IG

28Î LES AVENTURES d'uXE JEUNE MARIÉS

Cinq minutes après les demoiselles rentrèrent, et, derrière elles, marchait une vraie houri, une femme d'une taille moyenne, vêtue d'un costumo turc semé de pierreries et d'une richesse dont rien ne peut donner l'idée. Il avait l'exactitude de ce temps-là, oti tout était fantaisie. Sa poitrine, ses épaules, ses bras, étaient nus, charges de perles et de diamants ; une abondante chevelure blonde tombait en boucles luxueuses autour de son visage, impénétrablement caché sous un masque de velours noir. Ses mains et tout ce qu'on pouvait apercevoir de son corps délicat étaient d'une forme exquise: une vraie statue grecque.

Mais ce que rien ne peut ni peindre ni exprimer, c'est la grâce, la morbidesse, la volupté chaste, que cette femme portait en elle. Aussitôt qu'elle aperçut le duc, elle s'arrôta, croisa ses bras sur sa poitrine, lui fit un salut plein d'un embarras adorable et s'enveloppa dans son voile.

Le duc fut ému et surpris au delà de toute expression. Le naïf sentiment de Fanchette môme ne lui avaU point donné l'idée d'une impression semblable. Fanchette était une enfant, une fille du peuple, que son rang éblouissait peut-être; ici, il îscntait une femme jeune, mais connaissant la vie,

une femme que son intelligence et son éducation mettaient au-dessus des surprises d'amour-propre et qui l'aimait; elle n'avait pas encore parlé, qu'il avait deviné tout cela.

L'inconnue s'appuya surlui plus longtemps peutêtre qu'il n'était nécessaire ; elle se laissa conduire à un divan, s'y jeta avec un geste de remerciement dont le duc fut enivré, et, dès qu'elle fut assise, ses femmes disparurent sans qu'elle eût besoin de les renvoyer.

Le duc se plaça sur une pile de coussins non loin d'elle. Il voyait son sein agité palpiter sous le brocard; elle était encore trop émotionnée pour pouvoir prononcer un mot ; quant à lui, il la regardait avec délices. Enfin elle étendit vers lui son éventail et murmura :

— Pardon, monseigneur 1

La pauvre femme ne put retenir un sanglot bruyant et quelques larmes roulèrent comme des perles défilées sur son masque.

M. de Châteaubert tomba à ses genoux et prit sa main qu'il couvrit de baisers. Il déraisonna aussi bien qu'un romantique du xix® siècle, car, pour la première fois, il était si clairement certain qu'un amour passionné, longtemps combattu,

i84 LE3 AVENTURES d'uNE JEUNE MARIÉE

entraînait celte femme hors de sa voie, qu'il eût été impossible de demeurer froid auprès d'elle 3t de ne pas partager les agitations qu'elle éprouvait.

Après le premier moment, la belle pria le duc de reprendre sa place ; sa voix était encore tremblante.

— Je vous ai convié à souper avec moi, moncieur le duc; le moment est venu, nous ferons plus vite connaissance à table.

Elle frappa dans ses petites mains; aussitôt les esclaves reparurent apportant une table servie avec un luxe dont le duc même fut ébloui. C'étaient les metslesplus fins, les vins les plus exquis, des porcelaines introuvables, des cristaux éblouissants et de la vaisselle de vermeil, digne d'une reine, au milieu des fleurs des tropiques et des fruits qui semblaient cueillis dans les jardins d'Armide.

Les servantes se mirent en devoir de les servir; ils n'avaient pas le temps de désirer, leurs pensées môme étaient prévenues. Le duc, plus maître de lui-même, commença la conversation sur le ton anjoué qui lui était habituel.

— iiladame, dit-il, il m'est défendu de chercher

LES AVENTURES d'uNE JKONE MARIÉE 235

à vous connaître, mais vous me permettrez di; moins de savoir quel nom je dois vous donner.

— Appelez-moi Emeraude, c'est le nom d'una pierre précieuse, couleur de l'espérance.

— La plus belle de toutes les couleurs, madame, après celle du rubis, toutefois, qui, dans la langage symbolique, signifie, je crois, amour et bonheur.

— Ah! monseigneur, l'espérance n'est-elle pas plus belle que le bonheur? n'est-elle pas parée de plus de charmes? Elle a tous ceux qu'on lui prête et tous ceux de la réalité.

— Madame, il est des réahtés si adorables qu'elles dépassent les rêves.

M . de Ghâteaubert était complètement dérouté ; ces cheveux couleur des épis n'appartenaient pas à la belle Espagnole; cette taille magnifique, ces formes amples et rebondies n'étaient pas celles de M"* de Vanvres. Quelle pouvait être cette femme? Elle le connaissait, elle savait sa vie jusque dans les détails. Leur conversation pendant le souper fut pétillante d'esprit et de malice de la part de la jeune femme. Elle lutina son convive avec une verve qu'il n'eût pu soupçonner sous cette enveloppe sentimentale. Elle le charma, elle l'éblouit.

Z86 LES AVENTUÏIES d'uNE JEUXE MARIÉE

— Belle Emeraude, lui dit-il au moment où on emportait la table, vous êtes une magicienne. Vous m'avez transporté ici, vous avez fait éclore ce palais enchanté, parun autre caprice vous allez me renvoyer sur la terre ; au moins vous aurez pitié de moi, vous ne me condamnerez pas à un exil éternel.

— Et qui vous parle de retourner sur la terre, monsieur? qui vous parle d'exil? répliqua-t-elle avec une coquetterie charmante. Que je sois une magicienne, peut-être. Vousne nierez pas les prodiges de la magie, vous qui en avez été témoin si récemment.

— Ainsi jamais ce masque ne tombera devant mes ardents désirs, madame?

Il tombera, monsieur, au contraire, je vous l'ai dit, mais quand le moment sera venu.

— Une question encore, madame, et je vous en conjure, répondez-moi franchement, ai-je le bonheur de vous avoir vue ? Vousêtes Française, du moins? Tout ce luxe oriental n'est qu'une fantaisie ?

— Monseigneur, je suis du pays de Mélusine, du pays des rêves, des chimères, des illusions. Lorsque vous me connaîtrez entièrement, vous

jugerez quelle doit être ma véritable patrie. Emeraude s'était désormais emparée de la situation ; elle la dirigea avec un tact, une délicatesse que le duc ne put se lasser d'admirer. Il se sentait envahi par cette femme dans tout son être ; elle s'emparait de lui, elle en prenait possession.

— Monsieur le duc, lui disait-elle de sa voix voilée et si basse qu'elle semblait le murmure d'un oiseau, ne me jugez pas comme les femmes de ce temps, je ne leur ressemble point. J'ai dû employer des moyens extraordinaires pour vous attirer, et je vous supplie de n'en rien présager d'outrageant pour moi.

— Ah I interrompit-il, je vous adorerais à genoux.

— J'ai agi comme une courtisane, et cependant je ne suis pas une courtisane; je suis une femme qui vous aime purement et saintement. Pour vous je donnerais sans hésiter ma vie et mon bonheur ; pour vous je brûlerais le monde, j'accomplirais des miracles. Votre présence ici en est un véritable. Vous apprécierez plus tard ce qu'il m'a fallu de peines et de victoires pour vous y amener.

188 IF.S AVENTUUKS d'uNS JEUNK UARIÊS

Le duc tenait la main d'Emeraude et la baisai*i avec un respect, une reconnaissance qu'il n'aurait su exprimer par des paroles.

— Autour de nous, mon cher duc, les hommes et les femmes,la cour et la ville, sont envahis par la âèvre de l'or et des jouissances matérielles. Il existe en vous des facultés endormies, les plus belles, les plus nobles de votre nature. La société et l'habitude ont fait de vous un homme brave, parce que vous êtes gentilhomme, spirituel parce que Dieu vous a créé ainsi, honorable parce que vous êtes riche. Qui vous parle de Dieu ? qui vous parle de gloire? Qui vous a jamais dit: « Vous avez reçu de vos aïeux un nom illustre, il faut le rendre plus illustre encore à vos descendants? Yous pouvez beaucoup pour le bien des autres, TOUS avez des vassaux dont vous devez être le ^èrQ plus que le maître, soyez-le. Vous tenez dans votre pays une haute place, entourez -la de lumières et d'éclat. Soyez grand, mais soyez bon; soyez généreux st noble ; que votre mémoire se perpétue d'âge 3n âge comme celle des héros dont vous descendez. » Ce langage est étrange dans ma bouche, ii est austère pour un seigneur de la cour dn Palais-Royal, il est vrai, il est honc-

rable du moins. S'il vous importune, il est temps encore de nous séparer, car mon sentiment pour vous ne saurait m'en prêter un autre.

— Nous séparer , jamais 1 Vous êtes un ange.

— Est-il bien vrai?

Le duc la persuada sans doute, car il ne la quitta que très-avant dans la nuit. Cette femme était une de ces sirènes qui s'emparent de l'âme et qui la dominent; elle parlait en même tempt: à ses sens, à son cœur, à son esprit; elle changeait comme un caméléon; elle trouvait des accents pénétrants et doux qui remuaient jusqu'au tréfond de ses sentiments.

— Ah ! lui dit-il éperdu, comment vivrai-je loin de vous ?

— Il dépcjid de vous seul que nous nous voyons souvent. Je vais exiger encore une autre parole. Vous avez déjà plaisanté avec vos amis, du premier rendez-vous interrompu p''r messieurs du Mississipi. Je connais toutes vos actions, toutes vos pensées, et vous en aurez la preuve si je le veux. Que jamais un mot sur nos entrevues

ne vous échappe. Sortez par la porte de votre

jardin et rentrez de même. A la première indiscrétion vous me perdrez sans retour.

— Ce serait ma mort, madame.

— Sans soulever le voile qui me cache, je récarterai un instant. J'appartiens à une de ces grandes et sévères maisons qui mettent l'honneur au-dessus de tout. Je ne suis pas libre de mes instantsl On a confiance en moi, c'est là maforcd et mon seul moj^en ; cette force une fois altérée, je deviens impuissante, et il me faut renoncer à vous voir.

Le duc crut qu'il n'aurait pas la force de la quitter; il revint dix fois baiser cette belle main qu'on lui tendait, et il se laissa conduire jusqu'à la voiture, où on le renferma avec les mêmes précautions.

Il descendit à la porte de son jardin, jeta une poignée de louis au cocher et se mit à courir jusqu'à sa chambre, comme un écolier en vacances

Il aperçut en entrant chez lui Galaor, httéralement couché sur un lit de roses, paré de son collier d'émeraudes, enrichi d'une pierre unique, retombant en cadenas ou en médaillon, sur laquelle était gravé ce nom chéri : Emeraude

LES AVENTURES d'uNE IEUNE MARIÉE 291

Il est inutile d'ajouter que le duc ne ferma pas l'œil de la nuit.

La première personne qui entra chez lui le matin fut Tulaisne. Celui-ci affecta de ne point parler de la séance de la veille, mais il l'entretint fort de M"^ de Vanvres et de Carmen. Son étonnement fut au comble en îe trouvant si indifférent pour l'une et pour l'autre.

— M"** de Vanvres est revenue, monseigneur

— Ah! tant mieux I

— Vous pourrez la voir dès ce soir.

Il ne répondit pas,

— Ce que c'est que d'être grand seigneur, beau et jeune, on exerce de terribles ravages. La pauvre Carmen ne songe qu'à vous, elle finira par quelque coup de tête.

— Je plains cette malheureuse dame. Ce que je puis faire, c'est de lui tuer son bourreau, s'il me recherche. Pour cette fois la connétablie ne t'en mêlera pas.

Tulaisne essaya encore de le piquer en d'autres endroits; le duc l'écoutait à peine; son imagination et son cœur étaient tout à ses souvenirs.

Bourgogne annonça avec beaucoup de pompe

292 LES AVENTURES d'uNE JEUNE MARIÉS

que MM. de Richelieu, de la Trémouille et plusieurs autres seigneurs venaient d'arriver, ainsi que M. de Launay, gouverneur pour le roi du château de la Bastille.

— Ahl mon Dieu, s'écria-t-il en se frappant le front, c'est aujourd'hui le fameux déjeuner, je ne m'en souvenais plus. Bourgogne, les ordres sontils donnés à l'office? Cours t'en informer et reviens m'habiller sur-le-champ. M. de Tulaisne, je ne vous retiens plus.

Les convives de la Bastille accouraient, fidèles au rendez-vous, pour ouvrir le mystérieux papier et vérifier les prédictions du bon génie.

Le duc essaya vainement de redevenir lui-môme avec ses amis. On but, on parla, on cria môme, on ne parvint pas à s'amuser; l'amphitryon glaçait tout le monde.

— Tu es malade, Châteaubert, tu as, par ma foil la peste, et tu nous la donnes, nous voilà tous transformés en bonnets de nuit. Jamais il ne fut repas si lugubre.

— Messieurs, répliqua le duc prenantson parti, ne vous étonnez pas, ne m'interrogez pas, je ne vous répondrai point. Je suis amoureux, c'est

tout ce que je peux vous apprendre, amoureux comme vous ne l'avez jamais été, ni moi non plus. Quelle est ma maîtresse? Suis-je heureux ou malheureux? Vous ne le saurez pas. Je vous donne cette explication uniquement pour couper court à des questions inutiles, et nous n'en parlerons plus. Maintenant, monsieur de Launay, voulez-vous bien décacheter le paquet que je vous ai remis? Et toi, Bourgogne, apporte ici Galaor, afin que ces messieurs puissent juger le prophète en même temps que la prophétie.

Les convives causaient entre eux de celte étrange confession. Bourgogne déposa Galaor et son coussin sur le milieu de la table ; il portait son collier et son émeraude et regarda ces étrangers avec une surprise indillérenlc qui les étonna.

Les cachets furent enlevés, le gouverneur lut à haute voix la phrase écrite par le duc:

a Avant deux mois d'ici je serai nommé par M. le Régent grand chambellan de S. M. Louis XV. »

— Et cela est la vérité, poursuivit M. de Lau-

nay : il en faut donc conclure que M. le duc et son chien sont deux sorciers.

— Il a été question à l'ofûcial de nous faire brûler en Grève, n'en plaisantez pas.

Deux laquais ouvrirent les grands battants de la porte et un huissier annonça :

— M. le marquis de Simiuiiu, de la part df Mgr îe Régeat,

XVIIÎ