Q LES AVENTURES

— Et qu'esl-il devenu? fit vivement Saturnin, que ce trait d'humanité avait vivement intéressé.

Probablement le crédit de son père et celui de son infâme protecteur l'a sauvé de la fureur des républicains de Nantes... car il vit, et je l'ai revu.

— Où cela? dit madame de Perbruck.

— Dans les prisons de Nantes, et pour lui devoir une seconde fois la liberté, repartit Louise.

On se rapprocha du lit où était couchée mademoiselle de Paradèze, pour mieux écouter. A ce moment une main poussa doucement la porte de la maison : un jeune homme armé parut sur le seuil, mais il s'arrêta et resta immobile à écouter, pendant que Louise continuait.

Il est inutile que je vous dise la vie errante que j'ai menée depuis cette époque. Je fus rencontrée dans ma fuite par une troupe de paysans commandés par Stofflet. Je les suivis quelque temps. Enfin je trouvai dans l'armée de Bonchamp tnadame de la Châtaigneraie, la tante de celui que j'avais perdu. Je me plaçai sous sa protection. Je demeurai avec elle, je la suivis partout où elle allait, soignant les blessés, préparant les cartouches, faisant pour notre sainte cause tout ce qu'il est permis à des femmes de faire. J'étais chez madame de Lescure le jour où elle chargeait elle-même d'une main tremblante les armes de son mari, comme si elle avait prévu qu'elles lui seraient inutiles pour éviter la mort qui devait l'atteindre. Hélas! ce fut après le combat fatal où il périt que je fus laissée pour morte par un parti républicain qui avait massacré une foule de femmes et d'enfants réfugiés dans une grange, tandis que le noble Bonchamp étendait sa main mourante entre les armes royalistes et les républicains prisonniers , et les couvrait de son sublime pardon.

Le lendemain, pendant qu'on débarrassait les morts de la grange où j'étais restée, on s'aperçut que je vivais encore, et on me jeta sur une charrette où étaient entassés des femmes, des prêtres, des enfants, qu'on menait prisonniers à Nantes. Ma jeunesse, les soins de mes compagnons d'infortune, qui s'oubliaient pour me secourir, me rappelèrent à la vie, et en arrivant à Nantes je fus jetée dans la prison établie au château. Il n'y avait point de place pour nous, du moins

nous le pensions ainsi, en nous voyant trente entassés dans une salle où il y avait à peine cinq ou six lits. Hélas! nous ignorions jusqu'oii pouvait aller la cruauté dégradante de nos bourreaux. Pendant quatre mois que j'ai habité cette prison, j'ai vu s'accroître jour à jour le nombre des prisonniers. Là où l'espace nous semblait étroit pour vingt, nous avons habité trente, puis quarante, puis cinquante, puis cent.

— Ce n'est pas possible, dit madame de Perbruck.

— Cent, ai-je dit, reprit Louise, ce n'est pas assez. A ce nombre, encore pouvait-on se coucher côte à côle sur la paille répandue autour de ces salles immondes. Mais bientôt îl n'y eut plus de place par terre pour tout le monde. On s'arrangea : la tête des uns reposait sur le corps des autres. Tous les matins on nous jetait à chacun une livre de pain noir et un peu d'eau, à peine assez pour boire, et chaque jour de nouveaux prisonniers venaient presser de leur nombre les prisonniers déjà si misérablement entassés. Cependant le tribunal révolutionnaire se hâtait de tout son pouvoir: chaque jour, cent cinquante, deux cents de nos malheureux compagnons marchaient à la mort! Mais la hache et la iùsillade allaient moins vite que les arrestations. Enfin ce ne l'ut plus qu'un cloaque infect d'où personne ne jetait plus dehors aucun immondic^.

Ah! madame, reprit Louise avec un horrible dégoût, c'est une affreuse chose que de penser à quelle dégradation l'homme peut descendre; c'est une bien misérable créature pour que l'emour de la vie lui fasse supporter de pareilles horreurs! Un cercle d'hommes qui se formait autour de l'endroit où les mères cachaient leurs filles nous empêchaient le plus souvent de voir les misérables qu'on mêlait aux proscrits; mais ils ne pouvaient arrêter leurs infâmes chants. Alors nous nous mettions à genoux et, nous essayions de couvrir ces voix atroces sous l'harmonie de quelque saint cantique, jusqu'à ce que la lassitude nous forçât au silepce : et alors il nous fallait entendre. î

Mais l'impudeur n'appartenait pas toujours à ces honteux compagnons de notre prison. Plus d'un brave soldat de la Vendée, plus d'un noble gentilhomme a été jeté au milieu de nous sans vêlement, et colii est arrivé si sou-

vent, qu'à la fin il ne restait plus à chacun de nous que le choix de voir ce honteux spectacle ou de le donner soi-même en se dépouillant du dernier lambeau qui lui restait. Ainsi, tout s'oubUait : la pudeur... la...

Louise s'arrêta suffoquée par ces odieux souvenirs. La marquise dit en lui donnant un baiser sur le front, comme pour y replacer la couronne d'innocence flétrie par ces infamies :

— Les vierges que les païens exposaient nues aux tigres du cirque étaient voilées de leur martyre; vous avez été comme elles, ma fille.

— Enfin, reprit Louise avec effort, les geôliers euxmêmes, épouvantés de venir chercher les victimes dans les fanges pestilentielles de ce cloaque, firent promettre la liberté à quarante prisonniers s'ils osaient entreprendre de nettoyer celte sentine impure. Les malheureux l'ont fait... et lorsque nous trouvions qu'ils avaient chèrement acheté leur vie, on leur tenait la parole qu'on leur avait donnée, en les faisant fusiller dans la cour même du château C'était là la liberté qu'on leur avait jurée!

— Cela ne se peut pas! s'écria Saturnin.

— C'était Carrier qui avait promis cette grâce, dit Louise; en connaît-il d'autre que la mort?

— Et vous avez vécu là quatre mois? dit la marquise de Perbruck.

— Oui, moi comme tant d'autres, habituée au luxe d'une maison somptueuse... plus que cela, accoutumée aux soins d'une scrupuleuse propreté... moi qui aurais préféré monter à l'échafaud que d'entrer dans cette prison, si j'en avais prévu les horreurs, et qui , vaincue comme tant d'autres, en ai accepté peu à peu les plus honteux dégoûts. L'infamie soufferte la veille rendait moins pesante l'infamie du lendemain; d'ailleurs je ne vivais pas pour vivre seulement , je vivais pour une vengeance. Chaque jour les nouveaux arrivés nous apportaient des nouvelles du dehors. En entendant raconter les massacres ordonnés par les chefs des républicains, je rêvais que si ma liberté m'était rendue, ma main, la main d'une femme, punirait le plus cruel de tous ces bourreaux. J'hésitais entre eux, mais Carrier était arrivé à Nantes, et je n'hésitai plus. Carrier,

DE SATURxNIiN FICHET. 233

l'homme qui envoyait à l'échaiaud quiconque était en son pouvoir, sans le connaître, sans qu'il eût besoin de prétexte; Carrier, qui faisait fusiller ceux qui résistaient et ceux qui demandaient grâce; Carrier, qui arrachait aux prisons les malheureuses dont on lui vantait la beauté, et qui les prenait innocentes au geôlier et les renvoyait déshonorées au bourreau ; Carrier, ce crime vivant, ce tigre à face d'homme dont le nom efface tous les noms infâmes qu'on lui donne; c'est lui que je voulais frapper. Ce fut cette pensée, ce fut cette espérance qui me fit supporter les supplices et les hontes de la prison, et cependant cette espérance, cette pensée ne m'eût servi qu'à me faire vivre jusqu'à l'échafaud, lorsque avant-hier un homme parut tout à coup dans notre prison. Il venait, disait-on, voir si Carrier remplissait dignement la mission dont il était chargé. Que d'espoir suscita la venue de cet homme ! car, je vous l'ai déjà dit, jamais figure plus douce, plus angélique ne cacha une âme plus durement trempée dans le sang. Il s'avançait impassible et calme au milieu de tous ces désespoirs, sans pitié pour les malheureux, sans colère pour les persécuteurs. Lorsqu'il passa près de moi :

— Julien! m'écriai-je malgré moi en le voyant.

11 chercha un moment à me reconnaître sous les haillons dont j'étais à peine vêtue.

— Louise de Paradèze! s'écria-l-il; vous dans ce misérable état, vous la fille d'un riche gentilhomme!

— Moi et mille autres qui valent autant que moi, lui dis-je; les femmes, les enfants de la plus haute noblesse.

— Femmes et enfants d'aristocrates, s'écria-t-il avec fureur, qui souffletiez le peuple et qui lui crachiez au visage lorsqu'il vous criait du fond de sa misère : « Je souffre, j'ai faim, j'ai froid, je pourris dans ma fange! » à voire tour souffrez du froid, de la faim et pourrissez dans ces prisons t

Tout le monde se détourna, moi seule avais le droit de croire que tant de cruauté ne lui était pas naturelle.

— Ah ! Julien, lui dis-je, vous n'étiez pas ainsi quand vous m'avez sauvée.

— Et je suis encore ce que j'étais alors, toujours prêt à vous sauver, me dit-il tout bas.

Je vous l'atteste, et d'ailleurs ce qui me reste à vous dire vous prouvera que si j'ai accepté ce n'était point pour sauver ma vie, mais pour accomplir le dessein que j'avais depuis longtemps formé. Et cependant en me voyant suivre Julien j'ai entendu autour de moi des voix qui osaient m'accuser d'aller acheter ma liberté d'un prix infâme. J'ai laissé parler. J'espérais que mon sang ou celui d'un autre me justifierait. J'ai suivi Julien, il a obtenu de mes geôliers de me faire changer de prison, et lorsque nous avons été sortis, il m'a encore laissé fuir après m'avoir donné une bourse d'or, et cette fois encore au péril de sa tête. J'avais enfin ma liberté! s'écria tout à coup Louise avec exaltation.

A ce moment, celui qui était resté immobile et muet sur le seuil de la porte éleva tout à coup la voix.

Et vous l'aviez acceptée en me jurant de quitter la France... Qu'avez-vous fait, au lieu de cela?

Saturnin, madame de Perbruck, Marguerite, s'étaient retournés, et avant que Louise n'eût prononcé le nom de ce jeune homme, tous l'avaient reconnu. En effet, c'était presque un enfant, sans barbe, d'un visage doux, calme, encadré de longs cheveux blonds aux boucles soyeuses.

— Julien! s'écria mademoiselle de Paradèze.

— Moi, qui ai peut-être droit de demander ce que vous avez fait de la liberté que je vous ai donnée.

— Ce que j'ai fait de cette liberté, reprit Louise avec enthousiasme, ce que j'ai fait de l'or que vous m'avez donné ! Je m'en suis servie pour me dépouiller de mes haillons, pour me parer d'habits somptueux afin de pénétrer plus aisément jusqu'au monstre qui se cache dans la peur que lui renvoient ses crimes. J"ai veillé toute la journée à sa porte; je savais l'heure de ses orgies, et quand cette heure est enfin venue, je me suis audacieusement mêlée à ses convives, j'ai agacé les passions du tigre, je me suis assise à côté de lui à la table; j'ai assez égaré sa raison pour qu'il pût croire à je ne sais quel amour impossible; il a voulu rester seul avec moi. Je le tenais, et il était déjà sous le couteau que j'avais caché dans ma robe de fête, lorsqu'une main funeste me l'a arraché.

— Ah! malheureuse, qu'as-lu fait? s'écria Julien.

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DE SATURNIN FÎCHET. 235

— Ce que je ferais encore si j'étais libre; ce qui eût été une action pour laquelle la France m'eût bénie si j'avais réussi; ce qui eût sauvé des milliers de victimes dont les cadavres m'ont accompagnée depuis Nantes jusqu'ici.

— Quoi ! fit Saturnin, tous ces cadavres flottant autour de vous?

— Apprenez donc ce qui s'est passé, ce que j'ai vu, ce que j'ai eu le courage de voir; car tombée sous le poignard de la maitresse de Carrier, j'ai recouvré mes sens au moment où on allait me jeter au supplice.

Elle leur raconta alors l'épouvantable scène de la nuit précédente, et finit en disant :

— Voilà ce que j'ai vu, voilà les fêtes dont Carrier parlait à ses convives dans l'orgie à laquelle j'assistais, et Dieu n'a pas permis que je tue ce monstre ! Dieu n'a pas mis dans la pensée d'un autre, que d'une femme sans force, le généreux dessein de délivrer Nantes de ce montre ! Cependant tous les hommes ne sont pas morts; il y en a d'échappés au champ de bataille, il en a qui se cachent dans de misérables cabanes et qui cependant auraient le courage de mourir.

— Oh! je vous comprends! s'écria violemment Saturnin. Malheur à Carrier !

La porte se ferma brusquement et Julien entra tout à fait dans la cabane.

— Taisez- vous, malheureux I je ne suis pas seul dans ce village.

— Appelez à votre aide si vous voulez, s'écria Saturnin, vA vous apprendrez ce que vous coûtera une dénonciation!

Julien regarda Saturnin sans s'émouvoir.

— Vous êtes fou, monsieur, reprit-il d'un ton froid. Depuis une demi-heure que je suis à votre porte et que j'écoute votre conversation, vous seriez déjà entre les mains de gens qui ne vous eussent pas pardonné la plus innocente de vos paroles si je ne les avais éloignés.

— Que voulez-vous donc faire de nous, monsieur lui dit Louise.

JuHen réfléchit pendant quelques minutes.

— Ecoulez, lui dit-il ; je n'ai rien entendu, je n'ai rien vu ; je suis entré dans une cabane où l'on m'a laissé asseoir à côté du feu pour me réchauffer et me reposer un moment;

j'ai trouvé une jeune iille malade, une mère et un fils occupés à la soigner avec un de leurs jeunes parents, voilà ce que je puis répondre à l'un des réprésentants du peuple qui accompagne l'armée de Marceau, et qui a suivi la colonne chargée d'explorer ces campagnes et d'empêcher les royalistes battus à la bataille de Savenay de traverser la Loire. Ce représentant du peuple, établi à l'ancien presbytère, s'appelle Bourbotte. Il n'a pas des idées aussi exagérées peut-être que Carrier, mais il se montrerait aussi implacable que lui s'il soupçonnait quelles sont les personnes que cache cette chaumière. Il ne ferait pas exécuter sans jugement les prisonniers dont il pourrait s'emparer ici, mais il n'y a pas un tribunal qui ne prononçât leur condamnation s'il parvenait à les lui Uvrer.

— Nous sommes donc perdus! fit madame de Perbruck.

— Ce danger ne peut pas être de longue durée, reprit Julien; les généraux républicains et les représentants du peuple, qui suivaient l'armée, sont attendus à Nantes où une fête se prépare. Dans quelques jours, ces campagnes seront libres ; dans quelques jours, il vous sera facile de quitter tout à fait la France; je vous demande à tous votre parole d'être partis dans huit jours.

Dans la position désespérée où se trouvaient tous les personnages présents, cette proposition était de la part de Julien un grand acte de clémence et même de générosité. Ils firent tous la promesse qui leur avait été demandée.

— Et maintenant, dit Juhen, je ne vous demande pour toute reconnaissance que le droit d'entretenir en particulier mademoiselle de Paradèze.

Saturnin, madame de Perbruck et Marguerite se préparent à sortir; Julien tira d'un portefeuille de petites cartes imprimées, qu'il remit à chacun d'eux en leur disant :

— Si, pendant que vous allez être hors de cette maison, vous êtes rencontrés par des soldats et conduits devant le représentant du peuple, il vous suffira de montrer ces cartes; elles seront pour tout le monde une preuve que vous avez été interrogés par moi, et que je n'ai rien trouvé de suspect chez vous ni dans vos réponses.

Saturnin, la marquise et Marguerite sortirent; Julien et Louise restèrent seuls.

— Je VOUS remercie de votre humanité, dit Louise à Julien, je vous remercie de ce que vous venez de faire pour mes amis.

— Pour eux? répliqua Julien, détrompez-vous, c'est pour vous seule que je l'ai fait, Louise; si vous n'aviez pas été dans cette cabane, la marquise de Perbruck, ce jeune homme, la femme qui l'accompagne déguisée sous des habits de paysan, eussent été arrêtés par mes ordres, et alors même que je n'eusse pas appris tout ce que je sais maintenant, vous ne pouvez douter du sort qui les attendait. Mais vous les appelez vos amis, ils vous ont recueillie, et je les sauverai. Celte fois pourtant, je mettrai une condition à leur salut et au vôtre.

— Si c'est celle que vous m'avez proposée déjà une fois, répondit mademoiselle de Paradèze avec embarras , je refuse. Vous n'avez qu'à les rappeler, et j'ai assez de foi dans leur courage pour être convaincue qu'ils ne me demanderont pas ce sacrifice pour assurer mon existence et la leur.

— Je vous suis donc bien odieux? dit Julien avec un mouvement de colère, contenu cependant sous les formes calmes et polies qu'il affectait vis-à-vis de mademoiselle de Paradèze.

— Vous, monsieur? dit Louise, non... non... et je n'ai pas le droit de vous haïr; la prisonnière que vous avez rendue deux fois à la liberté et dont vous voulez encore sauver la vie ne peut avoir pour vous que de la reconnaissance, mais mademoiselle de Paradèze ne peut pas accepter l'amour d'un homme qui se fait gloire de la cruauté avec laquelle il poursuit le parti auquel elle appartient : si vous aviez une sa^ur, monsieur, qu'elle fût entre les mains des royalistes et que, pour sauver ses jours et ceux de quelques amis, elle consentit à devenir la maîtresse ou même la femme de l'un de vos ennemis les plus acharnés, vous la maudiriez et vous la mépriseriez!.,. Vous feriez plus, vous la condamneriez.

— Je la tuerais, repartit Julien d'un ton sombre.

— Eh bien! moi, reprit Louise, je n'ai ni père ni frère pour me punir de ma lâcheté, mars à défaut de l'un et de l'autre, cette main, qui a été impuissante pour délivrer la Bretagne d'un monstre, ne le serait pas, je vous le jure, pour me délivrer, moi, de la honte d'un pareil crime.

JuUen garda le silence et se promena pendant quelque

temps d'un air profondément agité ; Louise le suivait des yeux avec une anxiété curieuse, car malgré la fierté de sa réponse Louise était assurée que Julien la sauverait. Elle épiait seulement le moyen par lequel il sortirait de la position critique où il s'était placé.

Julien s'arrêta et jeta autour de lui un regard soupçonneux, puis il reprit à voix basse :

— Ne trouveriez -vous aucune excuse dans votre cœur pour celui qui accomplirait ce que vous avez vainement tenté?

— Quoi ! s'écria Louise en se penchant vers Julien, vous assassineriez Carrier?

— L'assassiner, repartit froidement le jeune homme, non, le poignard est l'arme des vaincus et des proscrits, et un homme comme Carrier ne mérite pas que sa mort coûte l'honneur ni la tête de personne. Mais si je renverse Carrier, si je le chasse de Nantes, si je lui fais expier sur l'échafaud les crimes dont il souille la sainte cause de la république, et si je reviens ensuite à vous en vous disant : Voilà ce que je j'ai fait pour vous, Louise, pour vous seule, entendez- vous! que me répondrez -vous ?

Louise, à son tour, garda le silence, pendant que Julien épiait dans l'expression agitée de sa physionomie la résolution qu'elle allait prendre.

Tout à coup elle lui tendit la main et lui dit d'une voix câline et fière :

— Faites cela, Julien, et vous serez content de moi.

— Eh bien ! donc, lui dit-il, je me fie à votre promesse. Partez, quittez la France, je ne veux rien devoir qu'à votre hbre volonté, et si, lorsque j'aurai accompli le grand acte qui doit délivrer la Bretagne, vous ne revenez pas pour tenir la parole que j'accepte, j'aurai été trompé, voilà tout; mais alors ne vous étonnez pas, Louise, si l'homme à qui vous aurez menti devient peut-être plus cruel que celui dont vous lui demandez aujourd'hui la tête.

— Sa tête ! dit Louise, effrayée de l'expression farouche de Julien, je n'ai point dit...

— Sa tête ou la mienne, répondit violemment le jeune homme : à l'époque oii nous vivons, on ne tombe que sur l'échafaud.

ils en étaient là, lorsqu'un gfand bmit vifit les interrompre tout à coup.

Mais avant de continuer notre récit, il faut que nous apprenions à nos lecteurs la cause de ce tumulte.

Nous avons laissé madame de Perbruck, Saturnin et Marguerite sortant de la cabane. A quelques pas de la porte ils avaient rencontré quelques soldats républicains, auxquels ils avaient montré les cartes qui leur avaient été remises par Julien. C'était une sauvegarde complète; ils se croyaient donc sauvés, lorsque lorsque tout à coup ils virent passer un homme à cheval, portant une ceinture rouge et un plumet rouge : c'était un des soldats de l'horrible compagnie de Marat, créée la veille par Carrier. Il demanda où se trouvaient les représentants du peuple et apprit de quelques paysans qu'ils avaient établi leur siège dans l'ancien presbitère. Il s'y rendit en toute hâte; les paysans le suivirent en tremblant, de façon que la maison du presbytère fut bientôt entourée d'une foule nombreuse à laquelle s'étaient mêlés Saturnin avec Marguerite et madame de Perbruck.

Peu de temps après on entendit dans l'intérieur de la maison les vociférations les plus violentes, et bientôt quelques soldats demeurés près du représentant Bourbotte, sortirent en toute hâte pour aller porter des ordres à ceux qui s'étaient dispersés dans les environs. Chacun se demandait avec étonnement quelle pouvait être la cause de ce mouvement extraordinaire, lorsqu'on entendit battre la générale, et presque au même instant le maire parut accompagné du représentant du peuple Bourbotte et de l'homme à la ceinture et au plumet rouge. Il lut un arrêté par lequel il était ordonné à tous les habitants de la commune de se trouver dans une heure sur la place publique du village. Cet arrêté portait en outre que tout habitant surpris, soit dans sa demeure, soit dans les champs, après le délai expiré pour la réunion, sérail considéré comme rebelle et traité comme tel, c'est-àdire fusillé. Immédiatement la plupart des paysans se dispersèrent pour aller chercher, l'un sa femme, l'autre ses enfants, tous leur famille H leurs amis.

Saturnin, épouvanté de cette mesure extraordinaire, resta des derniers pour savoir quel pouvait en être le motif, et ayatit entendu Bourbotte i{\xi disait au maire :

— OÙ est donc Julien ? lui serait-il arrivé quelque malheur?

Saturnin s'avança et répondit :

— Je viens de le voir entrer dans une maison dont il interroge les habitants.

— Puisque tu sais où il est, lui dit Bourbotte, va donc le chercher et dis-lui qu'il s'agit de bien autre chose que de découvrir les fuyards de la bataille de Savenay; dis-lui que Carrier vient de me faire avertir qu'un monstre qui a osé menacer la vie d'un représentant du peuple s'est échappé et doit être dans cette commune.

C'est ainsi que ces hommes parlaient des malheureuses victimes que le désespoir poussait à lever le poignard contre ceux qui les envoyaient par milliers à la mort.

Saturnin, épouvanté du danger qui menaçait Louise, se hâta de courir vers la cabane où il l'avait laissée avec Julien. Mais il y avait été devancé par Marguerite, qui s'était éloignée aux premières paroles du maire.

Elle expliquait à Julien ce qui venait de se passer.

— Ohl s'écria celui-ci, comment la sauver à présent?

— Citoyen, lui dit Marguerite avec enthousiasme, j'étais présente à l'arrestation d'Angéhque Desilles lorsqu'elle se laissa arrêter pour sauver sa sœur Ironise. De pareils exemples ne sont pas inutiles pour ceux qui savent les comprendre.

— Mais, reprit mademoiselle de Paradèze, Angélique a payé ce dévoùment de sa tête. Je ne veux pas.

— - Oh! s'écria Marguerite avec colère et désespoir, personne ne voudra donc de ma vie en ce monde !... Ne comprenez-vous donc pas que là où vous périrez, je serai sauvée, moi. Je suis trop malheureuse pour mourir.

— D'ailleurs, dit Julien, l'important c'est de vous soustraire d'abord à cette arrestation, Louise. Cette jeune fille sera protégée par son innocence même.

— Qu'importe ? dit Marguerite.

Elle ramessa les habits dont on avait dépouillé mademoiselle de Paradèze et disparut en disant à Julien :

— Laissez-moi dire, et vous prononcerez ensuite. Julien hésitait encore à s'éloigner, lorsqu'il vit arriver

Bourbotte et le soldat de la compagnie de Marat. Il se hâta d'aller à leur rencontre et les interrogea. Voici ce qu'il apprit.

Le lendemain de la première noyade, Carrier qui se repentait de n'avoir pas présidé lui-même à Tengloutissement de la femme par qui il s'était vu menacer, Carrier disons-nous, savait que la malheureuse avait été laissée au fond d'une barque qui avait disparu. Aussitôt il avait envoyé sur les deux rives de la Loire. Deux heures après, il apprenait qu'on avait vu fuir au cours de l'eau une femme vêtue de blanc. A cette nouvelle, Carrier était entré dans un accès de fureur qui ressemblait à des attaques d'épilepsie. L'écume lui venait à la bouche, il se tordait de rage avec d'horribles malédictions. Dans ces moments, il regrettait de ne pas être un géant doué d'une force surhumaine pour pouvoir se précipiter, armé d'une hache, au milieu d'une foule pour s'y gorger de sang et de carnage.

Ce fut alors qu'il donna ses ordres à ses exécrables agents : c'était une fortune pour celui qui lui ramènerait le coupable... c'était la mort pour ceux dont les recherches seraient inutiles.

Celui qui le premier avait découvert l'apparition de cette barque abandonnée était remonté à cheval et avait couru à toute bride sur la rive gauche de la Loire. Partout on avait confirmé l'apparition de cette barque. Enfin, à une maison située en face de Douches, on lui dit qu'une barque partie de ce village était venue au secours de l'embarcation abandonnée. H avait fallu que cet homme remontât à plus d'une demi-lieue pour pouvoir trouver un bateau capable de faire passer la rivière à lui et à son cheval, mais enfin il était arrivé à Douches, bien certain que la fugitive devait être dans le village, ou que du moins ceux qui l'avaient recueiUie s'y trouvaient et pouvaient dire ce qu'elle était devenue.

Voilà ce que Julien apprit pendant que Marguerite revêlait les babils ensanglantés de mademoiselle de Paradèze, et que celle-ci prenait les habits d'homme de Marguerite.

Bientôt les paysans arrivèrent successivement sur la place publique. Le représentant du peuple Bourbotte, Julien, le soldat de la compagnie de Marat, le maire et quelques autres personnes, étaient placés sur une espèce d'estrade en pierre où se trouvaient les mesures métriques décrétées par la convention nationale, et que les administrateurs de certains districts avaient fait placer d'autorité sur la place de quelques