L'HOTE DE L'AMBASSADEUR DE FRANGE A SOLEURE

Le Kiltgang. — Soleure au XVIII™» siècle. — Portraits de Casanova. — M. de Cliavigny. — Voltaire à Soleure. — Réception à l'ambassade. — Représentation de VEcossaise. — La maison de campagne de Casanova. — La belle gouvernante et son histoire. — Les invités de Casanova. — Le marquis de Chauvelin. — Un rendez-vous nocturne. — Déconvenue. — Qui est la belle amazone ?

UELQUES jours plus tard, il roulait à son tour sur la grand'route de Zurich à Soleure. Comme elle reliait les deux pôles de la vie politique de la Suisse du XVIII™^ siècle, le Vorort du louable Corps helvétique et l'ambassade de France en Suisse, qu'elle passait par Baden, qui restait un des lieux de divertissement les plus courus du pays, l'aventurier vénitien dut y rencontrer maint équipage. S'il fallait en croire le texte incertain des Mémoires, son itinéraire aurait été singulier, car il raconte qu'en passant à Eucerne, il vit le nonce apostolique qiri l'invita à dîner, et, à Fribourg, la femme du comte d'Affri ^, jeune et galante, avec laquelle il passa quelques instants.

Il s'agit évidemment ici, soit d'une interpolation, qui ne pourrait être redressée qu'à l'aide du manuscrit des Mémoires, soit d'une confusion, parfaitement explicable : le récit des événements qui nous occupent a été rédigé d'après des souvenirs vieux de plus de trente ans.

I A la fin de 1757 et au commencement de 1758, au cours d'un vojage en Hollande, entrepris avec l'appui de Choiseul, pour négocier au nom du roi de France un emprunt de vingt millions, puis à la fin de 1759, lors d'un deuxième séjour dans les Provinces-Unies, Casanova s'était trouvé en relations avec M. d'Alfry, ministre, puis ambassadeur de France à la Haye.

II s'agit de Louis Augustin d'Affry, né à Versailles en 1713, mort à Fribourg en 1793. Après avoir servi sous le maréchal de Saxe avec le titre de général, il fut chargé en 1755 d'une mission diplomatique auprès des Etats-Générau.\ des Provinces-Unies, comme envoyé extraordinaire du roi de France, avec le titre de comte. Ayant réussi à empêcher l'alliance des Provinces-Unies avec

Par contre, Casanova décril en ces lermes une singularité dont il fut témoin à une dizaine de lieues de Soleure :

Arrêté dans un village pour y passer la nuit, je métais emparé du chirurgien que j'avais trouvé à Tauberge, et en attendant le souper que je lui fis partager, je fis avec lui un tour de promenade. Il était nuit tombante, quand, à une centaine de pas, je découvre un homme qui grimpait lestement le mur d'une maison, et quand il fut parvenu à une fenêtre du premier étage, il disparut.

— Voyez, dis-je au chiinirgien, c'est un voleur. Il se mit à rire, puis il me dit :

— Cette coutume doit vous étonner, mais elle est commune à plusieurs pays de la Suisse. Cet homme que vous venez, de voir est un jeune paysan amoureux qui va passer la nuit tête-à-tête avec sa prétendue. Demain matin, il la quittera plus amoureux que jamais, car elle ne lui accordera certainement pas les dernières faveurs. Si elle avait la faiblesse de céder à ses désirs, il est probable qu'il ne l'épouserait pas, et alors elle trouverait difficilement un autre époux i.

Dans ce trait de mœurs exactement noté, chacun aura aussitôt reconnu le Kiltgang, cette institution originale, que nos délicats paysagistes du XV!!!""" siècle ont illustrée avec tant de grâc^' et qui s'est perpétuée jusqu'à nos jours dans certaines régions du cœur de la Suisse où le progrès n'a pas encore tout enlaidi et banalisé. '

Un voyageur français, J.-B. de La Borde, qui a publié en 1781 des Lettres sur la Suisse, dit de Soleure :

La ville est assez belle et la mieux bâtie de la Suisse après Berne. L'ambassadeur de France y réside ordinairement et la vie qu'on y mène est à peu près celle des Français. On y parle leur langue plus que celle du pays, et Soleure est peutêtre la seule ville de la Suisse où un Français ne soit point étonné de se trouver.

Dans cette petite cité, hérissée de tours et de clochers, bastionnée à la Vauban, entourée d'une ceinture de pierre au-dessus de laquelle verdoyait

le roi de Prusse, il fut élevé, (.n janvier 17.")9, au rang d'ambassadeur. Lorsqu'il quitta son poste. en 1762, il obtint les fonctions de colonel général des Gardes suisses et grisons.

En cette qualité, il joua un rôle sous la Révolution ; quelques mesures, entachées de libéralisme, le brouillèrent avec la cour; plus tard, il l'ut maltraité par le club helvétique de Paris, parut à la barre de la Convention après la fuite de Varennes. Avant le Dix Août, ii avait passé ses fonctions de commandant de la Garde Suisse au marquis de Maillardoz, mais après la prise des Tuileries et le massacre des Suisses, il fut interrogé par le tribunal révolutionnaire. Il se retira ensuite dans son ciiâteau de Samt-Harthélcmy près de Lausanne et mourut le 10 juin 1793. Il fut le père de Louis dAffry, premier landamman de la Suisse sous l'Acte de Médiation.

D'après Lutz : Ncl,rnl<i(j Denkv'Hrdujcr Srlnrpker, Aarau 18Iii et Eirmncs frihoin- (feoises 1874.

Pur I). Herrliberyer.

déjà sur les esplanades le dôme des grands arbres, vivait en effet une des sociétés les plus brillantes et les plus mondaines de la Suisse d'alors. Le palais de l'ambassade de France, appelé la Cour, en formait le centre. < Le séjour que j'y ai fait, raconte David de Merveilleux en 1739, me fait considérer Soleure comme une citadelle, dont l'ambassadeur de France est gouverneur. » ^ Sur le pavé des rues étroites, où les vieilles maisons à encorbellements dressaient lem's pignons à poulie près des belles demeures à mascarons des patriciens enrichis au service de France, roulaient à grand bruit les lourds carrosses des avoyers, des bourgmestres, des diplomates. Dans ce décor à la fois gothique, Renaissance et rococo, les bourgeois en costume suranné se mêlaient aux gens de l'ambassadeur qui paradaient dans leurs beaux gilets brodés, leurs manches à parements, leurs longues cannes à pommeau d'ivoire. Près de la fontaine où la Justice aux yeux bandés tient en équilibre les plateaux de sa balance, des groupes se saluaient cérémonieusement, des tricornes noirs découvraient des perruques poudrées. Des dames en corsages montants, en robes plissées, entraient à l'église des Jésuites, dont la porte s'ouvrait entre des colonnades torses ; au haut de la vieille tour noire qui domine la place du Marché, le jaquemart de la grande horloge sonnait les heures, et le cadran marquait le cours du soleil et de la lune dans les constellations du zodiaque. En aval du pont de Wengi, les chalands et les radeaux, descendant au fil de l'eau, venaient s'amarrer devant l'entrepôt du Landhaus, au long du quai encombré de futailles, de sacs de blé, de ballots de sel. Tout auprès, le palais louisquatorzien de l'évêque étendait, en bordure de la rivière, son beau jardin à la française. A quelques pas de là, la vaste hôtellerie de la Couronne, munie, par l'autorité, de privilèges spéciaux, ouvrait aux voyageurs de distinction ses appartements accueillants. En face, la demeure patricienne de la famille de Roll, sobre et de belle ordonnance, montrait son perron à balustrade. Mais elle n'était pas aloTs dominée par l'escalier monumental et l'élégante façade blanehe de St-Ours. A l'endroit où s'élève maintenant la majestueuse église de l'architecte tessinois Pisoni, la vieille collégiale romane du chapitre de St-Ours se dressait encore, délabrée, décrépite et délaissée.

Par une petite pente, on arrivait au quartier officiel, où voisinaient l'hôtel du gouvernement et celui de l'ambassade, séparés par la grande église des Franciscains et, — surmonté par son haut pignon en escalier, — le vieil

1 Amusements des Bains ((>• Bade, p. 19.

arsenal où Ion conservait les armures bourguignonnes et les drapeaux déchiquetés de Novare.

L'hôtel gouvernemental est encore là, avec stes deux tourelles à clochetons, ses larges croisées carrées, sa jolie façade grise, aux colonnes cannelées, sa vaste porte cintrée que surmonte un fronton où s'abrite un cartouche aux armes de la République de Soleure. On y accède par un escalier de sept marches au sommet duquel les députés du Corps helvétique en manteau noir, collerette blanche et bas de soie, recevaient les ambassadeurs qui s'avançaient, couverts de chamarrures, entre une double haie de hallebardiers.

Le palais de l'ambassade était une très vaste construction. De la façade principale, d'une régularité impressionnante, se détachaient deux ailes qui formaient une cour spacieuse, sillonnée sans cesse par les conseillers, les secrétaires, les trésoriers attachés au service des envoyés que, de François P" à Louis XVI, tous les rois de France accréditaient auprès des cantons suisses.

Depuis la chute de l'ancien régime, le palais des ambassadeurs a subi bien des vicissitudes. C'est en vain qu'on y chercherait aujourd'hui la trace des lambris dorés, des plafonds à moulures, le reflet des lustres dans les glaces. Il servit de caserne, puis d'école et de bibliothèque cantonale ^.

Au delà des remparts, là où s'étendent aujourd'hui des quartiers industriels, c'était, tout de suite, la grâce rustique des vergers et des bois. Rien ne rompait le bienfaisant silence de la campagne que les sonneries des monastères, dont les grands toits bruns à clocheton perçaient les groupes d'arbres : il y avait le couvent des Visitandines, celui des Jésuites, celui de Saint-Joseph qui, sur la route de Bâle, formait un hameau paisible, celui des Capucins, dont l'église contient un tableau fameux de l'école flamande.

Des portes de la ville — voûtes noires flanquées de deux bastions massifs et trapus — partaient de belles allées. De loin en loin, la route longeait de hauts murs, où s'ouvrait une grille seigneuriale qui laissait entrevoir quelque belle façade à pilastres, surmontée d'un toit Mansard. C'étaient les maisons de campagne où les patriciens soleurois, dans l'agréable compagnie de l'ambassadeur et de sa suite, venaient se délasser de la vie des camps.

' Pendant la guerre, il fut transformé en hôpital pour les soldats atteints de maladies dites spéciales. Dans cet établissement, qui suscita de vives polémiques de presse, nos miliciens victimes de l'amour couchaient, sans s'en douter le moins du monde, dans les salles de bal des ambassadeurs de France.

En arrivant dans cette ville, où il allait passer les semaines les plus animées de son séjour en Suisse, Casanova trouva une lettre de M™® d'Urfé, en contenant une seconde du duc de ChoiseuJ, le tout puissant ministre de Louis W\ pour M. de Chavigny. Il se hâta d'aller la déposer, avec sa carte, à l'ambassade et reçut, le jour même, une invitation à dîner de la part de l'ambassadeur.

Casanova se trouvait dans les meilleures dispositions d'esprit. « Je me proposais, écrit-il, de jouer à Soleure un personnage imposant. J'avais beaucoup d'argent et je n'ignorais pas qu'avec cet heureux métal on éblouit les yeux les plus ternes comme les plus brillants. » ^ Il était alors dans toute sa gloire d'aventurier, de joueur et de personnage déjà légendaire. Le siècle l'avait déjà vu partout, avec son visage bistré et gai, son corps robuste, son jarret neneux de danseur de furlana, ses mains habiles et dangereuses de manieur de cartes, son linge fin, ses beaux habits, ses bijoux, ses bagues et ses breloques.

Le prince de Ligne, qui l'a connu beaucoup plus lard, a tracé son portrait sous le nom à' Aventuras, dans ses Mémoires, publiés à Paris en 1828 :

Ce serait un bien bel homme sïl n'était pas si laid : il est grand, bâti en hercule, mais un teint africain ; des yeux vifs, pleins d'esprit, à la vérité, mais qui annoncent toujours la susceptibilité, l'inquiétude ou la rancune, lui donnent l'air un peu féroce, plus facile à être mis en colère qu'en gaieté.

Mais le consul Bandiera, qui le vit à Ancône en 1772, soit douze ans après son séjour en Suisse, l'a dessiné sous des traits qui devaient être plus vivement marqués encore sur un homme de 35 ans que sur un homme de 47. Il le montre

le visage loyal, la tête haute, grand de taille, de bon et vigoureux aspect, très brun de carnation, l'oeil vif, cheveux courts et châtains, d'un caractère hardi et inquiet, mais surtout plein de faconde spirituelle et savante.

Tel il se présenta chez le fin vieillard qui résidait depuis sept ans pour le compte du roi de France à Soleure. M. de Chavigny était alors âgé de 73 ans, et comme la plupart de ses prédécesseurs à ce poste de première importance, il avait fait une brillante carrière. S'il faut en croire Saint-Simon, Théodore de Chavigny, comte de Toulongeon, s'appelait, plus bourgeoisement, Chavignard. Il avait été successivement ministre en Angleterre, envoyé extra-

» Métnoires, IV, 305.

ordinaire auprès du roi de Danemark, ambassadeur en Portugal. Il passait pour un des plus habiles négociateurs de l'Europe, et c'est en cette qualité qu'il lut envoyé, en 1743, en Allemagne, pour jeter les bases d'alliances entre la France et les princes allemands. Avec le maréchal de Noailles, il combina tout un plan pour soutenir l'empereur Charles VII qui disputait à Marie- Thérèse la succession d'Autriche. Ses efforts aboutirent à la signature, entre Charles Vit, le roi de Prusse, l'électeur palatin et le roi de Suède, de l'Union de Franclorl, qui l'ut considérée comme un grand succès diplomatique de la France. Par celte mission

il justifia la réputation de dextérité, dliabileté et de pénétration quïl s'était acquise, qualités qui. jointes à do la franchise, à des manières agréables et à la connaissance de presque toutes les cours de l'Europe, en faisaient un des ministres les plus accomplis de son temps. ^

Après le traité de Francfort, qui répondait entièrement aux vues de la cf.ur, Chavigny retourna à Lisbonne. Lorsqu'il quitta cette résidence, on l'envoya en 1749 comme ambassadeur à Venise, oîi il resta jusqu'en 1751. Le 20 avril 17Ô3, par lettre datée de Versailles, Louis XV l'accréditait comme ambassadeur auprès du Corps helvétique, poste qu'il occupa en juin de la même année.

Autrefois comme aujourd'hui, les diplomates français saisissaient avec empressement les occasions d'aller respirer de nouveau, pendant quelque temps, l'air de Paris. Pendant sa mission en Suisse, Chavigny fit plusieurs voyages en France ; ainsi, le 7 juillet HôO, il annonct> au (^or])s helvétique son retour de Versailles, et le 20 septembre 1760, soit quelques mois après le départ de Casanova de Soleure, il notifie son retour « de sa province ».

La grande préoccupation de tous les ambassadeurs qui se succédèrent à Soleure de 1715 à 1777, lut le renouvellement du traité d'alliance entre la France et les cantons suis.ses. Le fameux traité, signé en 1663 entre la Confédération et la couronne de l'rance, ce pacte solennellement consacré à Notre- Dame de Paris et illustré par la sujx'rbe tapisserie des GoI)elins, conservée au Musée national de Zurich, était arrivé à échéance à la mort de Louis XI\' en 1715. (^e renouvellement se heurta, dès le début, à des obstacles pmvenant des discordes religieuses qui, avivées depui.s la deuxième guerre de Vilmergue, empêchaient toute action commune des Suisses dans la (|ueslion de ralliance

' liiinirapliif iinirprsell/'.

LES AVENTURES DE CASANOVA EN SUISSE aa

française. Pendant plus diin demi-siècle, les diplomales les plus expérimentés de la couronne de France épuisèrent leurs efforts. Renonçant à entamer des négociations formelles sur la grande œuvre, Chavigny chercha surtout à convertir, dans des entretiens confidentiels, certaines personnalités influentes des Vororts évangéliques. Il était dévolu au marquis de Vergennes de conclure enfin, à Soleure, le traité du 28 mai 1777, qui devait être le dernier pacte d'alliance entre la Suisse et la France.

Parmi les diplomates qui s'attelèrent à cette importante affaire. Chavigny fut c^iiainement un des plus bienveillants à l'égard de la Suisse. Ses sentiments de sincère amitié se lisent sous les formules de chancellerie de la lettre de rappel, que de sa terre de Toulongeon sous Autun, il adressa, le 9 juillet 1762, au Louable Corps helvétique : •■

Magnifiques Seigneurs, écrivait-il, tout a son terme et il était temps d'en mettre un à une carrière rarement aussi longue et aussi laborieuse çfu'a été la mienne dans les affaires publiques, de donner enfin quelque relâche à une santé également usée par le travail et par les ans. Les bontés du Roi et les suffrages de ses ministres y ont tout à la fois compati et concouru ; de toutes les circonstances que je devais désirer, c'est celle qui pouvait honorer et soulager le plus mes vieux jours ; mes derniers efforts, Magnifiques Seigneiirs, vous ont été consacrés et c'est de toutes les époques de mes senices, celle qui pouvait m'en rendre la fin plus consolante et plus glorieuse.

Il me sera bien doux de me rappeler au moins quelquefois une confiance aussi soutenue que celle que vous m'avez accordée, ensemble et séparément, et qui ne m'a pas peu aidé à remplir divers objets plus importants les uns que les autres à la vue d'affermir votre bonheur et votre tranquillité soit intérieure soit extérieure, de prévenir et d'écarter pour jamais ce qui aurait pu troubler, ou plus tôt ou plus tard, l'une et l'autre. ^

Comme on le verra par la suite de ce récit, Chavigny était en relations suivies avec Voltaire. Ces rapports dataient d'au moins trente ans. Le philosophe de Ferney, qui avait habité l'Angleterre de 1726 à 1729, s'intéressa à la mission que Chavigny remplit dans ce pays quelques années plus tard. Le 14 avril 1732 il écrivait à l'un de ses correspondants, Thiériot :

Je ne suis point surpris de l'affection que vous ressentez déjà pour M. de Chavigny : c'est un de ces hommes nés pour réussir partout, pour égayer le sombre Allemand, adoucir l'orgueilleux Anglais, causer avec le Français et négocier avec le subtil Italien. Je sais qu'il était fort aimé du dernier roi George et do toute sa cour. Je ne cherche point ù deviner si la commission dont il est chargé

' .\rchives (le lEtat de Berne.

aujourd'hui lui est aussi favorable que celle qu'il eut autrefois ; mais quel que soit le pied sur lequel il traite maintenant avec les Anglais, je suis certain que sa personne sera très bienvenue, même quand son message déplairait.

De Genève, Voltaire vint plusieurs fois rendre visite à son ami à Soleure. Ce fut notamment le cas en mai 1756. Son secrétaire Collini, qui note ce voyage dans ses Mémoires, croit que Chavigny proposa à l'ancien ami de Frédéric II de retourner à Potsdam pour une négociation secrète, ce que Voltaire eut la prudence de refuser. Deux ans après. Voltaire se trouvait de nouveau chez l'ambassadeur, ainsi que le prouve une lettre qu'il adresse, de Soleure, à l'abbé de Bemis, le 19 août 1758.

L'ambassade de M. de Chavigny à Venise fut le sujet, qu'avec son à propos et sa verv e ordinaires, Casanova introduisit dans sa première conversation avec son hôte. Il y avait seize personnes à table : le cuisinier de son Excellence était parfait ; derrière chacun des convives, assis dans des fauteuils à dossier ovale, se tenait un grand laquais à la livrée de l'ambassadeur.

En disant que M. de Chavigny avait été ambassadeur à Venise « trente ans auparavant», l'auteur des Mémoires commet une erreur chronologique que peut expliquer et excuser la variété et la multiplicité de ses aventures. Le séjour de l'ambassadeur de la cité des doges se plaçait, on vient de le voir, entre 1749 et 1751, et remontait donc à une dizaine d'années. A cette époque, Casanova n'avait passé dans sa ville natale que quelques mois. Il y était rentré au commencement de 1750, après avoir couru l'Italie du nord ; en juin de la même année, il partait pour Paris. Il ne connaissait donc pas M. de Chavigny, mais savait par contre « une foule d'anecdotes où il avait joué un rôle s. Son protecteur M. de Bragadin l'avait, entre autres, instruit des amours du résident français avec la célèbre Stringhetta. Casanova, tout à fait dans son élément, sut si bien raviver les souvenirs vénitiens de l'aimable vieillard, que celui-ci, rajeuni par l'évocation de ses galanteries d'antan, l'assura que depuis sa résidence à Soleure, jamais dîner ne lui avait paru aussi agréable.

Tout en bavardant, Casanova ne manquait pas de jeter de nombreux regards sur les invités qui affluaient dans les salons de l'ambassade. Il n'eut pas le bonheur d'y découvrir sa belle amazone de Zurich. Par contre, il remarqua deux dames qui l'examinaient attentivement et reconnut au premier coup d'œil deux des compagnes de voyage de M™'^ de ***. Il s'esquiva sans faire semblant de les reconnaître.

Le lendemain, M. de Chavigny vint le voir à son hôtel et lui raconta sur

un Ion moitié sérieux, moitié plaisant, qu'après son départ, les deux dames l'avaient prévenu de se tenir sur ses gardes, car sous son brillant convive de la veille, elles devinaient le sommelier de leur auberge de Zurich.

Aussitôt Casanova de désabuser l'ambassadeur en lui racontant la scène de VEpée. M. de Chavigny prit « un plaisir infini » à cette galante aventure et arrangea, pour le jour même, un dîner où le faux sommelier devait se rencontrer avec la dame de ses rêves.

M™® de *** y parut dans une nouvelle parure qui la rendait ravissante. Son mari l'accompagnait. Casanova ne le trouva ni si vieux, ni si jaloux qu'il se l'était imaginé. Pendant le repas, auquel assistaient également les deux dames de la veille, et qui se passa en aimables propos, on convint de jouer V Ecossaise de Voltaire. Les rôles furent, incontinent, distribués. M™® de *** eut celui de l'héroïne, M. de Chavigny prit celui de lord Monrose, qui convenait à son âge et à son état, et Casanova s'attribua celui de Murray, l'amoureux de la pièce.

Mais déjà le galant Vénitien faisait, sans s'en douter et surtout sans s'en soucier, une nouvelle conquête. Sa belle prestance et sa faconde ne laissèrent pas insensible une des dames chaperonnesses de la jolie M™^ de ***. « Cette femme, dit-U, était veuve, entre trente et quarante ans ; elle avait le teint jaunâtre, l'œil noir et vif, le regard perçant et la mine méchante. » ^ Elle souffrait en outre de la disgrâce d'une jambe un peu plus courte que l'autre. Faute de mieux, elle se contenta du seul rôle qui restait à distribuer, le plus ingrat : celui de lady Alton.

S'annonçant comme novice dans l'art de la scène, Casanova commit la sottise de prier sa boiteuse de vouloir l'instruire. Pour mieux cacher son jeu avec M™® de ***, il fit une cour lointaine et respectueuse à lady Alton.

Les répétitions se suivirent pendant plusieurs jours, entrecoupées de dîners, de parties de campagne et de bals. Casanova était le boute-en-train de tous ces divertissements.

Tout ce qu'il y avait de mieux à Soleure assista à la première représentation de V Ecossaise. Cette comédie de Voltaire était la dernière nouveauté du jour. Ce fut quelques semaines plus tard seulement, le 26 juillet, qu'avec un succès médiocre, elle affronta, pour la première fois, à la Comédie française, les feux de la rampe. Soleure battait Paris !

Il faut s'armer d'une certaine patience pour relire aujourd'hui cette

« Mémoires, IV, 312-313.

œuvre fade et languissante. Le faux pathétique dont elle est imprégnée nous paraît fort ridicule.

L'Ecossaise est une satire personnelle dirigée par Voltaire contre Fréron. La scène se passe à Londres, dans un café, d'où l'on accède à des appartements meublés, dont le propriétaire est maître Fabrice. Frelon, écrivain de feuilles, nom transparent sous lequel Voltaire a voulu ridiculiser Fréron, est un des principaux habitués de cette maison, où s'est réfugiée une jeune dame Ecossaise, qui se cache sous le nom de Lindane. Lindane est aimée de lord Murray, fils d'un homme qui a proscrit et persécuté son père, lord Monrose, dont toute la famille a péri, à l'exception d'une fille, qui n'est autre que Lindane. Monrose, qui a complètement perdu la trace du seul enfant qui lui reste, se réfugie aussi chez maître Fabrice, sans savoir que sa fille habite sous le même toit.

Lady Alton, une ancienne maîtresse de lord Murray, découvre l'inclination de l'homme qu'elle n'a pas cessé d'aimer. Voulant se venger de sa rivale, elle paie Frelon pour espionner Lindane, que la police suspecte parce qu'elle se cache, qu'elle est Ecossaise et que ce pays est en rébellion contre l'Angleterre. Lady Alton, femme passionnée et vindicative, obtient l'ordre d'arrêter Lindane, mais la jeune fille est sauvée par la caution que verse généreusement pour elle un marchand anglais, du nom de Freeport ; c'est le seul personnage original de la pièce ; Voltaire a voulu représenter en lui un type de puritain britannique.

Lord Murray qui, entre temps, a découvert la véritable identité de Lindane et appris la présence à Londres de Monrose, l'homme que son père a persécuté, veut tout réparer. Tandis qu'il court faire des démarches pour délivrer Lindane, celle-ci se trouve fortuitement en présence de Monrose, qui la reconnaît pour sa fille. Monrose lui raconte qu'il n'est venu à Londres que pour chercher Murray et le tuer. Pour sauver son amant, Lindane conjure son père de renoncer à son projet et de quitter immédiatement Londres avec elle. Au milieu de cette scène, Murray survient. Lindane ignore encore qu'il a découvert sa véritable identité et croit toujours qu'il l'aime sans la connaître. Murray se jette à ses pieds et lui déclare qu'il sait tout.

LINDANE : Eh bien ! vous me connaissez : vous savez quelle haine a toujours divisé nos deux maisons ; votre père a fait condamner le mien à mort ; il m'a réduite à cet état que j'ai voulu vous cacher. Et vous, son fils, vous, vous osez m'aimer !

LORD MURRAY : Je vous adore et je le dois. Mon cœur, ma fortune, mon sang est à vous ; confondons ensemble deux noms ennemis !

Comme Murray apporte en même temps la grâce de Monrose, tout se termine selon les vœux des amants.

S'il faut en croire Casanova, cette pièce remporta à Soleure un vif succès.

La boiteuse fut ravie de faire horreur dans son rôle, se figurant bien que sa personne n'avait été pour rien dans l'effet qu'elle avait produit. M. de Chavigny arracha des larmes : on dit qu'il avait joué mieux que le grand Voltaire. Quant à moi, je me souviens que je fus près de m'évanouir quand, à la troisième scène du cinquième acte, Lindane me dit :

Quoi ? vous ! vous osez m'aimer !

Elle prononça ces mots avec un ton de mépris si énergique et si vrai, qui sortait même de l'esprit de son rôle, que tous les spectateurs couvrirent ces mots d'un tonnerre d'applaudissements. J'en fus piqué et presque décontenancé, car il me i^emblait qu'elle y avait mis une intention directe qui outrageait mon honneur. Je me remis cependant dans la minute de répit que me donna le bruit des applaudissements, et je répondis, en forçant pour ainsi dire l'esprit de mon rôle :

Oui ! je vous adore et je le dois.

Je mis tant de tendresse et de pathétique dans l'expression, que les applaudissements et les bravos firent retentir la salle, et les bis ! bis ! de quatre cents personnes me forcèrent à répéter ces mots qui partaient alors du fond de mon cœur. ^

Quelques jours plus tard, M. de Chavigny montra à Casanova une lettre de Voltaire « où cet homme célèbre lui témoignait sa reconnaissance pour le rôle de Monrose qu'il avait joué dans VEcossaise. »

Cet intéressant document ne se trouve malheureusement dans aucun des recueils de la correspondance de Voltaire.

Plusieurs mois après, à Gênes, Casanova traduisit en italien VEcossaise pour les comédiens de cette ville. « La comédie fut portée aux nues. Le théâtre, très grand, était encombré par tout ce que la ville avait de mieux. Les comédiens, sans souffleur, se surpassèrent et furent vivement applaudis. La pièce eut cinq représentations de suite et la salle ne désemplissait pas. »

Par l'intermédiaire d'un de ses amis genevois, Casanova fit présenter sa traduction à Voltaire et accompagna cet hommage d'une « lettre fort

honnête » dans laquelle il lui demandait pardon d'avoir pris la liberté de travestir en italien sa belle prose française. Hélas ! le solitaire de Ferney fil répondre « clair et net qu'il avait trouvé la traduction mauvaise ».

Chatouilleux et susceptible autant que peut l'être un aventurier doublé d'un homme de lettres, le traducteur de VEcossaise conçut contre Voltaire une rancune profonde et tenace :

Mon amour-propre fut tellement irrité de cette nouvelle et de l'impolitesse qu'il commettait en ne répondant pas à ma lettre, à laquelle il ne pouvait pas trouver le défaut qu'il reprochait à ma traduction, que je devins l'ennemi mortel de ce grand homme. Je l'ai critiqué par la suite dans tous les ou\Tages que j'ai publiés, croyant me venger en lui faisant du tort, tant la passion m'aveuglait. Je sens aujourd'hui que ces faihles piqûres ne peuvent nuire qu'à moi seul, si jamais mes écrits arrivent à leur adresse i.

Au milieu des plaisirs de société auxquels donnaient lieu les représentations de VEcossaise à Soleure, il ne fut pas difficile à l'obligeant M. de Chavigny de ménager à Casanova un tête à tête avec M"^^ de ***. Au retour d'une partie de campagne où l'on s'était rendu en nombreuse compagnie, il fit, prétextant une affaire, monter le mari dans sa voiture, en priant Casanova de reconduire madame dans un autre carrosse. Les voilà côte à côte... Tirons les rideaux de ce galant équipage qui, sous le tendre feuillage des grands arbres, roulait vers Soleure. Boucher l'aurait enguirlandé d'Amours et fait accompagner, à l'arrière, de deux Cupidons curieux.

Fort satisfait de ce qu'il a obtenu et plus encore de ce qu'il lui est permis d'espérer, Casanova décide sur le champ de passer à Soleure autant de temps qu'il lui en faudra pour être parfaitement heureux. Il se met en quête d'une maison de campagne, « projet beaucoup plus raisonnable que celui de me faire moine », note-t-il. M. de Chavigny, devenu le confident de cette intrigue amoureuse, met à la seconder toute l'expérience acquise au cours de sa longue carrière. Cette affaire, remarque avec un aimable scepticisme le ministre de Louis XV, est « beaucoup plus importante et beaucoup plus délicate que la plupart des affaires diplomatiques dont on fait tant de bruit h.

Elle fut, en effet, menée très diplomatiquement. Sous la tutelle de l'ambassadeur, Casanova commença par simuler une maladie, afin de détourner les soupçons et davoir un prétexte pour aller respirer l'air des champs. L'air

' Mémoii'Pi, V, 1!i5.

de la campagne était précisément la marotte d'un docteur fort à la mode à cette époque, le docteur Herrenschwand.

Quelques années auparavant, Casanova avait connu à Paris le célèbre médecin suisse de ce nom, que nous retrouverons au cours de ce récit. Chavigny l'informa que le Herrenschwand de Soleure était le frère du Herrenschwand de Paris. La biographie de ce fameux médecin reste à faire ; on est encore mal renseigné sur sa personne et sa brillante carrière à l'étranger. On sait que son frère était un économiste distingué et qu'il fonctionna longtemps comme grand juge des régiments suisses capitules au service de France, qui avaient leur propre juridiction. Un troisième frère aurait-il été médecin à Soleure ? Il est impossible d'admettre que le Herrenschwand qui, moyennant un double louis, ordonna à Casanova six semaines à la campagne et des bains froids, fut celui qu'il avait rencontré dans les salons de Paris. L'aventurier n'aurait pas manqué de consigner le fait et de renouveler une connaissance qui, à Soleure, semble s'être bornée à une consultation médicale.

Le second office de M. de Chavigny consista à insinuer au mari de la belle amazone que Casanova était le seul homme pouvant engager le duc de Choiseul, qui cumulait les fonctions de ministre des relations extérieures de Louis XV, et celles de colonel général des Suisses ^, à faire accorder à un neveu qu'il avait dans les Gardes Suisses sa grâce pour s'être battu en duel à la Muette et avoir eu le malheur de tuer son adversaire. ,

Il ne fut pas difficile à Casanova de trouver l'occasion de faire part de ses projets à son « enchanteresse ». Celle-ci l'engagea à* choisir la maison de campagne que son mari lui proposerait. M. de *** lui parla, en effet, d'une habitation charmante « auprès de l'Aar ». Les deux hommes l'allèrent voir le lendemain dans une berline à quatre chevaux, ordonnée par le Vénitien avec sa prodigalité habituelle.

En moins d'une heure, raconte-t-il, nous arrivâmes au but de notre course, et je trouvai une maison délicieuse et assez vaste pour y loger toute la cour d'un prince du Saint-Empire. Outre la salle (de bal) que je trouvai magnifique, ce que je remarquai avec beaucoup de plaisir, ce fut un cabinet disposé en boudoir tout tapissé de belles gravures d'un goût exquis. Un beau jardin et des jets deau variés, un local très convenable jMXir servir de bain, plusieurs beaux appartements très

* Ce fut le 27 février 1762 seulement qu'il assuma cette charge. May : Histoire mililaire des Suisses.

bien meublés, une belle cuisine, en un mot tout me plut, et je priai M. de... de se charger du marché de manière que je pusse my établir le surlendemain^.

Dans les environs de la ville, il n'existe pas, « auprès de L'Aar », de maison de campagne répondant à cette description, si ce n'est peut-être le château de Landshut qui était un bailliage bernois, à mie lieue et demie de Soleure, ce qui peut correspondre à une heure de voiture, surtout à quatre chevaux ; Landshut, il est vrai, n'est pas au bord de l'Aar, mais de l'Emme. L'erreur serait excusable de la part d'un étranger qui, en fait de géographie, s'intéressait surtout à la géographie féminine. Au bord de l'Aar, on. rencontre, à une demi-lieue à l'est de la ville, le château d'Emmenholz, un corps de logis, flanqué de deux tourelles, datant du XVII™® siècle ; mais ce manoir est si modeste que Casanova ne s'en serait guère contenté. On pourrait penser aussi au charmant château de Bleichenberg, situé au milieu de beaux jardins sur une colline au sud de Soleure, d'où l'on aperçoit le cours de la rivière. Il est possible que la maison de campagne de Casanova ait été le château de Riemberg, situé sur une colline de la rive droite de l'Aar, non loin du village de Nennigkofen, à une lieue de Soleure. Ce château, vaste et luxueusement meublé, appartenait, comme les deux précédents, à la famille de Roll. Il fut détruit et pillé ^ par les habitants du village en 1798.

L'édifice le plus conforme à la description des Mémoires est le beau château de Waldeck, à moins d'une demi-lieue de Soleure, mais éloigné de l'Aar de près d'un kilomètre. Cette résidence, qui passait pour une des plus élégantes de la Suisse et dont nombre de vieilles gravures ont popularisé les fines tourelles et les gracieux pavillons, avait été construite à la fin du XVIP^*^ siècle par Jean-Victor de Besenval de Brunstatt, avoyer de Soleure. Waldeck est aujourd'hui encore, entouré d'un parc magnifique d'où l'on domine la plaine de l'Aar. Si Casanova n'y logea pas, il y vint souvent, car, au temps de M. de Chavigny, celte charmante habitation servait de résidence d'été aux ambassadeurs de France ^ et c'est là qu'eurent lieu les parties de campagne où, sous l'œil indulgent du vieux diplomate, notre héros se rencontrait avec

Il devait se passer bien des choses dans la maison de campagne de Casanova. M. de Chavigny s'était chargé de recruter le personnel nécessaire : deux laquais, un bon cuisinier et une femme de chambre-gouvernante. En

2 Martin Gisi : Franzosische SchviflsleUer in und non Solol/iuru. Soleure, 1898. ^ Dictionnaire géographique de la Suisse.

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Em. Hùcherdel.

entrant dans Tapparlement qu'il devait occuper, le protégé de l'ambassadeur fut agréablement surpris d'y trouver une fort jolie personne qui s'approcha de lui d'un air modeste pour lui baiser la main : c'était sa gouvernante. Sa première idée en face de cette « personne belle, bien élevée, de vingt-quatre à vingt-cinq ans tout au plus, » et qui lui semblait faite bien plus pour être sa maîtresse que sa gouvernante, fut que M. de Chavignj^ avait voulu lui jouer un bon tour.

La jeune dame lui apprit qu'elle était Lyonnaise, veuve et qu'elle s'appelait Dubois. Continuant l'inspection de ses gens, le nouveau maître de céans descendit à la cuisine, où il trouva un cuisinier de bonne mine, du nom de Rosier. Il avait connu son frère au service de l'ambassadeur de France à Venise, son galant ami l'abbé de Bernis ^. 11 trouva encore deux valets à l'air intelligent, dont le premier lui annonça qu'il lui servirait tous les vins qu'on lui demanderait. Il visita aussi son bain, où déjà un garçon apothicaire préparait « diverses choses ». Enfin il fit un tour dans le jardin et, avant de rentrer, passa chez le concierge, où il trouva nombreuse famille et des filles qui n'étaient pas à dédaigner.

Le voilà maintenant installé en tête à tête avec « sa trop belle gouvernante ». Après le souper, elle lui raconta son histoire. Née à Lyon, ses parents la menèrent très jeune à Lausanne, où son père, qui était au service de « M™® d'Ermance », la laissa orpheline à l'âge de quatorze ans. M°^® d'Ermance, la prit chez elle. A dix-sept ans, la jeune fille entre chez lady Montaigu, en qualité de femme de chambre. Quelque temps après, elle devint l'épouse de Dubois, le vieux domestique de sa maîtresse. Puis lady Montaigu partit avec ses gens pour l'Angleterre où, au bout de trois ans. M™® Dubois perdit son mari à Windsor. Sa santé périclitant, elle revint à Lausanne auprès de sa mère et fut engagée par une dame anglaise qui l'aurait emmenée en Italie « si elle n'avait conçu des soupçons sur le jeune duc de Rosbury, qu'elle aimait > et qu'elle croyait amoureux de sa jolie soubrette.

Il y a quatre jours, dit en terminant M™^ Dubois, que M. Lebel, maître d'hôtel de l'ambassadeur, vint me demander si je voulais entrer au service d'un seigneur italien en qualité de gouvernante aux conditions que vous connaissez. J'y ai consenti dans l'espoir de voir l'Italie.

' Dans la Lettre à Snetlage, ouvrage publié par Casanova à Dux, se trouve le passage suivant :

« Un ministre de France qui résidait à Venise, et qui mourut à Rome cardinal il y a deux ans, avait à son service un excellent cuisinier. Ce cuisinier, qui s'appelait du Rosier, devint mon ami... »

C'est ainsi que la Dubois fit son entrée dans la galerie des héroïnes casanoviennes.

M™® d'Ermance, dont il vient d'être question, était cette charmante Louise de Seigneux qui avait été mariée, le 7 juillet 1754, à David-Louis, baron de Constant de Rebecque, seigneur d'Hermenches. Né à Lausanne en 1723, capitaine au service des Etats-Généraux, ami et correspondant de Voltaire, il était un brillant cavalier et im homme du monde accompli \ Louise de Seigneux, une des plus jolies femmes de son temps, fut un des ornements de la société lausannoise qui se pressait dans les salons de Voltaire. M. et M™'' d'Hermenches, par leur figure et leurs talents, brUlaient au premier rang parmi les acteurs de la troupe d'amateurs que Voltaire faisait jouer sur son théâtre improvisé de Monriond.

Le mariage de Constant d'Hermenches et de Louise de Seigneux ne fut pas heureux ; les époux finirent par se séparer. M™® d'Hermenches mourut subitement, le 15 décembre 1772, en prenant le thé chez son amie M"^® de Watteville ; son mari lui survécut treize ans et mourut à Paris, maréchal de camp, et après s'être couvert de gloire pendant la campagne de Corse où, à la tête de ses grenadiers, il s'empara du fameux Barbaggio, le lieutenant de Paoli.

Il serait fort agréable de pouvoir admettre que lady Montaigu, la seconde maîtresse de la Dubois, ait été l'intrépide voyageuse lady Marie Wortley Montagne, une des figures les plus originales du siècle. Epouse d'un député au parlement britannique qui devint ambassadeur à Constantinople, elle s'identifia à tel point aux mœurs turques qu'elle obtint du sultan l'autorisation de visiter son sérail. Elle parlait parfaitement le turc et acquit une connaissance approfondie du monde musulman d'alors. Lorsque son mari fut rappelé en Angleterre, les époux visitèrent Tunis et les ruines de Carthage. En Angleterre, tandis que Wortley suivait la carrière politique, lady Marie put se livrer à son goût pour les lettres. A Twickenham, village à trois lieues de Londres, elle forma avec Pope, Addison, Steele, Young et d'autres littérateurs, une |>etite colonie d'intellectuels qui a joué un rôle dans l'histoire littéraire anglaise.

En 1739, elle se rendit en Italie, séjournant tantôt à Venise, tantôt à Lovere, près du lac d'Iseo. Elle passa 23 années dans ce pays dont elle adopta complètement la langue et les mœurs. S'il est bien vrai qu'elle ne soit rentrée

' Constant d'Hermenches fut le correspondant de M"'« de Charrière, qui lui adressa de 17(jO à 1775 des lettres d'un grand intérêt psychologique. Elles ont t-té puhliées par M. Ph. Godet. [Lf-tlrea de IJelle de Zuylen à Constant d'IInrmcnclies. Paris-Genève 1909.)

en Angleterre qu'en 1761 \ on ne voit pas comment la gouvernante de Casanova eût séjourné chez elle en terre britannique entre sa dix-septième et sa vingtième année, soit de 1752 à 1755 environ. Toutefois il n'est pas invraisemblable que Casanova ait fait quelque confusion en rapportant le récit de la jeune femme et que celle-ci ait été réellement au service de lady Montagne. Ce qui permettrait de le supposer, c'est que l'auteur des Mémoires revient encore, à deux reprises, sur ce fait, qui semble l'avoir frappé en raison sans doute du séjour de lady Montagne à Venise où on a pu lui parler d'elle, et en raison de la célébrité européenne de son nom. Quelques jours après son installation, il dit à sa gouvernante : « Je prévois que vous me servirez comme vous serviez lady Montaigu. » Plus tard, lorsque l'intimité fut devenue plus grande, la jolie ménagère égaya Casanova et ses hôtes « par une foule de saillies et les plus piquantes anecdotes sur lady Montaigu ».

On vient de voir que la carrière étrange de cette femme pouvait fournir, en effet, maint récit intéressant. Lady Montagne entretint avec Pope, Addison et d'autres célébrités, une correspondance qui la range, pour les qualités de style et d'observation, à côté de M™^ de Sévigné. Elle y a des allures masculines et un scepticisme bien de son époque : elle disait, de son sexe, que sa seule consolation d'être femme avait toujours été la certitude de n'en point épouser une. Elle vécut de 1690 à 1762.

Quant au jeune lord Rosebur>', Neil Primrose, troisième comte de ce nom, né en 1728, il voyageait effectivement, dans ce temps-là, sur le continent. Quelques semaines plus lard, Casanova le rencontra à Lausanne.

Pendant mon séjour, je me trouvai souvent avec lord Rosburi, qui avait vainement courtisé ma charmante Dul>ois. Je n'ai jamais connu un jeune homme plus taciturne. On m'avait dit qu'il avait de l'esprit, qu'il était fort instruit et que même il avait de la gaieté ; mais il ne pouvait point dominer sa timidité, qui lui donnait un air de bêtise indéfinissable... Un jour, dînant chez lui, je lui fis une question touchant sa patrie et qui demandait cinq ou six petites phrases. Il me répondit très bien, mais en rougissant comme une jeune fille qui paraît pour la première fois dans le monde 2.

' Ce passage du Voyage iiistorique et littéraire dans la Suisse occidentale, par Sinxer DE Ball.mgces (Tome II, p. 82) tend à prouver que le séjour en Italie de Lady Montaigu, n'a pas été ininterrompu :

"■ La célèbre milady Northly Montaigu, si connue dans le monde par ses lettres et ses voyages, fille du duc de Kingston, mère de milady Bute et d'un fils déshérité, homme aussi singulier, mais moins estimé que sa mère, passant à Genève en 1741, donna à la bibliothèque un tablier d'écorce d'arbre semblable à la plus belle mousseline. Milady Montaigu le donna pour un tablier chinois ; mais on croit plutôt qu'il vient de la Jamaïque ».

« Mémoires, IV, 430.

Un peu plus lard, à Aix-les-Bains, taillant les cartes à une table de jeu, Casanova vit entrer le silencieux insulaire qui arrivait de Genève avec Smith, son gouverneur, et deux de ses compatriotes.

Il s'approche de moi en me disant : How do you do ? et sans ajouter une syllabe de plus, il se mit à jouer em inAitant ses amis à l'imiter^.

Tout en continuant à aimer ou plutôt à désirer M™® de ***', Casanova passait des heures fort agréables avec sa charmante Dubois. Dans une intimité chaque jour plus troublante, le temps s'écoulait en conversations curieusement mêlées de philosophie et de galanterie. Nulle devise ne convient mieux à Casanova que cette phrase qui fut dite par une jolie femme à son ami le cardinal de Bernis : Toujours constant, jamais fidèle.

Une fâcheuse mésaventure allait contrecarrer ses projets. Un jour, au moment où Casanova se mettait à table avec sa gouvernante, il vit une voiture entrer dans la cour et son « horrible boiteuse » en descendre. Cette femme venait sans façon lui demander la permission de s'installer pour quelques semaines dans un appartement de la maison. Suffoqué, Casanova commença par refuser, puis, devant l'impudente insistance de la mégère, finit par accepter, craignant qu'un refus ne le couvrit de ridicule. M. de Chavigny s'amusa beaucoup de cette effronterie et conseilla à Casanova d'aller la raconter à M. et M°^® de ''■*■''. Pendant qu'il dînait chez eux, en ami de la maison, M™^ de *** trouva un moment pour lui dire qu'il avait bien fait de céder aux exigences indiscrètes de cette affreuse mégère, et que, lorsque M. de Chauvelin, qu'on attendait à Soleure, serait reparti, il pourrait inviter son mari à passer quelques jours chez lui.

L'ambassadeur, qui subissait comme tous les invités de Casanova le charme de la belle gouvernante, devint un hôte assidu de la maison. Lorsque M. de Chauvelin arriva à Soleure, Casanova, prévenu par M. de Chavigny, s'empressa d'aller lui faire sa cour.

Le marquis de Chauvelin était depuis sept ans ambassadeur de France à la cour de Turin. Comme beaucoup de diplomates, il débuta dans la carrière des armes ; capitaine au régiment du roi, il se battit en Italie ; avec le prince de Conti, il avait guerroyé, comme major-général, sur lie Bas-Rhin et en Flandre ; maréchal de camp de 1745, il concourut brillamment à la défense de Gênes. Le roi le nomma ministre plénipotentiaire et commandant des

' Ménwiret, V, 7.

troupes de Corse. Il couronna sa renommée militaire en pacifiant pour plusieurs années cette île où l'insurrection régnait à l'état endémique.

L'arrivée d'un personnage aussi considérable constituait un événement pour la société soleuroise. Casanova avait fait la connaissance de Chauvelin à Versailles, chez le duc de Choiseul \ Les deux hommes se reconnurent et, comme l'un et l'autre étaient des causeurs charmants, le dîner qu'offrit ce soir-lù l'ambassadeur fut piarticulièrement gai. M. de Chauvelin joignait en effet, à beaucoup de finesse dans l'esprit, le caractère le plus aimable ; il parlait avec grâce et facilité et réunissait tous les talents nécessaires à un négociateur. Homme de goût et de savoir, il était en relations d'amitié avec Voltaire qui, en septembre 1759, écrivait au comte d'Argental :

Je prie tous les anges de députer M. de Chauvelin, l'anibassadeur, et de lui faire prendre absolument la route de Genève qui est plus courte que celle de Lyon... Nous lui promettons de lui jouer une tragédie et une comédie dans la masure appelée château de Toumay.

Quelques jours plus tard, le V^ octobre, le patriarche de Ferney revient à la charge, par une lettre adressée cette fois-ci au ministre lui-même :

Si Son Excellence prend le chemin de Genève, nous tâcherons de lui donner la Chevalerie sur mon théâtre grand comme la main, et si elle lui plaît, nous serons bien fiers.

En l'hormeur des deux ambassadeurs, Casanova offrit im grand bal dans sa maison de campagne. M. et M°^® de *"•* furent naturellement parmi les invités. Ce fut même le premier couple qui parut ; on fit un tour de jardin ; l'ingénieuse Dubois s'empara du bras de M. de =^**, tandis que r« enchanteresse » s'appuyait amoureusement sur celui de Casanova.

Le bal, le souper, les rafraîchissements et les convives furent délicieux et brillants. Je ne dansai qu'un seul menuet avec M™^ de Chauvelin, ayant passé presque toute la nuit à causer avec son époux. Je lui fis présent de ma traduction de son petit poème des Sept péchés capitaux qu'il reçut avec beaucoup de plaisir-.

Les Sept péchés mortels stont une série de couplets impromptus, composés deux ans auparavant par Chauvelin chez le prince de Conti, à l'Ile-

' Dans une lettre adressée en octol)pe 1759 ù M. ilAffry. ambassadeur de France à la Haye (voir page 27, note 1) le duc de Choiseul déclare qu'il ne connaît pas personnellement Casanova, qui lui a été recommandé par son parent, le vicomte de Choiseul. Cette assertion, qui pourrait bien n'être qu'une feinte diplomatique, est contredite par plusieurs passages des Mémoires, entr'autres III, 352 et IV, 43.

2 Mémoires, IV, 345.

Adam, où il se trouvait seul à souper avec sept jolies femmes. Il les compara aux sept péchés capitaux. Chacune tira le sien par le sort, et le galant ambassadeur improvisa les madrigaux suivants, qui sont bien dans la note alerte et aisée du temps :

Madame de XXX, La Luxure

Dût-il vous en coûter quelque peu d'innocence, Un si joli péché doit-il vous alarmer?

Vous savez trop le faire aimer Pour ne pas lui devoir de la reconnaissance.

Madame de Chawvelin, La Gourm,andise.

En songeant à votre péché,

Et vous voyant les traits d'un ange,

En vérité je suis fâché

De n'être pas quelque chose qu'on mange.

Madame de Surgères, L'Avarice.

Quoique votre péché paraisse un peu bizarre, Si vous voulez, il deviendrait le mien : Iris, si vous étiez mon bien, Je sens que je serais avare.

Madame de Courteilles, La Colère.

Sans vous défendre la colère,

Je vous obligerai, Chloris, d'y renoncer.

Il ne vous sera plus permis de l'exercer

Que contre ceux à qui vous n'avez pas su plaire.

Madame de Maulevrier, VOrgueil.

L'orgueil vous doit un changement bien doux, Jadis, il passait pour un vice ; Depuis qu'il a le bonheur d'être à vous, On le prendra pour la justice.

Mademoiselle de Cicé, La Paresse.

A la paresse vous pouvez vous livrer ; Iris, lorsqu'on est sûr de plaire, On fait bien de se reposer; Il ne reste plus rien à faire.

Madame d'Ajigenois, L'Envie.

Peut-être je suis indulgent ;

Mais à votre péché, Thémire, je fais grâce :

Ne faut-il pas <ïue je vous passe

Ce que j'éprouve en vous voyant ?

Cet élégant badinage plut fort à Voltaire : « J'ai vu enfin les Sept péchés mortels de M. de Chauvelin ; c'est le plus aimable damné du monde, » écrivait-il des Délices, le 30 juin 1758, au comte d'Argental. En même temps, il adressait à la marquise de Chauvelin, ces vers :

Les sept péchés que mortels on appelle, Furent chantés par monsieur votre époux : Pour l'un des sept, nous partageons son zèle. Et pour vous plaire, on les commettrait tous. C'est grand'pitié que vos vertus défendent Le plus chéri, le plus digne de vous, Lorsque vos yeux, malgré vous, le demandent.

M. de Chauvelin quitta Soleure le surlendemain. A la fin de cette même année 1760, Casanova le retrouva à Turin.

Entre temps, grâce à l'inépuisable complaisance de M™® d'Urfé, Casanova avait réussi à obtenir la grâce du neveu de M. de ***, le duelliste de la Muette. Le mari de la belle amazone fut « égaré par la joie >. L'avisé Vénitien en profita pour le prier de venir passer quelques jours chez lui avec sa charmante épouse.

Les amis de Casanova tinrent parole.

Mon cœur tressaillit de joie en voyant mon enchanteresse descendre de voiture ; mais elle ne fut pas sans mélange, car monsieur m'annonça qu'il fallait absolument retourner à Soleure le quatrième jour et madame me dit qu'il était indispensable que nous missions toujours l'affreuse veuve de moitié dans nos entretiens ^.

La veille du retour des époux à Soleure, Casanova obtient enfin le rendez-vous nocturne auquel il aspirait depuis si longtemps. Une heure après minuit, il sort à pas de loup de sa chambre, fait à tâtons le tour de la maison et trouve ouverte la porte du pavillon où il était attendu. Dans l'obscurité, il se

' Mémoires, IV, 347.

sent saisir d'une main, tandis qu'une autre lui ferme la bouche... Son bonheur fut complet.

Hélas ! cette glorieuse victoire devait se transformer le lendemain en la défaite la plus humiliante et la plus cruelle qu'ait essuyée ce libertin de profession. II faillit étouffer de douleur et de rage lorsqu'il ne lui fut plus possible de douter que la boiteuse s'était diaboliquement substituée à la belle amazone...

Casanova était honteux comme un renard qu'une poule aurait pris, car avant que la méprise fût éclaircie, l'affreuse veuve repartait pour Soleure en remerciant son hôte « de tout son cœur ».

Grâce à l'intelligente Dubois, l'aventurier put tirer de cette disgrâce le meilleur parti possible. Un heureux concours de circonstances permit à l'amoureux dupé de faire croire à la veuve que, victime de son propre stratagème, elle avait reçu dans l'obscurité non le maître, mais le valet, l'effronté Le Duc, qui, moyennant une honnête récompense, se prêta à ce subterfuge.

L'honneur de Casanova restait sauf, mais Soleure n'avait plus de charme pour lui. M™® de *** allait partir pour Bâle, heureuse sans doute d'échapper à la situation délicate où la mettait l'inconcevable méprise de son cavalier.

Une dernière entrevue eut lieu chez les époux de ***.

M. de... m'accueillit parfaitement bien, mais 11 me dit qu'obligé d'aller à la campagne, il ne pourrait pas être de retour avant une heure et qu'ainsi il me priait de n'être pas fâché s'il chargeait sa femme de m'entretenir jusque-là. Voilà ce que c'est qu'un pauvre mari ! Madame brodait au tambour avec une jeime fille ; j'acceptai son aimable compagnie, mais à condition qu'elle ne se détournerait pas de son ouvrage.

La jeune fille partit avant midi et aussitôt nous allâmes jouir de la fraîcheur sur une plate-forme attenante à la maison, sur laquelle se trouvait un joli cabinet de verdure du fond duquel, sans être vus, nous découvrions toutes les voitures qui venaient de loin...

... Lorsque nous vîmes arriver la voiture de l'époux, nous courûmes à l'autre bout de la plate-forme et ce fut là que ce brave homme nous trouva. Il me fit mille excuses de n'avoir pu revenir plus tôt ^.

Obligeant jusqu'au bout, M. de Chavigny, qui n'avait rien ignoré du dénouement imprévu d'une intrigue placée sous son égide, retint le même soir Casanova à l'assemblée habituellement réunie dans les salons de l'ambassade, ^jme ^je *** y parut.

1 Mémoires, IV, .387-388.

Je croyais la voir pour la dernière fois, note l'auteur des Mémoires. Je me trompais. Je Tai vue dix ans plus tard et le lecteur, en son lieu, verra, où, quand, comment et dans quelle situation^.

Plus d'un lecteur des Mémoires s'est sans doute demandé qui pouvait bien être M°'*^ de ***. La plupart des héroïnes casanoviennes ne sont désignées que par des initiales discrètes, parfois même sciemment inexactes, souvent aussi, mal transcrites par les adaptateurs du manuscrit. Casanova, qui raconte avec une extraordinaire liberté ses prouesses amoureuses, a toujours mis un masque sur le visage des femmes du monde dont il dévoile si hardiment les faiblesses.

A cent cinquante ans de distance, sommes-nous tenus à la même réserve ? La question est délicate. Les scrupules que nous pourrions éprouver dans le cas particulier sont atténués par deux considérations : la première est qu'un casanoviste a déjà mis un nom sur le gentil visage de l'amazone de Zurich ; la seconde est que nos recherches personnelles nous permettent d'établir que l'incognito ainsi dévoilé n'est pas absolument certain. Or le doute, disent les juristes, profite à l'accusé.

La pièce révélatrice est une lettre, trouvée dans les archives de Dux et publiée en 1911 par M. Aldo Ravà, dans le BoUettino storîco délia Svizzerci italiana.

En 1769, soit neuf ans après son départ de Soleure, Casanova se trouvait à Lugano, alors chef -lieu d'un des quatre bailliages ultramontains gouvernés par les XII anciens cantons. Un de ses premiers soins fut d'aller présenter ses respects au bailli, et quelle ne fut pas sa surprise en se voyant en face du brave mari de son amie soleuroise ! Il le désigne cette fois un peu plus clairement sous le nom de M. de R. Toujours belle et gracieuse, Madame la baillive le reçoit aimablement, mais Casanova, vieilli par plusieurs années d'épreuves, n'est plus le brillant cavalier qui animait de sa verve et de son brio les salons de M. de Chavigny. Après quelques semaines de séjour à Lugano pour une affaire dont nous aurons l'occasion de reparler, il part pour Turin où, comme nous l'avons vu, il retrouva une autre connaissance de Soleure, M. de Chauvelin. Il passa dans cette ville les dernières semaines de 1769 et les premières de 1770. Pendant qu'il était dans la capitale du Piémont, il reçut la lettre suivante :

1 Mémoires, IV, 389.

Lugano, le 6 février 1770.

Je pars demain p. Milan, mais v. réponds avant à v. lettre du 31 janvier. ... Je suis très fâché des mauvaises nouvelles que vous me donnés de Venise, j'ai grand envie de me fâcher contre cet illustre sénat ; comment ne sortira-t-il pas, me dis-je, de son inflexibilité... M™^ de Roll prend au pied de la lettre les choses obligeantes que. vous lui dite ; elle trouve un grand vuide le soir ; corne se la passa signora capitanessa et felice notte signora capitanessa fait le fond de toutes les conversations des dames qui viennent lui tenir compagnie... Nous resterons au moins dix jours à Milan. Mes compliments à M. le comte de Brézé, etc., etc.

Baron de Roll.

En juin de l'année précédente, beaucoup de Luganais s'étaient rendus à Côme pour voir à son passage Frédéric II. La Gazzetta di Lugano publia à ce propos la note suivante, datée du 26 juin 1769 :

Au théâtre, Sa Majesté a visité toutes les loges et elle a fait cette distinction à quelques dames parmi lesquelles Vlllustrissima Signora Baronessa de Roll d'Emmenholz, femme de l'illustre seigneur capitaine régent de Lugano.

Le baron Urs Victor Joseph de Roll fut effectivement bailli de Lugano de 1768 à 1770. Né en 1711, il était entré en 1731 au service de France. Il fut enseigne dans la compagnie générale de la Garde Suisse, puis comme capitaine commandant de la compagnie de Flue et ensuite au régiment Seedorf, compagnie Besenval, il prit part de 1735 à 1746 aux campagnes de la guerre de succession d'Autriche. Rentré dans sa ville natale, il y remplit, de 1751 à 1768, diverses fonctions militaires et civiles. Après son poste de Lugano, il se retira de la vie publique et mourut en 1786.

Il avait épousé le 29 juillet 1760, dans la chapelle du château de Bleichenberg, propriété de sa famille, une de ses parentes éloignées. Maria Anna Ludovica von Roll, née le 12 juillet 1737, fille de Jean Louis Hugo de Roll, capitaine au régiment d'Affry en garnison à Longeoy \ La mère de l'héroïne casanovienne était une comtesse espagnole, Claire Marie de Escalanle, fille d'un colonel au régiment wallon de Brabant au service de Sa Majesté Catholique. Cette ascendance n'expliquerait-t-elle pas le charme piquant de cette jolie brune « aux yeux bien fendus et à fleur de tête, surmontés de deux beaux sourcils bien arqués » qui, sous son bonnet de satin bleu à houppe d'argent lui tombant sur l'oreille, avait cet « air vainqueur > qui séduisit au premier r^ard un connaisseur comme Casanova ?

' D'après Ma^ Schmidlin : Généalogie der Freiherrn vnn Roll. Soleure, 1914.

Au pied du large escalier qui monte à Saint- Ours, la maison familiale des de Roll a conservé son jardin en plate-forme, orné de jolis cabinets de verdure au fond desquels, sans être vu, on peut découvrir le mouvement de la rue.

Un léger doute, cependant, subsiste sur l'identité de Madame de ***. Casanova a noté exactement la date de son aventure de Zurich : le 23 du mois d'avril. Le lendemain, il apprit par son domestique que la jeune dame était « nouvellement mariée à un homme d'âge avancé ». Or nous venons de voir que le mariage de Madame de Roll fut célébré le 29 juillet suivant, soit trois mois après la rencontre de Zurich. En outre, Casanova a dû quitter Soleure au commencement de juin pour Berne, ville dont il partit, suivant un document irréfutable que nous citerons plus bas, le 19 du même mois.

Il reste donc un point à éclaircir. En tous cas, s'il y a erreur de date, elle n'est pas imputable à Casanova. Il n'est pas impossible que la date du mariage de Victor de Roll ait été inexactement rapportée dans les registres paroissiaux ^.

* Le neveu dont Casanova obtint la grâce était probablement François Joseph, baron de Roll et d'Emmenholz entré comme enseigne aux Gardes Suisses en avril 1759, second sous-lieutenant en 1760, premier sous-lieutenant en 1763, aide-major avec commission de lieutenant-colonel en 1768, colonel en 1772, brigadier en 1784. May : Histoire militaire des Suisses, VI, 320.