IIENART ET LE BERGER

« leau, une vache et son veau ; il ne faut pas « qu'ils nous échappent. Mais il seroit bon « d'envover Renart en avant, pour éprouver s'il « n'y auroit pas de mâtin ou de vilain à crain- « dre : on ne sauroit prendre trop de précau- « lions. — Vous parlez bien, » dit le Roi, « Re- « nart est fin et rusé, il reconnoîtra mieux que « persoinie les lieux. Allez donc en avant, Re- « nart, et quand vous aurez vu, vous revien- « drez nous avertir. — Volontiers, sire. » x\ussitôt de coinir à travers champs : il arrive à portée de la proie. Le vilain, gardien du bétail, dormoit tranquillement sous un orme. Renart se coule tout auprès de lui, cherchant dans sa tête un moyen de s'en défaire. Sans le réveiller, il saisit ime branche de l'arbre et saute rapidement plus haut : il va de branche en branche et s'arrête enfin précisément audessus de la tête du beraer. Me sera-t-il permis de continuer? Renart, comme un vrai salaud , se tourne, pousse et laisse tomber sur le vilain une larae écuelle de fiente infecte. Le berger, sentant couler sur lui un pareil brouet, s'éveille en sursaut, porte la main à son visage humide, et ne devine pas comment pareille chose a pu tomber de l'arbre. Il lève les yeux et ne voit que des rameaux du plus beau vert du monde, car Renart s'étoit dérobé sous le plus épais du feuillage. La surprise du

l46 VINGT-SEPTIEME AVENTURE.

vilain est extrême ; il se croit le jouet d'un fantôme, il touche de sa main, il sent une grasse humidité dont la puanteur est insupportable ; puis il se lève et court droit au fossé qui fermoit la prairie et qui portoit une profondeur de vingt pieds d'eau. « Lavons-nous d'abord, » se dit-il, « puis je tâcherai de découvrir à qui « je dois cette maie aventure. »

Comme il arrivoit au fossé et qu'il commencoit à se pencher accroupi pour se laver, Renart, qui ne l'avoit pas perdu de vue, s'étoit laissé glisser à terre et l'avoit rejoint. Quand il l'avoit vu dos courbé, tête penchée sur l'eau, il avoit sauté vivement sur son échine , et de son poids avoit décidé la chiite du vilain au fond du fossé. PourRenart il n'avoit pas même touché la surface de l'eau. Le pauvre homme, transi d'effroi, étendoit les bras et jouoit des pieds pour échapper au danger ; mais Renart est là, qui avise à quelque distance une large pierre plate et carrée ; il la pousse, la soulève , la fait tomber enfin de telle force sur le dos du vilain que celui-ci descend avec elle dans la bourbe du fossé.

Cependant le Roi et le Connétable, las d'une assez longue attente, s'étoient avancés quelque peu. Ysengrin, dont les yeux étoient excellens, aperçut Renart près du fossé, et le montrant à Monseigneur Noble : « Voyez, sire, comme

RENARÏ liT LE BERGEU. l47

<' Reliait se soucie de vous servir ; il prend ses « ébats pendant que vous perdez patience. Il a « trouvé pour lui, il ne demande rien de plus. « On peut l'envoyer chercher la mort; sur « moyen de l'attendre longtemps ! Si vous le <c trouvez bon, sire, nous pousserons de ce côté, « au moins saurons-nous de lui ce qui l'y re- « tient. — Soit, » dit le Roi; « mais par saint « Julien ! si Renart nous a joués, il le paiera « cher et n'aura pas de longtemps envie de « recommencer. »

Pendant qu'ils arrivoient de fort mauvaise humeur, le vilain avoit longtemps battu l'eau, avoit plongé deux fois et deux fois remonté, et perdoit tout ce qui lui restoit de forces. Renart, de son côté, souhaitoit d'en finir pour retourner plus vite auprès du Roi; il fait rapidement un amas de grosses mottes de terre et les jette dru comme grêle sur le dos du patient qui plonge pour la troisième et dernière fois. Le vilain demeura sous les eaux, arrêté dans les herbages. Dieu veuille le recevoir dans son paradis ! Du moins peut-il être sur qu'à compter de ce jour on ne fera plus sur lui de mauvaises chansons. Quant à la proie, elle étoit à nos chasseurs, rien ne les empêchoit plus de s'en emparer.

Après ce grand exploit, damp Renart se mit au retour, el, comme on a vu, Mo'nseigneur Noble

148 VINGT-SEPTlEiME AVENTURE.

et sire Ysenoriii lui évitèrent hi moitié du chemin. « Bien venus, » leur dit-il, « vous Monsei- « gneur, et votre compagnie! — Moi, » répond le Roi, « je ne vous salue pas, damp Renart, et « je devrois peut-être vous faire pendre aux « fourches, pour nous avoir abandonnés si long- « temps. — La faute n'est pas mienne, Mon- « seigneur, » fait Renart. « Par la foi que je « dois à ma femme, j'ai eu pour entremets le « vilain qui gardoit le bétail, et vous com- « prenez que s'il vous eût aperçus, il eut mis « ses bêtes a l'abri de toute attaque; mais, « grâce à Dieu, vous voyez que je reviens frais, « dispos et séjourné, pendant qu'il s'en est allé « rejoindre les grenouilles au fond du fossé. « J'imagine que vous désiriez mon retour; ])ien « s'ennuie qui fait longue attente: mais quand «vous saurez comment j'ai travaillé, vous « m'en aimerez davantage. Ecoutez-moi de « point en point. »

Alors il leur raconta comment il éloit monté sur l'orme, comment il avoit sali le visage du vilain, comment le vilain effrayé avoit couru se laver au fossé, comment arrivant à petits pas il s'étoit posé sur son échine, puis l'avoit culbuté dans la mare, et mis ordre à ce qu'il n'en sortît jamais.

Le Roi l'écoutoit, et peu à peu sa colère faisoit place à l'envie de rire: il battoit des