LA CHARMEUSE

Au moment où la duchesse montait en carrosse après avoir congédié le vicomte, elle aperçut un petit page nègre en costume de Léonard de Vinci, avec des trousses de velours cramoisi et blanc, un justaucorps mordoré, des perles au cou et aux oreilles. Il sortait en courant de la loge du suisse. C'était une fantaisie assez répandue chez les courtisanes de haut bord et chez les très-grandes dames, que ces sortes de sapajous.

M'^'d'î Châteaubert appela celui-ci; lorsqu'il fut à la portière de son carrosse, elle lui demanda à qui il était.

— Ma maîtresse est de celles qu'on ne nomme pas, répondit-il fièrement.

— Vraiment I Par vergogne sans doute?

— Par respect, madame.

278 LES AVENTURES d'uNE JEUNE M.VRIÉB

Et il s'échappa, plus léger qu'un oiseau ; il avait franchi la porte cochère avant qu'on eûl pensé à courir après lui.

M""* de Châteaubert dit à son laquais:

— Chez M. Law.

Et le suisse monta discrètement le petit degré de l'appartement du duc ; il remit à Bourgogne le billet qu'avait apporté le page.

En reconnaissant l'écriture, il poussa un cri de joie. C'était un nouveau rendez-vous de l'inconnue. Cette fois, pour éviter les malheurs, un fiacre viendrait le prendre à la porte du jardii* et le conduirait oîi il était attendu. Il n'avait aucunes questions à faire : il ne devait rien savoir sous peine de voir s'évanouira jamais son bonheur.

Bourgogne ne manqua pas de rabâcher le page dont le suisse s'était empressé de parler. Ce pouvait être une enseigne ou un jalon. Il eut beau chercher dans ses souvenirs, il n'en avait vu de pareils que chez M'"* la duchesse de Berry, chez M""" de Parabère ou chez la Florence. L'inconnue n'était assurément aucune de r,es trois beautés-là.

Cette énigme le préoccupa jusqu'à l'heure du rendez-vous. A peine eut-elle sonné, que Bour-

gogne annonça la voiture. Le duc traversa le jardin h pas de loup; en se retournant, il aperçut une vive lumière chez la duchesse.

— M""® la duchesse est donc chez elle? dit-il à son valet de chambre.

— M™^ la duchesse ne sortira pas ce soir, elle attend du monde, m'a dit M"« Louise.

A la porte se tenaient deux grisons ; la portière était baissée ; il monta et, sans qu'il sût comment, il se trouva enfermé dans cette boîte roulante. Il y était seul, et quand il essaya d'en baisser les glaces, il reconnut qu'elles étaient remplacées par des panneaux non mobiles.

Il resta presque une heure en route, puis le fiacre entra dans un jardin, ou dans un parc , puis il s'arrêta, et il fut ébloui par une grande quantité de lumières. Sous un perron magnifique, un vestibule digne d'un palais, s'ouvrit devant lui; le petit page était là avec trois ou quatre belles filles, vêtues aussi à l'orientale : pas un homme ne se montrait.

Le duc monta les marches en courant et entra précédé de ses introductrices. Ellesle conduisirent à travers des fleurs jusqu'à une sorte de galerie,

280 I.SS AVE:<TUiiES d'une jeune mariéu

où elles le laissèrent, sans qu'aucne d'entre elles eût prononcé un mot.

Cette galerie était splendide; c'était le vrai boudoir d'une sultane.

M. de Châteaubert resta ébloui, il n'avait jamais rien rêvé de semblable. Il y avait là tout un poëme à lire, il s'agissait seulement d'en apprendre l'alphabet.

A la galerie succédait une enfilade de pièces aussimagniflques, bordées par un jardin splendide et embaumé. La lune en éclairait les allées et semait de paillettes d'or les réservoirs de trois jets d'eau, dont le murmure endormait les sens.

Après avoir parcouru ce superbe séjour, à peint; il fut assis qu'une des belles filles parut,

— Monseigneur, lui dit-elle, vous êtes chez une personne qui court les plus grands dangers en vous recevant. Des raisons que vous apprécierez un jour lui font une obligation indispensable de se cacher. Elle se fiera à votre parole de respecter striclcmenL son incognito. Si vous me la donnez, ma maîtresse, qui vous entend, va venir; si vous refusez, le carrosse vous attend pour vous reconduire. La dame de céans ne vous apparaîtra que masquée, et son masque sera pour vous aussi

LE? AVENTURES d'uNE JEUNE MARIÉE 281

sacré, aussi inviolable que le visage d'un gentilhomme. Prononcez.

— Un instant 1 N'est-ce pas quelque laideron qui veut sejouer de moi? est-elle seulement de moitié aussi jolie que vous?

— Monseigneur, sur ma part de salut éternel, ma maîtresse est belle comme Vénus,

— Essayons. J'accepte.

— Ce n'est pas ainsi qu'il faut le dire, monseigneur. Répétez après moi mes paroles : « Moi, Raoul de Ménard, duc de Châteaubert, pair de France, j'engage ici solennellement ma foi de gentilhomme de ne jamais chercher à connaître directement ni indirectement la personne qui va me recevoir tout à l'heure, jusqu'au jourotiil lui plaira de se découvrir. J'accepte la diffamation de mon nom et de mes armes si je manquais en la moindre chose à la promesse que je fais volontairement, et que je prie ma dame de vouloir bien accepter en hommage de mondévoument. »

— C'est très-grave, ajouta-t-il après avoir répété la formule ; cependant je m'y engage et l'on y peut compter.

La suivante se retira, laissant le duc convaincu

qu'il allait voir paraître la belle Ehminé.