U2 LES AVENTURÉS

villages. De là ils pouvaient dominer la foule qui se rassemblait peu à peu autour de cette estrade. Julien pouvait à peine dissimuler son inquiétude; il espérait ne pas voir paraître les personnes auxquelles il avait promis sa protection, et déjà ses regards, perdus au loin, les avaient vainement cherchées, lorsqu'on les rariienant sur ceux qui entouraient cette espèce de tribune, il ne put s'empêcher de tressaillir eu reconnaissant parmi les plus voisins madame de Perbruck, placée entre Saturnin et Louise habillée en paysan.

Quand l'heure du délai fixée par les représentants du peuple fut expirée, celui-ci éleva la voix et annonça à tous les habitants que la république avait été instruite (ceci était dii style de l'époque) qu'une barque flottant sur la Loire et portant une femme vêtue de blanc, avait été abordée par une autre barque, partie de Douches, et ramenée dans ce village ainsi que la personne qu'elle portait.

— Citoyens de Douches, ajouta le représentant, vous êtes invités à dénoncer celui qui a commis cette action, si vouS ne voulez voir tomber sur vous la colère et les rigueurs de la loi. Cinq cents francs son promis à celui qui dénoncera ceux qui ont recelé cette femme.

t)e longs murmures circulaient dans la foule et il n'était pas douteux que Saturnin ne fût désigné par un grand nombre d'habitants comme l'auteur de ce prétendu crime, et cela, plus encore peut-être par la crainte du châtiment que pour obtenir la récompense promise, lorsque celui-ci prévint toutes les voix prêtes à l'accuser en s'avançant au pied de la tribune et en disant hardiment :

— Citoyen représentant, il n'y a pas besoin de menace ni de récompense pour connaître celui qui a recueilli, ce matin même, une barque abandonnée, c'est moi.

— Quoi! s'écria Bourbotte, c'est toi qui as osé...

— Comment, dit Saturnin, je vois au milieu de la rivière une barque à la dérive avec quelqu'un qui semblait appeler au secours, je me jette dans un bateau, je rattrape la barque, je la ramène, vous en auriez fait autant à ma place.

Bourbotte, qui, comme Carrier, voyait un crime dans tout ce qui ressemblait à un acte de générosité, fut sur le point d'injurier Saturnin; mais Julien l'arrêta en lui disant tout bas :

— Cet homme ne se doute pas de l'importance de la capture qu'il a faite, et il serait peut-être imprudent de l'en avertir.

Alors il interrogea lui-même Saturnin et lui dit :

— Et cette femme-là, qu'en as-tu fait ?

— Elle était blessée, malade, reprit Saturnin, elle est restée à la maison : Pardieu, dit-il en regardant Julien, c'est celle que vous avez interrogée vous-même, citoyen.

— Malheur à toi si elle s'est échappée ! s'écria Bourbotte ; courez à la maison de cet homme et fouillez-la de tous côtés avec soin. En attendant, emparez-vous de cet homme.

Saturnin fut placé entre deux soldats pendant que d'autres couraient vers sa demeure.

Bientôt après on vit apparaître Marguerite portant sur sa tête la couronne de fleurs qui avait orné le front de Louise.

Elle avait revêtu aussi sa robe souillée de boue et tachée de sang, et elle s'avançait entre quatre soldats, la tête basse, mais d'un pas résolu. ^

Julien était dans un horrible état d'inquiétude; de temps en temps il regardait madame de Perbruck, qui voulait vainement entraîner Louise. Julien ne pouvait prévoir quelle serait l'issue de cette scène.

Dès que Marguerite fut arrivée au pied de la tribune, Bourbotte lui adressant brutalement la parole, lui demanda qui elle était.

— D'après ce que m'ont dit les soldats, je suis celle que tu cherches.

Quoique Marguerite fût connue dans le village, personne n'avait soupçonné que ce pût être Une femtne, et personne ne la soupçonna sous les nouveaux vêtements qu'elle venait de prendre.

— Mais sais- tu, repartit Bourbotte avec fureur, quelle est celle que je viens chercher ?

— C'est celle, dit Marguerite en élevant la voix, qui a assisté hier à l'infâme orgie de Carrier, qui l'a voulu tuer, et qui, <(»n(]:iinnée par lui à mourir, a échappé par miracle au sui)j)lic(j (jue ce monstre a fait subir à plus de douze cents prisonniers, en les faisant noyer dans la Loire, sans qu'un seul d'eux eût été jugé.

Un frissonnement d'horreur parcourut la foule des paysans, et Bourbotte repartit :

— Tu mens, misérable !

— Tais-toi, lui dit tout bas Julien ; elle dit vrai. Bourbotte le regarda avec stupéfaction.

— Déjà plus de cinquante cadavres ont été recueillis sur les rives de la Loire, reprit Julien ; fais arrêter cette malheureuse, qu'elle ne prolonge pas une scène qui pourrait peut-être exaspérer les esprits.

Et sans attendre le consentement de Bourbotte, il s'écria :

— Faites entrer cette femme dans cette maison, et qu'on repousse toute cette populace.

Et lui-même s'élançant au bas de la tribune, il gourmanda les soldats qui retenaient Saturnin ; il leur dit :

— Allons, laissez cet homme, qui n'est pour rien dans toute cette affaire, et chassez tout ce monde.

Et aussitôt marchant vivement vers madame de Perbruck et Louise qui voulaient élever la voix, il leur dit avec une brutalité affectée :

— Allons, la vieille, et vous, mon garçon, allez vousen; vous n'avez pas besoin d'écouter aux portes ce qui va se dire.

Puis il ajouta tout bas en s'adressant à mademoiselle de Paradèze :

— Par grâce, Louise, fuyez et partez; je la sauverai, je vous jure 1

— C'est ce que je saurai, dit Louise. Où la conduisezvous?

— A Nantes.

— A Nantes, reprit mademoiselle de Paradèze; j'y serai demain.

— Vous ! s'écria Julien.

— Moi, répliqua Louise. Je veux être prèle à prendre sa place sur l'échafaud, si elle doit y monter.

Le lendemain, Carrier, dont la vie était une suite de fureurs qui, chaque jour plus insensées, semblaient ne devoir se satisfaire que par la destruction entière de ce qui l'entourait, Carrier, disons-nous, était avec Angélique et ses deux aides-bourreaux, Fouquet et Lamberty. Au silence tremblant qu'ils gardaient, on pouvait juger du degré de rage où leur maître était arrivé. Il s'était assis la tête entre les mains, les coudes appuyés sur une table. Ses doigts crispés frémissaient, et il semblait vouloir s'arracher les cheveux; ses pieds battaient la terre avec fureur, des cris rauques et sourds s'échappaient de sa poitrine. C'est quelquefois ainsi que se montrent les colères exaltées et obstinées des enfants mutins, quand nulle raison ne peut se faire entendre à ces jeunes tètes insensées. Mais les transports de l'enfance excitent la pitié par leur impuissance. La colère de Carrier répandait autour de lui une terreur glacée : cet homme suait la mort.

Tout à coup il se leva et s'écria :

— Eh bien! oui, je le ferai... oui. Ah! ils veulent donner des fêtes patriotiques à ces généraux vainqueurs!.. Des généraux!... qu'est-ce que cela ? des manœuvres, des ânes qu'on devrait envoyer à la guillotine quand ils ont fini leur besogne. Et les représentants du peuple sont invités à assister à cette fête ! C'est pour les humilier, c'est pour mettre la souveraineté nationale au-dessous de la puissance du sabre. C'est une trahison, une infâme trahison ! La commune m'en répondra sur la tête de tous ses membres. D'ailleurs, ils ont combattu sans ordres. Westermann, Kléber, Marceau, n'ont attendu ni Bourbotte, ni Prieur. Ils ont méprisé les représentants du peuple; ce sont des traîtres. Je les dénoncerai à

la Convention... je lesterai arrêter... on les fusillera. Oui, je le veux !

— Carrier, dit Angélique en s'armant de courage , il faut que tu ailles à cette fête , ton collègue Francastel y va.

— Francastel est un lâche, et Bourbotte aussi ; ils baisent les bottes de ces épauletiers... Je n'irai pas... Je veux que mon absence les épouvante... D'ailleurs, ajouta-t-il avec un regard sanglant, il y a des assassins partout.

— Prends garde. Carrier, on dira que tu as peur. Carrier se tourna vers Angélique.

-— Qu'as-tu dit? fît- il en marchant sur elle le poing levé, tu as dit que j'avais peur?

— Non, dit Angélique tremblante, je disais que des brigands...

— Tu as dît que j'avais peur! s'écria Carrier en s'élançant vers elle, tandis que la malheureuse mettait la table entre elle et cette bête fauve.

— Ah ! tu te sauves ? fît Carrier en prenant un pistolet. Peut-être allait-il punir sa détestable concubine de lui

avoir dit un mot de vérité, lorsqu'un coup violent frappé à la porte de l'hôtel l'arrêta tout à coup.

— Qu'est-ce que c'est que ça? dit-il avec effroi. Que me veut-on ? qu'y a-t-il ? Je ne veux voir personne, personne, entendez-vous!... On frappe encore?... Va donc, Lamberty; va, Fouquet... Voyez ce que c'est. Je n'y suis pas, qu'on n'entre pas. Ah ! reprit-il tout à coup en voyant Angélique qui s'apprêtait à sortir, reste, Angéhque, ne me laisse pas seul. Reste, je t'en prie... reste...

Il tomba haletant, épuisé, sur un fauteuil, le corps agité d'un horrible tremblement.

Telle était l'existence de ce misérable qui faisait payer à ses victimes la terreur que lui inspiraient ses propres crimes ; d'autant plus ardent à frapper que ses craintes s'accroissaient avec le nombre de ceux qu'il envoyait à la mort , il espérait éteindre les vengeances par la terreur, ne calculant pas* que chaque coup qu'il frappait enfantait une haine de plus. Il était là la lèvre pendante , l'œil fixe... lorsque Lamberty rentra tout à coup en disant d'un ton joyeux :

DE SATURNIN FICHET. 24f

— On vient d'arrêter la misérable qui a voulu vous assassiner.

— Qui parle d'assassiner? dit Carrier, pendant qu'on introduisait Marguerite accompagnée de Julien.

— La voilà ! la voilà ! dit Lamberty, en arrachant à Marguerite le voile qui cachait son visage.

— Quelle est cette femme ? dit Angélique en regardant Marguerite.

— Celle qui a voulu attenter à tes jours, dit le soldat de là compagnie de Marat, qui avait amené l'arrestation.

— Mais ce n'est pas elle, reprit Lamberty en l'examinant à son tour.

Cependant Carrier restait immobile , et cherchait à se remettre de la terreur qu'il avait éprouvée. Lorsqu'il fut bien assuré qu'il n'avait rien à craindre de ceux qui' l'entouraient, il sembla tout à coup reprendre ses fureurs. Il promena un regard ardent sur ceux qui avaient amené Marguerite, et s'écria :

— Quel est le scélérat qui m'a amené cette malheureuse ? quel est le traître qui a laissé échapper la vraie coupable ?

Le soldat de la compagnie de Marat, tremblant de voir tomber sur lui la colère du féroce proconsul, recula en disant :

— C'est le citcyen ici présent qui a procédé à l'arrestation de cette femme.

— Qui es-tu ? fit Carrier d'un ton de menace et en s'adressant à Julien.

Celui-ci resta calme et froid comme toujours, et lui répondit :

— J'étais avec le ciloyon Bourbotte, lequel a ordonné l'arrestation de celle fille, et c'est lui qui m'a chargé de te la livrer.

— Le citoyen Bourbotte est un imbécile ! s'écria Carrier toujours furieux, et toi tu es un traître. Vous avez voulu laisser s'échapper l'infâme qui a osé lever le couteau sur un représentant du peuple : je dénoncerai Bourbotte à la Convention nationale, el quant à loi, tu vas aller en prison avec celle misérable. Vous me paierez de votre (cle, toi ton crime pour avoir laissé échapper celle que tu devais

arrêter, et elle sa maladresse pour s'être laisse arrêter à sa place,

— Fais attention, citoyen Carrier, que ce n'est pas un crime prévu par la loi que de se tromper sur un coupable, ni d'être arrêté à la place d'un autre, dit dédaigneusement Julien.

Carrier parut consulter du regard tous ceux qui étaient près de lui. Il se demandait quel était l'homme qui osait répondre lorsqu'il avait prononcé un arrêt.

— Qu'on l'envoie sur l'heure au tribunal révolutionnaire ! s'écria-t-il, et que cette fille Fy accompagne.

— Je suis prêt à m'y rendre , repartit Julien en souriant. Je ne veux que des juges, et celte jeune fille va me suivre.

— Qu'on les emmène, qu'on les emmème ! dit Carrier, et qu'ils soient exécutés à la sortie du tribunal.

Julien et Marguerite, escortés par quelques hommes de la compagnie de Marat, lurent immédiatement éloignés, et Carrier demeura seul avec Angélique et ses confidents.

-— Eh bien ! lui dit celle-ci, iras-tu à la fête ?

— Non, répondit-il brusquement. Qu'on aille me chercher Notron, il doit y avoir d'autres bateaux de prêts.

Pendant ce temps on emmenait Julien et Marguerite. Ils eurent à traverser un grand concours de monde ; car toute la population nantaise se portait du côté par où devait entrer farmée républicaine, amenant avec elle plus de quatre mille prisonniers. Toutes les croisées étaient pavoisées de drapeaux tricolores. Les membres des divers clubs populaires marchaient par troupe, portant d'immenses pancartes au bout de longues perches. Toutes avaient des inscriptions menaçantes. Ce n'était plus, comme autrefois, des vœux pour la France ou pour la liberté, ce n'étaient plus ces mots : Vive la nation ! ou vive la république! c'étaient des vœux comme ceux-ci :