LES QUATRE FRÈRES

comme un Yankee — j''étais loin de m'attendre à un pareil accueil. Je ne vous ai pas trompés, et je le prouverai demain ou après-demain, dès que j'aurai reçu mes bagages qui ont été mis à terre par erreur à quelques milles de Nantuck. D'ici là, il est inutile de discuter. Mon frère William, qui s'est cassé le bras durant ce triste voyage, et moi, qui ai été fort secoué, nous avons grand besoin de repos. Veuillez nous indiquer "un hôtel où vous nous garderez à vue, si cela vous plaît.

^^iK^S^^y

Mon frère William s'est cassé le bras.

Ils partirent avec une escorte qui ne savait trop que penser de la mine hébétée du second sourd-muet, mais que l'allure pleine de franchise du second Harvey Wilks semblait disposer en sa faveur. Tandis qu'ils s'éloignaient, le roi, qui aurait bien voulu s'éloigner aussi — sans escorte — se mit à ricaner.

— Un clergyman qui consent à se laisser garder à vue, qui ne pleure môme pas la mort de son frère!... Et ils ont perdu leurs bagages !... C'est très commode et très ingénieux...

186 LES AVENTURES DE IIUGK FINN.

11 se tut en apercevant le docteur, qui venait d'arriver et qui l'écoutait tout en causant avec deux autres messieurs que je voyais pour la première fois.

— Quand êtes-vous débarqué à Nantuck ? demanda un de ces derniers au roi.

— Le jour de l'enterrement, monsieur.

— Je le sais ; mais à quelle heure?

— Dans la soirée — une heure ou deux avant le coucher du soleil.

— Gomment êtes-vous arrivé ici ? Par quelle voie?

— A bord du Fraiildin qui venait de Cincinnati.

— Alors comment vous trouviez-vous à la pointe le matin, dans un canot?

— Je n'étais pas à la pointe. Vous vous trompez.

— Oh! j'ai de bons yeux. C'est bien vous que j'ai vu passer dans un canot avec Tim Collins et un gamin.

— Reconnaî triez-vous ce gamin, Hines ? demanda le docteur.

— Je crois que oui... Justement le voilà ! C'est moi qu'il désignait.

— Mes amis, dit le docteur, il se peut que les derniers venus soient les vrais héritiers ; mais si ces deux gaillards-là ne sont pas des fourbes, je consens à passer pour un idiot. 11 est de notre devoir de les empêcher de s'échapper. Emmenons-les à l'hôtel. Une confrontation suffira peut-être pour tout éclaircir.

La révélation de M. Hines avait produit son effet; les amis du roi commençaient à penser que l'on n'avait pas eu trop tort de les traiter de niais. On ne se contenta pas de garder à vue les deux frères, on les saisit au collet. Le jour baissait et maintenant que j'étais à peu pri'« sur qu'ils seraient coffrés, je n'aurais pas mieux demandé que de leur fausser compagnie afin de mettre mon projet à exécution. Pas moyen. Le docteur me tenait par la main et il ne me lâcha pas. Tout le monde entra pêle-mêle dans le grand salon de l'hôtel. On alluma des chandelles et l'on fit venir les nouveaux prétendants à l'héritage.

LES (JUATUE FREIIES. 187

— Je dois songer avant tout, dit le docteur, aux intérêts de ces orphelines que je connais depuis leur enfance. Si cet homme (il désignait du geste le roi) n'est pas un fourbe, il ne refusera pas de remettre en mains sûres les 6000 dollars qu'on lui a confiés.

— Hélas ! répliqua le roi d'un ton vraiment navré, je regrette plus que personne que mes nièces n'aient pas gardé cet argent dont mon frère et moi leur avions cédé notre part. Cet argent, je ne l'ai plus — il a disparu.

— Disparu? Allons donc !

— Oui; je l'avais caché dans ma paillasse, jugeant inutile de le déposer dans une banque pendant les quelques jours que nous avions à rester ici. On nous l'a volé.

— Qui donc l'a volé ?

— Les nègres.

— Quels nègres?

— Ceux que j'ai vendus. Je ne me suis aperçu du vol que le lendemain de leur départ. Mon domestique est là, vous pouvez l'interroger.

Le docteur haussa les épaules.

— Vous avez vu les nègres emporter cet argent? me demanda-t-il.

— Non, répliquai-je. J'ai seulement dit à M. Harvey qu'ils sont sortis de sa chambre en ayant l'air de se cacher. Je n'en sais pas davantage.

— Et vous, reprit le docteur en s'adressant au roi, vous n'avez pas songé tout d'abord à prévenir vos nièces, à porter plainte contre ceux que vous soupçonniez ?

— Si, j'y ai si bien songé que j'ai écrit au shérif; mais vous n'ignorez sans doute pas qu'il est absent. A quoi bon, du reste? Ceux qui ont acheté les nègres devaient déjà être loin, chacun de leur côté, et mon intention était de dédommager amplement mes nièces.

On avait beau lui adresser question sur question, il trouvait réponse à tout. Quant à l'autre Harvey Wilks, il prenait la chose très tranquillement. 11 déclara qu'il ne refuserait pas de répondre à un magistrat,

mais qu'il regardait comme au-dessous de sa dignité de subir un interrogatoire extra-judiciaire — d'autant plus que l'on pourrait se dispenser de l'interroger; dès que le messager auquel il avait donné des instructions reviendrait avec ses bagages tout s'éclaircirait.

— Soit, dit le docteur; mon ppinion est déjà à peu près faite, et nous en serons quittes pour patienter jusqu'à... Ah! mon cher Bell, vous voilà enfin ! Pourquoi nous avez-vous plantés là ? Nous avions grand besoin de vous.

— Et moi, j'avais faim, répliqua M. Levi Bell, qui avait l'air plus éveillé qu'une potée de souris.

Le roi se rappelait ce nom-là; aussi recommença-t-il le manège qui lui avait réussi tout d'abord.

— Quoi ! vous êtes M. Levi Bell, l'éminent avocat dont mon pauvre frère se plaisait, dans ses lettres, à vanter l'éloquence et qu'il regrettait de ne pas voir siéger sur les bancs du Sénat? Permettez-moi de vous serrer la main.

L'avocat parut flatté et pressa avec effusion la main qu'on lui tendait.

— Bell, s'écria le docteur, je vous croyais assez de bon sens pour ne pas vous laisser prendre à ces flagorneries ! Ce vieil intrigant a appris par Tim GoUins les noms et les professions de la moitié des gens de la ville.

— C'est possible, répliqua M. Levi Bell ; mais il n'a pu apprendre de Tim que Pierre Wilks me reprochait d'être trop modeste pour me lancer dans la politique.

Là-dessus il se mit à causer à voix basse et d'un ton amical avec le roi.

— Oui, dit-il enfin, tout le monde admettra que la façon généreuse dont vous avez agi prouve que vous n'aviez aucun intérêt à faire disparaître les 6000 dollars. Néanmoins, en votre qualité d'exécuteur testamentaire, vous auriez du... 11 faut retrouver ces nègres, et je me flatte que ce ne sera pas long, si je m'en mêle. M'autorisez-vous à prendre les mesures nécessaires ?