LES A VENT TIRES

— Parce qu'on prépare une trahison ! s'écria ce même homme, parce qu'on veut l'aire échapper les condamnées, parce qu'on veut priver le peuple de sa vengeance ! Il faut qu'elles marchent tout de suite à la guillotine, il i'aut que Delbenne les accompagne et que le bourreau les exécute.

— A la guillotine! à la guillotine ! crièrent les furieux qui avaient pénétré dans la salle.

Ce cri gagna de proche en proche, descendit l'escalier que la Ibule avait envahi, et la cour retentit immédiatement de hurlements prolongés disant : A la guillotine ! à la guillotine !

A ce moment, Saturnin, qui était près de l'une des fenêtres, se pencha pour regarder dans la cour, pendant que les membres de la municipalité restaient immobiles et silencieux. Le misérable bourreau était assis par terre, la tête basse, mais sans pouvoir dérober aux regards avides qui l'entouraient les larmes qui coulaient de ses yeux. Marie- Jeanne, à genoux dans la charrette, cachait son visage dans les phs de la robe de Marguerite, tandis que celle-ci, debout, le front haut, le regard assuré, répondait aux vociférations et aux menaces de la foule par une sourire de mépris.

— Mais on va les égorger ! s'écria imprudemment Sa- • turnin.

Guillaume Poiré l'aperçut; et un sourire féroce glissa sur ses lèvres.

— Qu'on fasse monter ici l'exécuteur des hautes œuvres, reprit le président, et qu'on introduise aussi les condamnées dans cette salle. Citoyens, ajouta-t-il en se levant, la municipalité connaît ses devoirs ; elle les remplira, soyez-en certains, et forcera à les remplir ceux qui voudraient se soustraire à la rigueur de leur mission. Adjudant-général Beysser, faites évacuer la salle des séances, s'écria-t-il avec autorité, et amenez ici les condamnées et l'exécuteur des hautes œuvres.

— Non î non ! répondirent quelques voix en tumulte. Beysser tira son sabre, et, s'avançant vers les mutins, leur

dit d'une voix tonnante :

— Si vous voulez que les autres obéissent à la loi, commencez par y obéir vous-mêmes !

Et sans attendre la réponse des mutins, il ordonna à ses

DE SATURNIN FIGHET. 118

soldats de les repousser hors do la salle des séances, et s'avança le premier contre eux le sabre au poing.

— N'oubliez pas que le peuple attend ! crièrent quelques hommes en se retirant.

Beysser repoussa la foule jusque dans la cour. Arrivé là, il fit descendre les deux condamnées de la charrette, on détacha Marchand, une compagnie prit position au travers des portes de l'hôtel, et Beysser regagna la salle des audiences avec les nouveaux personnages qu'il avait été chercher d'après les ordres de la municipalité.

Cependant Guillaume Poiré s'était approché de Saturnin Fichet.

— Quand cette affaire sera finie, lui avait-il dit, nous arrangerons la tienne.

L'air de Guillaume donna à réfléchir à Saturnin, mais il n'était plus lonips de s'échapper : on avait fermé les portes de la cour et on avait introduit dans la salle des séances les victimes que Beysser venait de soustraire à la fureur de la populace. Delbenne et Mathurin Fichet étaient restés aussi. Marie-Jeanne se détourna en voyant Saturnin, et Marguerite attacha sur lui un long regard comme pour contempler encore une fois la vivante image de celui qu'elle avait tant aimé. Lemaitre semblait devenu idiot. Cependant le président avait repris sa place.

— Eh bien ! citoyen Delbenne, dit-il en s'adressant enfin au capitaine, je pense vous avoir montré combien nous savons apprécier les services que vous avez rendus à la cause publique, en ne vous interrogeant pas devant des hommes dont l'exaltation eût pu prêter à vos paroles un sens que vous ne voudriez peut-être pas leur donner; mais maintenante

j'espère que vous nous direz d'où vient votre refus de remplir les ordres de la commune ?

— Messieurs, repartit Delbenne d'une voix triste, mais grave, si trois ans de ma vie passés à poursuivre les ennemis de la république, si plus de vingt combats soutenus contre les révoltés, si de nombreuses blessures reçues dans ces périlleuses expéditions m'ont valu, comme vous le dites, votre estime, j'en demande une seule preuve ; et peut-être, ajoutat-il d'une voix amère, ai-je le droit de vous la demander, car de moindres services et de moins longs que les miens ont obtenu à d'autres un grade et des réconpenses qui m'étaient dus.

— Si c'est pour moi que vous dites cela, capitaine Delbenne, reprit Beysser, vous avez tort, attendu que je n'ai rien demandé et que je n'ai empêché personne de préférer vos services aux miens.

— Ce n'est pas pour vous que je le dis, reprit Delbenne, mais pour ceux qui m'ont fait votre inférieur quand ce serait à moi de vous donner des ordres.

— Nous savons qu'on a été injuste envers vous, dit le président, et vous pouvez être sûr que cette injustice sera réparée.

— Eh bien, dit Delbenne, l'accasion est toute venue, dispensez-moi du service que je devais faire aujourd'hui, et ne me demandez pas la raison de mon refus.

— C'est impossible, reprit le président, nous ne pouvons vous dispenser de ce service, qu'autant que les raisons que vous nous donnerez pourront être répétées au peuple et satisfaire à ses justes exigences.

— S'il en est ainsi, dit Delbenne, faites-moi arrêter, faitesmoi juger, car je ne répondrai pas.

— Gomme il vous plaira, capitaine, répondit le président; c'est vous qui l'aurez voulu. Et vous, ajoula-t-il en se tournant du côté du bourreau, n'avez-vous pas refusé aussi de faire votre devoir ?

— Oui, dit Marchand d'un ton sombre, je l'ai refusé, je le refuse et je le refuserai toujours.

— Et comme le capitaine Delbenne, sans doule, vous prétendez taire la cause de votre refus?

— Jamais vous ne la saurez, reprit Marchand.

DE SATURNIN FICHET. lU

— Ceci devient étrange, citoyens, dit l'un des membres de la municipalité, et cela doit nous faire supposer que quelques complots se trament dans l'ombre contre la liberté. Ce sont deux traîtres î

— Envoyez-moi seul contre une armée d'insurgés , dit Delbenne, et j'irai.

— Qu'on me livre trente têtes par jour, reprit Marchand d'un air sinistre, et je les ferai tomber; mais pas celle-là, ajoula-t-il en se détournant.

— Quelles sont donc ces condamnées, dit le président, et quels rapports y a-t-il entre elles et ces deux hommes? Nous allons les interroger, et peut-être obtiendrons-nous d'elles une réponse catégorique à nos questions.

La première à laquelle il s'adressa était Marie- Jeanne.

— Connaissez-vous cet homme? dit le président en lui montrant Marchand.

— Oui, répondit-elle : je le connais pour être le bourreau, depuis qu'on la garrotté sur notre charrette pour avoir refusé de nous exécuter.

— Mais, celui-ci, ajouta le président en lui montrant Delbenne , ne le connaissez-vous pas ?

Marie-Jeanne regarda Delbenne, qui resta immobile et les yeux baissés.

— Non, dit-elle alors avec dédain, non, je ne le connais ])ns.

— Tu te trompes, Marie-Jeanne, dit Guillaume Poiré, tu le connais : il était avec Morillon le soir où tu as assassiné ton frère ; il savait ton crime, et il t'a laissée libre, et lorsque l'on t'a jugée pour ce crime, il n'est pas venu déposer contre loi.

— Pourquoi avez-vous agi ainsi, capitaine? dit le président.

— Parce qu'il était l'amant de la fratricide, repartit Guillaume Poiré avec emphase.

— Est-ce vrai? dit le président.

— Oui, c'est vrai, répondit Delbenne en s'arrachant à son abattement: s'il y avait quelque justice au tribunal révolutionnaire, cette malheureuse eût dû être acquittée, car c'est en voulant ouvrir sa maison aux républicains

qu'obligée de se défendre contre les brutalités de son frère, elle l'a involontairement atteint d'un coup mortel.

— Ceci change la question, dit le président, et si le citoyen Delbenne veut jurer...

Delbenne levait la main et s'apprêtait à parler quand Marie-Jeanne l'arrêta tout à coup.

— ■ Merci, Delbenne, fit-elle avec hauteur, merci, il n'est plus temps. Quand tu m'as trouvée mourante à la ferme de François Robertin, et que je t'ai demandé une arme pour m'achever, il fallait me la donner; si tu l'avais fait, je ne monterais pas aujourd'hui sur l'échafaud, et toi tu ne craindrais pas de voir mourir celle que tu as livrée toi-même au bourreau; tu ne te serais pas compromis en refusant de faire ton métier de gardien de la guillotine, tu ne m'aurais pas humiliée en prenant si tardivement et si inutilement ma défense, et tu n'aurais pas manqué au premier des devoirs d'un homme d'honneur, comme tu viens de le faire, en disant devant tout le monde que j'avais été ta maîtresse.

Delbenne baissa la tête sans répondre ; Marie-Jeanne se tourna du côté des magistrats et s'écria avec une violente exaltation :

— Soyez justes, citoyens, cet homme m'a déshonorée, et cet homme, en me déshonorant, m'a poussée au crime pour lequel j'ai été condamnée; n'est-il pas juste que celui qui m'a valu ce malheur et cette infamie me mène mourir, et alors même que ce ne serait pas son devoir, n'en ferez-vous pas son châtiment ?

Les magistrats se regardaient étonnés de cette fière résolution. Pendant ce temps, Marchand regardait aussi Marguerite d'un air éperdu et suppliant. Il semblait lui demander grâce; mais à peine la pauvre Marie-Jeanne eut-elle fini de parler que Marguerite reprit :

— Elle a raison, citoyens, chacun aujourd'hui doit faire son devoir. Celui des victimes est de bien mourir, et nous sommes prêtes toutes deux; celui des vaillants soldats de la république est de servir d'escorte à des prisonniers et de garde d'honneur aux échafauds. Que le capitaine Delbenne l'accomplisse. Quant au devoir des bourreaux, c'est de couper des têtes... et j'attends que cet homme vienne remplir le sien î ajouta-t-elle en désignant son père.

— Jamais! Marguerite! jamais! s'écria Marchand en se traînant vers elle.

— Vous connaissez donc cette femme? dit le président. Marchand se tut... Marguerite le mesura du regard avec

un sourire de mépris.

— Oh! oui, reprit-elle avec une farouche résolution, il me connaît!... il me connaît, et il a été sans pitié lorsque je lui demandais grâce pour celui que j'aimais; il a été sans pilié tant qu'il a espéré que le désespoir me ferait courher la tête... mais maintenant qu'il faut la faire tomber, il a peur et il refuse; mais heureusement il n'est pas permis au bourreau de choisir ses victimes.

— Non, s'écria Marchand, mais il est permis à un père de préférer la mort à l'horreur d'être le bourreau de sa fille.

Cette déclaration jeta un nouvel étonnement et une terreur glacée dans l'assemblée. Les magistrats n'osaient pas ordonner un si épouvantable sacrifice. A ce moment, Guillaume Poiré, qui se taisait depuis quelque temps, reprit la parole. Ses yeux brillaient d'un éclat sanglant, une écume rougeàtre bordait ses lèvres minces.

— La patrie est en danger ! s'écria-t-il d'une voix stridente, il faut que ces femmes soient exécutées. Oubliez-vous, ajouta-t-il avec une rage croissante et en montrant Marguerite, oubliez-vous que celle-ci a épouvanté ses juges par l'audace de ses aveux; elle s'est vantée d'avoir participé de tout son pouvoir à la conspiration de la Rouarie... Le peuple l'attend, le peuple la veut, et le peuple, en voyant les délais apportés à sa mort, se demande si les autorités sont les complices de cet infâme complot. Quant à celle-là, dit-il en désignant Marie-Jeanne, il faut aussi qu'elle meure pour l'honneur de la république : déjà les aristocrates disent de toutes parts que la république protège l'assassinat quand il est commis au profit de ses amis. Si vous épargnez la maîtresse de Delbenne, ces propos des aristocrates ne seront plus une calomnie, mais une vérité. Il faut que ces femmes meurent et à l'instant même, il faut que chacun fasse son devoir... Nul sentiment ne doit passer avant celui de la patrie, et Brutus, condamnant son fils à mort, doit servir d'exemple à ceux dont l'àme trop faible s'abandonne aux lâches tendresses de l'amour et de la paternité.

Les gardes nationaux applaudirent à cette violente apostrophe en style maratiste. La municipalité vit qu'il fallait céder.

— - Eh bien ! dit le président, justice sera faite. Adjudant Beysser, conduisez ces femmes à la place du Bouffay.

A peine le président avait-il prononcé ces paroles, qu'un tumulte effroyable s'éleva dans la cour; les portes furent de nouveau forcées et envahies aux cris de : A la guillotine 1 à la guillotine! Presque aussitôt un homme fend la foule... c'est Barthe; il s'élance au milieu de la salle, et, promenant autour de lui des yeux fauves et élincelants, il s'écrie :

— Que viens-je d'apprendre, citoyens! Quoi! les complices de la Rouarie vivent encore, lorsque déjà la sainte guillotine a effacé du nombre des vivants les brigands qui av aien voulu désoler ce pays par la guerre civile !

— Grand Dieu! s'écrie malgré lui Saturnin, Thérèse Moëllien...

— La fille Moëllien, reprit Barthe, Fontevieux, Laguyomarais, la fille Louise Desilles (c'était la noble Angélique, dont ils ignoraient le nom), Limoëlan et vingt-huit autres, tous ont payé ce crime de leur tête. Paris, en les frappant avec la rapidité de la foudre, a voulu protéger vos départements que menaçaient leurs menées incendiaires;... et vous, vous hésitez ! Faut-il donc que je retourne à Paris pour y dire que le département de la Loire-Inférieure abandonne la cause du peuple et fuit lâchement au moment du danger? Car vous ne savez donc pas qu'à l'heure où vous êtes ici paisiblement assemblés, les contre-révolutionnaires et les aristocrates se lèvent de tous côtés! Vous ne savez donc pas que pour arriver jusqu'ici il m"a fallu traverser des villages où l'on a arboré le drapeau blanc !

A cette déclaration, tout le monde se lève. Alors Barthe, parodiant. le mot célèbre de Mirabeau parlant de la banqueroute, s'écrie d'une voix de tonnerre :

— L'insurrection est debout, elle vous entoure, elle vous presse, elle bat vos portas au cri de vive le roi, et vous délibérez !

A celle apostrophe, le président s'écrie : — ■ Faites votre devoir !

DE SATURNIN FIGHET. Il9

— A la guillotine l'aristocrate ! reprend la foule avec fureur.

— Marche, capitaine Delbenne ! s'écrie Poiré.

Delbenne oublie Marie-Jeanne en apprenant que l'insurrection menace Nantes; il reprend son sabre des mains de Beysser. Le malheureux Marchand, éperdu, reste seul incertain et tremblant.

— Allons!... allons!... s'écrie Marguerite, hàtons-nous! La Rouarie, Thérèse, Césaire et les autres m'attendent au ciel... Hàtons-nous... pour que je leur apporte la nouvelle que le règne des tyrans touche à son terme. Vive le roi et meure la république! s'écrie-t-elle.

A ce cri répondent les plus féroces vociférations. Le peuple veut s'emparer de Marguerite : mais elle se place d'ellemême au milieu des soldats.

— L'échafaud m'attend et je le réclame ! s'écrie-t-elle. Beysser et Delbenne, à la tète de soldats, font reculer la

foule qui cependant s'est emparée du malheureux Marchand et qui le pousse avec brutalité du côté de l'extérieur en lui disant :

— A ton ouvrage!... va...

On traversa ainsi la première salle et bientôt on atteignit 1 escalier. Alors commença un nouveau tumulte. Les hommes (jui avaient suivi Barthe, apprenant qu'enfin les coupables vont être exécutés, descendent avec rapidité et portent l'heureuse nouvelle à la multitude demeurée dans la cour et dans l(^s rues adjacentes. L'annonce d'une victoire sur les armées coalisées eût été moins joyeusement reçue. Des cris, des acclamations, des vivats éclatent de tous côtés, et lorsque les deux malheureuses condamnées paraissent, un effroyable tonnerre d'applaudissements les accueille.

Quelques voix demandent le bourreau, et l'on force Tinfortuné Marchand à monter sur l'odieuse charrette. Alors la marche commence au milieu des chants de triomphe, des transports de joie, des danses et des hurlements de la populace.

Cependant Delbenne et Beysser s'étaient éloignés pour reprendre le commandement de leurs soldats. Saturnin comprit qu'il ne fallait pas compter sur ses témoins pour ce jour-là, et quitta la municipalité. Mais, à vrai dire, ce

n'était pas la pensée de son mariage qui l'occupait à ce moment. La scène qui venait de se passer, celle qui allait se dénouer à quelques pas, pesaient sur son esprit. Il marchait au hasard comme un homme ivre, sans savoir où il allait; il ne voyait point les femmes tremblantes et effarées rentrer dans leurs maisons ; il ne voyait pas les hommes en sortir tout armés. Il n'entendait pas la générale qui battait au loin et qui passait près de lui promenant dans toute la ville son appel triste et désolé. Il n'entendait pas le tocsin qui sonnait incessamment dans les clochers. Tous ses regards, toute son attention, toute sa vie, étaient fixés sur l'image de ce père condamné à exécuter sa fille. Il croyait avoir repris le chemin de sa maison, et il cherchait à s'arracher à cette affreuse pensée, lorsque, entraîné par la foule, il arriva ainsi jusqu'à la place du Bouffay, où l'avait précédé la charrette emportant l'exécuteur et les deux victimes. Au moment où Saturnin mit le pied sur le pavé de cette place sanglante, un hurlement si féroce ébranlait les airs que le malheureux s'arrêta et leva la tête. Il était en face de la guillotine. La sanglante bascule se relevait, et Marguerite était seule, debout sur l'échafaud. Un homme présentait au peuple une tête coupée. C'était celle de Marie-Jeanne !

Saturnin chancela et tomba appuyé contre un mur; mais ce charme épouvantable qui enchaîne le regard de l'homme à ce qui le torture, cloua pour ainsi dire les yeux de Saturnin sur l'infernale machine. Il regardait Marguerite , qui, le visage calme, le sourire à la bouche et les yeux pleins d'enthousiasme, se présentait aux aides de l'exécuteur comme une fiancée s'abandonne aux mains qui vont présider à sa parure. Marchand était debout derrière elle, son visage était pourpre, ses yeux sortis de leur orbite jetaient sur la foule un regard immobile et sans raison. Cependant l'œuvre des aides fut bientôt achevée. Marguerite était liée sur la planche fumante encore du sang de Marie-Jeanne. La bascule s'abaissa et présenta la tête au couteau. Aussitôt les aides se reculèrent pour laisser à Marchand le soin de venir détacher le cordon qui soutenait en l'air le glaive pesant de la guillotine. Ils l'avertirent qu'il était temps,'- mais il demeura immobile, et la populace se mit à l'appeler avec d'enVovablos luuiomenls.

Comme si ces cris eussent éveillé le bourreau au milieu de son désespoir, il releva la tète, fit un pas, tendit le bras pour détacber le fatal cordon; mais tout à coup il chancela, tourna sur lui-même, et tomba sur le plancher de l'échafaud .

Marguerite, cependant, attendait le coup mortel.

— Le bourreau ! le bourreau ! cria-t-on de tous côtés.

— Il est mort, répondit un des aides du haut de l'échafaud.

Et tout aussitôt les sifflets et les huées d'éclater, car le peuple avait été privé de la grande joie qu'il se promettait en voyant un père exécuter sa fille. On se rua vers l'échafaud, la ligne de soldats qui l'entourait fut brisée, quelques forcenés gravirent l'échelle, ils repoussèrent les aides, les précipitèrent du haut de la guillotine et se mirent à entonner la Carmagnole en dansant sur l'estrade.

Marguerite attendait toujours.

~ Achevez-la! achevez-la 1 crièrent quelques voix pitoyables.

Mais les monstres qui s'étaient emparés de la guillotine trouvaient trop de joie à laisser ainsi languir leur victime, et voulant montrer au peuple comment ils s'entendaient à venger la république de ses ennemis, ils relevèrent la bascule, de façon qu'on pût voir en face le visage de la malheureuse Marguerite.

Elle était calme, et un fier sourire animait encore ses lèvres. A cet instant, les gendarmes, refoulés par la populace, se précipitèrent à leur tour vers l'échafaud, et ils eurent bientôt chassé les misérables qui l'occupaient, et l'ordre parut se rétablir un moment. Des cris tumultueux, dictés parla fureur d'une part, par la pitié de l'autre, demandaient qu'on achevât l'exécution ; mais le bourreau était mort, les aides exécuteurs avaient disparu, et aucun de ceux qui portaient l'uniforme n'eût voulu salir sa main au contact du cordon qui tenait la mort suspendue.

Marguerite attendait toujours !

Tout à coup les tambours, dont la populace n'avait pu entendre le bruit qu'elle étouffait sous ses cris, pénétrèrent de tous côtés sur la place du Bouffay en battant la générale. En même temps une compagnie de la garde nationale, II. 8

courant au poste qu'on venait de lui assigner, passe en criant :

— Aux armes ! voilà les brigands !

Le bruit des tambours, les cris des soldats, l'aspect d'une pièce de canon que les artilleurs amènent au pas de course, tout cela produit sur la multitude une terreur si soudaine, qu'elle s'échappe par toutes les issues en criant :

— Aux armes, aux armes ! voilà les brigands ! Cependant Saturnin était resté immobile à sa place ; le

flot des fuyards le heurte, le pousse ; il n'entend rien et ne tente rien, tant est puissante la fascination qu'exerce sur lui l'aspect de cette tète promise à la mort.

La place était déjà vide, quelques gendarmes seuls, demeurés au pied de l'échafaud , se demandaient ce qu'il fallait faire, lorsque tout à coup, au-dessus des murmures lointains des tambours et du peuple. Saturnin entend une voix qui crie :

— Mon Dieu, mon Dieu ! n'aurez-vous pas pitié de moi ! C'était Marguerite qui attendait toujours !

A cette voix un vertige furieux s'empare de Saturnin ; il court vers l'échafaud, y monte à son tour. Les gendarmes, le prenant pour un de ces forcenés qui, au besoin, usurpent l'office du bourreau, le laissent passer, espérant que la férocité de cet homme va les arracher à leur embarras ; mais Saturnin, à peine arrivé sur la plate-forme, se sert de la force athlétique dont il était doué, brise les courroies qui retenaient la victime, l'enlève sur ses épaules, et, chargé de ce précieux fardeau, il descend l'échelle fatale.

Les gendarmes se précipitent à sa rencontre pour l'arrêter; mais tout à coup Delbenne parait criant : En avant! on attaque les faubourgs. Les soldats le suivent, satisfaits de n'avoir pas à rendre à la guillotine la victime qui vient de lui échapper. Saturnin passe donc, et gagne une rue détournée. Le désordre lui permet de poursuivre sa marche, car de tous côtés ce sont des hommes qui courent aux armes, des femmes emportant leurs enfants dans leurs bras, si bien que personne ne fait attention à lui ; et il traverse ainsi l'île Feydeau, gagne les ponts et court comme un insensé du côté de sa demeure. 11 arrive enfin épuisé de

fatigue, haletant, la poitrine prête à se briser sous les pulsations violentes de son cœur. Des cris perçants et son nom prononcé d'une voix déchirante l'appellent tout à coup; il laisse échapper son précieux fardeau, il court, et un spectable horrible s'offre à ses yeux : sa maison, qu'il avait quittée quelques heures avant si calme et si souriante, était en proie aux flammes.

Rose, sa jeune et belle fiancée, se montrait à l'une des croisées ouvertes, et appelait vainement à son aide. Cependant les hommes ne manquaient pas, mais déjà ils étaient sourds à tout sentiment d'humanité. En effet, c'étaient d'un côté les paysans des environs de Pont-Rousseau conduits par M. de Champagnolles, et de l'autre les gardes nationaux de Nantes, commandés par Guillaume Poiré, engageant les uns contre les autres une lutte désespérée.

La maison de Saturnin se trouvait au centre de ces deux groupes qui s'envoyaient réciproquement la mort. Saturnin oublie qu'il lui faut passer entre les feux des royalistes et des républicains pour arriver jusqu'à sa fiancée ; il s'élance, mais à l'instant même un coup de feu parti des rangs des gardes nationaux l'atteint et le blesse. La douleur l'arrête; il se relève, il essaie encore d'avancer, mais à ce moment il voit Rose porter la main à son front, il voit le sang inonder son visage, elle chancelle, elle tombe, et de son dernier regard, de son dernier geste, elle désigne à Saturnin celui qui l'a frappée ; il se retourne ivre de douleur et de vengeance, et reconnaît Guillaume Poiré. C'en était fait du misérable si tout à coup les paysans, entraînés par M. de Ghampagnolles, ne se fussent élancés vers Saturnin et ne l'eussent enlevé pendant que les gardes nationaux reculaient devant cette attaque imprévue.

— Rose, Roscl... criait Saturnin en se débattant parmi ceux qui l'avaient arrêté, Rose, je te vengerai !

Mais bientôt la force lui manqua et il tomba évanoui.

Quand il revint à lui, il était assis sur le revers d'un fossé, une foule de paysans l'entouraient, et devant lui se tenaient Marguerite et M. de Ghampagnolles.

— Où suis-je, et que s'est-il passé ? murmura Saturnin. •— CoiiiS' <!(' Pcrbruck, répond aussitôt M. de Champa-

gnolles, votre père, le baron de Paradèze et le brave la Châtaigneraie viennent d'être tués à l'attaque de Machecoul. Leur sang crie vengeance !

— Et celui de Rose aussi, ajouta tout bas Marguerite.

— Mais que voulez-vous donc que je fasse ? dit Saturnin l'œil éperdu.

— Nous voulons que vous soyez notre chef, lui crie-t-on de tous côtés.

On lui tend des armes, et, pendant ce temps, Marguerite s'approche de lui et lui dit tout bas :

— Venez ! il n'y a plus au monde que nous deux qui sachions ce secret.

— Eh bien ! soit, dit Saturnin en se levant avec un élan furieux, vive le roi, et meure la répubhque!

— Vive le comte de Perbruck ! répondent les paysans.

Ce fut ainsi qu'une fois encore Saturnin se trouva engagé dans cette lutte qu'il avait toujours voulu éviter.

A la même heure, plus de huit cents communes arboraient le drapeau blanc et commençaient cette guerre terrible qui coûta tant de sang à la France.

Un an s'était écoulé depuis que Saturnin, arrivé à Nantes, avait été mêlé malgré lui aux complots qui se tramaient en silence pour le soulèvement des provinces de l'Ouest. Au 10 mars 1793, cette insurrection avait enfin éclaté, et les hommes capables avaient surgi pour cette guerre, comme ils avaient surgi quelques années auparavant pour les délibérations de la Constituante et la réforme de la vieille monarchie. Admirable pays que la France ! toujours prête à tous les événements, et qui porte dans son sein tous les courages et toutes les intelUgences.

Lorsque Louis XVI, force par la pénurie du trésor à en appeler au peuple, se résolut à convoquer les états généraux, la noblesse, le clergé, la cour, se demandaient ce qu'on pouvait espérer d'une réunion de bourgeois obscurs, plus tard , lorsque les états furent assemblés , ces privilégiés s'obstinèrent à ne voir dans cette illustre assemblée qu'un ramassis de factieux qu'il fallait chasser à coups de cravache. Ce fut alors que la Constituante leur répondit par Mirabeau, Barnave, Bailly et cent autres, et abattit d'un revers de sa main les privilèges de la noblesse et du clergé. Elle laissa la monarchie debout, mais tellement affaiblie, tellement minée et sapée dans ses antiques bases, qu'il était facile de prévoir sa chute.

Le pouvoir qui la remplaça eut à son tour ses heures d'aveuglement. Ainsi, lorsqu'on lui signalait de tous côtés les projets de la Vendée, il se demandait à son tour où étaient les hommes qui pourraient tenter une pareille insurrection contre la France entière. L'insurrection lui répondit par Bonchamp, Stofflet, Lescure, Larochejaquelein, Delbée, et cent autres dont les noms moins illustres peut-être appartenaient cependant à des hommes d'un courage, d'une persévérance et d'un héroïsme qui les eussent mis au premier rang dans une époque moins féconde en héros de tous genres.

Un an s'était à peine écoulé, avons-nous dit, et cent combats divers avaient déjà signalé l'insurrection des insurgés de l'Ouest. A Bressuire, à Machecoul, à Thouars, à Fontenay, à Saumur, à Nantes, à Villiers, dans vingt autres endroits, les Vendéens avaient fait reculer les troupes de la république et leur avaient vendu chèrement d'incertaines victoires. Les généraux vaincus se succédaient rapidement. Weslcrmann, Biron, Santerre, Beysser, tous ceux qui avaient promis la soumission de la Vendée, avaient chacun à son tour reçu de cruelles leçons. Enfin, la défaite de l'armée de^Mayence, qui devait anéantir en| quelques jours cette misérable insurrection, avait donné la mesure de cette guerre à laquelle il ne manqua ni le courage des chefs ni celui des soldats, ni la science militaire, ni l'audace des attaques; mais à laquelle il mantjua im homme qui résumât dans une volonté unique la volonté de tous, un homme qui pût faire participer l'armée

126 LES AVENTUBES

entière aux succès de quelques-uns, et donner à ce vaste mouvement une impulsion unique, persistante et toujours présente.

Cet homme qui manqua aux Vendéens, la Convention le trouva : ce fut le général Marceau.

Cependant lorsqu'il arriva dans les provinces insurgées, ce n'était déjà plus la guerre telle qu'il avait pu la voir sur les frontières françaises et telle qu'elle s'était faite dans le pays même.

Il y avait encore des combats, il y avait encore des batailles ; mais il y avait surtout des massacres. Républicains et royalistes ont vainement essayé de répudier les hommes qui se rendirent coupables des cruautés inouïes dont les provinces de l'Ouest furent le théâtre, les uns et les autres ont beau faire, Bouchu appartenait au parti royaliste, comme Carrier au parti républicain. C'est le sort des guerres civiles de se déshonorer par leurs excès, et c'est une vérité qu'il faut reconnaître avec douleur, c'est que les mêmes hommes qui égorgent impitoyablement leurs concitoyens, armés ou désarmés, reculeraient devant la pensée de commettre de pareilles atrocités envers des ennemis étrangers.

Avant de reprendre ce récit, nous voudrions bien faire comprendre à nos lecteurs quelle était la position de ces malheureuses provinces : partout dans les villes la mort organisée par les tribunaux révolutionnaires, partout dans les campagnes les paysans armés, et des deux côtés un esprit de rage et de férocité qui semblait avoir oublié les mots de victoire et de défaite, pour les remplacer par ceux de massacre et de martyre. Les nobles cris de ralliement qui menaient d'ordinaire les Français au combat avaient été remplacés des deux côtés par un seul et même mot :

Tue ! tue!

On ne faisait plus de prisonniers sur le champ de bataille tant qu'on avait la force de les immoler ; et quand il fallait absolument que la fatigue arrêtât les vainqueurs, la mort des vaincus était seulement renvoyée au lendemain ; seulement, le lendemain, le massacre suspendu la veille s'appelait exécution.

Mais ce n'était pas tout, la cruauté avait fini par pénétrer jusque dans les indifférents. Une partie de la popu-

(ation, également fatiguée des excès des républicains et des royalistes qui vivaient à ses dépens, leur distribuait une exacte et sanglante justice. Malheur aux vaincus, de quelque parti qu'ils tussent, lorsqu'ils erraient fugitifs et poursuivis dans les campagnes du Maine et de l'Anjou, les paysans les tuaient sans pitié, comme des animaux malfaisanst qui la veille avaient dévasté leur grange et pillé leur basse-cour.

En effet, depuis longtemps les royalistes eux-mêmas ne trouvaient plus dans les campagnes le même empressement à les approvisionner, et il leur fallait, pour se procurer des vivres, commettre les exactions qu'il avaient tant reprochées aux républicains.

Voilà où en étaient les choses à la fin du mois de décembre 1793.

A cette époque, la ferme du vieux François Robertin n'était déjà plus qu'une ruine. Après avoir exterminé le père et les six enfants, les républicains avaient détruit la demeure par l'incendie. Cependant, dans la même salle basse où nous avons vu M. de Perbruck, M. Paradèze et la Châtaigneraie se cachant après la mort de la Rouarie, gisait dans un coin et sur un tas de paille pourrie une vieille femme couverte de vêtements déchirés. Une partie du plafond échappé à l'incendie couvrait en le menaçant de sa chute, le misérable grabat où grelottait la misérable, tandis que le vent, qui s'engouffrait dans la chambre, chassait sur elle une pluie froide et glacée. Des cendres éteintes annonçaient qu'il yavait eurécemmentdu feu dans cette demeure, mais la pauvre vieille femme n'avait pas eu la force de l'entretenir.

Tout à coup elle se souleva sur sa misérable couche, et parut écouter au loin. Alors on put voir son visage. Il avait dû être d'une beauté remarquable, et, en l'examinant de près, on eût deviné aussi que la douleur, bien plus que l'âge, en avait altéré les traits et creusé les rides.

Elle écouta longtemps, et parut se convaincre qu'on approchait. Mais la force lui manqua, et elle retomba sur la paille en murmurant quelques paroles.

Bientôt après, le long du même chemin que Barthe et Morillon avaient suivi pour venir de la ferme de Marie-

Jeanne à la ferme de François Roberlin, on vit s'avancer une longue file de paysans armés, marchant sans ordre, les pieds nus, les vêtements en lambeaux , et s'arrachant à grand'peine à la boue épaisse dans laquelle ils plongeaient jusqu'à mi-jambe.

De distance en distance, quelques hommes, qu'à leur contenance, plus encore qu'à leurs habits, on reconnaissait pour des chefs , excitaient les traînards, gourmandaient ceux à qui la fatigue et le désespoir faisaient abandonner leurs armes, les relevaient s'ils tombaient, les soutenaient s'ils ne pouvaient avancer, les excitaient ou les menaçaient.

C'était à la fois le spectacle le plus bizarre et le plus désolé.

Quelques-uns de ces hommes étaient vêtus de longues robes noires pillées dans quelque présidial. D'autres étaient coiffés de chapeaux de femmes, d'autres de turbans enlevés au théâtre des petites villes qu'ils venaient de traverser, un assez grand nombre avaient dépouillé les soldats républicains de leurs uniformes, et s'en étaient revêtus, après les avoir tournés à l'envers. Il y en avait de drapés dans des couvertures pour tout vêtement, plusieurs dans de simples rideaux de ht. Quelques chevaux sans cavahers venaient ensuite, la plupart sans selle et sans bride ; puis, au miheu de cette troupe en désordre, se trouvaient quatre pièces de canon de médiocre calibre, traînées par des hommes attelés à des cordes de paille, et des draps roulés en guise de traits; enfin, aux derniers rangs deux ou trois charrettes sur lesquelles étaient le peu de munitions que possédait cette misérable troupe. Aucun blessé n'y avait trouvé place, et on en voyait avec peine quelques-uns parmi ces malheureux : ceux qui n'avaient pu suivre avaient été abandonnés, c'est-à-dire livrés à la mort.

A la tête de cette troupe marchait un homme d'une noble taille, d'une prestance fière, et qui, plongé dans de profondes réflexions, semblait ne pas s'apercevoir des obstacles de la route. Il portait un habit bleu sur lequel, au côté gauche de la poitrine, était brodée une croix surmontant un cœur; il avait une ceinture de soie blanche soutenant une paire de pistolets et à laquelle pendait un sabre pesant à lame recour-

bée, et une cocarde blanche ornait son chapeau. C'était Marigny.

De temps en temps il regardait en arrière pour examiner cette troupe qui le suivait dans un silence désespéré. Ils arrivèrent ainsi jusqu'en face de la ferme. Le chef s'arrêta, la mesura de l'œil, et fit signe à l'un des officiers qui marchaient sur le flanc de la ligne. Celui-ci accourut.

— Cadi, lui dit-il, nous allons camper ici quelques heures. Qu'on se pose et qu'on mange.

— Ils mangeront donc le peu de cartouches qui leur restent, répondit Cadi. Pourquoi n'allons-nous pas jusqu'à Blain?

— Henriot et Lyrot y sont avec plus de quatre mille hommes, et doivent avoir épuisé le pays. Qu'on tue les chevaux et qu'on les mange.

L'ordre donné par Marigny fut aussitôt exécuté par la colonne ; on se réunit en masse au-devant de la ferme, pendant que des vedettes étaient placées de loin en loin dans les avenues du bois. On coupe des branches aux haies voisines et on allume des feux de tous cotés. Déjà on avait distribué les chevaux pour être tués et dépecés.

Pendant tout ce temps, Marigny était demeuré devant la porte de la ferme donnant les ordres nécessaires, s'assurant qu'on ferait tout ce qu'il était possible de faire. Une heure à peu près se passa de cette façon. Alors il appela près de lui le même officier auquel il avait déjà parlé et lui dit :

— Cadi, allez leur demander un peu de bois et un peu de feu pour moi.

— N'avez-vous pas faim? lui dit l'officier.

— Nous verrons plus lard, lui repondit Marigny.

— Aussitôt il entra dans la salle basse par une brèche du mur écroulé; mais il était tellement plongée dans ses réflexions qu'il ne vit ni le grabat ni la femme couchée sur cette misérable paille ; il s'assit sur un monceau de décombres, et là, appuyant ses coudes sur ses genoux et sa tête dans ses mains, il laissa échapper d'une voix désolée quelques paroles sans suite. Bientôt quelques soldats entrèrent pour allumer du feu; l'un d'eux ayant voulu s'emparer de vieux débris de la charpente, aperçut enfln le grabat, et la femme, qui y était

étendue. A ce moment Cadi apportait à Marigny un morceau de viande de cheval grillé.

— Qu'est-ce qui est là ? qu'est-ce? s'écria le soldat en apercevant la pauvre femme couchée sur la paille.

Marigny se détourna et répondit :

— C'est quelque malheureuse morte de faim et de froid, comme nous en avons tant rencontré depuis le Mans jusqu'à Chàteaubriant, et depuis Châteaubriant jusqu'ici.

A ces mots la malade se souleva, et dit d'une voix mourante :

— Vous venez du Mans, messieurs, avez-vous quelques nouvelles de l'armée royaliste ?

Marigny tressaillit à cette question et repartit :

— Avant de vous répondre, ma bonne femme, laissez-moi vous approcher un moment de ce feu, et vous donner à manger ce peu de viande qui m'est inutile.

Marigny, aidé de Cadi et de ses soldats, apporta la malade près du foyer, l'assit sur quelques poutres ramassées à la hâte, et lorsque la chaleur l'eut ranimée, il la força à manger ce que lui-même ne devait qu'à la générosité d'un de ses officiers. Enfin la vieille paraissant un peu remise, il lui dit :

— Comment se fait-il que vous ayez été abandonnée seule dans cette maison ? quelque parti répubhcain aurait-il passé de ce côté?

— Non, monsieur, répondit la femme, j'ai débarqué il y a un mois au Croisic, où j'avais appris la marche triomphale de l'armée royahsle de l'autre côté de la Loire; cSr j'arrive d'Angleterre; la marée m'avait horriblement fatiguée, la marche que j'ai été obligée de faire pour atteindre cette ferme qu'habitaient autrefois des serviteurs fidèles et dévoués, et que j'ai trouvée en ruine, a épuisé mes forces : je suis tombée malade. Un fidèle domestique qui m'a accompagnée jusqu'ici ma prodigué ses soins pendant près de quinze jours; mais enfin, n'apprenant aucunes nouvelles, je l'ai envoyé il y a trois jours jusqu'à Chàteaubriant, pour tacher d'apprendre quelque chose; mais il n'a pas encore reparu, et, sans doute, il aura succombé dans quelque fâcheuse rencontre.

— Pardon, madame, dit Marigny, mais quel motif si puis-

sant a pu vous faire quitter l'Angleterre où vous étiez en sûreté, pour venir dans ce pays désolé par la guerre, et où chaque pas est un danger?

— Peut-être pourrais-je vous le dire, dit la vieille, si je savais à qui je parle. Votre costume me dit que vous êtes un des généraux de l'armée royaliste ; mais les motifs de mon arrivée en France sont si extraordinaires, que je n'oserais les confier à tous, quoique je ne doute de la loyauté d'aucun d'eux.

— Je m'appelle Marigny, madame, et je suis...

— Vous êtes Marigny, reprit la vieille femme avec énergie, alors vous êtes un des plus braves et des plus nobles défenseurs de la cause royale. Je vous connais, monsieur, je sais que chez vous le courage est une vertu pleine d'humanité; je sais que pour vous le malheur est un titre à votre bienveillance, et la faiblesse un droit à votre protection.

— Je vous remercie, dit Marigny tristement, j'ai fait mon devoir de gentilhomme comme les autres, j'ai fait mon devoir de chrétien comme beaucoup; mais si quelque chose peut apporter un adoucissement aux terribles soulfrances qui nous frappent aujourd'hui, c'est de voir qu'il y a au moins quelque justice dans ce monde, pour ceux qui ont loyalement fait leur devoir. Et, maintenant, madame, si cette bienveillance, si cette protection dont vous parliez tout à l'heure, peuvent vous être de quelque utilité, mettez-les à l'épreuve.

— Eh bien, monsieur, ne vous ai-je pas demandé déjà des nouvelles de l'armée royale?

Marigny secoua tristement la tête.

— L'armée royale n'existe plus, madame, ou du moins il n'en reste quQ des débris dispersés, et qui, comme celui que je commande, cherchent leur salut dans la fuite.

— Est-il possible? mon Dieul dit la vieille femme; par quelle trahison cette armée victorieuse à Laval a-t-elle été ainsi dispersée?

— Ce n'est point par une trahison, madame, quoiqu'on puisse dire que nous nous sommes abandonnés nous-mêmes. Oh< je le disais bien à mes collègues, et Larochejaquelein leur disait comme moi : « La victoire n'est pas un garant » de sécurité, le repos n'est jamais permis à ceux qui ont

» mis les armes à la main. » Nous nous étions emparés du Mans, madame. Malheureusement ce succès inspira à presque tout le monde une confiance imprudente, on s'imagma que ses remparts, ces fossés, ces redoutes enlevées, en quelques heures, à la garnison de cette ville seraient inexpugnables pour les ennemis que nous avions si facilement battus. Les ordres les plus précis de Larochejaquelein ne purent empêcher les troupes royales d'abandonner leurs quartiers, de se répandre dans la ville, de loger dans les maisons des particuliers, de s'enivrer dans les cabarets. Le lendemain nous étions investis par le général Marceau à la tête de toutes les forces républicaines. Larochejaquelein, sorti de la ville pour observer les mouvements de l'armée ennemie, osa l'attaquer à la tête seulement de trois mille hommes, et Westermann, surpris, recula devant le choc de nos braves Vendéens. Mais Marceau accourait, il arrive, il rétablit le combat et force Larochejaquelein à rentrer dans le Mans, aidé du général Kléber qui amenait de nouvelles troupes. Jugez, madame, du désespoir du noble Henri , lorsqu'au lieu de retrouver dans la ville vingt-cinq mille soldats tout prêts à combattre, il ne rencontra de tous côtés que des hommes ivres, qui ont abandonné leurs armes, d'autres plongés dans un sommeil auquel rien ne put les arracher, presque tous se refusant à croire que l'ennemi soit aux portes de la ville, et disant qu'après tant de jours de fatigue, on doit bien leur permettre quelques heures de repos.

Cependant quelques-uns finirent par nous croire, car Larochejaquelein nous avait fait tous appeler, et nous secondions de notre mieux ses héroïques efforts. Tout à coup la charge sonne et la générale bat. Nous appelions encore nos troupes aux armes, que le prince de Talmont était renversé du haut d'une barricade qu'il avait élevée. C'en était fait de nous dès ce moment sans son héroïque courage; il se relève, rallie les siens et arrête Westermann. Cela donne le temps à Larochejaquelein d'envoyer contre les républicains quelques canons que je commandais. Secours inutiles ! car bientôt après Marceau accourt de son côté, et nous sommes obligés de nous retirer, pour reformer nos rangs, décimés par le feu de nos ennemis. Ils étaient à nous dans ce moment, leur rage les avait emportés trop avant. Une

heure de cet enthousiasme qui animait autrefois les royahstes, et Kléber ne serait arrivé devant le Mans que pour recueillir les débris de l'armée républicaine. Mais Dieu avait marqué cette journée pour qu'elle servit de châtiment à ceux qui, au lieu de le remercier à genoux comme ils faisaient autrefois après leur victoire, se plongaient maintenant dans les mêmes excès que nous avons tant reprochés à nos ennemis.

Pendant que nos soldats dormaient, Kléber arrive à trois heures du matin ; sans s'arrêter à prendre le repos que réclamaient ses fatigues, il s'avance impétueusement dans la ville. Alors, madame, ce n'a plus été un combat, mais un massacre. Vainement quelques hommes intrépides ont essayé de résister à ce torrent exterminateur, tout a été inutile. Aucun ordre ne pouvait se faire entendre dans cette effroyable surprise, les royalistes eux-mêmes ne se connaissaient plus dans l'obscurité de la nuit et s'attaquaient avec acharnement. Il n'y avait plus qu'un cri : Tue ! tue !

Que vous dirai-je, madame ? quand le soleil se leva, il ne restait des vingt-cinq mille homme que commandait Larochejaquelein, que six à sept mille hommes, actuellement désunis dans cette forêt, et auxquels nous allons bientôt donner un chef, pour combattre et pour mourir, car l'espoir de la victoire nous est interdit à tout jamais, et auccun salut ne nous attend même dans la fuite.

La vieille femme avait écouté le récit de Marigny avec une angoisse profonde. Enfin, elle lui dit d'une voix tremblante :

— Parmi tous ceux qui ont péri dans cette fatale journée, il se trouve sans doute des chefs illustres?

r- Il s'en trouve moins que je ne le supposais, repartit Marigny ; les républicains ont eu assez à faire à massacrer les malheureux désarmés qui fuyaient devant eux et les lâches qui leur demandaient grâce. Tous ceux qui ont eu le courage de résister un moment à leur attaque ont pu assurer leur retraite. Si les avis que j'ai reçus ne m'ont pas trompé, Larochejaquelein, Stofflet, Talmont et beaucoup d'autres sont en sûreté.

— Et vous, monsieur, vous? dit la pauvre fenime.

— Moi, madame, j'ai essayé d'attacher à ma poursuite toutes les troupes républicaines, afin que les généraux de notre armée pussent repasser la Loire et rentrer dans le pays d'où ils n'eussent jamais dû sortir.

— Et sant^ doute ces troupes sont sur vos pas ? dit la vieille dame.

— Elles nous avaient attendu, il y a quelques heures, à Châteaubriant, et probablement c'en était fait des débris de notre armée sj nous n'avions été sauvés par l'intervention presque miraculeuse d'un homnie qui, depuis quelque temps, paraît sur presque tous les champs de bataille, à la tête de quelques centaines de soldats aguerris, sans que jamais personnes ait pu savoir son nom, sans que jamais personne ait pu voir son visage, presque toujours caché par un masque rouge.

-- C'est étrange, dit la femme; mais parmi tous les nobles gentilshommes de ce pays, n'en connaissez-vous aucun que des circonstances fatales aient forcé à prendre un pareil déguisement ?

— La cause pour laquelle je combats, madame, reprit Marigny, est tellement sacrée, que je n'ai jamais désiré connaître celui qui se cachait pour la servir.

La pauvre femme se tut à cette réponse et sembla hésiter.

Cependant elle reprit courage, et se tournant vers Marigny, elle lui dit d'une voix profondément altérée :

— Monsieur, c'est une mère qui vous parle, une mère qui vient savoir si son fils est mort ou vivant. Depuis qu'il a quitté notre maison, les récits qu'on me fait de sa conduite sont si étrangers et si contradictoires, que je ne sais ce que j'en dois croire. Je vous supplie donc, monsieur, de me dire

la vérité, quelle qu'elle soit. Dites-moi s'il est vrai, comme me l'ont dit les uns, qu'il se conduit en gentilhomme; ditesmoi s'il est vrai, comme d'autres me l'ont assuré, qu'il a lâchement abandonné le champ de bataille au jour du danger ; dites-moi enfm, si, comme la nouvelle m'en a été apportée en Angleterre, il a péri peu de jours après l'incendie du château de la Rouarie. *

— Voilà détranges questions, madame, dit Marigny, qui douta de la raison de celle qui lui parlait.

— Je m'appelle la marquise de Perbruck, monsieur, et ce nom doit vous expliquer toutes les questions que je vous adresse.

— Quoi ! madame, s'écria Marigny, vous êtes la marquise de Perbruck ?

— Oui, monsieur, j'ai subi déjà l'exil, la prison, et je n'appelais que la mort lorsqu'on m'a dit que mon fils, disparu depuis près de six ans, avait été revu tout à coup à Nantes.

— Votre fils, dit Marigny en l'interrompant, oui, madame, il est reparu un moment, et moi-même, je l'ai vu à côté de la Rouarie le jour de la réunion générale des conjurés. Mais par une bizarrerie inexplicable, un vieux serviteur de la Rouarie m'a raconté l'avoir vu à la même heure se dévouant avec la Châtaigneraie. Plus tard, le marquis de Perbruck a annoncé sa mort, et cependant depuis la mort de votre mari. Champagnolles l'a retrouvé vivant et a combattu u ses côtés à la prise de Machecoul. Champagnolles est mort, sa troupe s'est dispersée, et personne n'a plus entendu parler du comte de Perbruck.

— Mon Dieu ! qu'est-ce que cela veut dire ! fit la marquise avec douleur. N'est-ce pas bien étrange ?

— Mais ce qui l'est encore plus, madame, reprit Marigny, c'est qu'il n'y a pas deux mois, à la lande de la Croix-Bataille, Talmont, enveloppé par les hussards républicains, fut tout à coup dégagé par un homme qui, à la tête de quelques cavaliers, dispersa les ennemis qui l'enveloppaient, et Talmont m'a affirmé avoir reconnu positivement auprès de cet homme, un jeune garçon qui ne quittait jamais votre fils, et que quelques-uns prétendaient être une femme. Enfin, madame, aujourd'hui même, à Chàteaubriant, quelques-uns de nos soldats ont reconnu parmi les compagnons du chef à

masque rouge ce jeune homme ou cette femme si dévouée à votre fils. Serait-ce donc lui qui est le chef de cette troupe déterminée qu'on rencontre partout à l'heure du danger?

— - Oh ! c'est lui ! je l'espère du moins, s'écria la marquise avec exaltation. Oh ! dites-moi, monsieur, où je pourrais trouver cet homme?

— Je vous ai dit que j'ignorais où il se retirait. Mais je le prévois trop, madame, deux jours ne se passeront pas sans que nous soyons attaqués de nouveau par les républicains, et s'il en est ainsi, vous pourrez être sûre de rencontrer cet inconnu, mais ce sera au milieu et au plus fort du combat.

-- N'importe, dit la marquise de Perbruck, j'irai jusqu'à lui sous les balles de l'ennemi, car enfin il faut que je sache la vérité.

— Eh bien, lui ditMarigny, suivez-nous, madame la marquise. Je vais me réunir Fleuriot; Lyrot doit nous rejoindre aussi... tous ceux enfin qui ne désespèrent pas du salut de notre cause, et ceux qui en désespèrent assez pour ne pas vouloir lui survivre, seront à Blain dans une heure.

— Mais vous, monsieur de Marigny, dit madame de Perbruck, pensez- vous donc qu'il n'y ait plus qu'à mourir?

— Madame, repartit Marigny, j'ai un devoir à accomplir et je n'y manquerai pas ! si Dieu, pour qui nous combattons, veut nous sauver, ce sera une grâce que nous lui devrons ; quant à devoir notre salut aux forces humaines seulement, il ne faut pas y penser.

Madame de Perbruck ne répondit pas, et Marigny s'éloigna pour donner des ordres.

Un moment après, la troupe se mit en marche, et le soir même elle était à Blain. Là un conseil des principaux chefs se réunit, et leur choix s'arrêta sur Fleuriot. Marigny, en se retirant et en proposant lui-même Fleuriot au choix de ses collègues, voulut éloigner tout principe de dissentiment dans le conseil, et tout prétexte de désertion dans les troupes. En effet, du moment que Marigny acceptait le second rang, tout le monde devait se trouver honoré d'y être comme lui. Ce noble désintéressement ne put cependant faire taire toutes les prétentions. Le prince de Talmont, qui avait rejoint les royalistes à Blain, avec quelques cavaliers et un certain nombre de femmes échappées au massacre du Mans, ne voulut

point accepter d'autre chef que lui-même; il quitta les royalistes qui allaient combattre et mourir, et se retira dans les bois pour porter bientôt après sa tête sur l'échalaud.

Cependant on s'était barricadé à Blain ; l'on avait promis quarante-huit heures de repos aux malheureuses troupes royalistes, car la journée du lendemain paraissait devoir être tranquille. En eflét, ce jour-là, Marigny, Fleuriot et quelques autres chefs étaient rassemblés dans la maison d'un paysan. Des femmes, parmi lesquelles était madame de Perbruck, avaient été admises à partager le misérable feu qui brûlait dans la cheminée. Un triste et douloureux silence régnait dans cette assemblée, et cependant chacun éprouvait une sorte de bonheur à se trouver pendant quelques heures assis sous un toit hospitalier et près d'un feu où il pouvait sécher ses vêtements. De temps en temps on annonçait l'arrivée de quelques fugitifs; on les faisait entrer, et chacun apportait son tribut de fatales histoires. La première qui arriva ainsi était une pauvre fille qui avait fui du Mans avec vingt-sept de ses compagnes. A quelque distance de la ville elle avait été reconnue par un savetier, qui l'avait dénoncée à ses camarades et ramenée dans la ville ; là elle avait été réclamée par un soldat républicain du régiment d'Aunes, dont son père avait été lieutenant; mais le brave soldat n'avait pu obtenir la grâce de sa protégée qu'à la condition qu'elle assisterait à l'exécution de ses compagnes. Parmi celles-là s'élait trouvée une pauvre femme portant sur son sein un enfant de quatre ans, quelques voix avaient réclamé pour qu'on arrachât cet enfant à la mort, mais les cris des tricoteuses du Mans couvrirent les réclamations des soldats eux-mêmes. L'officier, intimidé, ordonna le feu, et l'enfant tomba fusillé avec les vingt-six compagnes de l'infortunée qui, en faisant cet horrible récit, tomba à son tour épuisée d'épouvante et delassitude.

Bientôt arriva Forestier qui, blessé de cinq coups de sabre, était cependant descendu de son cheval pour y placer madame de Lépinay et ses deux enfants. Dans la journée encore, on annonça un convoi de plus de soixante femmes qui s'étaient cachées dans l'auberge de l'Ecu-d'Or, située à l'embranchement des deux routes de Laval et d'Alençon. L'abbé Chayot les avait trouvées à genoux priant et chan-

tant de saints cantiques, au moment où déjà les républicains approchaient. A cet aspect, le prêtre avait arrêté les fuyards qui encombraient la route; trente seulement avaient obéi à sa voix, et, formés en peloton, avaient barré la route et arrêté pendant deux heures la poursuite de deux cents républicains. Cette vaillante protection avait sauvé les soixante femmes, mais les trente Vendéens avaient péri.

Ainsi, c'était à chaque instant de nouveaux récits d'épouvantables désastres, partout c'était le viol, l'incendie, l'extermination, c'était enfin un tribunal mihtaire établi au milieu de la grand'route. Là, tandis que les soldats répandus au loin dans les campagnes rabattaient de ce côté les malheureux Vendéens, comme on fait pour le gibier dans les chasses royales; là ce tribunal accusait, condamnait et exécutait immédiatement ses victimes.

Qu'on se figure les sentiments qui devaient agiter les hommes qui écoutaient de pareils récits : à ceux dont la résolution n'était pas bien arrêtée, il fallait une bien ferme conscience du devoir qu'ils avaient juré de remplir, pour ne pas fuir devant une pareille guerre; à ceux chez qui le courage faisait préférer la mort à la fuite, il fallait toute la prudence que leur commandait leur position pour ne pas aller se jeter le sabre au poing à la rencontre de ces bêtes féroces qui se gorgeaient de sang humain. Tout à coup, et lorsque la nuit s'approchait déjà, un vieillard demanda a voir madame de Perbruck. Sur l'ordre donné par Fleuriot, on l'introduisit.

C'était un homme d'une taille élevée, dont les cheveux blancs tombaient en boucles ondoyantes sur ses épaules; un air de commandement et de dignité respirait dans tous ses traits.

— Eh bien, Michel ! s'écria vivement madame de Perbruck, n'as-tu rien appris?

— Avant de vous répondre, madame, lui dit-il d'une voix grave, permettez-moi de répéter à ces messieurs l'avis qu'on m'a chargé de leur donner.

Fleuriot et Marigny s'approchèrent.

— Messieurs, leur dit le vieillard, vous ne devez point compter sur le repos que vous vous êtes promis dans cette position. Dans quelques heures l'armée répubUcaine sera

aux portes de ce village, et de même qu'au Mans, elle compte sur la nuit pour achever l'œuvre de destruction qu'elle a commencée dans cette ville.

— Mais, s'écria Fleuriot avec colère, ces hommes sont donc faits de marbre et d'acier, ils ne dorment donc jamais?

— Vous devez le savoir, répondit Michel d'un ton sévère, ils vous l'ont déjà appris plus d'une fois.

— Mais, reprit Marigny en s'approchant, êtes-vous bien sûr de la véracité de celui qui vous a donné cet avis ?

— J'ai pensé comme vous, repartit le vieux serviteur, que l'homme qui m'a donné cet avis pouvait se tromper ou me tromper; j'ai donc voulu m'en assurer par moi-même; je suis retourné sur mes pas, et j'ai rencontré les avantgardes républicaines, marchant rapidement et chassant devant elles tout ce qui tentait de leur opposer la moindre résistance.

— Eh bien, Fleuriot? dit Marigny, en le regardant tristement.

Fleuriot rattacha son sabre, prit son chapeau et répondit en sortant,:

— Allons voir ce que nous pouvons encore faire.

Tout le monde les suivit. Le vieux serviteur et madame de Perbruck restèrent seuls ensemble dans la cabane.

— Eh bien ! Michel, dit la marquise, qu'avez-vous découvert?

— Rien, lui répondit le vieillard, rien.

La marquise poussa un soupir désespéré, et Michel reprit :

— Et cependant, cet homme qui m'a donné l'avis que je viens de rapporter au chef de l'armée, cet homme avait une voix qui m'a singulièrement troublé.

— Quel est donc cet homme ? dit la marquise.

— J'étais arrivé à l'entrée de la forêt de Blain, dit Michel, et j'allais m'engagor dans le sentier du Chêne-Royal pour atteindre la ferme de Robertin,où je vous avais laissée, lorsque je vis tout à coup sortir du bois deux hommes à cheval. Le premier me parut d'une taille élevée, mais je ne pus voir son visage, car il était masqué.

— Masqué 1 s'écria la marquise.

« —Où vas-tu? me dit-il.

» — Que vous importe? lui répondis-je.

» '— Tu vas à la ferme'des Robertin? Celle que tu y as laissée n'y est plus, elle est à Blain avec Marigny. Va ! hàte-toi, et dis-lui, de la part du chef masqué, que dans quelques heures, les républicains seront arrivés. »

Il avait à peine prononcé ces paroles qu'il s'éloigna au galop de son cheval.

Madame de Perbruck baissa la tête avec tristesse. Michel jeta autour de lui un regard l'urtif et reprit à voix basse :

— Amélie, Amélie, cette voix m'a frappé au cœur; cette voix c'est celle de votre fils, Amélie!

— Sa voix! s'écria madame de Perbruck, mais vous savez, ajouta-t-elle tristement, que tous deux avaient la même voix, comme le même visage. Lequel des deux vit encore, mon Dieu! si toutefois ils ne sont pas morts l'un et l'autre.

Ces paroles de la marquise ne parurent pas étonner celui à qui elles s'adressaient. Gomment se faisait-il cependant qu'elle ne séparât pas dans sa douleur le comte Césaire de Saturnin Fiche t?

— Mais vous, reprit Michel, n'avez-vous rien appris? La marquise lui répéta ce que lui avait dit Marigny et elle

achevait a peine son récit, qu'on entendit de tous côtés un bruit confus, de longs et sourds murmures, et presque aussitôt Fleuriot, Marigny et les principaux chefs de l'armée rentrèrent dans la cabane.

— Madame, dirent-ils à la marquise de Perbruck, la retraite vient d'être ordonnée, partez, il en est temps. Déjà un convoi de charrettes a emmené la plupart des femmes qui accompagnent notre armée; je vous ai fait réserver une place sur une des voitures du second convoi. Elle vous attend à la porte.

Madame de Perbruck remercia Marigny, et alla prendre sa place sur cette misérable charrette.

Elle s'y trouva à côté de madame de Lescure, qui avait miraculeusement échappé au massacre du Mans.

DE SATURNIN FlCHET. 141

Cependant les chefs de l'armée étaient restés les derniers dans la maison qu'ils avaient occupée toute la journée; ils s'aperçurent que le vieux serviteur de madame de Perbruck ne s'était pas éloigné, et Marigny lui dit avec douceur :

Vous pouvez aller rejoindre votre maîtresse.

— Je serai près d'elle quand il le faudra, dit le vieux Michel ; mais s'il m'est permis de vous donner un avis, croyezmoi, ne tentez point une retraite impossible. Vous êtes plaés entre la Loire et la Vilaine, dont tous les ponts ont été coupés, je le sais; vous êtes placés de l'autre côté entre l'Océan et l'armée républicaine. Il vous est impossible de franchir aucun de ces obstacles avec un nombre d'hommes aussi considérable que celui que vous commandez; mais ce que vous ne pouvez faire en masse sera peut-être possible à chacun de vous. Licenciez l'armée, laissez à chacun le soin de son salut, et ces sept mille soldats que vous allez sûrement condamner à la mort en les gardant autour de vous, parviendront peut-être à s'échapper dans un pays si semblable au leur ; la Bretagne leur est ouverte, et ils y trouveront facilement des asiles. Mais ce qui peut les sauver chacun en particulier est un obstacle pour tout corps nombreux. Licenciez vos troupes ; demain, au point du jour, les républicains, ignorant de quelle façon vous avez évacué celte petite ville, continueront leur route dans l'espoir de vous atteindre, et s'acharneront à poursuivre uneoml)re. Laissezles alors s'engager dans les landes de la Bretagne, laissezles se disperser de toutes parts à la poursuite de quelques fuyards, qu'ils atteindront peut-être, mais dont le plus grand nombre leur échappera, et alors recommencez patiemment la guerre par laquelle vous les uncz si souvciil vniiicus. Que

chaque chemin devienne une embûche, chaque buisson un retranchement ; abandonnez le système de bataille rangée, où, malgré les avantages que vous avez remportés, la supériorité de la discipline donnera toujours en définitive la victoire aux républicains. Combattez comme vous avez déjà combattu, et toutes les armées de la république viendront se perdre et se fondre pour ainsi dire dans nos landes. Il est vrai que de cette façon aucun lieu ne pourra donner un nom à nos victoires, mais aussi vous ne compromettrez jamais par une défaite pareille à celle du Mans le salut de la cause royale et la confiance des habitants de ce pays.

Quelques chefs avaient écouté avec attention les paroles du vieux Michel ; plusieurs avaient même approuvé du geste l'opinion qu'il venait d'émettre.

Parmi ceux-là était Marigny. Fleuriot lui-même était incertain, lorsqu'un homme qui venait de rentrer depuis quel, ques minutes, et qui jusque là n'avait pas pris la parole, s'écria d'un ton brusque :

— Licencier l'armée pour que les généraux écrivent demain à la Convention que la Vendée est anéantie, et que cette nouvelle, répandue dans nos provinces, y porte le découragement. C'est une lâcheté ! Que dira Charette et que pourrons-nous lui demander, lui que nous accusons de se séparer de nous, s'il nous voit ainsi abandonnar notre propre cause ? Que deviendra Larochejacquelein et les quelques fidèles demeurés autour de lui? Que pensera surtout la Bretagne, qui vous attend et qui est prête à se lever tout entière ?

— Oui! oui! s'écria-t-on de tous côtés, il faut combattre jusqu'au dernier jour, combattre jusqu'au dernier homme!

— Tout autre conseil, dit celui qui était si violemment intervenu, est d'un lâche ou d'un traître.

Le maintien de l'armée fut voté par acclamations.

Cependant le vieillard à -qui s'adressait l'insultante supposition de lâcheté ou de trahison s'approcha de celui qui venait de parler ainsi, et le mesurant du regard, il lui dit :

— Je comprends que vous osiez tenir un pareil langage, vous ne portez point d'armes.

— Et quand j'en porterais, répondit celui-ci, je ne juge-

rais pas que ce fût contre un ennemi tel que vous que je dusse les employer.

— Laissons cela, monsieur l'abbé, dit vivement Fleuriot; et quant à vous, mon ami, reprit-il en s'adressant à Michel, votre zèle vous a fait oublier que ce n'est pas ici votre place.

— C'est juste, messieurs, reprit le vieillard ; mais si vous repoussez le conseil que je viens de vous donner, si vous vous obstinez à accepter encore le combat que vont vous offrir les républicains, je me mettrai, je l'espère, à une place où personne ne me trouvera sans doute de trop.

Il était décidé que l'armée resterait réunie. Le vieillard s'éloigna et l'abbé Bernier, car c'était lui qui venait de parler, dit aussitôt à Marigny :

— Quel est cet homme?

— Un vieux serviteur de la marquise de Perbruck.

— Un vieux serviteur de la marquise de Perbruck, avezvous dit?... c'est impossible... c'est...

L'abbé s'arrêta et reprit avec un air soucieux :

— Il faut vous assurer de cet homme, il faut que la marquise de Perbruck s'explique. C'est peut-être un traître que vous avez admis aujourd'hui parmi vous.

— La trahison n'est plus guère à craindre, dit dédaigneusement Marigny. D'ailleurs quand on en est réduit à se battre pour mourir, qu'importe de quelle façon on arrive à la défaite ou au martyre ?

— Désespérez-vous ainsi de la cause de Dieu ? reprit l'abbé Bernier avec hauteur.

— Dieu protège ceux qui commencent par se protéger eux-mêmes, repartit sèchement Marigny. Mon avis était celui que vient de nous donner cet homme. Mais, ajouta-t-il, il n'a pas prévalu. Il est inutile de revenir sur

une résolution prise seulement je pense que puisque

la retraite est décidée sur Savenay il faut nous hâter de la commencer. Si les républicains continuent à nous poursuivre avec la même ardeur qu'ils viennent de déployer, ils seront à Savenay presque en même temps que nous, et il nous faudra au moins quelques heures pour prendre les positions où nous puissions espérer de combattre avec avantage.