BALE ET LES TROIS-ROIS

L'écorcheur Imhoff. — Une des enseignes les mieux achalandées du continent. — La dernière des Lascaris. — Dénouement imprévu d'un imbroglio. — Les horloges de Bâle.

I GENÈVE se termine le voyage de Casanova en Suisse, qui occupe les chapitres VIII à XV du quatrième volume des Mémoires et dura, si l'on s'en rapporte aux dates qu'il indique, du 7 avril au 25 août 1760. Il est une autre ville suisse que l'aventurier effleura à deux reprises au cours de ses incessantes pérégrinations : c'est Bâle.

Dans les derniers jours de 1761, se rendant d'Augsbourg à Paris, il s'arrête trois jours dans cette ville, logeant à l'auberge la plus chère de la Suisse, tenue par le nommé Imhoff, qui était le premier des écorcheurs ; en compensation, il avait des filles aimables ^. En automne de l'année suivante, il s'y retrouve en compagnie de la marquise d'Urfé et d'une danseuse bolonaise nommée Corticelli, que le Vénitien avait présentée à sa vieille et crédule amie comme la dernière survivante de la famille royale des Lascaris, de Conslantinople. Cet étrange trio revenait de Paris, où il s'était livré à certaines opérations magiques. Casanova avait réussi à persuader à la pauvre folle qu'elle renaîtrait du fruit d'une vierge ; il se réservait le soin

1 Mémoires, V, 403.

non seulement de procréer cet enfant, mais encore et surtout celui d'être l'administrateur de la fortune qu'avant de mourir pour renaître, la marquise devait léguer au rejeton de la dernière des Lascaris.

C'est après avoir procédé à Paris à cette nouvelle et bouffonne mystification que Casanova logea à l'auberge des Trois-Rois, « la meilleure de la ville, dit-il, tenue par le fameux Imholf, qui nous écorcha. » ^

La célébrité de cet hôtel était de date assez récente. En 1610, une famille Obermayer avait transformé en auberge la belle maison patricienne appelée Schertlin's Hof, du nom d'un gentilhomme allemand banni par Charles-Quint après la guerre de Smalkalde. L'enseigne des Trois-Rois était exploitée depuis 1739 par Jean-Christophe Imhoof. Esprit entendu et entreprenant, le nouveau propriétaire agrandit son établissement en achetant les maisons voisines ; il fit construire, du côté du Rhin, une salle spacieuse, ornée de jets d'eau, dite salle d'été, qui fit sensation à l'époque et dont on trouve l'éloge dans tous les anciens récits de voyage. Herrliberger l'a reproduite en 1754 dans sa Topographie suisse ; elle est représentée aussi, de même que la vue de la rivière, sur un grand prospectus qu'lmhoof fit dessiner en 1753 par Emmanuel Bùchel et graver sur cuivre l'année suivante. Les images sont accompagnées de cette légende en français et en allemand : « MESSIEURS « LES ETRANGERS sont avertis que Mons. Im-Hof, aux Trois-Rois, à Bâle, « tient Table réglée à 20, 30, 40, 50 Sols etc. Desorte que chaque Etranger « peut vivre suivant son état. Il tient aussi Chevaux, Chaises et Carosses à « prix réglé, pour la commodité des Voyageurs, et donne les chevaux pour la « course des Postes au même prix qu'en Empire et en France. » L'excellence des vins et de la cuisme contribuèrent, avec les embellissements d'Imhoof, à asseoir la réputation de l'établissement. Le chef était connu bien loin à la ronde ; pendant la guerre de Succession d'Autriche, beaucoup d'officiers français en garnison à Huningue avaient coutume de se rencontrer, en territoire suisse, autour de la table bien fournie des Trois-Rois avec les officiers autrichiens d'une armée qui campait dans le voisinage.

Au XVIII""*^ siècle, l'extérieur de cet hôtel était loin de présenter l'aspect correct, digne et posé que nous lui voyons aujourd'hui. L'acquisition successive des maisons voisines du bâtiment primitif avait donné à l'ensemble une apjxarence composite et disparate : les toits s'échelonnaient à des hauteurs

\ Mémoires, Y. 439.

Vue de la. Salle ouverte des Trois Rois, a B.ale.

par Em. Bûchel il53.

différentes sur des façades percées de fenêlres asymétriques ; un auvent abritait le coche de Francfort.

Si l'enveloppe manquait d'allure, le contenu était fort cossu, ainsi que le montre un inventaire dressé en 1765 lorsque, après plus d'un quart de siècle de prospérité, la famille Imhoiof passa, la main à de nouveaux propriétaires. L'hôtel comprenait alors une vingtaine de salles et de chambres, dont cinq tapissées, les autres boisées ou peintes. Les pièces étaient désignées soit par des numéros, soit par des noms, soit encore par l'un et l'autre. Il y avait, outre les diverses salles à manger du rez-de-chaussée : le petit salon blanc, n° 9, tapissé ; le petit salon rouge, n" 7, tapissé ; la chambre des Gracieux Seigneurs ; la chambre de l'Escargot ; la chambre et l'alcôve des Turcs ; la chambre du Capitaine, n" 12 ; le Paradis, etc.

En fait de mobilier, l'inventaire énumère dix lits-tombeaux, cinq lits français, cinq lits d'alcôve, douze lits de domestiques. On ne comptait, par contre, que douze glaces, dont cinq à ca;dres noirs et sept à cadres d'or. Si les tables, sièges, fauteuils et chaises abondaient, on n'y trouvait que dixsept paires de rideaux, deux commodes et deux tableaux. On ne rencontre aucune miention d'armoires : à moins qu'elles ne fussent encastrées dans les murs, les voyageurs devaient pendre leurs vêtenïenls à des patères. Si la lingerie était assez pauvre, la cuisine devait être rutilante avec ses rôtissoires, ses douze grandes casseroles de cuivre et ses cent cinquante livres d'étain.

Aux poi-tes de la Suisse, au croi.sement des grandes routes d'Italie, d'Allemagne et de Flandres, les T rois-Rois continuèrent longtemps d'être une des enseignes les mieux achalandées du continent ^. Nombreux sont les voyageurs qui en parlent dans leurs récits ; au temps des dernières diligences, plusieurs romanciers ont fait évoluer leurs personnages dans la grande auberge que baigne le Rhin au bout du vieux pont de Bâle. Dickens y place une scène de son étrange roman dramatique No Thorough fare ; sur la terrasse du bord de la rivière, un autre nouvelliste anglais, Antony Trollope, qui eut son heure de célébrité vers le milieu du siècle dernier, fait parler d'amour les deux héros de son Can yoii forgivc her ? au murmure caressant des flots du Rhin.

' Laiiberge des Tri>is-I{ois, écrit Sinner de Ballaigues, dans son Voijayr fiislorique et lilléraire, (I, p. S4) est la plus fréquentée et la plus agréable ; une galerie ouverte y sert de salle ù manger en été. Le Rhin, qui coule au pied de la maison, le pont de bois, qui est extrêmement large et toujours couvert de voitures, de passants et de promeneurs... forment ensemble le tableau le plus riche et le plus riant.

Une des figures les plus originales d'Edmond About, l'irascible capitaine Bitterlin, le héros vaudevillesque de Trente et Quarante, descend aux Trois~ Rois au cours de ses pérégrinations avec sa fille Emma et fait des siennes dans la grande salle à manger de l'hôtel.

Au temps de la grande Révolution, l'aubergiste Louis Iselin, qui était un zélé partisan des idées nouvelles, découronna les trois rois de bois qui, depuis plus d'un siècle montaient la garde devant la façade, et rebaptisa son enseigne : Aux Trois Magots, nom qu'elle porta jusqu'à ce que les royautés mages fussent redevenues acceptables ^.

Lorsqu'il prit la direction des Trois-Rois, Jean-Christophe Imhoof ouvrit un registre d'étrangers qui ne va malheureusement que de 1739 à 1744. Il n'y consigne d'ailleurs que les noms de ses clients les plus notables. Ce sont pour la plupart des officiers suisses aux services étrangers, des diplomates, des officiers appartenant aux régiments qui guerroyaient en Allemagne pendant la guerre de Succession d'Autriche, et de nombreux ecclésiastiques faisant partie du chapitre des chanoines d'Arlesheim ou de la cour épiscopale de Porrentruy. Imhoof accompagne le nom de ses hôtes de gloses souvent assez pittoresques. 11 note avec un soin particulier leur degré de générosité et le relevé de leurs dépenses. Si les uns paient t avec remerciements > et récompensent largement le personnel, d'autres ne s'acquittent qu'à grand'peine, comme Son Excellence Egidio Degmond de Nienbourg, Envoyé Extraordinaire des Etats de Hollande à la Cour de Naples, ou partent en laissant des dettes, tels M. le Chevalier Viancourl, Capitaine dans la Cavallerie au service de S. M. Le Roy de France à Porrentruy, qui doit 72 livres en argent de France, payables en dix jours. A côté d'autres noms, on trouve la mention : C'est un fripon ; — il m'a trompé ; — n'a rien voulu payer ; — s'est révélé comme un filou ; — a payé avec une fausse lettre de change ; — est mort en faillite, etc.

Ces expériences étaient faites pour engager Imhoof à prendre certaines précautions, et il faut reconnaître qu'à l'égard de Casanova, un hôtelier préoccupé de la solvabilité de ses clients pouvait avoir quelques doutes. C'est peut-être l'explication de l'épilhète d'écorcheur que le Vénitien attribue au propriétaire des Trois-Rois.

Il se passa dans cette auberge un épisode assez piquant que Casanova raconte fort plaisamment ^. La Corticelli était tout le contraire d'un modèle

' s. A. Stock EH : Basler SladlbiUlt^r, 181)0. * Mémoires, V, 439.

Le Pom" du Rhin, \ Bale.

de vertu, et l'aventurier ne se faisait pas le moindre scrupule de prendre d'agréables libertés avec cette vierge désignée par les puissances occultes pour concevoir, par une nuit de pleine lune, le miraculeux enfant dont devait renaître, sous une forme masculine, la vieille marquise d'Urfé.

Aussi inconstante que son volage amant, la dernière des Lascaris cherchait, de son côté, des distractions. Casanova la surprit un soir en flagrant délit avec le comte B., chanoine de Bâle. Feignant une grande colère, il menaça de jeter par la fenêtre le pivert qui avait pondu dans son nid et qui faisait fort piètre figure, la tête enveloppée dans un madras, et le reste nu comme un petit Adam. En réalité, cette aventure n'était point pour déplaire à l'aventurier : elle lui fournissait très à propos un moyen de sortir d'un imbroglio qui devait se terminer par la résurrection d'une morte. Le génie inventif de Casanova n'allait pas jusque là ; d'ailleurs, il était arrivé à ses fins, puisque cette intrigue lui avait permis, non seulement de se réargenter grâce à sa protectrice, mais encore de confisquer à son profit un écrin dont la marquise avait fait présent à la fausse Lascaris.

Le lendemain, Casanova s'en fut conter l'histoire de la nuit à M™® d'Urfé. L'oracle, consulté par le subtil Vénitien, donna une réponse chiffrée : la jeune Lascaris avait été polluée par un génie noir déguisé en prêtre et il fallait sans retard la renvoyer dans sa patrie.

Cet incident brusqua le départ de Bâle. M™® d'Urfé gagna par Besançon ses terres du Forez, où elle se plaisait à évoquer les mânes de son ancêtre, l'illustre auteur de VAstrée ; Casanova expédia la Corticelli pour Turin ; il l'accompagna jusqu'à Genève. Dans cette ville, il renouvela connaissance, comme nous l'avons dit, avec Hedvige et Hélène et revit sa gouvernante de Soleure.

Sur Bâle, l'auteur des Mémoires note encore deux particularités : l'une est que les Bâlois passent pour être sujets à une espèce de folie dont les eaux de Sulzbach les délivrent ; l'autre que les horloges y avancent d'une heure sur celle des autres villes, de sorte que midi se trouve être à onze heures.

La première de ces singularités n'est mentionnée par aucun auteur de l'époque, pas même par Sinner de Ballaigues, ce grand collectionneur d'anecdotes, mais tous les voyageurs du XVIII™® siècle étaient frappés d'entendre sonner les horloges une heure trop tôt. Certains attribuent l'origine de cet usage à l'époque du Concile de Bâle, où l'on avança l'heure pour engager les pères à se lever plus matin. D'autres prétendent qu'une conspiration tramée contre la ville fut déjouée par le stratagème qui consistait à avancer les

horloges d'une heure entière. D'autres, enfin, ^ rattachent cette particularité à un cadran solaire établi sur la tour de la cathédrale par un artisan qui aurait mal placé sa flèche.

Sinner de Ballaigues note en 1781 que le gouvernement de Bâle avait essayé quelque temps auparavant de mettrte les horloges à l'unisson avec le reste du monde, mais que la bourgeoisie témoignant tant d'aversion pour cette réforme, on fut obligé de revenir à l'ancien usage. Quoi qu'il en soit de celte manière de compter les heures, ajoule-t-il, elle semble avoir produit l'effet d'engager les Bâlois à commencer les affaires de bon matin. Les conseils et les tribunaux s'assemblent avant le jour pendant l'hiver.

' J. ('. Fak«;i : Stnnis- und Erdhpxchrrihumi der IMi'ctiscItrri ICidgnninii<enscliafl, II, 519.