UNE VISITE A VOLTAIRE AUX DÉLICES

L'auberge des Balances. — Mélancolique adieu. — Le banquier Tronchin. — Le pasteur calviniste et sa savante nièce Hedvige. — Charles Barthélémy de Villars-Chandieu. — Casanova inteynvievé par Voltaire. — Premier contact. — Réserve agressive de Casanova. - Les amitiés italiennes de Voltaire. — .\lgarotti. — LArioste. — Voltaire fait amende honorable. — L'entourage du philosophe : le duc Armand de Villars ; le docteur Tronchin.^ — Les jardins des Délices. — Les libraires. — Albergati. — Goldoni. — Le père Adam. — Une dis- • pute. — Casanova défend sa patrie. — Ximénès.

NE des multiples et diverses opinions de Voltaire sur Genève revient à l'esprit lorsqu'on aborde, avec Casanova, la cité du Rhône : c'est celle où il déclarait qu'« il ne connaissait pas de ville où il y eût moins de calvinistes que dans cette ville de Calvin ».

Le chevalier de Seingalt y entra en compagnie d'un pasteur de l'église de Genève auquel il avait accordé une place dans sa voiture. Tandis que l'équipage trottait sur la route ombragée de noyers et de châtaigniers, ou roulait sur les pavés des petites villes riveraines, animées d'un grand mouvement de batellerie, les deux voyageurs causaient théologie. Pour un « philosophe » du XVIII™® siècle, on ne pouvait trouver de sujet plus passionnant. D'ailleurs, Casanova ne fut-il pas lui-même, entre deux escapades, abbé au petit collet, puis coadjuteur d'un évêque et secrétaire d'un cardinal ? Bien qu'il fût des plus accommodants en matière de foi, il n'avait encore jamais rencontré de « prêtre plus commodément chrétien que ce brave homme »

dont, malheureusement, il ne nous livre ni le nom ni même les initiales. Voulant le convaincre qu'il n'était calviniste que de nom puisqu'il ne croyait pas Jésus-Christ cosubstanliel à Dieu le Père, il le « rendit muet » en lui citant l'Evangile. Puis il Le fit rougir en lui faisant un reproche de ce que Calvin crût que le pape était l'antéchrist de l'Apocalypse. A cela l'ecclésiastique répondit en disant : 11 est impossible de détruire ce préjugé à Genève aussi longtemps que le gouvernement n'ordonnera pas d'effacer sur la porte de l'église une inscription que tout le monde lit, et dans laquelle le chef de l'Eglise romaine est caractérisé ainsi.

Tout en devisant, les voyageurs arrivent à Genève. Casanova descend aux Balances, où il est fort bien logé. C'était, nous dit-il, le 20 août 1760. Cette date ne concorde pas avec les indications des Mémoires, confrontées avec les lettres de Bernard de Murait à de Haller et de Casanova à Louis de Murait. La première est du 21 juin et annonce que l'aventurier a quitté Berne ravant-veille ; la seconde porte la date du 25 du même mois, soit du jour même de son retour de Roche à Lausanne. Casanova nous dit qu'il passa quinze jours dans cette dernière ville, ce qui nous amènerait au 10 juillet et non au 20 août. Il n'est pas admissible que les dates concordantes de la lettre annonçant la visite à Roche et de celle qui en rend compte soient erronées. Casanova aurait-il prolongé au delà de quinze jours son séjour à Lausanne ? C'est possible. Une coïncidence que nous relèverons plus bas semble indiquer que la date de son arrivée à Genève est bien celle qu'il mentionne.

C'est d'autant plus probable que cette journée a dû rester gravée dans son souvenir comme une des plus fortes émotions de sa vie. Un hasard pathétique veut qu'il se retrouve dans la chambre même où, onze ans auparavant, il s'était séparé de cette Henriette qu'il aima avec toute la fougue de son heureuse jeunesse. Au moment où, après de longs adieux, leurs destinées se désunissaient, la jeune femme avait tracé sur la vitre de leur chambre cet avis suprême : Tu oublieras aussi Henriette ^.

En lisant, encore gravé sur le verre par une main aimée, ce mélancolique adieu, Casanova eut un saisissement. « Toute l'amertume de ce beau souvenir, toute la tristesse des années enfuies et des amoureuses déjà lointaines, l'accablent sans pitié. »

' Dans les Métnoires d'un ex-mmislre (S-^e édition, vol. I, p. 20) le comte de Malmesbury note en 1828 que l'hôtel des Balances, quoique très démodé, est le meilleur de Genève, puis il ajoute : « C'est là qu'eut lieu le roman de Casanova et d'Henriette ; on nous montra la vitre dont il parle, et sur laquelle il grava, avec sa bague, le nom de son amie. « — Cité par Noies and Qiieries, N» du 21 mars 1914, page 226.

Vl'E de L.V l^LACE BeL-AiK ET DE l'AlBERCJE DES H.VL.VNCES. V (jENÈVE.

Par G. Geissler. 180:^.

Je me jetai sur un fauteuil où je m'abandonnai à mille réflexions. Noble et tendre Henriette que j'avais tant aimée ! où était-elle alors ? Je n'avais jamais su de ses nouvelles et je n'en avais demandé à personne. Me comparant à moi-même, je fus forcé de me trouver moins digne de la posséder que je ne l'étais alors. Je savais encore aimer, mais je ne trouvais plus en moi la délicatesse que j'avais dans ces temps-là, ni les sentiments qui justifient l'égarement des sens, ni la douceur des mœurs, ni enfin une certaine probité qui relève jusqu'aux faiblesses mêmes ; mais ce qui m'épouvantait, c'est que je ne me trouvais pas la même vigueur i.

Les scènes d'attendrissement ne sont jamais bien longues chez Casanova. Celle qu'il vient de nous décrire bénéficia apparemment du « grand vide » que lui laissait le récent départ de la belle fiancée de Lebel. Le lendemain, il était déjà tout entier à son projet de rendre visite à Voltaire. Auparavant, il s'occupa de régler ses comptes avec le banquier Tronchin.

L'auteur des Mémoires parle à plusieurs reprises du banquier Tronchin. Lors de son premier passage à Genève, en 1749, Henriette lui donna une lettre pour ce financier, qui vint en personne lui remettre mille louis d'or, et se chargea de procurer à la jeune femme une voiture pour Lyon.

Son premier soin, en arrivant à Genève, fut de rendre visite à Tronchin qui avait, dit-il, tout son argent.

Deux ans plus tard, en automne de 1762, l'aventurier est de nouveau à Genève. Il place dans la maison de plaisance que possédait Tronchin sur le lac, une des scènes les plus licencieuses des Mémoires : celle de ce souper délicat, dont les convives étaient le propriétaire de cette campagne, le pasteur calviniste avec sa nièce Hedvige, qui traitait la théologie avec suavité et raisonnait sur l'amour en grande philosophe, une dame que l'ecclésiastique avait aimée autrefois et sa fille Hélène. Il faut renvoyer au texte du livre pour le récit de la promenade que Casanova entreprit avec les deux jeunes filles dans le jardin du bord du lac et pour la partie que joua, quelques jours plus tard, ce professionnel du libertinage avec deux élèves exceptionnellement douées, dont l'une se pâmait comme une colombe et l'autre citait saint Clément d'Alexandrie en enlevant sa chemise. Entre toutes les pages libertines de ce livre fameux, aucune n'est plus propre à accompagner une de ces gravures audacieuses dont Jules Romain illustra les sonnets de l'Arétin. Bien hardi serait celui qui entreprendrait, même après tant d'années, de lever le masque sur le visage de la savante théologienne et de sa cousine ingénue.

1 Mémoires, IV, 441.

Nous n'avons pu établir avec certitude si le financier avec lequel Casanova eut des rapports était le célèbre Robert Tronchin, banquier et ami de Voltaire. Aux archives de Genève il n'y a pas trace d'un séjour de Robert Tronchin dans cette ville à l'époque où se passe la scène du jardin du bord du lac, Robert Tronchin ne possédait pas de maison au bord du lac et les actes notariés ne contiennent aucune mention d'un bail. Il est possible qu'un ami du financier ait mis sa maison à sa disposition lorsqu'il séjournait à Genève. La propriété qui correspond le mieux à la description de Casanova est la belle « campagne » de Mon Repos qui appartenait alors à Labat, l'homme d'affah'es de Tronchin à Genève.

Nous n'avons trouvé, non plus, aucun document permettant d'affirmer que Tronchin ail possédé un comptoir à Genève ^. On sait qu'avant de devenir fermier général en 1762, cet habile et heureux homme d'affaires s'était établi à Paris, puis à Lyon, où Voltaire avait noué avec lui des relations qui conduisirent, en février 1755, à l'acquisition des Délices par Tronchin pour le compte du philosophe ^.

C'est vers cette maison illustre que Casanova avait hâte de diriger ses pas. Il y fut conduit, au sortir d'un dîner offert par le complaisant pasteur, dont la savante nièce, au dessert, régala la société en démontrant les trois bonnes raisons pour lesquelles il était impossible que la vierge Marie eût conçu Jésus Christ par les oreilles, comme le prétendait saint Augustin.

L'introducteur de Casanova chez Voltaire fut M. de VOlars-Chandieu, dont celui qui adapta les Mémoires estropie le nom en Vidlars-Chaudieu. C'est la seule mention que fasse Casanova de cet homme aimable et cultivé qui, deux ans plus tard, associa sa destinée à celle de cette jeune de Sacconay, dont l'impression sur l'aventurier fut si vive lorsqu'il la vit à Lausanne. Capitaine commandant, puis brigadier des Gardes Suisses, Charles Barthélémy de Villars-Chandieu, dont on conserve des lettres charmantes, était en relations suivies avec Voltaire. Né en 1735, petit-fils d'un lieutenant général, et fils d'un maréchal de camp au service de France, il semblait destiné à une brillante carrière militaire que la mort vint briser prématurément. Une note, rédigée par M™^ de Sévery, née de Chandieu ^, nous renseigne sur les circons-

' MM. Faul E. Martin, archiviste et Tii. Dufour ont bien voulu nous guider dans no» recherclies. Nous les remercions de leur concours bienveillant et autorisé.

2 Henry Tro.nchin : Le Conseiller François Tronchin, Paris 1895.

•' W. et C. DE SÉVERY : La vie de société au pays de Vaud au XVIII^'^ siijcle, vol. II. Appendice.

Vue des environs de Genève 1780.

Par s. Malgo.

LES AVENTURE:S de CASANOVA EN SUISSE 12.)

tances de la maladie et de la mort de son cousin, survenue en 1773. M"^"-' de Séven" écrit « que les bains d'Aix, que lui avait conseillés le D'" Tronchin, déterminèrent l'hydropysie et qu'il mourut au bout de quelques mois à Montpellier. Il finit ses jours loin de sa patrie, sans amis, sans domestique affectionné, et fut enterré dans un jardin, à la sourdine, à cause de la superstition du peuple. » ^

Le récit des conversations de Casanova avec Voltaire est un des épisodes les plus connus et les plus intéressants des Mémoires. L'aventurier se rendit cinq jours de suite aux Délices, et eut cinq longs entretiens avec l'hôte de ces lieux. Il passa une partie de la cinquième nuit et presque tout le jour suivant, nous dit-il, à écrire ses entrevues avec Voltaire : il en fit presque un volume, dont ce qu'il rapporte dans les Mémoires n'est qu'un faible abrégé. Le volume est perdu, mais l'abrégé, tel qu'il nous a été conservé, mérite bien de retenir l'attention et de piquer la curiosité.

Ce qui frappe dans le ton général de ces entretiens philosophiques et littéraires, c'est que Voltaire paraît beaucoup plus curieux de Casanova que Casanova de l'homme célèbre qu'il venait voir. Voltaire, qui eût été un merveilleux journaliste, passa de longues heures à interviewer l'aventurier. Depuis sa fuite des Plombs, Casanova s'était accoutumé à la curiosité qu'il éveillait, sa vanité se complaisait dans ce rôle d'homme du jour.

Le récit des Mémoires a été analysé avec une grande sagacité par M. Edouard May niai, qui, dans Casanova et son temps ", consacre à la visite à Voltaire im chapitre aussi attrayant par l'exactitude de la documentation que p>ar l'agrément de la narration et la finesse de robser\ation psychologique. Il est impossible de reprendre ce sujet sans se référer à cette étude si complète, qui apporte des témoignages nouveaux et précieux à l'appui de la véracité de Casanova. Nous ne saurions mieux faire, pour cette partie du voyage de Casanova en Suisse, que de mettre à contribution quelques-uns

' De son mariage avec Louise Elisabeth de Sacconay naquirent un fils (1765) qui ne vécut pas, et une fille, Henriette Renée Pauline, en 1769. Elle avait ainsi quatre ans à la mort de son père et devint son héritière. Toutefois cette enfant étant décédée en 1779, soit six ans après l'auteur de ses jours, sa mère devint l'héritière naturelle de sa fille pour la moitié de sa fortune, qui comprenait, entre autres, la seigneurie et le château de llsle.

Cette succession donna lieu à un procès retentissant entre Benjamin de Chandieu, grandoncle paternel d'Henriette, et M. de Sacconay, son grand-père maternel. Le 30 mars 1781, ce procès fut tranché par les Deux-Cents de Berne, en faveur de M. de Sacconay. (W. et C. de Sévery : op. cit.)

- Paris, Ed. Mercure de France 1911.

des documents recueiUis avec autant de patience que d'ingéniosité par notre éminent confrère.

Voltaire sortait de table lorsque Casanova fut introduit chez lui. L'aventurier s'avança au milieu d'une cour de seigneurs et de dames.

Voici, M. de Voltaire, lui dit-il, le plus beau moment de ma vie. Il y a vingt ans que je sUls votre élève, et mon cœur est plein de joie du bonheur que j'ai de voir mon maître.

A ce compliment soigneusement préparé, Voltaire répondit par une saillie qui, faisant éclater de rire tous les auditeurs, déconcerta Casanova et lui gâta son effet,

«Monsieur, répartit le malicieux vieillard, honorez-moi encore pendant vingt ans, et promeitez-moi au bout de ce temps de m'apporter mes honoraires. »

La susceptibilité toujours ombrageuse du Vénitien fut mise en éveil par ce début, et sa déconvenue le confina dès lors dans une sorte de réserve agressive. Il parut trouver plaisir à contrarier Voltaire et à le prendre en défaut.

Nous venons de noter que, dans leurs traits généraux, ces entretiens furent de longs interrogatoires. Ils s'engagèrent assez naturellement sur des questions de littérature italienne. Voltaire était avide de renseignements sur des auteurs italiens qu'il admirait et avec lesquels il entretenait un commerce épistolaire. Après les politesses préliminaires, les premiers mots de Voltaire furent pour demander à Casanova s'il connaissait le comte Algarotti ^. Cet ancien chambellan de Frédéric II doit le plus clair de sa célébrité à sa correspondance avec Voltaire, qui l'avait connu à la cour de Prusse. Sa destinée aventureuse, observe M. Maynial, offre plus d'un point de comparaison avec celle de Casanova. Après avoir parcouru à peu près toute l'Europe, il s'était fixé en Italie, successivement à Venise, à Bologne et à Pise, et y jouis.sait d'une renommée discrète que la publication de quelques ouvrages lui avait acquise auprès de ses compatriotes. II avait notamment écrit des Lettres sur la Russie, que Voltaire désirait consulter pour l'ouvrage auquel il travaillait alors : son Histoire de l'Empire de Russie sous Pierre-le-Grand.

Casanova, inaugurant une tactique à laquelle il demeura généralement fidèle pendant le temps qu'il passa aux Délices, prit le contrepied des admi-

rations de Voltaire. Il répondit négligemment que les sept huitièmes de ses compatriotes ignoraient l'existence d'Algarotti, dont, au reste, le style était < pitoyable ».

Si vous le voyez à Bologne, poursuit Voltaire, je vous prie de lui dire qne j'attends ses Lettres sur la Russie. Il peut les adresser à Milan à mon banquier Bianchi, <gui me les fera passer.

Or le 15 août 1760, soit six jours avant la date qu'indique Casanova comme celle de sa première visite aux Délices, Voltaire écrit à Algarotti, qu'il appelle son cygne de Padoue, pour lui réclamer ses Lettres sur la Russie. En septembre, il les réclamait encore et donnait à son ami le conseil de faire passer tous les livres qu'il aurait à lui envoyer par l'intermédiaire du banquier Blanchi, de Milan.

Questionnant Casanova sur ses goûts littéraires, Voltaire lui demande s'il a fait beaucoup de sonnets. Il professait une grande aversion pour ce genre, aussi, apprenant que l'aventurier en avouait de deux à trois mUle, remarque-t-U sèchement : « L'Italie a la fureur des sonnets ! > Puis, sur la difficulté de condenser une pensée en quatorze vers, il ajoute : « C'est le lit de Procuste, et c'est pour cela que vous en avez si peu de bons. Quant à nous, nous n'en avons pas un seul, mais c'est la faute de notre langue », et il change brusquement de conversation.

Dans sa Correspondance, Voltaire exprime a plus d'une reprise, en termes plus vifs encore, son antipathie pour le sonnet :

J'aime encore mieux une cinquantaine de vers du Dante, écrit-il au père Bettinelli, en mars 1761, que tous les vermisseaux appelés sonetti, qui naissent et meurent à milliers aujourd'hui dans l'Italie, de Milan jusqu'à Otrante.

Casanova eut ensuite la grande satisfaction d'entendre Voltaire désavouer devant lui un jugement littéraire qu'U avait porté autrefois sur l'Arioste. C'était, parmi les poètes italiens, celui que Casanova aimait le plus.

Lorsque, il y a quinze ans, lui dit-il, je lus tout le mal que vous en avez dit, je dis que vous vous rétracteriez quand vous l'auriez lu.

— Je vous remercie d'avoir cru que je ne l'avais pas lu. Je l'avais lu, mais j'étais jeune, je possédais superficiellement votre langue, et, prévenu par des savants italiens qui adoraient le Tasse, j'eus le malheur de publier un jugement que je croyais le mien, tandis qu'il n'était que l'écho de la prévention irréfléchie de ceux qui m'avaient influencé. J'adore votre Arioste.

— Ah ! Monsieur de Voltaire, je respire ^

1 Mémoires, IV, 447.

Voltaire voulut témoigner avec éclat son admiration toute neuve pour l'Arioste. Devant son hôte « ébahi », il récita par cœur, et en italien, un long passage du Roland furieux. Ensuite il en releva les beautés avec toute la sagacité qui lui était naturelle et toute la justesse du génie d'un grand homme. Il eût été injuste de s'attendre à quelque chose de mieux de la part des glossateurs les plus habiles d'Italie.

Je l'écoutais avec toute l'attention possible, respirant à peine, et désirant le trouver en défaut sur un seul point ; j'y perdis ma peine. Je me tournai vers la société, en m'écriant que j'étais excédé de surprise, et que j'informerais toute l'Italie de ma juste admiration.

«Et moi, Monsieur, répondit le grand homme, j'informerai toute l'Europe de la réparation que je dois au plus grand génie qu'elle ait produit » ^.

Le lendemain Casanova prit une éclatante revanche de la mortification éprouvée la veille par l'accueil narquois de Voltaire. Il se tailla un grand succès d'émotion en déclamant à son tour le passage le plus pathétique de l'Arioste, les trente-six dernières stances du chant XXIII, celles qui décrivent la folie de Roland.

Devant un auditoire nombreux, choisi et attentif, il commença d'un ton assuré, récitant « les beaux vers de l'Arioste comme une belle prose cadencée, qu'il animait du son de sa voix, du mouvement des yeux et en modulant ses intonations selon le sentiment qu'il voulait inspirer à ses auditeurs. »

Lorsqu'il en fut à une stance particulièrement émouvante, ses larmes, qu'il se faisait violence pour contenir, s'échappèrent avec tant d'abondance que tous ses auditeurs se mirent à sangloter. Voltaire et M™^ Denis lui sautèrent au cou, mais leurs embrassements ne purent l'interrompre, et à la stance suivante, qui exprime la fureur de Roland, il fit à sa voix plaintive et lugubre succéder celle de la terreur.

Quand il eut achevé, il reçut « d'un air triste » les félicitations de toute la société.

« Casanova dut à ce succès d'émotion une des meilleures satisfactions de sa vie, remarque M. Maynial. Après tant d'années écoulées, il en conserve encore le souvenir attendri et en note jusqu'aux moindres particularités. >

Voltaire n'avait pas attendu l'apologie du Vénitien pour réformer le jugement défavorable que tout le dix-septième siècle et les premières années du dix-huitième portaient sur l'Arioste. Jusqu'en 1750 encore, dans sa Corres-

' Mémoires, fV, 448.

• pomlance et dans tous ses écrits, il exalte le Tasse aux dépens de l'Arioste, mais déjà dans son Essai sur les mœurs (1756) il met le Roland Furieux audessus de VOdyssée. Postérieurement à l'entretien avec Casanova, il fait dans le Dictionnaire philosophique, article Epopée, cette déclaration : « Je n'avais pas osé compter autrefois l'Arioste parmi les poètes épiques : je ne l'avais regardé que comme, le premier des grotesques ; mais en le relisant, je l'ai trouvé aussi sublime que plaisant et je lui fais très humblement réparation. »

M. Maynial, auquel nous empruntons la plupart de nos citations, a encore relevé que dans les pages du Dictionnaire philosophique que Voltaire consacre à l'Arioste, on sent à chaque instant le souvenir (ju'il a gardé de la grande scène où Casanova joua son rôle en acteur consommé. Il a soin de citer, comme un des morceaux essentiels du Roland furieux, les trente-six dernières stances du vingt-troisième chant qui lui avaient tiré des larmes.

Quant à Casanova, ajoute M. Maynial, il jouit comme d'un triomphe personnel de cette conversion voltairienne ; et volontiers, il se persuaderait qu'il en est l'auteur. Témoin cette déclaration d'un si candide orgueil qu'il fait, plusieurs années après sa visite aux Délices :

L'homme qui a fait l'éloge le plus beau et le plus vrai de VArioste est le grand Voltaire à l'âge de soixante ans. S'il n'avait pas, par cette palinodie, rectifié l'erreur du jugement qu'il avait porté sur ce grand génie, la postérité aurait sans doute refusé, du moins en Italie, de lui ouvrir les portes de l'immortalité que, du reste, il a acquise à tant de titres. Il y a maintenant trente-six ans que je lui ai dit ce que je consigne ici ou à peu près, et le grand homme me crut. Il eut peur et fit bien ^.

Cette seconde journée aux Délices fut heureuse pour Casanova. EUe se termina par une conversation sur VEcossaise. On se souvient qu'après la représentation de Soleure, M. de Chavigny avait montré à son hôte une lettre de Voltaire « où cet homme célèbre lui témoignait sa reconnaissance pour le rôle de Monrose qu'il avait joué » dans cette pièce. Tout à sa théâtromanie. Voltaire proposa au brillant récitateur de l'Arioste de reprendre son rôle de Murray, ajoutant qu'il écrirait à M. de Chavigny d'engager Lindane à venir le seconder, se chargeant lui-même du rôle de Monrose.

Mais Lindane était à Bâle et Casanova devait partir le lendemain. A ces mots, Voltaire se récria si haut que le Vénitien, infiniment flatté, accepta sans peine d'accorder encore trois jours au patriarche.

< Mémoires, VI, 100.

Tout à son duel philosophique avec Voltaire, Casanova ne prête pas grande attention à la cour brillante qui remplit les Délices. A part le maître du logis et sa nièce, il ne mentionne que trois autres personnes : le duc de Villars, le docteur Tronchin et le père Adam.

A sa troisième visite, il trouve le duc Armand de Villars, qui venait d'arriver à Genève pour consulter le docteur Tronchin. Ce grand seigneur, fils du célèbre maréchal, était un des familiers de la maison. Au temps de sa jeunesse. Voltaire avait beaucoup fréquenté, à Paris, le salon du maréchal, qui réunissait l'aristocratie de l'intelligence avec celle du nom. Les biographes de la vie intime du poète ^ rapportent qu'il devint éperdument amoureux de la belle-fille de son hôte d'alors, la femme du duc Armand, dont la beauté est souvent louée dans les mémoires du temps. Né en 1702, Honoré Armand de Villars succéda à son père dans la plupart de ses dignités, entre autres à l'Académie française et au gouvernement de la Provence. Il résidait une partie de l'année à Aix, où il menait un train de prince. Esprit blasé, ennuyé de tout, usé avant l'âge par l'abus des plaisirs, il venait fréquemment consulter le célèbre médecin genevois.

Ce visiteur de marque était attendu aux Délices. Le 22 août 1760, la veille même du jour où Casanova le rencontra, Voltaire écrivait à l'abbé Pernetti : « Nos conventicules de Satan, proscrits par Jean-Jacques et par Gresset, ne recommenceront, mon cher ami, que quand M. le duc de Villars sera arrivé. >

La date de cette lettre coïncide donc avec celle rapportée par les Mémoires, qui placent du 21 au 25 août les cinq conversations avec Voltaire.

Casanova trace de ce vieux beau un des portraits les plus expressifs des Mémoires :

Je crus voir une femme septuagénaire habillée en homme, maigre, décharnée, ayant des prétentions et qui, dans sa jeunesse, pouvait avoir été belle. Il avait les joues couperosées, plâtrées de fard, les lèvres couvertes de carmin, les sourcils teints en noir, des dents postiches, une énorme perruque d'où s'exhalait une forte odeur d'ambre et à la boutonnière un fagot de fleurs qui lui montaient jusqu'au menton. Il affectait le gracieux dans ses gestes et il parlait avec une voix douce qui empêchait souvent d'entendre ce qu'il disait. Du reste, très poli, très affable et maniéré dans le goût des temps de la régence ^.

Et l'aventurier complète la description réaliste de cette décrépitude en

' Perey et Maloua-s : La vie intime de Vollaire. * Mémoires, IV, 45'^.

racontant que Villars avait le dos rongé par le cancer et que Tronchin le faisait vivre en nourrissant ses plaies avec des tranches de veau.

Le fameux médecin, alors âgé de 51 ans, atteignait le faîte de sa réputation. En propageant en Hollande d'abord, où il s'était fixé après ses études, puis à Genève et en France, la méthode de l'inoculation rapportée de Constantinople en Angleterre par lady Montaigu, il avait acquis une renommée européenne. Quatre années auparavant, tout Paris se passionna pour l'inoculation des enfants du duc d'Orléans ; après le succès de cette opération, sa vogue fut immense ; les carrosses encombraient à ce point la rue oii il habitait que la circulation devenait impossible ; la mode s'empara de cette nouveauté : les femmes adoptaient le « bonnet à l'inoculation » ^, dont les rubans s'ornaient de pois imitant les boutons de la petite vérole ; elles portaient, pour prendre l'exercice de la marche recommandé par le médecin, des jupes courtes appelées tronchines. Le poètereau Poinsinet, qui célébrait tous les gens à la mode — le même qui avait mis en scène le docteur Herrenschwand — dédiait au médecin genevois un poème intitulé L'Inoculation où on lisait des vers de ce goût :

Et toi, savant Tronchin, toi dont la France entière

Elève le triomphe et le nom jusqu'aux deux,

L'ami de Boerhave et celui de Voltaire,

De notre âme craintive as surpassé les vœux,

Tu nous as conservé ce trésor précieux,

Ces tendres rejetons d'une race si chère.

Le secret de l'ascendant de Tronchin sur le plus illustre de ses clients est qu'il reste toujours calme et réservé à l'égard des caprices et de la mobilité du vieillard. Il avait défini son état de santé par ce diagnostic laconique : « Une bile toujours irritante et des nei'fs toujours irrités sont et seront toujours la cause de tous ses maux. »

Quant à Voltaire, toute sa conduite à l'endroit de son Esculape se résume dans cette phrase d'une lettre de l'abbé Pernetti : « Tantôt il se disait mourant, tantôt redevable de la vie et de la santé à Tronchin, tout en se moquant de la médecine et du médecin. »

Casanova fut enchanté de ce docteur, « grand, bien fait, beau de figure, poli, éloquent sans être parleur, savant physicien, homme d'esprit, élève de

Henry Tronchin : Théodore Tronchin. Paris-Genève, 1906.

Boerhave qui le chérissait, n'ayant ni le jargon, ni le charlatanisme, ni la suffisance des suppôts de la faculté. »

La présence aux Délices d'un hôte aussi marquant que le duc de Villars fit passer Casanova au second plan, place dont il ne s'accommodait guère. N'av^it-il pas condescendu la veille à accordeir trois jours de plus à Voltaire ! Et le voici maintenant presque confondu dans la foule des convives ! Aussi fut-il silencieux pendant le repas ; son humeur ne s'améliora pas lorsqu'au dessert, Voltaire s'avisa enfin de lui adresser la parole en l'inlerrogeant sur le gouvernement de Venise ; mais le Vénitien trompa son attente, cherchant à contrarier son interlocuteur en lui démontrant qu'il n'y avait pas un pays au monde où l'oii jonît d'une liberté plus complète. Nouvelle tentative infructueuse de Voltaire, lorsque prenant Casanova par le bras il le mène dans son jardin, qu'il avait créé et dont il était très fier. Casanova jette un coup d'œil indifférent sur les allées, les pelouses, les parterres et les arbres fruitiers, gloire des Délices ; lorsque Voltaire lui montre une belle eau courante, ajoutant avec bonne humeur : « C'est le Rhône que j'envoie en France », l'aventurier répond avec aigreur : « C'est une expédition que vous faites à peu de frais. » Sans se laisser décourager par ce peu d'empressement, le vieillard tâche de lui faire admirer la vue de la ville et des Alpes : il s'y intéresse si peu qu'il prend le Mont-Blanc pour la Dent-Blanche. Même attitude lorsque Voltaire, ramenant la conversation sur la littérature italienne, parle du Dante et de Pétrarque. Casanova le laisse dire. Il l'écoute en sUence « déraisonner avec esprit et porter des faux jugements ».

Il semble que Voltaire se soit juré de séduire son hôte à force d(î coquetterie et de prévenances. Familièrement, il l'emmène dans sa chambre, change de perruque devant lui, lui montre sa correspondance : une centaine de grosses liasses, contenant à peu près cinquante mille lettres auxquelles il avait répondu.

— Avez-vous la copie de vos réponses? interroge Casanova.

— D'une bonne partie. C'est l'affaire d'un valet qui n'a que cela à faire.

— Je connais bien des libraires qui donneraient beaucoup d'argent pour devenir maîtres de ce trésor.

— Oui, mais gardez-vous des libraires quand vous donnerez quelque chose au public, si vous n'avez pas déjà commencé ; ce sont des forbans plus redoutables que ceux du Maroc ^.

• Mémoires, IV, 457.

Les DkLICES, près GexÈVE, ancienne habitation de ^'OLTAlRE.

F. Philipesenn, del.

A ce propos, Casanova, qui commençait enfin à se dérider, cite un vers macaronique de Merlin Coccaie, poète burlesque qui vivait à Mantoue dans la première moitié du XVI"^^ siècle. Voltaire ignorait complètement son œuvre bouffonne et licencieuse. Il s'en montre curieux, et Casanova offre de lui en apporter le lendemain un exemplaire.

Le patriarche était, ce jour-là, particulièrement en verve. Rentré dans la société, il y déploya toutes les ressources de son esprit brillant et fertile et fit le charme de tous, malgré ses traits caustiques qui n'épargnaient pas même les personnes présentes.

Il fit si bien que le Vénitien finit par remporter de ce troisième entretien quelque chose qui ressemble à de la bienveillance :

Il tenait sa maison on ne peut plus noblement, note-t-il, et on faisait bonne chère chez le poète : circonstance fort rare chez ses confrères en Apollon, qui sont rarement comme lui les favoris de Plutus. Il avait alors soixante-six ans et cent vingt mille livres de rente. On a dit méchamment que ce grand homme s'était enrichi en trompant ses libraires ; le fait est qu'il n'a pas été, sous ce rapport, plus favorisé que le dernier des auteurs, et que loin d'avoir dupé ses libraires, il a souvent été leur dupe. Il faut en excepter les Cramer, dont il a fait la fortune. Voltaire avait su s'enrichir autrement que par sa plume, et comme il était avide de réputation, il donnait souvent ses ouvrages sous la seule condition d'être imprimés et répandus. Pendant le peu de temps que j'ai passé auprès de lui, je fus témoin d'une de ses générosités : il fit présent de la Princesse de Babylone, conte charmant qu'il écrivit en trois jours ^

Ces impressions favorables ne s'étendirent pas au delà du lendemain : Casanova se rendit aux Délices à midi, mais Voltaire, indisposé, ne parut qu'à cinq heures du soir. Le Vénitien en ressentit quelque chose comme un affronl. ^jme j)enis^ ^ laquelle il trouva « beaucoup de raison et de goiît, de l'érudition sans prétention et beaucoup de haine pour le roi de Prusse qu'elle appelait un vilain », le « dédommagea > en lui parlant de sa belle gouvernante, mais elle ne put l'amener à raconter son évasion des Plombs. Casanova ne débitait ce morceau de choix que devant des auditoires d'élite.

Lorsque Voltaire parut enfin, Casanova se vengea de sa déconvenue. Le philosophe tenait à la main ime lettre d'Albergati ^ un de ses meilleurs amis italiens, celui auquel il devait la révélation du théâtre de Goldoni, dont Voltaire faisait pour lors ses délices et qu'il était en train de « lancer » en

* Mémoires, IV, 4ô8.

France. Fort riche, fort à la mode, po-esque célèbre en Italie, mécène et théâtromane, Albergati incarnait les tendances et les goûts de l'aristocratie vénitienne et bolonaise. Il avait eu une existence aussi agitée que le chevalier de Seingalt et une carrière amoureuse non moins brillante. Or, comme le remarque très joliment M. Maynial, Casanova n'aime pas les histoires de femmes quand elles ne sont pas son fait. Aussi traite-t-il fort cavalièrement ce correspondant de Voltaire. Il parle de lui comme d'un personnage assez nul, bon gentilhomme ayant six mille sequins de revenu, auteur de quelques comédies en prose qui ne supportent ni la lecture ni la représentation ; et comme Voltaire, presque interloqué, proteste faiblement, c'est tout juste s'il n'affirme pas que le portrait est encore bien flatté.

Voltaire et son ami bolonais échangeaient parfois des présents plus substantiels que des pièces de théâtre.

« Il m'a envoyé, raconte le philosophe à son hôte, le théâtre de Goldoni, des saucissons de Bologne et la traduction de mon Tancrède. »

II est, en effet, question à plusieurs reprises, dans leur correspondance à cette époque, d'expéditions de saucisson, de mortadelle et de rossoglio de Bologne.

En dépit de la piètre opinion de Casanova sur Albergati, Voltaire ne put se défendre de l'interroger sur son illustre compatriote Goldoni ^. Ici, quelque envie qu'ait l'aventurier de contredire son hôte, il ne peut dire que du bien d'un homme qu'il admirait sincèrement, dont il fut à Venise, cinq ou six ans auparavant, le défenseur passionné, dont il épousa les querelles avec son rival l'abbé Chiari, au point de se faire, dans la personne du sénateur Condulmcr, protecteur du théâtre concurrent de celui qu'alimentait Goldoni, un en:nemi assez puissant pour l'envoyer sous les Plombs. Toutefois, il se borne à formuler ce jugement laconique, mais qui pouvait paraître assez nouveau pour l'époque : Goldoni est le Molière de l'Italie. Tout Venise me connaît pour son ami, ajoule-t-il, je puis donc en parler savamment, et il s'empresse d'observer que sa conversation est loin d'être aussi brillante que ses écrits.

— Pourquoi s'intitule-l-il poète du duc de Parme ? demande Voltaire.

— Pour prouver sans doute qu'un homme d'esprit a son côté faible tout comme un sot.

Or, huit mois plus tard, le V^ mai 1761, après un long silence dont il s'excuse. Voltaire écrit à Alhergati :

Je revois dans le moment le nouveau théâtre (de Goldoni). Je partage, Monsieur, mes remercîments entre vous et lui. Dès que j'aurai un moment à moi, je lirai ses nouvelles pièces... Je vois avec peine, en ouvrant le livre, qu'il s'intitule poète du duc de Parme; il me semble que Térence ne s'intitulait pas le poète de Scipion ; on ne doit être le poète de personne, surtout quand on est celui du public.

En relevant cette coïncidence intéressante entre le texte de la Correspondance et celui des Mémoires, M. Maynial ajoute qu'il n'est pas surprenant que Voltaire fasse cette observation à Albergati huit mois seulement après l'avoir faite à Casanova, si l'on songe que le philosophe n'avait pas écrit à son ami de Bologne depuis le mois de décembre 1760.

Voltaire reçut « avec effusion » le poème burlesque de Merlin Coccaie que, la veille, Casanova avait promis de lui apporter. Pendant la journée, dont la fin se passa agréablement, il lui présenta « un jésuite qu'il avait à sa solde et qui s'appelait Adam. Après son nom, Voltaire ajouta : Ce n'est pas Adam, le premier des hommes. » Dans la suite, Casanova entendit raconter que Voltaire jouait au tric-trac avec le père, et qu'il lui jetait au nez dés et cornet lorsqu'il perdait.

Il faut croire que Voltaire trouvait cette plaisanterie de son goût et qu'il se plaisait à la répéter.

En juin 1768, d'Alembert écrivait au roi de Prusse :

Oui, sans doute, le patriarche de Ferney a renvoyé Agar ^ de sa maison ; il est livré, pour toute société, à un fort honnête jésuite, qui s'appelle le père Adam, et qui n'est pourtant pas, à ce qu'il dit, le premier des hommes. Il a pris ce jésuite pour lui dire la messe et pour jouer avec lui aux échecs ; je crains toujours que le prêtre ne joue quelque mauvais tour au philosophe, et ne finisse par lui damer le pion et peut-être lui faire échec et mat.

La présence aux Délices de ce moine plus ou moins défroqué intriguait vivement les contemporains. ^ C'est un étrange spectacle pour l'Europe que de voir M. de Voltaire tête à tête avec le père Adam », écrivait de La Harpe. D'après Desnoiresterres, le chapelain du patriarche de Ferney était tout uniment un pauvre diable d'égoïste vendu à qui le nourrissait et le faisait vivre. L'auteur de la Henriade était ravi de pouvoir dire qu'il comptait dans

' M"'» Denis.

sa domesticité un membre de la célèbre compagnie, se pliant^ se conformant à ses exigences les plus étranges et les plus saugrenues, une sorte de maître Jacques propre à tout.

Mon ex-jésuite s'appelle Adam, écrivait-il à un de ses correspondants, M, Le Riche, en décembre 1766, il dit proprement la messe ; il a marié des filles dans ma paroisse avec toute la grâce imaginable. Il avait le malheur d'être brouillé depuis longtemps avec les jésuites bourguignons, quoiqu'il aime assez le vin.

L'installation du père Adam en terre ennemie avait été naturellement assez mal vue de ses confrères, qui lui fermèrent leur porte au cours d'un voyage qu'il fit à Dijon.

Voltaire ne pouvait pas ne pas présenter cette curiosité à Casanova.

L'irritation contenue et croissante qui perce dans les propos qu'échangent Voltaire et Casanova éclate au cinquième et dernier entretien. « Il plut au grand homme d'être ce jour-là frondeur, railleur, goguenard et caustique », note l'aventurier — et il en trouve immédiatement la raison : c'est que je devais partir le lendemain. Il est possible que Voltaire, dépité de n'avoir pu séduire ce visiteur réfractaire à son prestige, ait voulu prendre sa revanche des contradictions si fréquentes et si hardies de Casanova.

Dès le début, la conversation atteignit un ton élevé. Voltaire, à propos de Merlin Coccaie, prêté la veille par Casanova, reprocha à son hôte de lui avoir fait perdre quatre heures à lire des bêtises. Il n'en fallait pas tant pour que Casanova « sentît ses cheveux se dresser sur sa tête ». Mais il réussit à se maîtriser et cita d'un ton « assez cahne » plusieurs exemples de l'insuffisance d'une première lecture. Le débat continua sur un mode aigre-doux, Casanova faisant un éloge désobligeant de la Pucelle de Chapelain. Dire du bien de Chapelain, équivalait à dire du mal de Voltaire et le mettre dans un embarras d'autant plus grand qu'il refusait alors la paternité du poème du même nom qui scandalisait le monde.

Adroitement touché. Voltaire trompa l'attente assez perfide de Casanova, qui « comptait qu'il dissimulerait la peine que son explication devait lui causer ». Au lieu de cela, il répondit avec aigreur et l'autre monta à l'unisson.

Casanova ayant cité l'avis de Crébillon sur Chapelain, Voltaire bondit sur cette diversion. On sait que le Vénitien étudia le français chez ce maître original ; il lui avait témoigné sa reconnaissance en traduisant sa tragédie

^'OLT\IKK

de Rhadamiste en vers alexandrms italiens et se targuait d'être le premier Italien qui eût osé adapter ce mètre à sa langue. Aussitôt Voltaire crut pouvoir reprendre avantage en objectant que cet honneur appartenait à son ami Pierre Jacques Martelli, professeur de littérature à l'université de Bologne, qui rimait des tragédies en vers de douze syllabes, dits martelliens. Avec une intense satisfaction, Casanova prit son illustre interlocuteur en défaut en lui démontrant que les vers martelliens étaient non de douze, mais de quatorze syllabes. Voltaire masqua sa défaite en demandant à Casanova de lui réciter quelque morceau de sa traduction de Rhadamiste. C'était le prendre par son faible.

Quelques compliments calmèrent les esprits de Casanova, qui déclare que tout aurait bien fini si on en fût resté là. Malheureusement, une remarque au sujet d'un vers d'Horace amena une dernière et vive querelle sur la superstition.

Sur ce point. Voltaire, ce grand destructeur d'illusions, professait des idées fort arrêtées. Le Vénitien, qui au cours de ces entretiens avait souvent affirmé, par pur esprit de contradiction, des choses dont il ne croyait pas un mot, soutint brillamment ce paradoxe : la superstition est nécessaire à l'existence du genre humain. Il le soutint avec esprit, affirmant qu'un peuple sans superstition deviendrait philosophe et que les philosophes ne voulant obéir à personne, on sombrerait dans l'anarchie. « Horribles blasphèmes », s'écrie Voltaire hors de lui ; et il invoque tout ce qu'il a écrit pour démontrer que la superstition est l'ennemie des rois.

En quittant Berne, Casanova déclarait à Bernard de Murait qu'il « voulait aller dire poliment à Voltaire bien des fautes qu'il y a dans ses livres ». Il saisit le joint :

Je vous ai lu et relu, réplique-t-il d'un ton narquois, et surtout quand je ne suis pas de votre avis. Votre passion dominante est l'amour de l'humanité : Est ubi peccas. Cet amour vous aveugle. Aimez l'humanité, mais aimez-la telle qu'elle est. Elle n'est pas susceptible des bienfaits que vous voulez lui prodiguer, et qui la rendraient plus malheureuse et plus perverse. Laissez-lui la bête qui la dévore : cette bête lui est chère. Je n'ai jamais tant ri qu'en voyant don Quichotte très emibarrassé à se défendre des galériens auxquels, par grandeur d'âme, il venait de rendre la liberté ^.

Et voici Voltaire contraint, une fois de plus, à changer de sujet.

' Mémoires, IV, i70.

— A propos, dites-moi, vous trouvez- vous bien libres à Venise?

— Autant qu'on peut l'être sous un gouvernement aristocratique. La liberté dont nous jouissons n'est pas aussi grande que celle dont on jouit en Angleterre, mais nous sommes contents.

— Et même sous les PlomJjs ?

— Ma détention fut un grand acte de despotisme, mais persuadé que j'avais abusé sciemment de la liberté, je trouvais parfois que le gouvernement avait eu raison de me faire enfermer sans les formalités ordinaires.

— Cependant, vous vous êtes échappé?

— J'usai de mon droit comme ils avaient usé du leur.

— Admirable ! Mais, de cette manière, personne à Venise ne peut se dire libre.

— Cela se peut ; mais convenez que pour être libre, il suffit de se croire tel.

— C'est ce dont je ne conviendrai pas facilement. Nous voyons, vous et moi, la liberté sous un point de vue fort différent. Les aristocrates, les membres même du gouvernement ne sont pas libres chez vous ; car, par exemple, ils ne peuvent pas même voyager sans permission.

— C'est vT*ai, mais c'est une loi qu'ils se sont volontairement imposée pour conserver leur souveraineté. Direz-vous qu'un Bernois n'est pas libre parce qu'il est sujet aux lois somptuaires, quand c'est lui-même qui est son législateur ?

— Eh bien ! que partout les peuples fassent leurs lois ^.

M. Maynial, auquel on ne peut pas ne pas se reporter lorsqu'on étudie ce chapitre des Mémoires, a trouvé des traces de ces discussions dans les œuvres de Voltaire. Ainsi, certaines phrases de l'article Superstition, dans le Dictionnaire philosophique, offrent avec celles que Casanova s'attribue une analogie frappante : « // est des sages qui prétendent qu'on doit laisser au peuple ses superstitions, comme on lui laisse ses guinguettes. » — « Jusqu'à quel point la politique permet-elle qu'on ruine la superstition ? Cette question est très épineuse ; c'est demander jusqu'à quel point on doit faire la ponction à un hydropique, qui peut mourir dans l'opération. Cela dépend de la prudence du médecin. Peut-il exister un peuple libre de tous préjugés superstitieux ? C'est demander : peut-il exister un peuple de philosophes 9

La question qui se pose est celle-ci : est-ce Voltaire qui se souvient de sa conversation avec Casanova ou est-ce Casanova qui s'inspire du Dictionnaire philosophique dans la rédaction des Mémoires ?

Il semble aussi que la conversation sur Venise se soit reflétée dans les opinions do Voltaire. F'n 1756, dans V Essai sur les mœurs, il exprime les

' Mémoires, 471-472.

théories courantes, lorsqu'il écrit : De tous les gouvernements de l'Europe, celui de Venise était le seul réglé, stable et uniforme (au quinzième siècle). Il n'avait qu'un vice radical qui n'en était pas un aux yeux du Sénat, c'est qu'il manquait im contrepoids à la puissance patricienne, et un encouragement aux plébéiens. Le mérite ne put jamais dans Venise élever un simple citoyen, comme dans l'ancienne Rome. » — En 1765, l'article qu'il consacre h Venise dans le Dictionnaire philosophique est un vibrant hommage rendu à la liberté populaire, sans aucune restriction : on ne peut s'empêcher de constater qu'entre ces deux dates, Casanova a passé aux Délices.

La chaleur avec laquelle Casanova défend devant un étranger sa patrie vénitienne, à laquelle il aurait eu cependant de si bonnes raisons d'en vouloir, marque le début de cette nostalgie qui s'emparera de lui, plus tard, avec une force invincil^le et le poussera à faire tout pour obtenir sa grâce, fût-ce en acceptant les fonctions avilissantes d'espion du Conseil des Dix.

Neuf ans plus tard, à Lugano, travaillant à réfuter l'Histoire du gouvernement de Venise, d'Amelot de la Houssaye, dans l'espoir d'obtenir le pardon des inquisiteurs, il note dans ses Mémoires : < Après avoir parcouru toute l'Europe, le besoin de revoir ma patrie devenait si violent qu'il me semblait que je ne pouvais plus vivre sans ce bonheur. » ^ Et dans le dernier chapitre des Mémoires, il rappelle encore à quel point il avait été atteint ; de ce qu'on appelle nostalgie, du mot grec nostaîgia, et que les Suisses et les Allemands nomment Heimweh, mal de chez soi, mal du pays. > ^

Le dernier entretien avec Voltaire se termina par l'ingénieuse répartie du philosophe sur le grand Haller. Tous les assistants partirent d'un éclat de rire et se mirent à applaudir, ce qui rendit Casanova un personnage muet jusqu'au moment où il prit congé.

Je sortis ensuite, assez content d"avoir, comme j'avais la sottise de le croire alors, mis dans ce dernier jour cet athlète à la raison ; mais il me resta malheureusement contre ce grand homme une mauvaise hmneur qui me força dix années de suite de critiquer tout ce qui était sorti de sa plume immortelle.

Je m'en repens aujourd'hui, quolqu'en relisant mes censures je trouve que j'ai souvent eu raison. J'aurais dû me taire, le respecter et douter de mes jugements. J'aurais dû réfléchir que sans ces railleries, qui me le firent haïr le troisième jour, je l'aurais trouvé sublime en tout. Cette réflexion seule aurait dû m'imposer silence ; mais un homme en colère croit toujours avoir raison. La

' Mémoires, VIII, 37.

* Mémoires, VIII, 381.

postérité qui me lira me mettra au nombre des zoïles, et la très humble réparation que je fais aujourd'hui à ce grand homme ne sera peut-être pas lue. Si nous nous retrouvons chez Pluton, dégagés peut-être de ce que notre nature a eu de trop mordant pendant notre séjour sur la terre, nous nous arrangerons à Tamiable ; il recevra mes excuses sincères, et nous serons, lui mon ami, moi son sincère admirateur ^.

Avant d'en arriver à cette mansuétude, Casanova conserva contre Voltaire une hostilité tenace, avivée encore, nous avons eu l'occasion de le voir, par l'accueil que fit le grand homme à la traduction de VEcossaise.

En 1762, lors de son troisième passage à Genève, il dîne en compagnie de Ximénès. Cet ancien secrétaire de Voltaire, qui quelques années auparavant avait profité de son intimité avec M'"^ Denis pour voler le manuscrit des Campagnes de Louis XV , était réapparu à Ferney au commencement de 1761, pensant rentrer en grâce en venant demander la main de celle qu'il avait dupée. S'il échoua dans son entreprise matrimoniale, il se trouva là très à point pour endosser la paternité des Lettres sur la Nouvelle Héloïse, le vilain pamphlet qu'inspira à Voltaire le grand succès du roman de Rousseau. Ximénès dit à Casanova que Voltaire le savait à Genève et espérait le voir. Le Vénitien se contente de répondre par une profonde inclination de tête. Quelques jours plus tard, à un autre dîner offert par le banquier Tronchin, nouvelle démarche de Ximénès, arrivé tout exprès de Ferney pour inviter Casanova à y venir. Nouveau refus de celui-ci, qui avait « pris la sotte résolution de ne pas y aller »,

Que Casanova ait dîné avec Ximénès, c'est fort possible, mais que Voltaire ait insisté pour le voir, il est bien difficile de l'admettre. Casanova est enchanté de nous le faire croire et de se montrer dans cette posture flatteuse, mais la visite faite aux Délices deux ans auparavant n'avait certes pas laissé au patriarche des souvenirs assez agréables pour qu'il désirât la voir se renouveler. Il est significatif de constater que Voltaire, dont les lettres constituent la chronique presque journalière des Délices et de Ferney, ne souffle mot, à aucun de ses correspondants, de ses entreliens avec le fameux évadé des Plombs.

Casanova ne serait pas Casanova et les Mémoires ne seraient pas les Mémoires si le récit des conversations avec Voltaire n'était entremêlé de

' Mémoires, IV, 472-473.

scènes d'un tout autre genre. L'aventurier passait ses journées aux Délices et ses nuits en compagnie d'un syndic, élève d'Epicure et de Socrate, qui entretenait en Sybarite trois Grâces pour ses plaisirs personnels et ceux de ses amis. Le chevalier de Seingalt n'était point homme à refuser sa partie dans ces sortes de cérémonies. Il nous en" décrit l'ordonnateur comme un homme aimable, abondant en fines historiettes, qu'il avait rencontré chez Voltaire et qu'il ne nommera pas. Imitons sa discrétion.