SO LES AVENTURES

— Eh bien î qu'est-ce qu'il y a encore, dit Saturnin, qui est-ce qui est là ?

— C'est moi, dit Rose d'une voix tremblante, moi qui étais venue pour vous avertir des infâmes projets de ce scélérat de marquis de Perbruck.

— Quoi ! c'est vous, ma petite Rose ? je vous remercie, dit Fichet, qui, s'étant couché tout habillé, lut bientôt debout. Mais que diable me parlez-vous de crime et de marquis de Perbruck ?

A ce moment on entendit les chevaux s'éloigner, et Rose s'écria d'une voix désolée :

— Ah ! mon Dieu ! C'est fmi ! vous êtes perdu î

— Comment î perdu ! dit Saturnin Fichet. Expliquezvous un peu plus clairement ! expliquez-moi ce qui arrive !

Rose courait par toute la chambre en poussant des gémissements et des sanglots ; enfin Saturnin finit par l'arrêter, et il lui dit :

— Le meilleur moyen d'être perdu, c'est de perdre la tête ; je me suis trouvé dans des circonstances probablement plus embarrassantes que celle oii je suis, et grâce au ciel, je m'en suis tiré ; je ne vois pas pourquoi je ne m'en tirerais pas encore.

— Eh bien ! reprit Rose toute haletante, écoutez-moi donc. Ce soir, quand vous êtes entré, je vous ai reconnu tout de suite, moi, et j'ai bien vu que vous me reconnaissiez ; puis, quand on a dit que vous étiez mort, vous avez vu comme j'ai pleuré.

— Oui, Rose, je l'ai vu, ça m'a fait bien plaisir, allez. Tenez, j'en parlais tout à l'heure, là, à M. de la Châtaigneraie.

— Oh ! je vous ai bien entendu, reprit Rose, et ça m'a fait plaisir aussi.

— Comment ! reprit Saturnin, vous étiez là ?

— Oui, j'étais venue pour vous prévenir à tous risques, car moi, voyez-vous, je ne pouvais pas vous croire coupable.

— Coupable de quoi ? repartit Saturnin ? Mais parlez doncl parlez donc!

— Eh bien ! voilà ce qui est arrivé, reprit Rose ; j'étais

dans l'étable avec Marie-Jeanne, qui m'avait raconté vous avoir vu chez elle avec ce gueux de Morillon.

-— Oui, oui, dit Saturnin, je me rappelle maintenant le visage de cette folle, que je n'avais pas d'abord reconnue.

— Elle m'avait raconté comme quoi Morillon vous avait proposé de devenir un grand seigneur ; alors vous comprenez, moi, en vous voyant paraître sous le nom de comte de Perbruck, je ne savais que penser, que croire, lorsque j'ai entendu tout à coup du bruit dans la cour, je me suis glissée dans les haies, et j'ai entendu M. de Perbruck qui disait à mon oncle Robertin que vous étiez un espion, que vous aviez déjà trahis M. le marquis de la Rouarie, que vous vouliez trahir tout le monde, et qu'il fallait se défaire de vous.

— Comment ! s'écria Saturnin en bondissant avec fureur, ce misérable a osé dire cela ?

— Mais je ne l'ai pas cru, moi, repartit Rose toute en larmes, et j'étais venue dans votre chambre pour vous avertir. C'est alors que M. de la Châtaigneraie est entré et que je me suis cachée dans ce grand bahut.

— Et vous ne m'avez pas averti sur-le-champ, pendant que la Châtaigneraie était encore là ?

— Je n'ai pas osé, dit Rose en sanglottant amèrement, j'ai eu peur de dire que j'étais entrée la nuit, toute seule, dans votre chambre; ce gentilhomme eût été capable de ne pas croire que c'était pour autre chose que pour vous sauver.

— Vous avez raison, Rose, dit Saturnin, et vous avez bien fait, mais quelque danger que je puisse courir, il ne faut pas que personne puisse vous calomnier; allez-vous-en tout de suite, Rose, allez-vous-en ; je pourvoirai seul à mon salut et à ma défense, car ils ont beau être nombreux, j'en descendrai plus d'un avant qu'ils ne me touchent. Partez, Rose, partez, je vous en prie.

— Mais voilà ce qu'il y a d'affreux, s'écria Rose avec le désespoir le plus violent, ils ont fermé la porte à double tour, et si vous êtes perdu, je suis perdue aussi. Ils vous tueront, et Dieu sait ce qu'ils diront de moi en me trouvant ici.

— Eh bien, Rose, dit Saturnin, il faut tâcher de nous sauver ensemble, et je vous jure devant Dieu, ajouta-t-il en la prenant- dans ses bras, je vous jure que vous serez ma femme, et que personne ne dira jamais rien contre vous.

— Je le sais bien, je le sais bien, dit Rose en pleurant toujours, vous l'avez dit à M. de la Châtaigneraie, et j'étais si contente au miheu de ma terreur que j'ai perdu la tête et que je n'ai rien dit.

— A ce moment, ils entendirent monter.

— Ce sont les pas de mon oncle ! s'écria Rose.

-- Eh bien, cachez-vous là dans ce bahut, et n'en sortez pas que je ne vous appelle.

— Que voulez-vous faire ?

— Je n'en sais rien, fit Saturnin... mais nous allons voir.

On s'étonnera peut-être que le vieux François Robertin, qui avait compris si vite et accepté si facilement les ordres du M. de Perbruck, fût si lent à les exécuter ; mais durant cette nuit, il s'était passé dans le cellier de la ferme une scène qu'il nous faut raconter et qui était la première cause de ce relard.

Comme on le sait déjà, les fils de Robertin avaient été forcés d'aller se coucher dans le cellier où l'on avait logé l'oncle Louis avec la permission de se griser tout à son aise. Les gars le trouvèrent accroupi sur la paille et tenan! un pot de cidre à la main.

— Ah ! ah ! lui dit l'un d'eux, toujours le cidre à la main ; c'est pas étonnant si, pendant que vous buvez comme ça toute la journée, votre fille est devenue si délurée.

— Ma fille est une brave fille, répondit Louis, et vous êtes six grands imbéciles qu'elle mènerait tous les six par le bout du nez plus facilement que vous ne conduisez un attelage de trois paires de bœufs.

L'ivrogne se mit à rire de sa plaisanterie et ajouta :

— Le fait est que vous êtes plus bêtes que les bœufs que vous menez à la charrue, car ils ne sont pas plus soumis au joug qui pèse sur leurs têtes que vous ne l'êtes au moindre regard et à la moindre parole de votre père. Dites-moi donc, mes gars, continua Louis avec le rire hjébété de l'ivresse, lui a-t-il pris quelque fois fantaisie de vous appareiller deux à deux et de vous mener aux champs avec une herse ou une charrue pendue après vous, et de vous aiguillonner comme des bêtes de somme ?

Les six gars s'étaient assis en demi-cercle devant leur oncle et l'examinaient avec une curiosité étonnée.

— Taisez- vous, mon oncle, lui dit l'un d'eux, vous êtes ivre.

— Je le sais, repartit Louis, et je m'en vante, parce que moi je suis un homme et que vous n'êtes rien. Il n'y en a pas un de vous capable de boire d'un trait un pichet de cidre.

— J'en ai bu un, dit avec orgueil l'aîné des six jeunes gars, à la dernière foire de Guéménée,

— Et ton père ne t'a pas donné le fouet pour cela ? reprit Louis.

— Je ne le lui ai pas dit, répliqua le paysan. L'ivrogne se prit à rire et s'écria en lui tendant le pot de

cidre qu'il tenait à la main :

— Je parie que tu ne recommencerais pas? Le jeune gars hésita.

— Quel âge as- tu? lui dit Louis.

— J'ai vingt-six ans.

— Et tu te crois un homme ! reprit Louis, va donc mettre des jupons et traire les vaches, tu n'es bon qu'à cela.

— Je le boirais bien si je voulais, repartit brusquement le paysan.

— Bois-le donc ; tu n'oses, et je t'en défie.

Le paysan prit un parti désespéré et avala le pot de cidre d'un seul (OUI».

— Eh bien ! eli bien ! dit Louis en suivant les mouvements du buveur, ça va ! ça va !

Puis quand il eut fmi, il ajouta :

— Comment trouves-tu cela, mon gars ?

— Ma foi, dit celui-ci, c'est bon ; ça m'a tout échauffé le cœur.

Les cinq frères l'avaient regardé avec une profonde anxiété, n'osant croire que leur aîné aurait le courage de boire un pot de cidre sans la permission de son père.

— Il l'a bu, tout de même, se dirent-ils entre eux avec un gros rire satisfait.

— Eh bien, dit le plus jeune, nous autres, est-ce que nous n'aurons rien ?

— Ma foi, j'ai vidé le pot, dit l'aîné.

— Est-ce que le tonneau n'est pas là ? fit Louis en se levant; attendez-moi, je vas vous servir.

Et il alla d'un pas chancelant remplir la dame-jeanne qui était près de lui, et la rapporta au cercle ébahi des jeunes paysans en leur disant :

— Avalez-moi ça, mes gars, avalez-moi cela. N'est-ce pas que c'est bon ? Eh bien, maintenant que vous en avez tâté, vous viendrez quelquefois le soir avec moi, et nous boirons une goutte. Il n'y a rien d'ennuyeux comme de boire tout seul.

Une fois le premier pas fait, il était facile en effet à Louis Robertin d'entraîner ces jeunes gens, si sobres jusque là, à des excès qui devaient leur faire perdre toute raison. Ils continuèrent à boire, poussés à la fois par l'exemple de leur oncle et par la soif même que donne l'excès, si bien qu'au bout d'une heure ils s'étaient tous couchés sur le sol et endormis dans l'ivresse la plus profonde.

Revenons maintenant à notre récit.

Lorsque François Robertin leur père eut fermé derrière la Châtaigneraie la chambre de Saturnin, il accompagna le marquis de Perbruck et les deux autres gentilshommes jusqu'à la porte de la cour extérieure. Il rentra tout aussitôt, et assura cette porte au moyen de longs pieux disposés en arcs-boutants. Il ferma aussi la porte de l'étable, où il croyait Rose dormant à côté de Marie-Jeanne, et de là il se rendit au cellier pour y réveiller ses fils.

— Eh ! les gars ! dit-il en entrant.

Rien ne lui répondit.

Cependant la voix de leur père les éveillait d'ordinaire au milieu du sommeil le plus lourd, tant cette voix était redoutée par eux.

— Eh! les gars! reprit François d'une voix plus haute. Quelques grognements sourds répondirent seulement, et

tout rentra immédiatement dans le silence. Le père entra dans le cellier, décrocha un long fouet pendu au mur, et se mit à frapper à coups redoublés à l'endroit où il supposait ses fils couchés, mais aucun d'eux n'avait eu la force de se traîner jusqu'au lit qu'ils s'étaient préparé, et Robertin s'aperçut qu'il ne frappait que sur la paille. Alors il avança rapidement dans le cellier et se heurta contre un corps étendu à terre. Il le frappa rudement du pied. Celui à qui il s'adressait d'une façon si paternelle se souleva sur son séant en laissant échapper quelques mots inarticulés. Ce fut seulement à ce moment que Robertin comprit dans quel état se trouvaient ses fils, et alors une terrible colère s'empara de lui.

Il se jeta au milieu deux frappant à tour de bras avec le long fouet qu'il tenait à la main, et les arracha enfin à leur sommeil. Mais dans le désordre de ce réveil subit la voix du père ne fut pas entendue de tous, et l'ainé de ses fils, se sentant frappé par un bras qu'il ne voyait pas, sauta à la gorge de l'ennemi qui l'attaquait, et malgré la résistance du vieillard, il l'eut bientôt renversé à terre, et Dieu sait ce qui allait advenir de cette lutte terrible, si tout à coup un homme n'eût paru à la porte qui conduisait dans l'intérieur de la maison, tenant une chandelle à la main.

C'était Louis Robertin, qui, plus habitué que ses neveux à supporter les fumées du cidre, avait été éveillé par le premier appel du François, et qui, voyant la tournure que prenaient les choses, s'était échappé et revenait pour voir le spectacle du tumulte dont il entendait le bruit. A l'aspect de leur père renversé par terre, tous les fils de Robertin se reculèrent avec épouvante, tandis que le vieillard se relevait. Il s'approcha de celui qui l'avait ainsi maltraité, et le regarda longtemps en silence... Pendant quelques moments, il est certain que cet homme discuta avec lui-même comment il punirait le fils qui avait osé porter la main sur lui ; li. 6

mais à un pareil crime il n'y avait dans la pensée du vieillard qu'un seul châtiment, c'était la mort.

Il recula devant cette extrémité, et ne pouvant pas punir selon la faute, il préféra paraître l'ignorer, et il dit brusquement au jeune gars, qui attendait en tremblant la première parole de son père :

— Tu es un imbécile de t'être ainsi couché par terre : tu m'as fait tomber et tu es aussi tombé sur moi.

Les idées du fils n'étaient pas bien lucides, celles de ses frères non plus ; ils crurent ce que leur disait le vieux Robertin, et il n'entra dans la tête d'aucun, pas même dans celle du coupable, que l'un d'eux eût osé lever la main sur son père.

Une grande faute restait encore à punir : c'était l'orgie à laquelle s'étaient livrés les six jeunes gens; mais peut-être le vieux Robertin n'était-il pas fâché de les trouver dans une position douteuse, attendu ce qu'il avait à leur dire et à leur demander. Le vieux Robertin pensa qu'il trouverait une obéissance d'autant plus prompte et d'autant plus aveugle que ses fils avaient une faute à faire oublier, et qu'ils étaient incapables de comprendre la gravité de l'action qu'il allait leur faire commettre.

— Suivez tous, leur dit-il.

Ils sortirent, ravis de ce que l'on ne s'était pas aperçu, à ce qu'ils pensaient, de leur ivresse.

A ce moment le jour commençait à paraître.

Le père Robertin conduisit ses fils dans la grande salle basse.

— Où sont vos fusils? leur dit-il.

Chacun d'eux alla chercher le sien dans la cachette particulière où il le mettait d'ordinaire avec ses provisions de cartouches.

— Chargez-les, leur dit François.

Ils obéirent avec assez de rapidité pour que leur père pût juger que déjà ils se dégageaient de l'alourdissement hébété oij l'orgie les avait plongés.

— Maintenant, mes gars , écoutez-moi. Vous avez vu l'homme qui loge dans la chambre d'en-haut ?...

— Oui.

— Qu'est-ce que c'est que cet homme, selon vous ?

— Dame, on nous a dit que c'était le fils à notre seigneur.

— Eh bien ! ce n'est pas vrai... Cet homme est un espion, un scélérat!

— Ça doit être vrai, puisque vous le dites.

— Je vais monter chez lui...

— Bien...

— Mais comme il pourrait tenter de s'échapper, deux de vous se tiendront à la porte du petit escalier, deux autres au pied de la fenêtre, deux autres à la porte de la cour. S'il s'échappait de la chambre, tirez dessus comme sur un chien enragé.

— C'est bon, on le fera, dirent les jeunes gens.

Et sans autre observation chacun d'eux alla se mettre à son poste, et le vieux François, son fusil sous le bras, monta dans la chambre de Saturnin.

En entendant gravir l'escalier. Rose, comme nous l'avons dit, s'était cachée dans le vaste bahut placé à l'angle le plus obscur de la chambre. Saturnin avait couru jusqu'à la fenêtre et avait aperçu les factionnaires posés par le père Robertin. Il reconnut sur-le-champ qu'il n'avait aucun espoir à fonder sur une lutte, et qu'il fallait recourir à la ruse. Mais quelle ruse employer contre ces esprits brutes qui avancent dans une pensée qu'on leur a suggérée avec une confiance aveugle, qui ne s'en laissent détourner, ni par les prières, ni par le raisonnement ?

Malgré son assurance. Saturnin était fort embarrassé, et à tout événement il avait visité exactement ses pistolets, renouvelé les amorces, épingle les lumières, bien décidé à faire sauter le crâne au vénérable François Robcrtin, si celui-ci voulait aller trop vite en besogne, ou bien à s'emparer du vieillard, à le garder en otage et à parlementer ensuite avec les fils.

Cependant il essaya de voir dans quelles dispositions François moulait chez lui. Il regarda par une fente de la porlo. Il le vit arriver au haut de l'escalier, puis s'arrêter tout h coup; il remarqua le fusil dont le vieillard était armé, et s'imagina que François Roberlin s'arrêtait parce qu'il hésitait à commettre le crime dont il était chargé. Mais il dut comprendre que tout au contraire le vieillard s'affermissait

dans sa résolution. Il avait fait le signe de la croix et murmurait une prière d'une voix sourde et d'un air où il n'y avait ni le moindre doute ni la moindre émotion. Sa prière finie, Roberlin fit encore le signe de la croix.

~ Ah ! c'est comme ça ? dit Saturnin.

Il courut vers le bahut et dit tout bas à Rose :

— Faites attention à ce qui va se passer, et dites comme moi.

Pendant ce temps Robertin prit son fusil, l'examina avec autant de soin que Saturnin avait fait de ses pistolets, et ouvrit la porte qui se trouvait en face du lit que Saturnin venait de quitter. Celui-ci se rangea derrière le évantail pour laisser passer François Robertin afin de prendre son avantage pendant que le paysan marcherait vers le Ut, où il devait croire que son hôte était encore couché. Saturnin s'imaginait que ie vieux Breton allait procéder ainsi, afin d'assassiner sans danger et pendant son sommeil la victime qui lui avait été désignée par M. de Perbruck.

Le jour commençait à luire, mais une demi-obscurité régnait encore dans cette chambre, qui n'était éclairée que par une étroite croisée dont le vitrage en plomb laissait difficilement pénétrer la lumière. •

Lorsqu'il fut arrivé à peu près au milieu de la chambre, le vieillard posa la crosse de son fusil sur le plancher et cria d'une voix forte :

— Eh ! debout, mon gars, nous avons à causer ensemble. Saturnin, qui était resté derrière la porte dont le battant

l'avait caché en se développant sur lui, la referma vivement et poussa l'énorme verrou qui la défendait dans l'intérieur; François se retourna à ce bruit et fut très-étonné de se trouver en face de Saturnin, qui lui dit du ton le plus dégagé :

— Eh bien, me voilà, mon vieux bonhomme, qu'avez-vous donc à me dire ?

— Ne t'appelles-tu pas Saturnin Fichet? lui dit le vieillard.

— C'est mon nom, repartit celui-ci, et c'est le nom d'un honnête homme de père en fils, car puisque vous êtes le fermier de M. le marquis de Perbruck, vous devez avoir eu quelquefois affaire avec mon père, qui est son intendant.

— Vous avez raison, c'est le nom d'un honnête homme en ce qui concerne votre père, reprit le paysan ; mais vous

DE SATURxNIN FICHET. 89

avez fait mentir le proverbe qui dit que bon chien chasse de race.

"— Qu'est-ce qui vous a dit cela ? reprit Saturnin,

— Ça ne vous regarde pas, repartit François ; il suffît que vous sachiez que je le sais, et que vous m'ayez dit que vous êtes Saturnin Fichet, car c'est bien votre nom.

— C'est du moins mon nom d'aujourd'hui, dit Saturnin, car hier, vous avez pu le voir, on m'appelait le comte de Perbruck.

— Ah ! vous l'avouez donc, reprit Robertin en soulevant son fusil, comme si cet aveu le dispensait de chercher d'autres preuves du crime de Saturnin.

— L'avouer, dit Fichet, et pourquoi diable voulez-vous que je m'en cache ? est-ce que votre maître lui-même ne m'a pas présenté ici sous ce nom?

— Il avait ses raisons pour cela, repartit Robertin d'un ton sombre.

-- Le marquis de Perbruck a toujours de bonnes raisons pour faire ce qu'il fait, dit Fichet, qui, à la sombre expression du visage de Robertin, jugea qu'il était temps de donner une autre tournure à cette explication. Oui, continua-til, hier M. le marquis de Perbruck me laissait porter ce nom comme il me l'a laissé porler, et comme il me Fa donné luimême tant qu'il a eu besoin de moi.

— M. le marquis de Perbruck a eu besoin de vous? lui dit Robertin d'un air d'étonnement et de dédain.

— Oui, reprit Saturnin, il a eu besoin de moi pour se tirer de plus d'un mauvais pas, comme il a besoin de vous aujourd'hui pour vous faire commettre un crime.

Le vieillard recula à ce mot; mais il reprit aussitôt :

— Il n'y a pas de crime à tuer comme un chien un espion et un traitre.

— Ah ! ah ! dit Saturnin, il vous a parlé comme ça, à cv, qu'il parait. Mais vous ne me dites pas tout; vous ne me dites pas qu'il a fait partir avant le jour messieurs de Paradèze et la Châtaigneraie, qui l'auraient empêché de joindre ce crime à tous ceux qu'il a déjà commis ?

— Comment! reprit le vieux Robertin, qui ne comprenait pas qu'on osât parler avec une telle irrévérence de son seigneur; comment! tu oses accuser ton maître, malheureux!

—■ Ah çà, dites-moi donc, reprit Saturnin en élevant la voix, comment vous appelez-vous, vous ?

— Je m'appelle François Robertin.

Ah ! reprit Saturnin, vous vous appelez Robertin, et vous demandez quel crime a commis le marquis de Perbruck? Vous vous appelez Robertin, et vous avez oublié qu'il y a un homme de ce nom qui a été traîné sur la place du Bouffay et qui a été marqué à l'épaule parce que sa sœur n'a pas voulu se donner à son maître ? Vous devez bien savoir cependant que Jérôme était innocent, ce qui n'a pas empêché le marquis de jurer la main sur le Christ que Jérôme avait levé le fusil contre lui.

— D'où savez-vous cela? reprit Robertin, troublé de ce souvenir qui avait longtemps grondé au cœur de cette famille, qui avait fini par s'y endormir sous une longue habitude d'obéissance et de respect aveugle, mais que Saturnin venait de réveiller.

— Qui m'a dit cela ? reprit Saturnin, profitant du trouble du vieillard. C'est la voix qui raconte tous les crimes, quelque cachés qu'ils soient; le marquis et Jérôme étaient seuls dans le bois, comme nous sommes seuls dans cette chambre, et cependant la vérité en est sortie comme elle sortirait dici. Dieu a toujours à côté du crime un témoin caché qui l'entend, qui le voit et qui le révèle.

Le vieillard baissa la tête et réfléchit pendant quelques instants; mais c'était un travail bien fatigant pour cet esprit plié à l'obéissance que de discuter avec lui-même la valeur de l'action qu'il allait commettre. Il avait reçu un ordre de son seigneur, cet ordre était pour le salut de la cause de Dieu et du roi, et si le meurtre qui lui était ordonné était un crime, c'était son maître qui en serait responsable devant le roi et devant Dieu.

Robertin voulut se débarrasser tout de suite du doute qui était entré dans son esprit et du murmure qui parlait dans sa conscience.

— En voilà assez, dit-il brusquement à Saturnin; je sais que ceux de ton espèce ont des paroles mielleuses pour mentir et tromper les pauvres gens comme nous : c'est comme ça que tuas trompé le marquis de la Rouarie et que tu as fait brûler son château ; c'est comme ça que tu

DE SATURNIN FICIIET. «l

veux dénoncer M. le marquis de Perbruck et ses amis, et le faire exterminer par les républicains. Allons, dépêchetoi, fais ta prière, et surtout n'espère pas m'ensorceler par tes paroles.

— Ce n'est pas à moi de prier, dit Saturnin, qui, au fond de ces menaces, voyait le trouble du vieillard ; car si tu me tues, Dieu me recevra dans son sein comme une victime, tandis que toi tu seras damné comme un assassin.

— Moi! damné 1 dit Robertin.

— Oui , répéta dans l'ombre une voix qui n'était pas celle de Saturnin; oui, tu seras damné comme un assassin !

Rose avait compris enfin la recommandation de Fichet, et celui-ci n'avait pas en vain compté sur ce moyen, emprunté à quelque pièce alors fort en vogue à Paris.

En entendant cette voix, dont le vieillard ne put s'expliquer le mystère, son fusil s'échappa de ses mains, et il s'écria tout tremblant :

— Qui est-ce qui a parlé ?

— C'est la voix de Dieu, dit Saturnin, qui observait avec inquiétude les mouvements de Robertin. C'est la voix de Dieu qui veut t'empêcher de commettre un crime, parce qu'il a pitié de toi, parce qu'il sait que jusqu'à ce jour tu l'as humblement et saintement adoré. Demande-lui pardon de ta mauvaise pensée, et il te pardonnera.

Robertin croyait avoir été le jouet d'une illusion ; il se demandait s'il était vrai qu'il eût entendu une autre voix que celle de Fichet, et déjà il cherchait à surmonter l'indicible effroi qu'il éprouvait, lorsque Rose lui cria du fond de sa cachette :

— Demande pardon, et Dieu te pardonnera.

La tête du pauvre paysan breton ne résista point à celte nouvelle preuve d'une admonestation surnaturelle; il tomba à genoux et se frappa la poitrine en s'écriant :

— Pardon, mon Dieu ! pardon !

Malgré la gravité de sa situation, Saturnin fut sur le point de rire du succès de sa ruse, et il se croyait sauvé lorsqu'il entendit tout à coup un bruit de pas qui gravissaient l'escalier.

A ce moment François se releva et dit aussitôt : *

— Monsieur Saturnin Fichet, puisque Dieu vous protège, vous n'avez besoin de l'assistance de personne. La porte de la maison est ouverte, allez où vous voudrez. Je dirai à M. de Perbruck ce qui en est arrivé.

Saturnin profita de la permission. Il rouvrit la porte, et déjà il était au bout de l'escalier, lorsqu'il aperçut deux des fils qui se tenaient au bas le fusil à la main. Au même instant il vit près de lui un homme qui le regarda sous le nez et lui secoua joyeusement la main. C'était le père Louis Robertin... le vieil ivrogne.

— Tiens ! c'est vous, monsieur Saturnin Fichet? dit-il en le ramenant dans la chambre; nous ne nous sommes pas vus depuis le jour oij vous avez soupe chez moi. Ah I dame, je ne suis pas riche ; on m'a pillé, on m'a emprisonné ; votre père ne penserait plus à vous marier avec ma fille. Tout est bien changé, allez, si ce n'est la pauvre Rose, qui pense toujours à vous et qui m'en parle toujours... Je venais précisément ici pour savoir... où elle est...

— Elle est enfermée dans l'étable avec Marie-Jeanne, dit François.

— Elle n'y est pas, repartit Louis, j'en sors. J'ai trouvé la porte fermée, c'est vrai, mais l'oiseau était déniché. Où diable s'est-elle cachée? Eh 1 Rose, Rose! se mit-il à crier de toutes ses forces. Ah ça, ajouta-t-il en prenant Saturnin au collet, vous n'avez pas été tourner autour d'elle, au moins; c'est que je vous connais, vous autres gens de Paris, vous êtes capables de tout.

Pendant ce temps François était sorti de la chambre et avait crié du haut de l'escaher :

— Allez à votre ouvrage, mes gars, il n'y a plus rien à faire à la maison. Allez, et dites à Marie-Jeanne de conduire le bétail aux champs.

Les fils s'éloignèrent avec cette impassible obéissance qui ne leur permettait pas de chercher le motif des ordres qu'ils recevaient.

Saturnin, assuré des bonnes dispositions de François, n'était plus inquiet que pour Rose, toujours cachée dans le grand bahut.

Cependant Louis ne sortait pas de la pensée qui l'avait amené dans la chambre de Saturnin, et s'écriait avec la per-

sistance que mettent les ivrognes à poursuivre l'idée qui les préoccupe :

— Mais où diable est donc ma fille ?

Aussitôt il se mit à la recherche de Rose comme il se fût mis à la recherche d'un objet perdu, et fureta dans tous les coins de sa chambre, regarda sous les rideaux du lit, souleva même les couvertures, en répétant sans cesse :

— Où diable est-elle donc?

Il arriva jusqu'au bahut, dont il ouvrit un des côtés, et aperçut Rose blottie dans un coin, toute pâle et toute tremblante.

Louis arracha brusquement sa fille du fond du bahut et la poussa violemment au milieu de la chambre en criant d'une voix ^ menaçante :

— Qu'est-ce que tu faisais là, malheureuse?

Fichet aurait pu profiter de l'étonnement et du trouble de Louis pour s'échapper, mais il vit que la pauvre fille, qui . avait voulu le sauver, allait être en butte aux accusations de son père et de son oncle et peut-être à leurs mauvais traitements, et quelque danger qu'il y eût pour lui à rester dans cette maison, il s'écria en se plaçant entre Rose et son père :

— Votre fille était ici pour empêcher cet homme de m'assassiner.

François Robertin se passa la main sur le front et s'écria tout à coup avec un sourd rugissenicnl de colère :

— Ah ! c'est donc ça que tout à l'heure j'entendais une voix qui me criait de pardonner à cet espion, à ce traître; ah! c'est comme ça !

Et furieux d'avoir été pris pour dupe, il se baissa pour ramasser son fusil qu'il avait laissé sur le plancher, mais avant qu'il eût eu le temps de l'atteindre, Saturnin, profitant du moment où le paysan était baissé vers la terre, l'y renversn tout à fait, et lui appuyant la gueule d'un de ses pistolets sur la tête, il s'écria :

— M premier effort que tu fais, au premier cri que tu pousses, je te fais sauter le crâne.

Mais Saturnin avait oublié l'ivrogne; Louis n'entendit pas la menace de Fichet, qui eût peut-être arrêté un homme de sang-froid, et il se précipita sur lui.

Cela donna le temps à François de se relever, et une lutte terrible allait sans doute s'engager, lorsque des cris perçants partis du milieu de la cour détournèrent l'attention de tout le monde. Presque aussitôt on vit se précipiter dans la chambre Marie- Jeanne, pâle, éperdue, tremblante.

A peine entrée dans la chambre, Marie-Jeanne se mit à crier d'une voix mourante :

— Les voilà, les voilà ! Cachez-moi, cachez-moi f Robertin courut à la fenêtre, et aperçut deux hommes à

cheval au milieu de la cour.

— Qui êtes- vous et que voulez-vous ? s'écria le fermier.

— N'êtes-vous pas le vieux François Robertin, répondit une voix, et n'avez-vous pas dans votre ferme une fille qui s'appelle Marie- Jeanne Lefort?

— Oui-dà, répondit Robertin, et elle est ici.

Rose s'était glissée jusqu'auprès de la croisée, car elle avait cru reconnaître la voix qui parlait, et tout aussitôt elle se retira avec terreur, en disant d'une voix épouvantée :

— C'est Morillon. Le voilà qui monte.

— Oh! dit Saturnin, c'est ce misérable. De par tous les diables, il me paiera le coup de pistolet qu'il m'a tiré.

Aussitôt il se plaça derrière la porte.

— Peste, dit François en regardant Rose et Saturnin , vous connaissez cet homme, et toi aussi, à ce qu'il paraît, Marie-Teanne?

Avant que celle-ci eût pu répondre, Morillon et Barthe parurent à la porte de la chambre. Le commissaire de^a Convention s'arrêta sur le seuil et dit, après avoir parcouru la chambre d'un regard rapide :

— Diable! je ne croyais pas rencontrer ici tant de gens de

connaissance. Ah! ah! c'est toi, vieux Robertin, dit-il à Louis, c'est toi que j'ai nommé commandant du château de Nantes et qui as si vivement déserté ton poste, et c'est vous aussi, la belle Rose, qui changez si lestement en prison les boudoirs où vous vous laissez conduire !

Louis était resté abasourdi, et Rose avait perdu toute sa présence d'esprit.

— Vous m'oubliez, monsieur LaUigant Morillon, dit Saturnin en frappant rudement sur l'épaule du commissaire.

Celui-ci se retourna avec colère, et à son tour il resta stupéfait en reconnaissant Saturnin :

Mais presque aussitôt il repartit :

— - Le comte de Perbruck

— Non pas, non pas! Je suis Saturnin Fichet; et tenez, ajouta-t-il en frappant Morillon du bout de son pistolet, vous m'avez marqué à la tête de façon à ce qu'on ne puisse plus nous confondre l'un avec l'autre.

— Ah ça, dit Morillon, est-ce que nous voulons jouer avec des balles?... A votre aise, mes braves, nous sommes en mesure de vous répondre.

Aussitôt il s'arma à son tour d'une paire de pistolets, et Barthe se rangea près de lui.

— Bas les armes! cria François d'une voix tonnante; bas les armes! ou j'appelle des gars qui vous feront obéir. Et d'abord, dit-il à Morillon, qui êtes-vous, et que voulez-vous ?

— C'est un scélérat, mon oncle! s'écria Rose; c'est lui qui poursuit partout les royalistes, c'est lui qui a voulu persuader à Saturnin de se faire passer pour le comte de Perbruck... N'est-ce pas vrai, Marie-Jeanne?

— Je ne sais pas, dit celle-ci qui se tenait tremblante et cachée dans un coin.

— Qui je suis? dit Morillon qui comprenait que sa position pouvait devenir très-dangereuse s'il ne jetait l'attention d'un autre côté, je suis délégué par la république pour poursuivre les crimes quels qu'ils soient, et je viens ici pour arrêter Marie-Jeanne Lefort, accusée d'avoir assassiné son frère.

Morillon avait espéré beaucoup de cette diversion, et il avait eu raison.

-- Assassiné son frère ! répétaient à la fois les deux Robertin, Saturnin et Rose.

— Ce n'est pas vrail s'écria Marie-Jeanne, ce n'est pas vrai!

•— Quoi ! lui dit Morillon, oublies-tu que tu t'en es vantée devant nous?

— Oublies-tu, dit Rarthe, que pendant que les frères Robertin s'égorgeaient entre eux, tu criais comme une forcenée : Allez, allez, il n'y a plus de frères ! Oublies-tu que tu avais caché son cadavre dans l'écurie oii nos chevaux ne voulaient pas entrer ?

Marie-Jeannne, accablée par ces paroles, la tête courbée et le corps tremblant, répondit alors d'une voix sourde : -— Eh bien donc, tuez-moi tout de suite, tuez-moi f

— François Robertin, dit Morillon, je vous somme de me livrer cette femme !

— Prenez-la, dit Robertin, emmenez-la. Et toi, sois maudite, Marie-Jeanne, sois maudite !

— Mon Dieu ! mon Dieu ! s'écria celle-ci en se tordant les mains, il y a donc toujours quelqu'un qui veille pour punir le crime !

— Nos hommes arrivent-ils? dit tout bas Morillon à Rarthe qui jetait un regard furtif par la fenêtre.

— Les voilà ! dit de même Rarthe.

— Allons, dit Morillon à Marie-Jeanne, marche, malheureuse !

Au même instant, un cri lointain se fit entendre.

— Gare aux gendarmes! disait ce cri.

Tout aussitôt les fils de Robertin, qui avaient aperçu de loin les gendarmes que Morillon avait envoyé chercher par Rarlhe, rentrèrent dans la cour et se jetèrent vivement dans la haie qui lui servait d'enceinte.

A ce cri : Gare aux gendarmes ! le vieux François Robertin oublie le crime de Marie, et se rappelle seulement qu'il a juré que jamais les soldats de la république ne mettraient le pied dans la ferme. Il ne doute plus que ce ne soit Saturnin qui les y ait appelés, et veut à la fois tenir le serment qu'il a fait à son maitre et celui qu'il s'est fait à lui-même; il arme son fusil et crie d'une voix tonnante :

— Eh ! les gars, sus aux gendarmes 1... et vive le roi !

Aussitôt il ajuste Saturnin; mais celui-ci, rapide comme la pensée, se jette de côté, le coup part et va blesser Marie- Jeanne, qui tombe en s'écriant :

— Merci, mon Dieu ! merci.

— Bas les armes ! crie Morillon aussitôt en s'élançant sur le vieux Robertin, pendant que Rose se précipite sur le corps de la pauvre blessée et que l'ivrogne se secoue dans son ivresse.

La scène menaçait de devenir aussi affreuse que celle qui s'était passée chez Marie-Jeanne, et même elle était déjà plus meurtrière. Au moment où le coup de fusil du père Robertin retentissait dans la chambre, six coups de fusil partaient dans la cour, et trois gendarmes tombaient. Ceux qui étaient restés debout tiraient dans la direction d'oii étaient partis les coups de feu, mais leurs balles s'égaraient dans les buissons où s'étaient réfugiés les jeunes gars.

Cependant Morillon avait saisi Robertin ', une lutte terrible s'engagea entre eux.

Barthe, voulant mettre les autres gendarmes à l'abri des attaques des gars de la ferme, courut aussitôt vers la fenêtre et leur crie :

— Montez icil montez, l'escalier est à droite...

Mais à l'instant même Saturnin ferme la porte, y met le verrou, et, s'élançant sur Barthe qui, penché à la croisée, montrait aux gendarmes l'escalier qu'ils devaient prendre, il le saisit par les jambes, le soulève et le lance par la fenêtre; puis se retournant vers Morillon, qui luttait toujours avec le vieux François, il le renverse, et, lui appuyant un pistolet sur la tête, il lui dit :

— Maintenant, parlementons.

L'aspect de la scène changeait à chaque instant.

Cependant les gendarmes, qui ne savaient pas ce qui se passait dans l'intérieur de la chambre, avaient escaladé l'escalier et s'apprêtaient à briser la porte.

— Arrêtez... arrêtez... s'écria Morillon.

-- Vous autres, dit Saturnin à François et à Louis, tenezmoi ce gaillard-là en respect et nous allons voir.

Les deux paysans lui obéirent. Saturnin s'approcha aussitôt de la porte à laquelle on frappait avec violence.

— Ecoutez, dit-il aux gendarmes qui étaient de l'autre

côté; nous tenons ici votre chef en notre pouvoir, le premier coup que vous frapperez à cette porte sera le signal de sa mort.

— Enfoncez la porte, enfoncez la porte, s'écria une voix furieuse du bas de l'escalier.

C'était Barthe qui, relevé de la chute cruelle qu'il venait de faire, gravissait, clopin dopant, jusqu'à la chambre où Morilon était enfermé avec ses ennemis.

Dès qu'il fut arrivé près de la porte, il la heurta avec fureur, en excitant les gendarmes qui, obéissant à Barthe, se mirent en devoir de la faire sauter. Saturnin prit un pistolet, l'arma et le dirigea sur Morillon.

— Allons, dit-il, ce sera un scélérat de moins dans le monde.

— Arrêtez, arrêtez t s'écria Morillon d'une voix de stentor; gendarmes, arrêtez.

— Ne l'écoutez pas, dit Barthe de l'autre côté de la porte; faites votre devoir!

— Mais, misérable, tu vas me faire tuer, cria Morillon, qui trouvait que le zèle de Barthe l'emportait trop loin.

— Vive la république! répondit Barthe; et tout aussitôt, frappant à la porte avec plus de fureur? il se mit à entonner le refrain.

Mourir pour sa patrie,

Est le sort le plus beau, le plus digne d'envie.

— Te tairas-tu, infernale canaille, dit Morillon avec un tel éclat, qu'il couvrit le chant de Barthe ; gendarmes, saisissez ce misérable, emparez-vous de lui.

Les gendarmes, reconnaissant enfm la voix de Morillon, obéirent, et bientôt les coups cessèrent; Barthe jurait, hurlait, mais on s'était emparé de lui.

Morillon, échappé au danger que lui avait fait courir son. digne acolyte, demanda alors à Saturnin ce qu'il exigeait.

— Vous êtes le maître de moi, lui dit-il; vous pouvez me tuer ici, mais vous comprenez trop bien que vous y passerez tous si vous forcez mes gendarmes à venger ma mort. Demandez-moi donc des choses que je puisse vous accorder.

car s'il en était autrement, s'il me fallait faire des concessions injurieuses à mon honneur, je préférerais mourir ici.

— Et d'abord, dit Saturnin, monsieur l'homme d'honneur, vous allez déclarer à ce brave homme que voilà que je ne suis pas un agent des républicains.

Morillon haussa les épaules et repartit :

— Il me semble que vous ne nous traitez pas en amis. Allons, ferme, dépêchons-nous, reprit-il avec fureur. Ne me faites pas rappeler que sans vous j'aurais peut-être surpris la Rouarie dans son château avec tous ceux qui s'y trouvaient réunis.

— Vous l'entendez ? dit Saturnin à François Robertin. Celui-ci ne répondit pas, et Saturnin continua :

— Et maintenant vous allez me donner deux passe-ports. Vous en avez de tout prêts dans vos poches, je le sais, et vous avez aussi tout ce qu'il faut pour écrire. Je veux le premier au nom de Louis Robertin et de sa fille, le second en mon nom.

— Pour quelle destination les voulez-vous? dit Morillon en tirant son portefeuille.

— Laissez la destination en blanc, reprit Fichet; je me chargerai de l'écrire, moi, quand je serai assez loin pour que vous ne sachiez pas de quel côté nous faire poursuivre.

— Soit, dit Morillon en remettant les passe-ports à Saturnin.

— Et maintenant, ajouta ce dernier, veuillez ordonner à vos gendarmes de descendre, de déposer leurs armes dans la cour et de se tenir enfermés dans la salle basse pendant que nous sortirons avec cette jeune fille et Louis Robertin.

— Et qui m'assurera, dit Morillon, qu'une fois mes gendarmes désarmés, les fils de cet homme ne les attaqueront pas et moi aussi?, Voici tout ce que je peux accepter : mes gendarmes se rangeront d'un côté de la cour et les gars de la ferme de l'autre, nous descendrons tous ensemble, nous sortirons de la maison tous ensemble, et alors chacun sera libre de s'en aller de son côté.

— Eh bien l soit, dit Saturnin ; ordonnez à vos hommes de descendre.

Morillon leur répéta l'ordre convenu ; cet ordre fut exécuté, les gendarmes se portèrent d'un côté de la cour.

— Faites venir vos gars, dit Saturnin à François.

Celui-ci, qui semblait rester étranger à tous ces arrangements, mais dont le regard annonçait quelque sinistre projet, s'empressa de faire ce qu'on lui demandait ; il se mit à la fenêtre, appela ses fils, et les six jeunes gens, armés, se rangèrent de l'autre côté de la cour.

— Maintenant, dit Morillon, nous pouvons sortir.

•— Pas encore, dit Saturnin. Rose, et vous Louis, prenez ce passe-port.

Il écrivit sur le passe-port le nom de Nantes et le passa à Rose.

— Ne vous inquiétez pas de moi, leur dit-il, demain je vous aurai rejoints où vous serez ; ou bien, ou m'aura tué.

Puis il se tourna vers Morillon et lui dit :

— Nous allons commencer par laisser sortir ces deux-là. Rose ne voulait point partir, mais Fichet l'en supplia

vivement et lui dit tout bas :

— Attendez-moi à Guéménée.

Rose et son père quittèrent la chambre, descendirent dans la cour et la traversèrent entre les deux lignes armées des gars et des gendarmes, et s'éloignèrent rapidement.

— A votre tour, maintenant, dit Saturnin en s'adressant à François et à Morillon ; descendez tous deux, et que chacun de vous aille se mettre du côté des siens.

— Et vous, dirent-ils à Saturnin, ne venez-vous pas ?

— Un moment, fit celui-ci, je prends ma vaUse et je pars.

Le paysan et Morillon descendirent et allèrent se mettre chacun d'un côté de la cour.

Mais Saturnin avait compté sans la passion féroce du républicain et du royaliste. En effet, à peine Morillon fut-il rangée près des siens, qu'il leur dit tout bas ;

— Gendarmes, quand ce misérable passera tout à l'heure, tirez dessus, et sus aux paysans !

Et en même temps le vieux François disait de même à ses fils :

~ Mes gars, quand l'espion se sauvera, tirez dessus, et sus aux gendarmes.

Ils s'apprêtèrent ainsi de'fpart et d'autre, et Saturnin

DE SATURNIN FICHET. JOl

allait périr victime du fanatisme et de la férocité qui animait alors victimes et bourreaux, lorsque Marie-Jeanne, qui s'était Irainée jusqu'au pied du lit, l'appela doucement.

— N'allez pas là, lui dit-elle, ils vous tueront. Tenez, levez cette trappe, là, dans le coin de la chambre ; il y a une issue... vous descendrez, et vous trouverez une porte qui ouvre sur les champs, derrière la ferme.

— Merci, ma fille, lui dit Saturnin, mais après le service que vous venez de me rendre, faut-il donc que je vous abandonne ?

— Laissez-moi, dit Marie-Jeanne, j'aime mieux mourir ici que de vivre comme j'ai fait depuis que j'ai tué mon frère; seulement, si vous voulez me récompenser du bon avis que je vous donne, prêtez-moi, un de vos pistolets, ça me sauvera la honte de mourir sur l'échafaud, car je le sens, le vieux François ne m'a pas tuée.

— C'est donc vrai, lui dit Saturnin, vous avez tué votre frère ?

— Je l'ai tué, dit Marie-Jeanne, et je vais m'en punir ! Saturnin se détourna et laissa tomber un pistolet près

de la pauvre fille ; il souleva la trappe, vit l'échelle et descendit. A peine avait-il ouvert la porte, à peine l'avait-il franchie, qu'il entendit de violentes interpellations.

— Eh bien ! descendrez-vous ? avait crié Morillon, impatient de ne pas voir Saturnin.

— Dépêchez-vous donc 1 avait crié François.

Un coup de feu leur répondit; c'était Marie- Jeanne qui venait d'essayer de se frapper au cœur, mais dont la main mourante n'avait ajouté qu'une blessure légère à celle que lui avait faite Robertin.

— Il s'est tué! s'écria Morillon.

— Eh bien, alors, dit François, tirez, les gars.

Mais l'ordre de François n'était pas achevé que les gendarmes, irrités de la perte qu'ils venaient de faire, firent une décharge générale. Trois des fils Robertin tombèrent; le père et les trois autres se précipitèrent sur leurs ennemis, et un combat corps à corps s'engagea entre les survivants. Morillon s'était précipité dans la chambre, où il ne trouva plus

que Marie Jeanne, qui s'était levée pour en finir avec la vie en essayant de se précipiter par la fenêtre.

— J'aurai du moins celle-là! s'cria Morillon. Cependant les gendarmes se défendaient difficilement avec

leurs sabres contre des hommes armés de longues fourches. Plusieurs étaient déjà blessés, et c'en était fait peut-être de la troupe de Morillon et de lui-même, lorsqu'un nouveau renfort parut tout à coup. Les paysans, surpris à l'improviste, lurent frappés avant d'avoir pu faire face à ces nouveaux ennemis, et le père Robertin et ses six fils étaient gisants dans la cour lorsque Delbenne, qui commandait cette troupe, monta dans la chambre où était Morillon.

— Ah! c'est vous, lieutenant? lui dit Morillon. C'est bien !

— J'ai appris à Guéménée que vous étiez ici, dit Delbenne. Je me suis hâté de venir, car je savais que M. de Perbruck, son fils et d'autres nobles s'y étaient cachés. En avez-vous arrêté quelques-uns ?

— Non, dit Morillon, nous n'avons arrêté que cette malheureuse...

— Marie-Jeanne ! s'écria Delbenne.

— Accusée d'avoir assassiné son frère, et qui en a fait l'aveu.

-- Marie-Jeanne ! répéta Delbenne.

Je vous charge de la conduire à Nantes, où elle doit être jugée, reprit Morillon, qui avait enfin atteint la plus chère de ses vengeances. Puis, comme il craignai t la désobéissance de Delbenne, il ajouta :

— Barlhe vous accompagnera. Quant à moi, je retourne à Paris.

— Seul?

— Je comptais augmenter mon cortège, dit Morillon avec un accent d'affreuse vanité, mais il faut se contenter de ce qu'on a. Je pars avec mes prisonniers.

— Ne seront-ils pas jugés à Rennes? fit Delbenne.

— Un tribunal de département, une guillotine de département... fit Morillon avec un dédain féroce, c'est bon. pour des criminels de l'espèce de Marie-Jeanne. Mais moi j'ai Thérèse Moëllien, j'ai Fontevieux, j'ai Louise Desilles, j'ai Picot de Limoëlan et bien d'autres. Je veux montrer les miens à Paris. Je leur ferai voir la capitale, ajouta-t-il avec un rire

féroce. C'est là seulement qu'on fait bien les choses. Adieu, lieutenant... Vous répondez de votre prisonnière sur votre tête.

Une heure après, Morillon retournait à Rennes pour préparer son départ, et Delbenne, accompagné de Barthe, escortait la charrette sur laquelle on avait jeté Marie-Jeanne.

Après le récit que nous venons de faire et en considérant ce qui nous reste encore à raconter à nos lecteurs, nous sommes saisi d'une crainte sur laquelle nous demandons la permission de nous expliquer.

Lorsqu'un écrivain fait ce qu'on appelle un roman d'imagination, il peut arriver qu'on l'accuse de pauvreté, mais on l'accuse rarement d'invraisemblance. Ceci peut paraître un paradoxe ; c'est cependant là qu'est la vérité. En effet, Timaginalion la plus hardie se soustrait difficilement aux règles de la logique vulgaire et n'admet comme présentables que les faits que la commune raison lui démontre possibles. Par une contraste bizarre, l'écrivain qui prétend encadrer des faits historiques dans un récit ayant les allures d'un roman, se trouve à chaque pas arrêté par l'extravagante invraisemblance de la vérité.

Ainsi (et sans que personne cependant nous en ait averti) nous sommes certain que le massacre de la famille des Robertin a paru à beaucoup de nos lecteurs une invention sanglante et impossible ; ainsi les scènes qui nous restent à raconter sembleraient être les rêves d'un cerveau malade {œgri somnia) si elles n'avaient pour elles l'authenticité de l'histoire. Qu'on veuille donc bien continuer la lecture de ce livre avec cette pensée, que partout cl toujours nous avons été au-dessous de la réalité; qu'on veuille bien se rappeler aussi l'épo-

que dont nous racontons quelques épisodes, et peut-être nous blèmera-t-on d'avoir choisi un pareil sujet, mais du moins ne nous accusera-t-on pas d'invention extravagante.

Revenons à notre récit.

Nous avons laissé Saturnin Fichet s'échappant de la ferme de Robertin de Blain et bien résolu à ne plus se mêler en rien des atï'aires des royalistes. Mais le pauvre garçon avait compté surtout sans ses ennemis. Cependant on ne saurait l'accuser d'imprévoyance , car assurément personne au monde n'eût pu prévenir l'épouvantable scène à laquelle il fut mêlé, et qui fit, pour lui, du jour où il croyait enfin arriver au bonheur et au repos, un jour de deuil qui poussa sa vie dans une voie toute contraire à celle qu'il voulait suivre.

On était au 10 mars, il était huit heures du matin. Dans une petite maison sise à Pont-Rousseau, on faisait les modestes préparatifs d'une noce. Les deux futurs étaient assis l'un près de l'autre dans une petite chambre toute blanche et toute neuve.

— Eh bien, Rose, dit Saturnin Fichet, c'est donc aujourd'hui que vous devenez ma femme.

~ Qui sait? répondit Rose avec un profond soupir, qui sait?...

— Eh ! qui diable voulez-vous qui vous en empêche ? dit gaiement Fichet.

— Ne savez-vous donc pas, reprit Rose, qu'on s'est battu à Bressuire ?

— Rose, s'écria Saturnin, je ne le sais pas et je ne veux pas le savoir... Qu'on se batte, qu'on se tue, pourvu que ce ne soit pas dans notre maison, peu m'importe. Je ne mettrais pas le nez à la fenêtre pour voir ce qui se passe dans la rue, quand on dirait qu'on s'y égorge au nom de la république ou au nom du roi. J'en ai tâté et j'en ai assez. Donc, si vous ne voulez pas troubler la joie de cette journée, ne me parlez de rien.

— Vous savez bien pourquoi j'ai peur, dit Rose d'un ton caressant; si je ne tenais pas tant à vous, je ne m'occuperais guère de ce qui peut se passer et de tout ce qui trouble notre mariage. Vous avez été dans tous ces complots royahstes.

DE SATURNIN FICHET. lOS

— C'est pour cela que je me suis procuré pour témoins des patriotes qui répondent de moi.

— Etes-vous bien sûr de votre oncle Fichet ?

— N'ayez pas peur, Rose; ce n'est pas pour rien que maintenant que mom père est mort en me laissant une assez jolie fortune, je lui ai promis, en ma qualité d'héritier, d'accepter les comptes qu'il m'avait fait signer, il y a quelque temps, comme mandataire de mon père.

— Mais pourquoi, reprit Rose, avoir choisi aussi pour témoin ce misérable Poiré ?

— Parce que je ne puis pas avoir de meilleur répondant près de la municipalité de Nantes. Jugez de son crédit! Dénoncé par Morillon, il s'est fait réclamer par le club breton et a été mis en liberté.

— Mais qu'a-t-il dit, quand vous avez été lui proposer cela... à lui... qui voulait m'épouser ?...

-— Ah dame ! il est devenu vert. Mais mon oncle Fichet, qui le déteste de toute la peur qu'il en a, m'a mis dans le secret de certain commerce de blés dont j'ai les preuves. Je les lui ai montrées, et alors il est devenu doux comme un agneau.

— Il sera donc à la mairie? reprit Rose.

— Le maire ne vous l'a donc pas dit ?

— A quelle heure la cérémonie ?

■ — Elle dépend des deux autres témoins.

— Qui sont ?

— Le capitaine Delbenne : il a un service extraordinaire ce malin, et il doit me dire à quelle heure il sera libre dans la journée. C'est un brave homme, quoique enragé républicain. Il était avec moi à la ferme de Marie- Jeanne, dans la nuit où les Robertin s'y sont égorgés, et il sait mieux que personne comment Morillon m'a fait prendre le rôle de comte de Perbruck... C'est lui qui m'a procuré mon quatrième témoin, l'adjudant général Beysser, celui qui commandait la garde nationale à la Rouarie, et qui a vu le comte de Perbruck se précipiter par la fenêtre et se tuer. J'ai bien pris mes précautions, etj'espère que personne ne me jettera ma malencontreuse ligure au visage pour dire que je suis un autre que moi. Mais voulez-vous que votre père m'accompagne à la mairie ?

lÔe LES AVENTURES

Rose secoua tristement la tête.

— Hélas! rien n'y fait, répondit-elle : il est encore comme tous les jours.

—- Eh bien, nous nous servirons du consentement dont je me suis précautionné. A tout à l'heure, ma jolie fiancée, dit joyeusement Saturnin. Je cours et je reviens... Je ne sais, mais tout me sourit aujourd'hui... Voyez comme ,e ciel est pur et le soleil brillant... Non... non... un jour si joyeux là-haut ne peut être un jour de deuil ici-bas.

— Dieu le veuille! dit Rose avec un soupir. Allez, allez, et souvenez-vous que je vous attends.

Suturnin partit aussitôt et suivit cette longue suites de ponts qui forme un des faubourgs le plus bizarre qui existe. Jusqu'aux environs de l'hôtel de ville, Saturnin ne vit rien de particulier ; les rues étaient tranquilles et chacun allait ou venait comme à l'ordinaire; mais dès qu'il s'approcha du temple municipal, il remarqua une certaine animation. Saturnin se rappela alors que le 10 mars était le jour marqué pour le tirage des soldats de la levée de trois cent mille hommes décrétés par la Convention.

» Ah 1 se dit-il mentalement, si quelqu'un que je sais bien n'était point mort, c'eût un été bien grand jour que ceci ; et pourtant, ajouta-t-il en regardant des groupes animés répandus çà et là aux environs de l'hôtel, tous ces gens-là ont l'air ravi d'aller à l'armée. La Rouarie se trompait ! »

Saturnin traversa la vaste cour de l'hôtel au milieu d'une foule immense, et arriva à la salle destinée a-ux mariages. Un garçon de bureau s'y trouvait seul, ce fonctionnaire regarda notre aventurier d'un air fort étonné et lui dit :

— Que diable venez-vous faire ici ?

— Eh parbleu I repondit Saturnin, vous devez bien le savoir, c'est à vous que j'ai donné mes nom et prénoms, ceux de ma future, ceux de mes témoins qui vont arriver, enfin tous les papiers nécessaires à mon mariage, et pardessus le marché deux belles pièces de cinq francs pour que l'acte fût tout prêt, et que le maire ou un de ses adjoints nous expédiât à l'heure qui devait être décidée par le capitaine Delbenne lui-même; c'est cette heure que je vous prie de me dire.

— Ah I ma foi, dit le garçon de bureau, il s'agit bien de mariage aujourd' hui ; la municipalité a bien d'autres choses à faire que d'unir des amoureux. Cependant vous pouvez attendre là, il est possible que le capitaine en ait parlé au maire, et nous le saurons tout à l'heure; les municipaux sont en séance, et dès qu'ils auront fini, je tâcherai d'arrêter quelqu'un de ces messieurs au passage, et il vous aura bientôt expédiés.

—- Reste à savoir, dit Saturnin, si ça ne sera pas trop tard.

— Ça vous regarde, dit le garçon de bureau en lui tournant le dos ; la patrie est en danger, et il s'agit de la sauver avant tout.

Ces mots : la patrie est eu danger! étaient la formule pro-posée par la Législative et décrétée plus tard par la Convention, formule en vertu de laquelle les directoires et es municipalités s'établissaient en permanence, et en vertu de laquelle aussi tout citoyen prenait les armes et avait le droit de pourvoir au salut public. C'était toujours un signal de désordre.

A peine Saturnin avait-il fait cette réflexion, qu'un violent tumulte éclata dans la cour de l'hôtel. Poussé par la curiosité autant que par l'inquiétude, il courut vers la fenêtre qui donnait sur la cour et fut très-surpris en voyant entrer presqu'en même temps Delbenne désarmé et entouré de gardes nationaux commandés par l'adjudant général Beysser.

A quelques pas marchait Guillaume Poiré en uniforme ; il donnait le bras au vieux Mathurin Fichet. Enfin venait une charrette sur laquelle se trouvaient deux femmes et un homme, tous trois garrottés. Dans ces deux femmes. Saturnin reconnut tout d'abord Marie-Jeanne et'Marguerite, et dans cet homme, enchaîné comme elles, l'homme chez lequel il avait vu M. de Perbruck, le terrible Marchand, le farouche Lcmaitre, en un mot le bourreau de Nantes. On l'accablait des plus indignes outrages, on lui jetait la boue au visage, et sans l'intervention de la force armée, qui le protégeait, la tourbe populaire, ameutée autour de la charrette, leùt dix fois mis en pièces. D'ignobles huées, parmi lesquelles s'élevaient de féroces vociférations, accompagnèrent l'entrée de ce cortège dans la cour de la maison commune. La foule s'y rua avec lui, de façon que la charrette se trouva au

milieu d'une enceinte armée, entourée de toutes parts par une multitude en fureur.

Delbenne, Beysser, Mathurin Fichet et Guillaume Poiré entrèrent immédiatement dans l'hôtel accompagnés de quelques soldats, et suivis d'une trentaine de furieux qui parvinrent a forcer les portes et qui montèrent tumultueusement jusqu'au premier étage, oii se trouvaient à la fois la salle des mariages et la grande salle où la municipalité était en séance. Ces deux salles étaient contiguës, et il fallait traverser celle où se trouvait Saturnin pour arriver à la seconde. Il vit donc passer devant lui ses quatre témoins, dont l'un, le capitaine Delbenne, paraissait être prisonnier des trois autres.

Avant que Saturnin fût revenu de sa surprise et eût pu en aborder un seul, ces quatre personnages furent introduits dans la salle des séances, et on allait fermer les portes de communication, lorsque la foule, qui s'était ruée dans l'hôtel, exigea impérieusement qu'elles restassent ouvertes. Bientôt, quelques-uns des plus audacieux de cette foule irritée pénétrèrent jusqu'à la salle des séances, malgré la résistance des gardes nationaux. Ils y entraînèrent Saturnin, qui d'ailleurs désirait savoir s'il n'allait pas perdre dans cette bagarre quelqu'un des témoins nécessaires à l'expédition de son bonheur.

Cependant le magistrat qui présidait la séance s'était couvert et avait déclaré qu'il ne pouvait délibérer en présence d'une multitude insurgée. Des vociférations nouvelles, des menaces éclatèrent de toutes parts, et Guillaume Poiré, qui paraissait commander ce mouvement, répondit insolemment que la municipalité de Nantes pouvait bien faire ce que faisait la Convention, qui admettait les sections de Paris durant ses séances, et qui écoutait les députations qui venaient lui apporter leurs réclamations.

Des applaudissements furieux accueillirent ces paroles de Guillaume Poiré, et le magistrat qui présidait la séance, ne se voyant pas soutenu par ses collègues, se décida à écouter les accusations de la populace,

— Eh bien, dit-il à Guillaume Poiré, qu'avez-vous à demander à la municipaUté, et pourquoi le capitaine Delbenne est-il amené ici comme un prisonnier?

Guillaume Poiré fit un geste, et les murmures s'apaisèrent

comme par enchantement. C'était un pouvoir terrible qu'avait ce misérable, et Saturnin eut un moment la pensée de s'échapper. Mais au miheu de l'attention solennelle qu'avait obtenue le farouche républicain, le moindre mouvement eût été une imprudence. Saturnin se fit le plus petit qu'il put, pendant que Guillaume Poiré répondait, avec une insolence qui montrait combien] la commune était à la merci des passions populaires.

— Ce matin, dit Guillaume, on est venu m'apporter au château l'ordre d'exécution de deux femmes condamnées à mort il y a quelques jours; l'une était Marie-Jeanne Lefort, l'autre, Marguerite Marchand. Les voici toutes deux. La charrette est entrée, comme à l'ordinaire, dans la cour du château, accompagnée par un piquet de gendarmerie commandé par le capitaine Delbenne : comme d'ordinaire aussi, quelques patriotes dévoués avaient été admis dans la cour, car je veux que tous les actes de ma vie se passent au grand jour, fit Guillaume Poiré d'un ton sententieux, afin que personne ne puisse les calomnier; comme d'ordinaire encore, reprit-il après cette espèce de déclaration, l'exécuteur des hautes œuvres et les aides étaient au pied de la charrette. L'ordre était formel, et j'obéis comme tout bon patriote doit le fairo. J'allai donc chercher moi-même les condamnées dans leur cachot, je les amenai moi-même jusqu'au pied de l'escalier de la tour; c'était là tout mon devoir et je l'ai rempli. Mais vous devez penser quelle a dû être ma surprise en enUMidanl aussitôt le capitaine Delbenne s'écrier à l'aspect de l'une des deux coupables :

« Non, non, je n'assisterai pas à cette horrible exécution! >

A cette révélation de Poiré, la rumeur populaire gronda sourdement.

-- Mais ce n'est pas tout, cria Poiré d'une voix retentissante. Au moment où le capitaine Delbenne s'insurgeait contre la loi et refusait d'accomplir son devoir, l'exécuteur des hautes œuvres, imitant ce funeste exemple, cherchait il s'échapper en s'écriant :

« Jamais! jamais! jamais! »

Vn mugissement profond des patriotes entassés dans les salles de la maison commune vint glacer Saturnin , car II. 7

il savait, lui, d'où venaient le refus de Delbenne et celui de Marchand.

Les magistrats se regardèrent entre eux, et le président reprit, en s'adressant à Guillaume Poiré :

— Quelle mesure avez-vous prise pour remplacer le capitaine Delbenne et assurer l'exécution de la loi ?

Cette question avait pour but de rejeter sur Guillaume Poiré la responsabilité de ce qui s'était passé. En effet, il eût pu remettre les condamnées à un officier inférieur, et le refus de Delbenne eût été ensuite porté devant l'autorité chargée spécialement de juger ce manque d'obéissance; mais Guillaume Poiré repartit avec insolence :

— Je n'ai pas de mesures à prendre au delà des pouvoirs qui me sont conférés; j'ai représenté au capitaine Delbenne que j'avais reçu l'ordre de lui remettre les deux condamnées, et;queje ne pouvais les remettre à nul autre... mais il m'a répondu par un refus constant; il a même voulu s'éloigner.

— Et vous l'avez arrêté ? dit le président.

— Il a été arrêté par les patriotes, dont j'ai eu beaucoup de peine à maintenir l'indignation, répliqua dédaigneusement Poiré.

— Oui ! oui! crièrent quelques voix furieuses, c'est nous...

— C'est un acte illégal, dit le président en se levant; nu] n'a le droit de faire justice en dehors des autorités constituées. Il vous fallait envoyer un message à la municipalité; et, dans tous les cas, c'est une faute grave que d'avoir laissé pénétrer dans la prison, dont le commandement vous est confié, d'autres personnes que les agents de l'autorité.

— Quand le peuple est ici, repartit Poiré, je ne vois pas pourquoi je serais si coupable de l'avoir laissé entrerllans le château.

Des applaudissements éclatèrent en faveur de Poiré, parmi lesquels on put entendre quelques cris contre la municipalité. C'était en petit une de ces scènes de violence où les tribunes de la Convention, envahissant quelquefois jusqu'aux sièges des députés, dictaient les volontés de quelques féroces démagogues à la souveraine puissance des représentants de la nation. De même que la Convention subissait quelquefois ces tyrannies, la municipalité de Nantes fut

DE SATURNIN FIGHET. 111

obligée d'y céder. Elle se tut devant les cris de la populace, et le président, continuant de s'adresser à Guillaume, reprit :

— Dans tous les cas, votre présence était inutile ici, un avis suffisait, et un autre officier eût été désigné par nous pour remplacer le capitaine Delbenne.

— C'est ce qu'il est facile de dire , mais c'est ce qu'il n'était pas facile de faire, reprit Guillaume; à l'instant même où j'avais calmé la juste indignation du peuple, un second refus d'obéir à la loi rallumait cette indignation; l'exécuteur des hautes œuvres voulait aussi se soustraire à l'accomplissement de son devoir. J'ai dû requérir immédiatement son arrestation, et c'est en ce moment que la révolte a insolemment levé la télé. J'ai trouvé parmi les gendarmes du capitaine Delbenne la plus coupable désobéissance; mes ordres sont restés sans exécution, et plusieurs de ses soldats m'ont répondu qu'ils n'avaient d'ordre à recevoir que de leur capitaine. Citoyens, reprit Poiré, c'est aujourd'hui le 10 mars, c'est aujourd'hui un jour immortel .. Permettrons-nous aux traîtres d'en faire un jour de révolte et de trahison?

— Non ! non ! répondit-on de tous côtés.

— J'ai pensé comme vous, reprit Poiré, et c'est pour le ' salut de la patrie en danger que j'ai eu recours à la fois à

l'intervention magnanime des patriotes dévoués et à celle de l'adjudant général Beysser, que j'ai fait requérir de me prêter main-forte. C'est alors que la volonté du peuple s'est fait entendre, et je lui ai obéi, comme nous devons tous lui obéir.

Cette dernière phrase prononcée d'un ton menaçant fut encore couverte par les applaudissements de la populace.

— L'exécuteur des hautes œuvres vous a donc accompagné? reprit le président, qui, ne pouvant réprimer ces féroces démonstrations, faisait semblant de ne pas les apercevoir.

— Oui, répondit un homme du peuple, qui d'une main porlail au bout d'une longue perche une culotte déchirée, tandis que de l'autre il brandissait un sabre nu. Oui, nous l'avons amené, et avec lui les deux coupables.

— Pourquoi, reprit le président avec sévérité et en parlant toujours à Guillaume Poiré, pourquoi n'ont-elles pas été réintégrées dans la prison ?