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semaines un rit (?) et je les ai fait arrêter. Au bout de deux jours elles sortirent cautionnées et nous plaidons à présent. Il y a six semaines que je n'ai parlé à aucune de ces vilaines femmes.

J'allois tranquille à ma maison cette nuit lorsque j'ai vu M. Rostaing qui se fait appeller ici Charpillon pour faire des dettes, et Rostaing dans une autre maison. J'ai vu cette nuit ce Rostaing en capotte qui m'appelle par mon nom et me montra aux officiers pour me faire areter. J'ai obéi et je fus extupéfait lorsque j'ai su qu'on m'arrêtoit à cause que ces indignes femmes m'accuBoient que je voulois les tuer. Jamais je n'ai eu cette intention criminelle et jamais je n'ai fait cette menace. Je respecte trop les lois et les mœurs et je méprise trop ces femmes pour me noircir d'un crime si affreux ^.

Et voici les deux lettres :

Je ne say pas Monsieur si vous aves oublier langajement de samdl passer, pour moy je me souvien que vous avés consanti de nous faire le plaisir de venir diner avec nous aujourd'huy lundi le 12 du mois, je voudrois bien savoir si votre mauvaise humeur vous a quitter ce Fa me fera plaisir, adieu annatendan l'honneur de vous voir.

Mariane de Oiarpillon.

Monsieur,

Conmie je prend beaucoup de par a tout ce qui vous regarde je suis très mortifié daprendre la mauvaise nouvelle de votre incommodité, j'esperre que cela sera si peut de chose quaujourd'huy ou demain nous auron le plaisir de vous avoir chez nous bien portant.

et en vérité le presen que vous mavée envoyé est si joli que je ne sai vou faire comprendre combien il me fait plaisir et combien jan fait de cas, et je ne saipas ce qui vous pousse a toujou vouloir me faire anrager de me dire que c'est ma faute que vous êtes remplie de bille pendans que je suis aussi inossante qu'un enfant qui vient de nêtre et que je voudrois vous rendre aussi dou et aussi passien que votre sang deviendroit un vrais sirop clariffiée, cela pourroit vous arriver si vous suiviez mon avi, je suis monsieur ce mercredi a deux heur . votre très humble servante

Marianne Charpillon.

A Monsieur Monsieur de Seingal a Londre.

La destinée de Marianne Charpillon ne s'achève pas à la rupture de la plus célèbre de ses liaisons. Dix ans plus tar'd, la belle courtisane devait

* Alijo Rava : Lt'ltere di donne a Giacomo Casanova. Milano-Trèves 1912; p. 111 et 112.

rentrer, une fois encore, dans l'histoire ou du moins dans la petite histoire. De 1773 à 1777, elle fut la maîtresse du fameux tribun anglais John Wilkes. Ce grand démagogue, né en 1725, la même année que Casanova, approchait alors de l'apogée de sa carrière politique, la plus mouvementée du XVIII"^" siècle anglais. Polémiste d'une verve mordante et d'un rare génie inventif, orateur populaire plein de fougue et d'audace, habile manieur de foules, d'une figure laide, mais extraordinairement expressive, élégant comme un grand seigneur, fastueux et raffiné dans ses goûts, prodigue, aimant les femmes et le plaisir, il avait tout ce qu'il faut pour séduire les masses. Toute sa vie avait été une lutte brillamment conduite contre l'absolutisme royal de Georges III et de ses ministres et pour les droits populaires inscrits dans la charte du royaume. 11 mena au Parlement et surtout dans son journal, le North Briton, une feuille d'opposition rédigée avec un rare talent satirique, une campagne retentissante contre la politique royale. I>a hardiesse de ses attaques contre le souverain, la licence de certains de ses écrits, tels que son Essai sur les Femmes, lui valiu^ent de nombreux procès, provoquèrent d'orageux débats au Parlement et finirent par le faire condamner à l'exil.

De 1764 à 1768, il passa quatre années sur le continent, vivant surtout à Paris dans la société philosophique du baron d'Holbach et de ses amis Helvetius, Diderot et d'Alembert. Causeur brillant et spirituel — il disait qu'il ne lui fallait qu'un quart d'heure de conversation pour faire oublier sa figure (to talk away his face) — il se créa de nombreuses relations dans la république des lettres et dans les divers milieux du monde et du demi-monde parisien.

En 1768, au milieu d'un bruyant enthousiasme populaire et au cri de Wilkes et Liberté, il fut élu membre de la Chambre des Communes par le comté de Middlesex, aux portes de Londres, mais le Parlement refusa de valider son élection et à réitérées reprises le champion de la cause des droits constitutionnels fut réélu et invalidé au milieu d'une agitation qui servait grandement à sa popularité.

Les troubles qui se produisirent à cette époque rappellent singulièrement des faits contemporains et il ne faudrait pas changer grand'chose à la lettre qu'écrivait de Londres Benjamin Franklin, le 14 mai 1768, pour la rendre aussi actuelle qu'une information de journal :

L'Angleterre se trouve aujourd'hui, disait l'Dlustre Américain, dans une situation qui ne vaut guère mieux que la nôtre. Londres même, la résidence du roi, n'est qu'un théâtre de désordres et de confusion. L'émeute se promène dans les

rues en plein midi, assomme les passants qui refusent de hurler Wilkes et la Liberté ; les tribunaux ont peur de condanmer cet homme ; les charbonniers et les portefaix saccagent les maisons des marchands de charbon pour les forcer à doubler leur salaire ; les scieurs détruisent les scieries ; les matelots désarment les vaisseaux prêts à partir et ne laissent sortir aucun bâtiment tant qu'on n'aura pas augmenté leurs gages ; les bateliers de la Tamise brisent les bateaux particuliers et menacent les ponts ; les soldats tirent sur la foule et tuent hommes, fenames et enfants. Et tout cela n'a produit qu'une obstination universelle ; il semble qu'un grand nuage noir s'approche, prêt à éclater en une horiible tempête ^.

Le calme finit par se rétablir, mais les électeurs londoniens, aussi frondeurs que ceux d'autres capitales, se donnèrent le plaisir, pour porter pièce au parti de la cour, d'élire Wilkes échevin de la cité en: 1770.

Au milieu de toutes ces compétitions politiques, il continuait à meiiar une vie prodigue et luxueuse, partageant ses plaisirs entre les repas délicats, les femmes, les livres, les chevaux et les beaux équipages. Il avait déjà été candidat aux fonctions de lord-maire de Londres, la plus haute magistrature de la cité, à laquelle il allait être élevé l'année suivante, lorsque, à la fin de septembre 1773, il rencontra la Charpillon à un souper que lui offrait son adorateur d'alors, le spirituel el voluptueux Chase Price, dans une auberge à la mode de Chelsea.

Celle qui, dans sa prime jeunesse, traversa si tragiquement la route de Casanova, approchait alors de la trentaine, mais en dépit de son passé aventureux, le temps avait été clément à ses charmes et Wilkes, très sensible à la grâce des femmes de France, céda aux séductions de l'habile courtisane. Pendant quatre ans, Marianne Charpillon régna sur son cœur et sut retenir à ses côtés un amant peu coutumier de si longues fidélités. Wilkes était un esprit trop indépendant pour accepter un ascendant féminin et d'ailleurs, au rebours de Casanova, il connaissait dans la ' vie d'autres passions que l'amour. Le jeu de la politique et ses passionnantes alternatives occupait dans son esprit une place telle qu'il n'en restait guère pour les complications amoureuses. Son experte amie le comprit d'emblée et ne fut pas, semble-t-il, tentée de renouveler avec son puissant protecteur les expériences casanoviennes. Son attitude à son égard fut toute de gentillesse et de modestie, écrit M. Horace Bleackley, le plus récent biographe de John Wilkes. Cet homme si foncièrement égoïste fut ravi de son joli accent étranger el de la caresse de son sourire ; U la gâta comme une enfant chérie, sans se douter qu'elle le gouvemiart en toutes choses.

' Citée par le journal La Iteviw. de Lausanne. N» du 19 mai 1919.

.loiIN WlLKES.

/?. Pine, pinx.

Mais elle savait rendre son joug léger et faire prévaloir ses désirs tout en feignant l'obéissance la plus soumise. Connaissant son goût pour la flatterie, elle témoignait de la plus profonde admiration pour le caractère de son amant et ne manquait jamais de lui rapporter tous les petits incidents qui pouvaient caresser sa vanité d'homme public et populaire.

J'ai été hyar au bal maskée, lui écrivait-elle après une de leurs disputes ; le plaisir seul que j'ai eut vous en étiée l'auteur, ce qu'il vous paroitera une énigme, mais la raison est toute claire, il y avoit un Mr. qui avoit écrit sur son chapo Wilkes and liberta. Il a très bien jouée ce rolle, il a contée a la compagni que les droits de ce pay étois perdu si vous n'étiée pas élue, et vous étiée san tache et une infinitée dautre circoumstance... vous pouvée facilemen pansée que toute ses bonne raison non pas l'éssée que de me flatée l'oreillie, qui enten ce qui vous regard par les autre.

Toujours prodigue à l'égard des femmes, Wilkes ne regarda pas à la dépense pour satisfaire aux caprices de sa maîtresse. Il installa toute la famille, alors composée de la grand'mère, de la mère et d'une des grandes tantes, dans une maison confortable de Great Titchfield Street et combla Marianne de riches présents. Au bout de trois ans et demie, au printemps de 1777, les deux amants eurent leur première querelle sérieuse. Un soir qu'il soupait chez son amie, celle-ci, dans une soudaine poussée de sa vulgarité native, lui fit une scène où elle l'apostropha comme un débardeur. Depuis que ses affections commençaient à faiblir, Wilkes cherchait un prétexte pour mettre un terme à une liaison d'autant plus dispendieuse qu'il était alors profondément endetté. Le lendemain matin, il lui adressa le billet suivant qui ne manque pas d'allure :

Mademoiselle,

Les dernières paroles que vous m'avez fait l'honneur de me dire étoient : « Monsieur, vous m'êtes devenu aussi odieux que ma mère ! » Vous savez ce qui est arrivé dimanche au soir.

La plainte est pour le fat.

Le bruit est pour le sot.

L'honnête homme trompé S'éloigne et ne dit mot.

Adieu.

Bien qu'il ne s'en soit pas tenu à cette brusque résolution et que, la coupable pardonnée, ils se revirent de temps à autre, le règne de la Charpillon

était fini. Des embarras financiers, des soucis électoraux et de fréquentes absences de Londres amenèrent progressivement et sans heurts une séparation définitive. ^

Il est possible que Casanova ait appris la flatteuse liaison de celle qui le berna avec une si froide désinvolture. En tous cas, Wilkes et l'aventurier se connurent, ainsi qu'en témoigne la lettre suivante -, adressée par le tribun anglais, en octobre 1767, à François Casanova, le peintre, frère de l'auteur des Mémoires :

A Longchamp, ce vendredi 15 octobre.

Je suis très sensible, mon cher compatriote, à toute la politesse et l'amitié de votre lettre et aux sentiments favorables dont monsieur votre frère veut bien m'honorer. Je serai charmé de faire sa connaissance sous vos auspices. Si vous n'avez pas pris d'engagement XK)ur aujourd'hui en huit, le 23, ni votre aimable femme, nous comptons, mademoiselle Wilkes et moi, de nous retirer ce jour-là dans nos quartiers d'hyver, et nous commencerons bien l'hyver en vous faisant notre cour et en mangeant votre soupe.

Mademoiselle Wilkes embrasse madame Casanova, et je vous prie de l'assurer de beaucoup de respect de ma part. Je vous prie de me faire un petit mot de réponse à la rue des Saints-Pères.

Bonjour, mon cher ami s.

S'être jouée du plus grand séducteur du XVIII"^'' siècle qui, dans le plus extraordinaire des romans d'aventure, a fixé son image en traits indélébiles ; avoir captivé pendant quatre ans l'instable et voluptueux John Wilkes et inspiré l'auteur de La Femme et le Pantin, n'est-ce pas là une destinée piquante et imprévue pour l'arrière petite-fille du pasteur d'Ablentschen ?

' HOKACK Bî,t;.vCKLEY : Lifi: nf John Wilkes. Londres, John I.ane 1917. ' Citée par Cn. Samaran, op. cit., p. 282. ' .archives de l)ux.