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quitta Berne pour créer à BonviJlars, près d'Yverdon, un pensionnat et une imprimerie, le Café littéraire ne put se maintenir ; la plupart de ses protecteurs d'autrefois, entrés dans la magistrature, n'avaient plus les loisirs de s'en occuper. Quelque temps après, il se transforma en une nouvelle société, le Schuhmacherleist, qui remplaça la bibliothèque et les journaux par un billard et des tables de jeu. Le Café littéraire avait vécu ! ^

A Yverdon, de Félice entreprit l'œuvre qui a sauvé son nom de l'oubli : la publication d'une édition augmentée et corrigée de la grande Encyclopédie de Diderot et d'Alembert. Il mourut en 1789.

Le bref jugement que Casanova porte sur lui, est fort juste : de Félice était en effet <- plus littérateur que lettré ».

Quant au jeune homme de beaujcoup d'avenir, nommé Schmid, que l'aventurier rencontra aussi au milieu des curiosités de la Bibliothèque, c'était un précurseur de l'égvptologie et de l'archéologie romaine, un ancêtre du peuple nombreux des collectionneurs et des amateurs de vieux bibelots.

Fils du principal du collège de Berne, Frédéric Samuel Schmid était né en 1737. A l'âge de vingt ans déjà, l'Académie des Inscriptions et Belles- Lettres le couronnait pour un travail sur les dieux égyptiens Osiris, Isis, et Honis, divinités alors à peu près inconnues. En 1758, il fut nommé correspondant de rinstitut ; pendant l'hiver de 1758 à 1759, il passa plusieurs mois à Paris, toujours féru d'ég>ptologie ; il en rapporta des dissertations sur Sérapis et Typhon, qui lui valurent, en 1759 et 1760, de nouvelles distinctions. Casanova avait donc raison de dire qu'il promettait beaucoup.

Isis, la déesse à la tête de vache, ne le possédait cependant pas tout entier. Son culte pour elle le transporta sans doute à sa sidte en Italie, et il se mit à piocher les antiquités romaines. En 1758, sur la recommandation de Haller, les autorités bernoises l'envoyèrent à Kulm, en Argovie, pour diriger les fouilles d'une villa romaine dont les fondements avaient été mis à jour deux ans auparavant. Cette mission valut au public un nouvel ouvrage intitulé : Recueil d'antiquités trouvées à Avenches et à Culm et en d'autres lieux de la Suisse.

En 1762, le jeune savant fut nommé professeur d'antiquités à l'université de Bâle : dans ses cours, il expliquait les monnaies antiques, les peintures, les mosaïques, les sculptures, les inscriptions et les manucrits. La même année, l'Académie des Inscriptions lui accorde de nouveaux lauriers

' Louis de Tsciurner : La Grande Société rff» Berne 1750-1909.

pour un travail sur l'Etendue de la navigation et du commerce sous le règne des Ptolémées.

Fut-ce la dynastie des Ptolémées qui lui ouvrit la cour du margrave Charles-Frédéric de Baden-Durlach, où nous le trouvons en 1764 ? Notre numismate glissait peu à peu vers la diplomatie. En qualité de directeur de la bibliothèque et du cabinet des médailles du margrave, il se faisait donner Je titre de secrétaire de légation ; ainsi tout en conservant son âme d'épigraphiste, il prenait certains goûts d'homme de cour. Il le devint davantage lorsque le margrave l'envoya, en 1769, en qualité de ministre à Francfort. C'est alors qu'il décora son nom roturier de Schmid du suffixe de « de Rossans », nom d'un village près de Payerne où il avait acquis une vague châtellenie.

Ce fut dans la vieille cité romaine et impériale, qu'au milieu d'une belle collection de monnaies et de médailles, de vases antiques, de bronzes, de manuscrits du moyen-âge et de sceaux, M. le conseiller aulique Schmid de Rossans s'éteignit en 1796 ^.

A Berne, le jeune Schmid s'était lié avec l'érudit Sinner de Ballaigues qui était alors directeur de la bibliothèque de la viUe. Faut-il reconnaître le laborieux auteur du Voyage historique et littéraire dans la Suisse occidentale sous les traits peu flattés du fâcheux que Casanova nous décrit en ces termes :

J'eus encore le malheur de trouver dans cet endroit (la bihliothègue) un érudit fort ennuyeux ; il savait par cœur le nom de dix mDle coquilles différentes ; et je fus forcé de l'écouter pendant deux heures, quoique cette science me fût entièrement étrangère ^.

C'est une simple conjecture '.

Le souper, « mêlé d'hommes et de femmes », auquel Casanova fut convié par l'avoyer de Murait, lui donne l'occasion de faire quelques remarques sur les dames de Berne, dont cependant, tout entier à sa charmante Dubois, il s'occupa relativement peu.

Je dînai chez M. de Murait avec les quatre ou cinq femmes de Berne qui avaient le plus de réputation. Je les trouvai bien, surtout une dame de Sacconai, fort aimable et très instruite. Je lui aurais fait ma cour, si j'avais fait un plus

1 Heinrich Duni : Zwei vergessene Berner Gelehrte, dans le Neujahrsblatt der Litterarischen Gesellschafl Bern, 1894.

2 Mémoires, IV, 399.

3 On pourrait penser aussi à Elie Bertrand (1713-1797), pasteur de l'Eglise française de Berne de 1744 à 1765, auteur du Dictionnaire des fossiles accidentels.

long séjour dans cette capitale de la Suisse, si toutefois la Suisse peut avoir une capitale ^.

Celle qui fut distinguée par Casanova était, en effet, une des femmes les plus en vue de la société bernoise d'alors. Elle porte un nom qui brilla d'un vif éclat, mais s'éteignit prématurément à la seconde génération. Madame de Sacconay était la beUe-fille du glorieux vainqueur de la seconde bataille de Vilmergue, ce général vaudois Jean de Sacconay que les Bernois récompensèrent en lui accordant, pour lui et ses descendants, la bourgeoisie illimitée de la ville. Le fils unique du général, Marc Charles Frédéric, né en 1714 fut, à 6eme, membre du Conseil des Deux Cents, gouverneur de Payeme et colonel de milice. Il décéda en mars 1778, dernier rejeton mâle de la famille de Sacconay. De son mariage avec Rose Marie Wurstemberger, la voisine de Casanova à la table de M. de Murait, naquit une fille unique qui séjournait alors à Lausanne, où nous la retrouverons.

Les daines de Berne, poursuit l'auteur des Mémoires, se mettent bien, quoique sans luxe, puisque les lois le défendent. Elles ont l'air aisé et parlent le français avec beaucoup de facilité. Elles jouissent de la plus grande liberté, mais elles n'en abusent pas, malgré la galanterie qui anime les coteries, car la décence y est en honneur. Les maris n'y sont point jaloux, mais ils exigent que leurs femmes soient rentrées à neuf heures pour souper en famille ^.

Tout cela est fort bien vu. Depuis plusieurs années, le gouvernement bernois s'efforçait en vain de restreindre le luxe et le goût du plaisir. En 1757, tous les jeux de cartes, même les plus innocents, furent interdits le dimanche. Une autre mesure, prise précisément Tannée même où Casanova voyageait en Suisse, fut La défense catégorique de se faire conduire au bal en voiture ou en chaise à porteur et en général de circuler en voiture en ville, après neuf heures du soir. Il paraîtrait cependant, d'après un témoignage contemporain ^ que de temps à autre une maman, anxieuse de la santé de sa fiUe, obtenait dispense si le temps était par trop mauvais.

Un arrêté de 1767, confirmé à plusieurs reprises, prohibait le port de vêtements garnis de soie, de dentelles ou de galons ; le velours était interdit aux hommes pour les habits, permis pour les pantalons et les gilets. Les femmes ne pouvaient se parer de perles ou de diamants véritables, ni garnir leurs robes de broderies d'or ou d'argent. Cependant les portraits de l'époque,

1 Mémoires, IV, 399.

s Id.

3 Cité par Louis de Tscharner, op. cit.

ainsi que les nombreux costumes et bijoux encore conservés dans les familles, semblent prouver qu'on n'appliquait pas ces ordonnances avec trop de rigueur. Il est du reste probable que chacun portait chez soi ce qui lui plaisait et que l'essentiel consistait à ne pas exhiber ses atours en public ^.

Malgré tout, la mondanité de la société bernoise ne faisait que grandir. Elle atteignit son point culminant avec l'ouverture, en 1768, de l'Hôtel de Musique, où l'on se mit à donner des bals fort brillants. A la suite de quelques esclandres, le gouvernement chargea le pasteur Dutoit de l'Eglise française, qui était fréquentée par le monde élégant de l'époque, de censurer, du haut de la chaire, la conduite des dames bernoises. Le vénérable ecclésiastique s'acquitta en toute conscience de cette mission officielle :

Femmes dissipées et mondaines, s'écria-t-il, qui êtes encore heureusement debout, ou dont les chutes n'ont pas encore éclaté, ouvrez vos yeux ! et voyez recueil qui vous menace i N'allez pas, en téméraires, vous mesurer avec ces séducteurs ! ne croyez pas avoir plus de forces que celles qu'ils ont malheureusement entraînées dans le précipice ; hélas ! elles disaient tout comme vous : je ne veux que m'amuser ! je ne passerai pas dans le plaisir les bornes de l'innocence ! je m'en tiendrai uniquement à ce qui est permis ! ^

Casanova avait vu le Berne débauché de la Matte, le Berne savant de la Bibliothèque, le Berne décemment mondain de M. de Murait. Toujours sous la conduite de ce guide obligeant, il allait faire connaissance avec le Berne militaire et politique.

M. de Murait étant venu me prendre pour me mener voir les évolutions que faisaient les citoyens de Berne, qui sont tous soldats, je lui demandai ce que signifiait l'ours que l'on voyait sur la porte de la ville. Ours, en allemand se rend par Baer, Bern et c'est cet animal qui a donné son nom à la ville et au canton, qui est le second de la république sous le rapport du rang, tandis que, pour l'étendue et la richesse, il est le premier. C'est une péninsule formée par l'Aar, qui a sa source tout près du Rhin. Il me parla de la puissance de son canton, des seigneuries, des bailliages, et m'expliqua ce que c'était qu'un avoyer ; puis il me parla politique et me fit la description des différents systèmes des gouvernements qui composent le corps helvétique.

— Je comprends très bien, lui dis-je, que chacun des treize cantons qui forment l'ensemble de l'union ait un gouvernement à part.

— Je le crois, me répliqua-t-il en m'interrompant, mais ce que vous ne comprendriez pas aussi bien, non plus que moi, c'est qu'il y a tel canton qui en a quatre ^

1 Louis de Tscharner, op. cit.

■^ SiGMUND VO.N' WaGNEU, op. cit.

Dans son extrême bigarrure politique, l'ancien régime connaissait des cantons où l'administration, si ce n'est le gouvernement, se partageait entre plusieurs corps politiques distincts, notamment dans quelques Etats de la Suisse primitive.

Un repas auquel prirent part plusieurs magistrats bernois suivit cette conversation. Casanova en rapporta une forte impression, ainsi qu'en témoigne la gravure suivante, assez vigoureusement burinée :

Je soupai délicieusement avec quatorze ou quinze sénateurs. Point de gaieté d'abord, point de discours frivoles, point de littérature ; mais droit public, intérêt d'Etat, commerce, économie, spéculation, amour de la patrie et obligation de préférer la liberté à la vie. Je me sentais comme dans un élément nouveau, mais homogène, je jouissais du plaisir d'être homme au milieu d'un cercle où tout ennoblissait l'humanité. Mais vers la fin du souper, tous ces rigides républicains commencèrent à se dilater ; les discours furent moins mesurés ; il y eut même quelques éclats de rire, effet immanquable de l'action du vin sur leurs graves cervelles. Je leur faisais pitié, et quoiqu'ils fissent l'éloge de la sobriété, ils trouvaient la mienne excessive. Cependant, ils respectèrent ma liberté et ne me forcèrent pas à boire, comme le font très incongrûment les Russes, les Suédois, les Polonais, et en général tous les peuples du nord.

On se sépara à minuit, heure indue pour la Suisse, et en me souhaitant une bonne nuit, chacun me pria sans mentir de compter sur son amitié. L'un d'eux, pendant le souper et avant d'être gris, avait condamné la république de Venise pour avoir banni les Grisons ; mais lorsqu'il se trouva éclairé par l'esprit de Bacchus, il m'en fit ses excuses. « Chaque gouvernement, me dit-il, doit entendre ses intérêts mieux que les étrangers qui critiquent leurs opérations, chacun doit être le maître de faire chez soi ce que bon lui semble. >» ^

Parmi les rares personnes que fréquenta Casanova dans les intervalles où il quittait celte adroite Dubois, si voluptueuse et si raisonnable, dont il faisait pour le moment ses délices, se trouvait une étrangère, qui lui avait été recommandée par M'"'^ d'Urfé. Elle se nommait Madame de la Saône, affirme-t-il, femme d'un lieutenant-général. Cette dame, raconte-t-il, était venue à Berne dans l'espoir de se guérir d'une maladie affreuse qui la défigurait d'une manière incroyable. A part son visage, dont Casanova fait une description sur laquelle il est préférable de ne pas insister, cette femme restait parfaitement belle ; sa conversation était des plus aimables. M™® de la Saône, recommandée à la meilleure société de la ville, donnait à souper tous les jours

' Mémoires IV, 401.

et avait un excellent cuisinier*. Casanova se trouva chez elle, un soir, en compagnie d'un joli jeune homme d'une vingtaine d'années, qu'il rencontra le lendemain chez un libraire où il allait lire la gazette. La suite du récit nous apprend que ce jeune homme était le propriétaire de la librairie que fréquentait Casanova. Il fit à son client les confidences les plus étranges et les plus indiscrètes sur M™® de la Saône, se targuant d'être avec elle du dernier bien. Et comme Casanova se récriait devant l'invraisemblable de la chose, le jeune drôle offrit de satisfaire sa curiosité, et y réussit le lendemain grâce à la complicité d'une porte vitrée insuffisamment masquée d'un rideau.

Après son exploit, le jeune libraire vint au Faucon apporter quelques ouvrages demandés par Casanova. L'avisée Dubois le reconnut pour le fils de M. Mignard, ministre du saint Evangile. Il raconta qu'il n'avait pas voulu suivre la carrière paternelle, parce qu'il se sentait « beaucoup plus de penchant pour le culte de la créature que pour celui du Créateur ». « J'ai su depuis, ajoute Casanova, que Madame de la Saône l'emmena à Paris et fit sa fortune. »

Nous avons déjà eu l'occasion de noter que les noms des personnages des Mémoires, et même leurs simples initiales, ont été assez souvent défigurés par des copistes négligents ou ignorants.

Il y avait au XVIII°^® siècle, dans le pays de Vaud, un ecclésiastique du nom de Jean Pierre Daniel Mingard, qui fut diacre à Echallens, de 1731 à 1738, pasteur à Vaulion de 1738 à 1749 et pasteur à Chavornay de 1749 à sa mort en 1777. De sa femme Anne Catherine Andrié, il eut six enfants, dont trois fils : Jean François Abraham, né en 1737, Jean Isaac Samuel, né en 1739 et Nicolas François, né en 1741 ^ L'âge des deux aînés correspond à

' A l'époque où Casanova a connu M^^ de la Saône, il y avait bien, en F'rance, un lieutenant-général de ce nom. Il s'appelait Aymar Friicien de Boffin, marquis de la Saône. Ses états de service se trouvent dans les Mdinnirfs historiques pour servir à l'ordre royal et ynilitaire de Saint-Louis [1785, p. 15fj]. Il appartenait à une famille dauphinoise (Cf. G. de Rivoire de la Bâtie : Armoriai de Dauphiné 1807, p. H'-i-Sï ; La Chenaye De-SHOIs : Dictionnaire de la noblesse). 11 mourut en mai 1771, lieutenant-colonel au régiment des gardes. >a femme, Marie Anne Moufle de la Caillerie ne lui survécut que quelques mois, étant morte en son hôtel Place Louis-le-Grand, le 21 janvier 1772.

Casanova dit qu'elle avait trois enfants en bas âge, mais au moment de son décès, il n'est question que d'un seul héritier présomptif, Noiil Félicien Boflin, marquis de la Saône, son fils mineur, capitaine au régiment Royal Champagne cavalerie.

Les deux autres enfants ont pu mourir entre 1760 et 1772. (Indications aimablement fournies par M. Ch. tjamaran, dont l'érudition casanoviste est inépuisable.)

2 Arc/iives canlonuU;s vaudoises. Note obligeamment fournie par M. M. Heymond, archiviste.

l'indication de Casanova, qui parle d'un jeune homme d'une vingtaine d'années.

La lettre suivante adressée à son mari par Madame de Constant-Pictet, l'amie et la voisine de Voltaire aux Délices, parle d'un Mingard qui paraît fort proche parent du libraire de Berne et même lui ressemble comme un frère :

Dimanche au soir.

Il est arrivé une bonne aventure à M™^ d'Albertas ^ Il y a de par le monde un petit M. Mingard, de Lausanne, qui a été petit garçon de comptoir chez Bousquet ^, d'où il est sorti pour quelques friponneries et a été voyager. Il vint ici ^ il y a deux ans pour aller à Berne exécuter un grand projet de librairie. Il y fut effectivement et imagina tant de choses à cet égard qu'on lui avança de l'argent avec lequel il se sauva à Paris et y fut quelque temps incognito, puis s'est poussé dans le monde, est devenu l'ami de M. Helvetius, de tous les beaux esprits et les gens de grand ton. Il a fait partie avec M. de Mortfontaine, maître des requêtes et homme de qualité, de venir à Genève. M, d'Albertas, sachant leur départ, et connaissant plus Mingard que l'autre, l'a prié de porter à sa femme des robes, des fourrures et 45 louis, et en conséquence l'a priée (sa femme) de les fêter comme des amis, surtout le Suisse.

Ils sont arrivés : vite un grand dîner à Varembé, qu'il mangea sans souffler un mot de l'argent. Le lendemain, il (Mingard) lui envoya les robes et fourrures. Mme d'Albertas, fort surprise de ce que cela venait tout seul, fit chercher Cramer* qu'elle pria de lui faire avoir son argent. Vite encore un dîner chez Cramer, après lequel on lui demanda l'argent. Il dit qu'il l'allait chercher. Voyant qu'il ne revenait point, Cramer fut l'attendre à la porte de Cornavin où il devait passer pour aller avec M. de Mortfontaine et Sauvigny coucher à Femex. Il le trouva allant, à ce qu'il prétendait, à Varembé, le porter. Point du tout ! Il fila tout droit, laissant aller les autres, qui furent fort étonnés de ne point le voir revenir.

Ils prirent le parti d'aller le rejoindre à Femex et de lui serrer le bouton. Enfin, il avoua, à eux et à Voltaire, qu'il avait mangé l'argent et ne savait comment le rendre, aussi bien que celui qu'une autre personne lui avait remis pour des souscriptions de Corneille.

M. de Mortfontaine partit hier matin, et le laissa à Fernex, au lit, d'où on le chassa. Son laquais a dit à ceux de Fernex qu'il se désolait de ce que tu n'étais point ici, étant sûr que tu lui aurais prêté de l'argent. Dis-moi si tu le connais ^

' Marguerite Françoise de Monthulli avait épousé en 1745 Jean Baptiste d'Albertas, marquis de Roux, premier président de la Chambre des comptes d'Aix. Une des dévotes de Tronchin, auprès duquel elle passa dix ans. H. Tronchin : Théodore Tronchin, Paris-Genève 1906.

'^ Librairie de Lausanne.

3 A Genève.

* Editeur et savant genevois, ami de Voltaire.

5 M. de Constant Pictet était Lausannois.

Mme d'Albertas est très peu fâchée de son argent. Les 45 louis d'ailleurs ne sont perdus que pour son mari. Le petit homme (Mingard) ^ est à Genève. On est fâché que la chose ait fait éclat ; il appartient à d'honnêtes gens, et est neveu de M. de Chambrier de Neuchâtel. 11 n'a pris la résolution de venir à Genève que quand il a su qu'il y avait de l'argent à porter. Il fut la veille chez M^^^ de Montalet (?) savoir si elle ne voudrait pas lui faire porter quelque chose, et lui a dit qu'il venait ici parce qu'il avait des affaires de la dernière importance avec M. de Voltaire, ce qui lui augmenta beaucoup la considération que l'on avait déjà pour lui à Paris ^.

On peut bien admettre que c'est du même personnage qu'il est question dans ces deux lettres que de Haller, fils, écrivait de Paris, à Bernard de Tscharner, à Berne :

Le 8 décembre 1760.

Je serai très flatté si je pouvai avoir de vos commissions et je tâcherai de m'en acquitter mieux que M. Mingard, que j'ai rencontré ici avec beaucoup d'étonnement, menant grand train et faisant grande figure. Il était entré dans les Gardes Suisses, mais M. le général de Zurlauben qui en est le colonel, est trop bien informé de sa conduite pour ne pas y donner son consentement.

Le 23 janvier 1761.

Quant à M. Mingard, il y a un mois que je n'entends parler de lui et je ne sais pas ce qu'il est devenu. Sûr est-il qu'il n'entrera pas dans les Gardes Suisses ^.

La pauvre M°^® de la Saône avait donc mal placé ses sentiments, si toutefois le sentiment a joué un rôle dans ses rapports avec Mingard.

Casanova avait fait chez elle une autre connaissance qui tiendra plus de place dans sa vie : celle d'un M. de F., membre du Conseil des Deux Cents.

Il était devenu mon ami, écrit-il. Etant venu me voir, je lui avais présenté ma chère Dubois, et il la traitait avec la même distinction que si elle avait été ma femme. Il nous avait présenté son épouse à la promenade et il était venu nous voir plusieurs fois avec elle et sa fille Sara. Sara n'avait que treize ans, mais elle était très avancée pour son âge ; belle brune, pleine d'esprit, elle se plaisait à dire mille naïvetés gentilles, dont elle sentait toute l'étendue, quoiqu'à la voir on eût pu la croire parfaitement ignorante. Elle excellait dans l'art de se faire croire innocente par son père et sa mère, ce qui lui donnait beaucoup de liberté.

' Casanova dit que M. était «petit de taille». Mémoires, IV, 406. * Manuscrits Edmond Pictct, Société d'histoire de Genève. •■' IJil'Iinlfirque de Berne, MSS. Ilist. llelv. xii. 92.

Casanova est assez sobre de détails sur les relations qu'il eut à Berne avec le père de celle qu'il nous présente sous les traits d'une fausse ingénue, d'une « petite matoise ». Comme nous le verrons, il devait le retrouver en 1763 à Londres dans des circonstances fort particulières, comme représentant de la République de Berne en Angleterre. Il le désigne alors plus explicitement sous le nom de M. M. F. La jeune Sara, qu'il se vante d'avoir connue de beaucoup plus près, est une des figures les plus énigmatiques et les plus troublantes des Mémoires. Pour la scène dans laquelle Casanova raconte comment il acheva de désabuser cette enfant, il faut renvoyer au texte môme du livre.

Cette fillette précoce et si prématurément initiée a beaucoup occupé un casanoviste italien, M. Ettore Mola. Dans un article publié dans la Fanfulla délia Domenica, du 22 septembre 1912, il établit l'existence, parfaitement authentique, en effet, d'une jeune Sara, fille d'un certain Louis de Murait, qui fut effectivement commissaire de la République de Berne en Angleterre en 1763. Sara de Murait, née à Berne le 31 août 1750, aurait donc eu dix ans et non treize lorsque Casanova la connut.

M. Mola a été dérouté à la fois par l'invraisemblance de l'histoire erotique dont cette enfant est l'héroïne, et par l'initiale M. de F. sous laquelle est désigné le père de Sara. Or, par une assez curieuse coïncidence, le poste de commissaire à Londres avait été occupé de 1754 à 1758 par un M. de Fels, que Casanova a donc pu rencontrer à Berne en 1760, mais n'a pu retrouver à Londres en 1763 comme résident bernois, puisque nous venons de voir que c'était Louis de Murait qui occupait alors ce poste diplomatique. M. Mola semble admettre que le M. de F., rencontré par Casanova à Berne, était M. de Fels et que l'auteur des Mémoires fait une confusion en disant qu'il l'a revu trois ans plus tard à Londres. M. Mola pense au contraire que Casanova avait lié connaissance avec M. de Fels au cours d'un voyage qu'il aurait fait à Londres en 1754 ou 1755, dont on ne trouve, il est vrai, aucune trace dans les Mémoires, mais auquel il est simplement fait une vague allusion dans un passage d'un autre ouvrage de l'aventurier, celui où il a raconté l'histoire de sa fuite des Plombs. Ainsi, au lieu de trouver M. de F. à Berne et de le retrouver à Londres, Casanova, intervertissant l'ordre des faits, l'aurait rencontré à Londres et retrouvé, cinq ou six ans plus tard à Berne.

En rédigeant ses Mémoires un quart de siècle plus tard, Casanova aurait, selon M. Mola, confondu Fels et de Murait : les scènes de 1703 à Londres, où l'aventurier raconte avec un grand luxe de détails, le départ de

l'envoyé bernois et de sa famille, n'auraient, selon lui, pas pu avoir lieu, puisque M. Fels était rentré à Berne en 1758 et que M. de Murait n'a quitté Londres qu'en 1766, à la fin de sa mission. Sur ce point, M. Mola fait erreur. La mission de M. de Murait à Londres, commencée en 1762, aurait en effet dû prendre fin, régulièrement, quatre ans plus tard, en 1766 ; mais, comme nous le verrons, de graves embarras financiers, résultant d'une mauvaise gestion, obligèrent le gouvernement bernois à rappeler son ambassadeur en 1763 déjà, et c'est bien au départ de M. de Murait qu'a assisté Casanova.

Une autre analogie contribue à l'erreur que commet M. Mola en prenant M. de F. pour M. de Fels. En 1758, M. de Fels avait quitté Londres à peu près dans les mêmes circonstances que M. de Murait cinq ans plus tard, c'est-à-dire en laissant, lui aussi, ses affaires en désordre.

M. de Fels avait une fille, née en 1737 et qui aurait ainsi été âgée de 23 ans lors du séjour de Casanova à Berne ; elle avait nom Marie Anne Jacqueline ^. M. Mola incline à croire que ce fut avec elle qu'eut lieu l'aventure amoureuse que Casanova fait perfidement endosser à la jeune Sara.

Cet ingénieux échafaudage s'effondre devant certaines considérations très simples. Nous venons de voir que Casanova a réellement assisté au départ de Londres de M. de Murait en 1763, et nous établirons, en temps et lieu, que le récit des Mémoires est ici en exacte concordance avec les faits historiques. D'autre part, nous savons, par les documents que nous citerons plus bas ^, que Casanova avait réellement lié connaissance à Berne avec Louis de Murait, qu'il retrouva trois ans plus tard à Londres. Il est probable qu'il n'a jamais connu Fels, dont l'exhumation par M. Mola est due uniquement au fait que le texte des Mémoires désigne le père de la jeune Sara comme M. de F. Retrouvant le même M. de F. à Londres, Casanova l'appelle cette fois-ci M. M. F. Si l'on confrontait le texte imprimé des Mémoires avec le manuscrit original, on y découvrirait très probablement que le M. de F. de Berne est en réalité désigné comme M, M. F. et que l'un des deux M. a été raturé comme superflu soit par un adaptateur négligent, soit par un correcteur distrait. Les trois lettres M. M. F. s'expliquent parfaitement quand on sait que Louis de Murait était allié Favre.

Si, éliminant radicalement Fels de ce récit, où il n'a que faire, nous admettions que la jeune Sara soit la fille de Louis de Murait, un cousin

' Cette Maiianne Fels était une de.s intimes de la " coterie « (\ue la spirituelle Julie de Bondeli, lamie de Rousseau, n'unit autour d'elle à Berne, de 17.50 à 1770 environ. Son portrait figure à la page 31 du volume de Lotis de T.scn.\RNER : La Grandi' iSociclé de Berne 1759-1909.

2 Voir page 99.

de l'avoyer de Thoune, s'en suit-il qu'il faille prendre à la lettre ce que Casanova nous raconte de l'initiation amoureuse qu'il lui aurait fait subir ? Ici, nous nous retrouvons d'accord avec M. Mola, qui, en casanoviste averti, admet que dans certains cas, l'auteur des Mémoires, ait construit autour de personnages véritables de petits romans erotiques, pour se venger méchamment de ses désillusions de don Juan. De temps à autre, on le surprend à commettre l'action peu chevaleresque d'imprimer, comme l'écrit Jules Janin \ « un fatal et dernier baiser de libertin sur celles qu'il avait souillées. >

Le temps de Casanova à Berne touchait à sa fin. Après quinze à vingt jours, la Dubois reçut une lettre de Soleure ; elle était de Lebeî. Le digne maître d'hôtel de M. de Chavigny lui demandait si elle voulait devenir sa femme. Les lecteurs des Mémoires savent que Casanova n'avait point coutume d'empêcher ses maîtresses de s'établir quand elles en trouvaient l'occasion et même qu'il prenait une sorte de plaisir pervers à les aimer dans l'idée qu'elles allaient appartenir à un autre. Ces mariages arrivaient d'ailleurs généralement fort à point pour amener l'été de la Saint-Martin de passions à leur déclin et pour permettre au libertin de dénouer commodément une liaison en s'attribuant le beau rôle du sacrifié.

Comme sa passion pour sa gouvernante n'était pas encore éteinte, sa lactique consista à gagner du temps et à se réserver ainsi la possibilité de terminer, en temps et lieux, l'aventure par un bon mariage. M. de Chavigny, qui semble avoir eu de l'affection pour son fidèle intendant, s'intéressa à son affaire et son intervention donna lieu à un piquant échange de lettres entre Casanova et lui.

Je me crus obligé d'écrire à M. de Chavigny une lettre tissue d'amour, de sentiment et de pliilosophie. Je ne lui cachai pas que j'aimais éperdument la femme que Lebel convoitait ; mais je lui disais qu'en honnête honune, je préférerais mourir que de priver ma charmante amie d'un bonheur solide ^.

M. de Chavigny répondit par une lettre de quatre pages où il « parlait en sage philosophe et en homme du monde mûri par une longue expérience » . Casanova allait partir pour Lausanne. Comme son amie y était fort connue, on décida qu'elle prendrait seule la route de cette ville deux ou trois jours avant Casanova et qu'elle irait loger chez sa mère.

' Jules Janin : Casanova. Reiue de Paris, 1833. - Mémoires, IV. 410.

Le surlendemain, elle partit de bonne heure, certaine de ma constance et se félicitant d'exécuter un projet très sage. Je fus fort triste de son départ, mais les %TLsites de congé me servirent à distraire ma douleur. Désirant connaître le célèbre M. Haller avant de quitter la Suisse, Tavoyer de Murait me donna pour lui une lettre qui me fit grand plaisir. M. de Haller était bailli à Roche ^.

Le jour de son départ, Casanova dîna chez M. de F. « La gentille Sara, note-t-il, me fit beaucoup de reproches d'avoir fait partir ma petite femme avant moi. On verra comment je la trouvai à Londres trois ans après. »

Je quittai Berne avec une impression de tristesse bien naturelle. J'avais été heureux dans cette ville et je n'y pense jamais sans un sentiment de plaisir-.

Outre la lettre de recommandation de l'avoyer de Thoune pour le grand Albert de Haller, Casanova emportait de Berne une édition rare des Pandectes, présent de Louis de Murait. Ce livre a une histoire. A la fin de la même année, à Rome, Casanova entra en relations avec le cardinal Passionei, « homme d'esprit, haut, vain et bavard » qui occupait les fonctions de grand bibliothécaire du Vatican, Il se détermina à lui offrir le Pandectarum liber uniciis, dont il ne savait que faire. « C'était, dit-il, un in-folio en beau papier, bien imprimé, supérieurement relié et d'une conservation parfaite. » Ce prélat possédait une riche bibliothèque particulière, dont l'abbé Winckelmann, le fameux archéologue allemand, avait l'inspection. L'Eminence envoya le lendemain à Casanova son bibliothécaire, pour le remercier de ce code qui « était très rare et en bien meilleur état que celui que l'on conserve au Vatican ». Casanova refusa ombrageusement le paiement qu'on voulait lui offrir, en se défendant d'être bouquiniste. Sur quoi, le cardinal lui renvoya son code, ce qui est bien regrettable ^.

Il est probable que Casanova se fit recommander à Haller non seulement par l'avoyer de Thoune, mais aussi par Louis de Murait. Les lettres, signées de ce nom, que nous mentionnerons au chapitre suivant, semblent le prouver.

A Berne, l'aventurier s'était présenté sous le nom de chevalier de Seingalt, qu'il portait depuis quelque temps et qui lui valut, un an plus tard, une citation devant le bourgmestre d'Augsbourg. Comme ce magistrat lui demandait comment il pouvait prétendre à la propriété de ce nom, le subtil

* Mémoires, IV, 416.

2 Mémoires, IV, il8.

■'- Mémoires, V, 222-225.

Italien embarrassa fort le magistrat teutoniqiie en lui répondant : « L'alphabet est la propriété de tout le mondé. J'ai pris huit lettres et je les ai combinées de façon à produire le mot Seingalt. Ce mot ainsi formé m'a plu et je l'ai adopté pour mon appellatif, avec la ferme persuasion que personne ne l'ayant porté avant moi, personne n'a le droit de me le contester, et bien moins encore de le porter sans mon consentement. »^ N'ayant jamais entendu un raisonnement pareil, le bourgmestre d'Augsbourg resta coi.

Les lettres de recommandation de l'avoyer de Thoune et de son cousin Louis ne se trouvent malheureusement pas dans les papiers d'Albert de Haller, conservés à la Bibliothèque de Berne. Cette institution possède, par contre, une lettre de Bernard de Murait à Albert de Haller, qui donne la clef de certaines particularités du séjour de Casanova à Berne et explique clairement pourquoi la lettre de recommandation dont parle Casanova fait défaut dans les manuscrits de la Bibliothèque de Berne. Voici cet intéressant document :

Monsieur mon très cher et très honoré Amy-,

Nous avons eu ici pendant une couple de mois un étranger, logé à la Couronne, nommé chevalier de Seingalt, qui m'a été fort recommandé par le marquis de Gentils sur des l^ecommendations que lui a remis en sa faveur une dame de considération de Paris. Il est parti d'icy avant-hier pour Lausanne où il s'arrêtera quelque temps et d'où il se propose de vous faire une \4site, étant envieux 1. de vous voir et 2. les salines. Il m'a demandé une lettre de recommendation pour vous, Monsieur et cher Amy, que j'ai été empêché d'écrire avant son départ et qu'outre cela j'ai mieux aimé vous envoyer par la poste. Cet étranger mérite que vous le voyés et sera pour vous vraiment une curiosité, car c'est une énigme que nous n'avons sue déchiffrer icy ny découvrir ce que c'est.

Il ne scait pas tant que vous, mais il scait beaucoup. Il parle de tout avec beaucoup de feu, parait avoir prodigieusement veu et leu. On dit qu'il scait toutes les langues orientales, ce dont je ne juge pas. Il n'écrivit pour icy auqu'une lettre de Recommendation directement pour Personne. Il paraît qu'il ne vouloit point être connu. Il recevait tous les jours de courrier beaucoup de lettres, écrivait tout le Mattin et m'a dit que c'était pour une affaire de curiosité, un plan de... (illisible) et une conception comme du salpêtre. Il parle le français en Italien ayant été élevé en Italie. Il m'a fait son histoire, trop longue pour vous la rapporter. Il vous la fera quand vous voudrés. Il me dit qu'il est un homme libre, Citoyen du monde, qu'il observe les Lois de tous les souverains sous lesquels il vivait. Il a mené icy une vie exactement réglé {sic), son goût dominant, à ce qu'il m'a fait sentir, est

^ Mémoires, V, 399.

2 Bibliothèque de Berne, MSS. Hist. Helv. XVIII, 39, p. 99.

l'Histoire naturelle et la Cliimle ; mon cousin de Murait, le Virtuose (?) qui fut fort attaché à lui et gui lui a aussi donné une lettre pour vous, s'imagine que c'est le comte de St Germain. Il m'a donné des preuves de son scavoir dans la Cabale, ettonnantes si elles sont vrayes et qui en feraient quasi un sorcier, mais je vous cite icy mon Autheur, enfin, bref, c'est un personnage très singulier. Il est nippé et habillé au mieux. Après vous, il veut aller dire poliment aussi à Voltaire bien des fautes qu'il y a dans ses livres. Je ne scais si un homme aussi charitable sera du goût de Voltaire ; quand vous l'aurez veu, faittes moi le plaisir de me dire ce que vous en pensez, mais ce qui m'intéressera plus, donnez-moi, je vous prie, de vos Nouvelles et de votre Santé, etc..

Je vous prie d'être persuadé qu'on ne peut rien ajouter au véritable attachement et à la considération distinguée avec lesquelles je fais profession d'être toute ma vie. Monsieur, votre très cher et très honoré Amy.

Berne, ce 21 juin 1760.

Votre très humble et très obéissant serviteur,

B. D. Murait.

Tout Casanova est décrit dans les termes sobres et précis de cette pièce curieuse. Enigmatique et mystérieux, érudit, parleur plein de vie et de faconde, magnifique en ses habits, cabaliste et présomptueux, tel apparut aux Bernois, comme sans doute aux habitants des autres villes où il passa, cet homme étrange qu'ils prirent pour un autre aventurier fameux, le comte de Saint-Germain. Nous avons déjà croisé sur notre route Cagliostro, le plus grand chevalier d'industrie du siècle. Nous rencontrerons encore cet équivoque et extraordinaire chevalier d'Eon, qui vécut la moitié de sa vie sous des vêlements de femme ; et lorsque enfin nous nous serons trouvés en présence de Beaumarchais, le génial créateur de Figaro, nous aurons évoqué, en cinq noms retentissants, tout le romanesque d'une époque qui fit de la raison un dieu. Casanova, Saint-Germain, d'Eon, Cagliostro, Beaumarchais, c'est toute l'extravagance du siècle qui passe, en agitant aux oreilles des philosophes les grelots de la folie.

En disant que Casanova était descendu à la Couronne, Murait commet un lapsus : par deux fois, les Mémoires nous parlent du Faucon, et nous pouvons les en croire. La date de la lettre permet, avec un document concordant, que nous citons plus bas S de vérifier les indications de l'aventurier sur l'époque de son séjour en Suisse. C'est le 2 avril, jour anniversaire de sa naissance, nous dit-il, qu'il s'enfuit de Stuttgart. En route, il s'arrêta trois jours à Furstemberg, de sorte qu'il doit être arrivé à Zurich le 6 ou le 7. II a

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pris soin de noter exactement le jour où il aperçut de sa fenêtre de VEpée son enchanteresse de Soleure : c'était le 23 avril. On se souvient qu'il écrivit ensuite à M™® d'Urfé pour solliciter d'elle une lettre de recommandation pour M. de Chavigny. Comme il la trouva à Soleure, on peut admettre qu'il arriva dans cette ville au commencement de mai. Il nous dit qu'il passa trois semaines à Berne : nous savons maintenant qu'il en partit le 19 juin, de sorte qu'on peut conclure qu'il y arriva au commencement du mois, après un séjour d'environ quatre semaines à Soleure.