Clieval

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« porte, et qu'assurément il n'est pas sorti « depuis que le pont est relevé. Mais enfin « puisqu'on ne peut le découvrir, cessons de « lui donner la chasse, il se montrera quand « on ne songera plus à lui. — Tournons, > disent les autres, « nous le chercherons jus- « qu'il la nuit, nous aurions trop de honte s'il << nous échappoit. — Comme il vous plaira, » dit le Chevalier, « pour moi je ne serai pas « des vôtres. »

Il s'éloigne, et les autres se reprennent à chercher, en jurant qu'ils ne cesseront qu'à la nuit tombante. Ils renversoient encore les bancs, ils retournoient encore les lits, quand sonna le couvrefeu qui les avertit de s'arrêter. Revenus auprès du Chevalier : « Ah ! messire ! Reuart est plus habile et plus fin que nous. — Comment! ne l'avez -vous pasi^ cela tiendroit de l'enchantement; c'est un présage, un avertissement que Dieu nous envoie. Après tout, il n'est pas aisé de gagner au jeu de Renart : mes chapons et ceux qui les gardent en savent quelque chose. Je croyois bien pourtant l'avoir ; il faut que Dieu ou le démon nous l'ait enlevé. Nous le chasserons une autrefois; mais que je meure si je ne le fais arriver à maie fui : je le promets à saint Denis en France auquel je suis voué ; je veux que ma pelisse soit plus chaude cet hyver,

« grâce à la sienne que j'y réunirai. Allons! « allumez les cierges, asseyons-nous au manger ; « nous n'avons déjà que trop tardé pour un « goupil. De l'eau! et lavons! »

Ils s'asseyent au soupper. D'abord le Chevalier et, près de lui, la dame épousée, belle, gracieuse et riante comme le doux nom de Florie qui étoit le sien; la mesgnie occupe les autres places. Arrivent les grands mets : des lardés ou filets de cerf et de sanglier, de bons vins d'Anjou, de Poitou, de la Rochelle. On tient de plaisans propos, on rit surtout de Renart qui les a tous si bien joués. Renart en personne n'étoit pas loin : alléché par le fumet des viandes, il se glisse sous la table et de là entend comme on parle de lui. Sur le dressoir, à quelques pas, se trouvoient deux belles perdrix' lardées; Renart prend son temps, fond sur elles, emporte la plus grasse. On le reconnoît, on s'écrie : « Ah ! le voilà ! nous l'avons; cette « fois il n'échappera pas. » Tous se lèvent aussitôt, mais ils ont beau courir, chercher, fermer les portes, Renart les a devancés ; il avoit à toutes jambes gagné dans la cour un trou de sa connoissance, par où s'écouloit l'eau des grandes pluies, et tandis qu'on le traque à flambeaux, à chandelles, par les salles, les soliers, les caves, les cuisines et les écuries, il est tranquille dans un réduit éloigné, découpant à belles dents

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la perdrix et s'en caressant agréablement les barbes.

« Ah ! méchant Renart, » disoit cependant le Chevalier, « tu as pris assurément leçon à « l'école du diable ; mais que je ne sois jamais « assis au soupper si tu ne me le paies enfin « comme je l'entendrai. Otez les tables, j'ai « perdu toute envie de revenir au manger. »

Les tables ôtées. Madame Florie vient embrasser son baron : « Croyez-moi, » lui ditelle, « allez reposer, il en est temps; minuit « vont sonner ; vous devez être fatigué d'avoir « tant chassé le goupil en bois et en maison. — '< Le goupil? ne pensez pas que je m'en soucie; « mais allons dormir, puisque vous le souhait- « tez. » Ils entrent aux chambres où le lit étoit dressé. Tout y étoit ouvré à l'ambre; l'imagier avoit fiofuré d'un excellent trait tous les oiseaux du monde, sans oublier /a Procession Renart. Rien d'agréable comme ce travail, dans toutes ses parties. Le Chevalier, quand on l'eût déchaussé, se mit au lit où la dame ne tarda guères avenir le rejoindre, laissant sur une table deux cierges ardens pour combattre l'obscurité de la nuit. Tous dans le château reposèrent jusqu'au lendemain que les sergens et les écuyers se levèrent au grand jour. Le Veneur entra le premier dans la chambre au Chevalier qu'il trouva sur pied, déjà chaussé et prêt à se

rendre dans la grande salle où chacun pour lui faire honneur se leva dès qu'il parut. « Beau « sire, » lui dirent-ils, « ayez aujourd'hui bon « jour ! — Allons ! qu'on selle tout de suite « mon chasseur ; je veux courre le goupil. »

Le varlet auquel s'adressoit le Chevalier court enseller le cheval; il l'amène devant le degré, pendant que le Veneur dispose les chiens. Tous montent, passent la porte et le pont ; ils étoient encore dans le courtil quand ils appercurent Renart couche tranquillement sous un pommier. Les chiens sont déliés, on corne au goupil, pendant que celui-ci, fâché du contretemps, joue des pieds et atteint la forêt. Les lévriers suivent et font avec lui mille détours; il r^ivient sur ses pas, sort du bois et franchit une seconde fois le pont et la porte du châleau. Les lévriers dépistés s'arrêtent, la chasse est terminée. « Il faut avouer, par Dieu, » dit le Chevalier « que Renart doit bien se railler de « nous qui le laissons échapper ainsi. Cherchons- « le pourtant encore dans le château. »

On revient, on remue toutes les huches, on ouvre tous les coffres, on regarde sous toutes les tables, dans tous les draps, sur tous les lits ; jamais autant de mouvement et de presse à Senlis, un jour de foire, quand on mène un larron pendre. Tout cela pour rien. « Il faut « bien en prendre son parti, » dit le Chevalier;

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« par saint Jacques, je n'entends pas jeûner au- « jourd'hui comme je fis hier, Çà, m.eltez les w nappes et asseyons-nous au manger ! »

De la visite annoncée nu Chevalier^ et de la chasse au cerf et au porc sanglier.

^j^,^^>^^ES voilà donc assis au manger du â3 matin. A peine commençoient-ils à toucher aux mets qu'ils voient de la fenêtre arriver au château deux écuyers bien équippés portant chacun \\w grand quartier de biche ou de sangher. Ils mettent pied à terre devant le degré, montent dans la salle et saluant le Chevalier : « Sire, Dieu vous bénisse et votre compagnie ! — Dieu vous sauve ! » répond le courtois seigneur, « et soyez ici les biens venus ! Mais d'abord lavez, et prenez place à la table. — Avant tout, sire, nous dirons l'occasion de notre venue. Votre cher père vous sahie et vos deux frères : tous trois doivent arriver ici demain. — Soyez donc une seconde fois bien venus, » dit le Chevalier en levant le siège pour les embrasser. Entrent alors deux beaux jeunes varlets, le premier portant une serviette, l'autre

un bassin de pur argent. Le bassin, rempli d'une eau claire et limpide, est présenté aux deux écuyers qiii après avoir lavé disent à demi-voix aux varlets : « Frères, allez prendre les denrées «< que nous avons laissées au bas du degré, et « n'oubliez pas nos chevaux. » Les varlets s'éloignent : l'un se charge de déposer les quartiers de biche et de sanglier dansle garde-manger, l'autre conduit les chevaux à l'écurie, les fournit de foin et d'avoine, leur prépare une bon ne litière et revient dans la salle où les écuyers avoient pris place auprès de Madame Florie. Les nappes repliées et les tables levées, on se dispose à retourner au bois, afin d'y chercher la venaison nécessaire pour bien recevoir ceux qu'on attend le lendemain. Le chasseur est amené, les lévriers sont accouplés, et tous entrent dans la foret.

Ils n'y furent pas longtemps sans lever un grand cerf de quatre cors, lequel ne jugea pas à propos de les attendre. Les chiens lâchés se mettent à sa poursuite avec ardeur. Le cerf les auroit pourtant lassés, sans un archer qui de loin lui décocha une flèche, l'atteignit au flanc, et le fit tomber sanglant et sans force. Les lévriers accourent et le déchirent; le cerf demeure au pouvoir des veneurs. On relie alors les chiens , et Ton confie cette belle proie aux soins de deux écuyers qui le