faute, n'en doutez pas.

— Je n'en doute pas, en effet.

— Ma cousine, vous me maltraitez, vous m'accusez... Ma cousine, ma belle duchesse, ayez pitié de moi, je vous en conjure 1 Voulez-vous me voir expirer à vos pieds?

— Yousl si vous mourez jamais d'amour, monsieur moncousin, ce dont jedoute fort, ce ne se»a pas pour moi, assurément.

— Pas pour vous, et pour qui donc, mon Dieu!

— Que sais-je? quelque déesse de l'Olympe, une simple mortelle n'est pas digne d'occuper un cœur si haut placé.

272 LES AVENTURES d'une JEUNE MARIÉS

Lejeune homme devint pâle et tremblant.

— Ma cousine, que dites -vous là?

— Rien que de très-flatteur, mon cousin; toutes les femme? doivent vous adorer, et M"^ Philis, qui représente Vénus au théâtre et dans les orgies du Palais-Royal, est de celles qu'on adore. Tout le monde le sait depuis longtemps, excepté moi; on m'a prise pour une jalouse,c'est fort honorable à mon âge.

Oui, monsieur, continua-t-elle, et vous n'allez pas me faire croire que vous arrivez tard parce que quelques devoirs vous ont arrêté.

— Ma cousine, je vous jure sur ce qu'il y a de plus sacré, sur mon honneur, sur vous, que le devoir seul m'a retenu loin de vous ce maliu I

— Quel était ce devoir, monsieur?

— Pardonnez-moi, je ne puis le dire, j'ai juré, c'est une affaire de vie et de mort, madame.

— Ah! Ah!

Elle éclata de rire.

— Ah! ma cousine, que c'est barbare! que c'est indigne de vous et de moil

— Vous me connaissez, mon cher cousin, je ne reviens point sur une décision. Ou la preuve, ou

LES AVKNTURBS d'l'NE ÏEUNE M\r>lfeE 273

un éternel adieu: je vous laisse cinq minutes pour vous décider.

M. de Kermandre baissa la tête; s'il eût regardé la duchesse, ileût vu sur son visage une expression d'angoisse qu'il était loin de soupçonner.

— Vous voulez ma mort, madame : un gentilhomme nepeut pas vivre quand il a forfait à l'honneur.

— Est-ce donc un forfait, vicomte, pour un Kermandre, que de confier son secret à une Beaumanoir? Me croyez-vous capable d'en abuser?

— J'ai juré, madame! répéta-t-il.

La duchesse saisit sa main et l'attira vers elle. Il se laissa aller à cette douce violence et retomba bientôt agenouillé. Les accents de la syrène prirent une tendresse ineffable, on eût dit une torpille endormant l'oiseau avant de le dévorer. Elle déploya toutes les séductions, elle l'enivra de ses paroles et de ses regards, ses doigts se promenaient doucement sur le front du jeune homme, elle devinait I0 pouvoir de sa beauté, elle le charmait dans toute la force du terme, et pourtant rien n'était plus chaste que ses carresses et que son attitude. C'était plutôt une mcre qu'une maîtresse.

Le vicomte perdait peu à peu le sentiment de la

274 LES AVENTURES d'uNE JEUXE ilARIKE

résistance ; sa volonté faiblissait devant sa souveraine. Elle ne l'interrogeait plus, elle n'iaposait plus son pouvoir, elle suppliait.

C'était comme une chanson dont elle berçait sa douleur. Son cœur s'ouvrait à la confiance, à l'espoir. Elle et lui, c'était le même être; ce qu'il savait, elle devait le savoir; elle lui fit d'abord avouer le voyage, et puis la réunion, et puis les résolutions prises, la réception de son mari, tout ce qui s'était passé, à peine croyait-il l'avoir dit.

— C'est vous , ma cousine , ce sont vos conseils qui m'ont uni aux gentilshommes de notre pays, pour réclamer nos franchises. Je ne m'en repens pas, c'était mon devoir; tout mon sang appartient à ma patrie quand vous l'ordonnez surtout. Maintenant je suis une foi mentie, et, si on le savait, je serais déshonoré, vous ne l'ignorez pas. Vous avez exigé une preuve de mon amour , je ne saurais vous la donner plus grande, il m'en coûterait lâoins de mourir que de me parjurer.

— Mon cousin, répliqua-t-elle d'une voix grave, ne craignez rien, le sang des Beaumanoir n'a jamais fourni de trahison. Je vous crois et je vous pardonne.

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Et changeant encore une fois de ton et d'aspect, elle redevint duchesse et hautaine.

— Sonnez, je vouf^ prie, ajouta-t-elle, il me faut mon carrosse sur-le-champ. Je c/o/s sortir.

Le triste vicomte obéit encore cette fois.