Ï44 LES AVENTURÉS
— A la bonne heure, Marigny, dit l'abbé Dernier, ces paroles annoncent que vous avez au fond du cœur plus d'espoir que vous ne vouliez en montrer.
— Monsieur l'abbé, répondit Marigny sévèrement, quand on monte à l'échafaud, il faut tâcher d'y monter le front calme et le pas assuré. Quand on marche à une défaite, il faut au moins être vaincu en brave.
— Allons, allons, dit Fleuriot, si les Bretons tiennent la parole qu'ils nous ont donnée, ce sera peut-être un jour de victoire que celui qui se lèvera demain.
Aussitôt les chefs quittèrent la maison.' Le mouvement de retraite était commencé.
-- Où est la marquise de Perbruck ? dit l'abbé.
— Sur la charrette oii se trouvent mesdames de Lépinay et de Lescure.
— Il faut que je rejoigne la marquise, dit l'abbé, il faut que je lui parle.
Aussitôt il s'avança d'un pas rapide dans le chemin boueux que l'armée venait de prendre.
L'abbé Dernier était un homme de résolution, mais d'un esprit obstiné, à vues courtes et persuadé de son immense supériorité. Ce fut lui qui mit en avant le fameux évêque d'Agra, intrigant subalterne, qui n'avaient aucun droit à ce titre d'évêque, mais qui fut accepté les yeux fermés par les chefs les plus éclairés de l'armée royale, parce qu'ils avaient besoin de montrer aux paysans un dignitaire de l'Eglise associé à leur entreprise. Ce fait suffit à montrer que l'abbé Dernier n'était pas très-scrupuleux sur les moyens qu'il employait pour réussir.
Après une heure de marche rapide, l'abbé atteignit la voiture où se trouvait madame de Perbruck. Il y demanda une place pour faire part à cette dame de quelques nouvelles qui pouvaient l'intéresser. Déjà on se pressait pour l'admettre sur la charrette. Mais les paysans qui l'entouraient s'opposèrent à ce qu'il y montât.
— Mais c'est l'abbé Dernier, dit une de ces dames.
— Abbé ou général, repartit un des paysans, c'est un homme comme nous et il a des jambes comme nous. Que les femmes restent sur la voiture, c'est trop juste, et si la voi-
ture casse, nous les porterons sur nos épaules, mais il faut que les hommes marchent.
Tel était à ce moment l'esprit d'insubordination des paysans ; et ce qu'il y de remarquable dans cette guerre étange, c'est que la tyrannie, le despotisme, l'insolence, habitaient dans le camp des répubhcains en la personne des représentants du peuple, qui commettaient les actes les plus arbitraires au nom de la liberté et de l'égalité, tandis que l'esprit d'égahté et de liberté dominait surtout dans le camp des royalistes, où l'on se battait à vrai dire pour le rétablissement du pouvoir absolu et les privilèges abolis par la révolution.
L'abbé Bernier fut obligé de céder à une volonté que subissaient les autres chefs de l'armée, car ceux-ci marchaient à pied à côté des chevaux qu'ils avaient conservés ; quelques restes de cavalerie seuls se servaient de leurs montures, et le plus souvent encore les officiers qui la commandaient mettaient-ils pied à terre pour donner l'exemple et se mettre au niveau des plus misérables.
Cependant l'abbé avait dit à madame de Perbruck qu'il lui apportait des nouvelles qui pouvaient l'intéresser; elle se décida donc à descendre de la charrette où elle était, et se mil à marcher dans la boue à côté de l'abbé.
— Quelles nouvelles avez-vous donc à me dire, monsieur rabbé ?
— Madame la marquise, lui répondit celui-ci, je n'ai point de nouvelles à vous apprendre, mais j'ai une question à vous faire. C'est à vous à me répondre assez franchement pour que je juge si je dois vous servir dans la recherche que vous venez faire en France.
— Je vous écoute, monsieur l'abbé, dit la marquise d'une voix tremblante.
— Eh bien ! madame, pouvez-vous me dire quel est l'homme qui est venu vous trouver ce soir à Blain ?
— C'est un vieux serviteur de ma famille, dit madame de Perbruck d'une voix si mal assurée, que l'abbé put aisément comprendre qu'elle ne lui disait pas la vérité.
— Pardon, madame, dit l'abbé Bernier, je vous avais demandé une réponse franche ; vous me la refusez, je n'ai plus rien à vous dire.
-— Mais, monsieur i'abbé, cet homme est ce que je vous dis; que voulez-vous donc qu'il soit ?
— Je ne veux rien, madame ; mais, dans la cruelle extrémité où nous nous trouvons, toutes les précautions sont permises et toutes les représailles aussi, si toutefois on peut considérer comme une représaille la condamnation d'un espion qui se serait introduit dans nos rangs sous votre patronage.
— Un espion, monsieur ! s'écria madame de Perbruck ; un espion ! Mais qui vous le fait croire ? Et quel intérêt, moi, veuve et mère de braves gentilshommes, aurais-je à introduire un espion dans l'armée royale ?
— - Pardon, madame, reprit l'abbé Bernier, et comprenezmoi bien : si vous avez un intérêt personnel à ce que cet homme soit ici ; si vous pouvez expliquer, par des relations qui ne regardent que vous et qui peuvent tout excuser, sa présence dans le camp royaliste, je n'ai rien à dire. Autrement, madame, cette présence parmi nous ne peut être qu'une trahison.
— Mais cet homme dont vous semblez suspecter la bonne foi, monsieur... qui croyez-vous donc que ce soit ? dit madame de Perbruck d'une voix tremblante.
— C'est à vous que je l'ai demandé, madame, c'est à vous que je le demande encore. Si vous voulez me répondre franchement, ce sera entre vous et moi un secret que je ne trahirai pas. Si vous refusez de faire taire mes craintes en me disant la vérité, il faudra que j'informe mes collègues de mes soupçons. C'est alors à lui que nous nous adresserons, et ce sera à lui de nous prouver qu'il est véritablement un ancien serviteur de votre famille. Maintenant, réfléchissez, madame, que s'il en était autrement, on pourrait aussi vous demander compte à vous-même de l'apparition de cet homme.
La marquise de Perbruck garda quelque temps le silence, puis après une assez longue hésitation elle reprit d'une voix éteinte :
— Monsieur l'abbé, voulez-vous entendre ma confession ?
— C'est mon devoir, madame, lui repartit l'abbé, mais souvenez-vous d'une chose, c'est que ce que vous confierez au prêtre n'arrêtera pas le chef dans les mesures qu'il croira devoir prendre pour le salut commun. Je vous avertis aussi.
madame, que si d'autres ont les mêmes soupçons que moi, que si d'autres accusaient ce prétendu serviteur de votre lamille, je ne pourrais répéter aucune des paroles que vous m'aurez dites dans la confession, alors même qu'elles m'eussent donné la conviction de l'innocence de celui qu'on accuserait. Le cœur du prêtre, madame, est un tabernacle qui ne doit rien laisser sortir de ce qui lui est confié ; ce n'est que dans les prières qu'il adresse à Dieu qu'il peut avoir un souvenir de ce qu'il a entendu au tribunal de la pénitence. Vous êtes trop instruite des principes de votre religion, madame, pour ignorer la rigueur de nos devoirs à cet égard.
— Eh bien ! monsieur, dit la marquise de Perbruck avec résolution, agissez comme vous croyez devoir le taire. Cet homme se défendra devant le conseil si on l'accuse, et je me défendrai de même s'il le faut.
Ceci est un trait tout particulier de l'esprit religieux et de ses singulières subtilités. Ainsi la même femme refusait de confier à l'honneur de l'homme ce qu'elle eût avoué aisément au prêtre.
-- Comme il vous plaira, madame, reprit l'abbé Dernier en s'éloignant.
Cependant la marche continua, mais jamais peut-être il ne fallut à des hommes plus de courage et de résignation pour vaincre les difficultés d'une pareille route : les chemins ordinaires étaient rompus par les pluies continuelles du mois de décembre, et ce fut en marchant le plus souvent dans l'eau jusqu'à la ceinture, que les débris de l'armée royale parvinrent à s'avancer péniblement vers Savenay. C'était à chaque pas des fondrières où les charrettes disparaissaient jusqu'à l'essieu, et dont il fallait les arracher avec des efforts et des peines inouïs. Cependant tous ces obstacles furent vaincus par la patience et la résignation des Vendéens, comme ils le furent quelques heures plus tard par l'audace et l'enthousiasme des républicains.
En effet, le lendemain, Fleuriot et Marigny arrivèrent à Savenay avec à peu près sept mille hommes. Il semblait, d'une part, que quelques heures de repos dussent être accordées à cette armée épuisée par tant de fatigue, mais les Vendéens avaient trop bien appris que c'était pour n'avoir pas voulu veiller qu'ils avaient été surpris et massacrés au
Mans, et à peine arrivés ils exécutèrent avec empressement l'ordre donné par Marigny d'élever dos retranchements autour de la petite ville de Savenay. On eût pu croire, d'une autre part, qu'à ce suprême moment aucun autre soin que celui du combat ne devait préoccuper les royalistes. Cependant, au moment où le conseil était assemblé, l'abbé Bernier tint la parole qu'il avait donnée à madame de Perbruck, et demanda sa comparution et celle de l'homme qui l'avait accompagnée.
Une des causes de la perte des royalistes fut en effet cette lutte perpétuelle des haines privées et des jalousies particulières qui les occupait à l'heure des plus pressants dangers. Cette dénonciation de l'abbé Bernier, en est une preuve.
— Pour des raisons qu'il est inutile que je révèle, dit-il au conseil, je soupçonne que l'homme dont je vous parle est un de nos plus ardents ennemis. S'il en est ainsi, que vient-il faire dans notre camp, comment s'y trouve-t-il sous la sauvegarde de madame de Perbruck ?
Pendant que cela se passait d'un côté, la marquise avait été rejoindre Marigny, qui n'avait pas un moment quitté le terrain sur lequel il faisait élever des retranchements, et lui avait rendu compte de l'entrevue qu'elle avait eue avec l'abbé Bernier.
— Qu'espérez-vous de moi et en quoi puis-je vous servir en pareille circonstance ? repartit Marigny. Si l'abbé Bernier ne se trompe pas, si l'homme qui vous a rejointe hier n'est pas, comme vous l'avez dit, un serviteur de votre famille, il faudra qu'il explique sa présence dans le camp, et si vous refusez d'en faire connaître les motifs, il n'y a plus que votre parole qui puisse le défendre. Pour ma part, je veux y croire, madame, mais je ne puis répondre de la conviction de mes collègues.
— Eh bien, monsieur, lui dit madame de Perbruck, j'espère que lorsque je vous aurai dit la vérité, vous pourrez faire passer cette conviction dans l'esprit des autres chefs de l'armée, et que lorsque M. de Marigny affirmera sur l'honneur qu'il n'y a pas et qu'il ne peut y avoir trahison ni de la part de cet homme, ni de la mienne, personne n'hésitera à le croire.
— Mais, reprit Marigny, ce secret vous l'avez refuse à l'abbé Bernier.
— J'aurais pu le confier au prêtre à qui la religion commande le silence, mais je ne voulais pas le dire au chef de parti toujours prêt à user des révélations qui lui ont été faites pour les mettre au service de son ambition; mais ce que j'ai refusé à M. Bernier, je ne crains pas de le dire à M. Bernard de Marigny.
— Ce secret, dit une voix qui parla près d'eux, la marquise ne doit le dire à personne.
C'était le vieillard lui-même dont il était question qui avait entendu les dernières paroles de madame de Perbruck et qui venait s'opposer à cette confidence.
— On vient de me dire, ajouta-t-il, que je suis mandé au conseil ainsi que vous, madame: laissez-moi le soin de répondre.
— Mais ne savez -vous pas de quoi l'on vous accuse ? dit tout bas la marquise; ne savez-vous pas qu'on parle de trahison, d'espionnage ?
— Eh bien ! madame, répondit le vieillard, à quoi cela me mènera-t-il? A la mort, sans doute. Ma vie ne vaut pas ce que vous lui sacrifierez de votre honneur pour la défendre. Laissez-les faire, ce sera peut-être justice.
Marigny suivit l'étranger et madame de Perbruck jusqu'au conseil et y entra avec eux. Les chefs étaient rangés autour d'uiKî v;!s((' table et regardèrent celui qui entrait avec une singulière curiosité.
Il parut à madame de Perbruck que l'abbé Bernier avait non-seulement porté l'accusation, mais avait été phis loin, en disant probablement le véritable nom du coupable. Fleuriot présidait en qualité de général en chef. Marigny prit place à côté de ses collègues. Fleuriot s'adressa à madame de Perbruck :
— Madame, lui dit-il, quelques circonstances nous font craindre que votre confiance n'ait été surprise par l'homme qui vous accompagne. Nous ne doutons pas de votre loyauté, ainsi donc ne considérez pas comme pouvant vous devenir personnel l'interrogatoire que nous croyons devoir faire subir à cet étranger.
— Pardon, messieurs, dit madame de Perbruck, ma cause
est inséparable de celle de monsieur : en effet, c'est moi qui lui ai écrit à Louans où il se trouvait il y a quinze jours pour lui apprendre mon arrivée en France. Il est venu à mon appel et m'a servi de guide dans les marches pénibles que j'ai été obligée de faire pour gagner un asile. Arrivée à la ferme du bois de Blain, je croyais y retrouver d'anciens serviteurs qui m'auraient aidée dans les recherches que je venais faire en France. J'ai trouvé la ferme détruite et déserte. La fatigue m'a forcée à m'y arrêter pour quelques heures, mais la maladie m'a atteinte et m'y a retenue pendant près de dix jours. Pendant tout ce temps cet homme est resté près de moi; enfin, sur mes pressantes sollicitations, il s'est avancé du côté de l'armée royaliste pour tâcher d'y découvrir celui que je suis venue chercher en France. Si je n'avais été rencontrée par M. de Marigny à la ferme de Blain, c'est là qu'il m'eût sans doute apporté la réponse qu'il est venu me dire au milieu de vous; mais j'avais suivi M. de Marigny, et cet homme, fidèle à sa promesse, a dû me suivre. Tout son crime sera donc d'avoir voulu secourir dans son abandon une femme dont la famille et la fortune ont péri pour la cause que vous Soutenez. Voilà la vériré indépendante de tout ce qu'on a pu vous dire contre celui qu'accuse l'abbé Bernier.
— Je n'accuse pas cet homme, reprit celui-ci d'un ton sombre, je demande seulement qu'il nous dise son nom.
— Quel est votre nom, en effet ? dit Fleuriot.
— Je m'appel le comte de X..., répondit fermement le vieillard.
Qu'on nous pardonne de n'écrire que cette initiale, mais co nom appartient à un famille qui depuis cette époque a acquis trop de droits à la reconnaissance publique pour qu'il nous soit permis de le faire connaître.
Mais telle était la funeste renommée de celui qui le portait alors, qu'au moment où les chefs royahstes l'entendis rent ils se levèrent d'un mouvement spontané, comme eussent fait les apôtres do Dieu si Judas était venu au milieu d'eux se vanter de son nom déshonoré.
— Et vous avez osé venir parmi nous? s'écria Fleuriot.
— Madame la marquise de Perbruck vous a raconté comment j'y avais été amené, je n'ai pas autre chose à vous répondre.
Les chefs se regardèrent entre eux ; ils éprouvaient un vil' embarras. En elTet, ils avaient à leur merci l'un des hommes qui ont le plus marqué dans les fastes révolutionnaires par leurs excès et leurs crimes. Il avait été le promoteur le plus ardent de la révolution du iO août, et on prétendait l'avoir vu se mêler aux massacres des infâmes journées de septembre. Ce n'était pas le sort de cet homme qui embarrassait les juges, car il n'entrait dans l'esprit d'aucun d'eux le moindre doute sur la condamnation qu'ils devaient pronononcer contre lui ; mais ce qui causait à la fois leur surprise et leur embarras, c'est que cet homme eût des relations avec madame de Perbruck et qu'elle osât les avouer. L'abbé Bernier devina cette disposition des esprits, et s'adressant à madame de Perbruck, il lui dit :
— Ainsi que vous l'a affirmé M. de Fleuriot, aucun de nous, madame, n'a le moindre doute sur la loyauté de vos intentions et de votre conduite ; mais nous sommes tous responsables du salut de cette armée, et lorsque nous découvrons un traître dans son sein , il doit nous être permis de demander à celle qui l'y a introduit quel a été le motif d'une pareille imprudence.
— Je croyais déjà vous avoir répondu à ce sujet en vous disant que si M. le comte de X... m'avait apporté jusqu'à Blain la réponse qu'il m'avait promise, c'est qu'il ne m'avait pas trouvée à la ferme du Bois.
— - Cela peut répondre pour vous, madame, reprit l'abbé Bernier, mais d'où vient alors que le comte de X... nous a donné un avis que sa conduite antérieure doit nous faire croire une trahison ?
— Assez, monsieur, reprit le comte de X... avec hauteur, je n*ai trahi personne, vous le savez. Arrivé au Mans quelques jours après votre départ, j'ai vu les dispositions prises par les généraux républicains, j'ai entendu les serments d'extermination qu'ils ont faits, et j'ai eu pitié des malheureux qui étaient sous vos ordres. Cependant je m'étais éloigné du Mans, j'avais été chercher à Laval les informations que je n'avais pu recueillir au Mans. En no retrouvant plus de ce côté aucune trace de votre armée, j'ai cru qu'elle s'était prudemment dispersée, et je revenais à Blain, lorsque J'ai été rencontré par l'homme masqué qui m'a appris
à la fois votre retraite vers ce pays et la poursuite des républicains. Je vous ai donné cet avis par pitié pour vous, et par pitié pour vous aussi je vous ai donné le conseil de licencier votre armée. Oh î reprit-il alors avec un mouvement de mépris, misérable sot que j'ai été à ce moment! en présence de vos malheurs, j'ai oublié les longs ressentiments de ma vie; je me suis demandé si ma place n'était pas plutôt au milieu de vous qu'au milieu de ceux à qui j'ai voué mes services. Vous prenez soin de me détromper, messieurs. C'est toujours chez vous les mêmes hommes imprévoyants et orgueilleux poussés et égarés par des prêtres obstinés. Pourquoi allez-vous combattre aujourd'hui? Est-ce pour la victoire ? Vous savez qu'elle est impossible. C'est donc pour l'orgueil de commander une dernière bataille ?
— C'est pour mourir avec honneur ! dit Fleuriot en se levant. Voilà ce que vous ne pouvez comprendre, monsieur ; et ce que vous ne comprendrez pas non plus ; sans doute, c'est que nous ne voulons pas que les armes des royalistes soient salies par le sang d'un homme tel que vous. Vous quitterez l'armée à l'instant même.
A cette proposition, une sourde rumeur éclata dans toute l'assemblée. L'abbé Bernier se récria avec violence et demanda de quel droit Fleuriot se permettait de prononcer la mise en liberté de l'accusé. Le tumulte était grand lorsque le comte de X... reprit :
— C'est ma mort que vous voulez, n'est-ce pas, messieurs ? Eh bien ! je n'ai pas besoin de votre jugement, je le prononce moi-même, et j'exécuterai moi-même l'arrêt. Je ne vous demande qu'une faveur : c'est une heure de répit pour confier à madame de Perbruck un secret qui n'intéresse qu'elle seule au monde. Quelque jugement que vous portiez de moi, ajouta-t-il en élevant la voix, aucun de vous ne peut dire que j'ai manqué à la parole que j'ai donnée. Je vous promets ma mort, vous l'aurez.
La journée s'avançait cependant, et à l'époque de l'année où on se trouvait, c'était au 23 décembre, la nuit venait si vite que les travaux ordonnés par Marigny menaçaient d'être bientôt interrompus. Quelques officiers inférieurs venaient avertir le conseil que les paysans murmuraient de l'absence des principaux chefs, et déjà l'on répétait de tous côtés qu'ils
se livraient au repos pendant qu'ils laissaient les pauvres soldats s'exténuer dans des fatigues que tout le monde devait partager.
— Allez dire aux soldats de l'armée catholique, dit Dernier en se levant, que dans quelques instants nous serons près d'eux; maintenant, ajouta-t-il en se tournant vers le conseil, je demande qu'il soit définitivement décidé du sort de cet homme. C'est un traître, vous ne pouvez en douter; aucun de vous ne croit au conte qu'il a inventé pour vous tromper, et si vous hésitez à le frapper, c'est que vous craignez d'enfermer dans la même condamnation la marquise de Perbruck, qui, pas plus que lui, n'explique son arrivée dans l'armée royale d'une façon satisfaisante. Messieurs, continua-l-ij encore, dans la position désespérée où nous sommes, nous devons à ceux qui sont morts, nous devons à ceux qui périront aujourd'hui, nous devons à ceux qui nous survivront de ne pas laisser impunie la trahison qui a pénétré jusque dans le sein de notre armée. Je demande donc la condamnation immédiate de cet homme, et je demande que la marquise de Perbruck soit constituée prisonnière jusqu'à plus amples renseignements. Je demande à ce que cette condamnation soit publiée dans toute l'armée, afin qu'elle apprenne à nos soldats que nous veillons à leur sûreté.
Immédiatement après ces paroles les chefs se consultèrent à voix basse, et l'arrêt de mort fut décidé. Chacun reprit sa place, et on ordonna au comte de X... de se préparer à mourir.
— Soit, dit le comte; mais les soldats qui combattent, disent-ils, pour Dieu et le roi, ne me refuseront pas un prêtre à l'heure de ma mort, et M. l'abbé Dernier ne dédaignera pas d'écouter la confession d'un coupable.
Le ton de raillerie hautaine dont cette demande fut faite ne fit qu'irriter les chefs royahstes. A ce moment madame de Perbruck se leva.
— Eh bien, messieurs, dit-elle, je ne vous laisserai pas commettre un assassinat; il est innocent aujourd'hui comme il l'était le jour où il fut condamné et dégradé de sa noblesse.
— Silence, madame, dit le comte de X... d'une voix émue, je ne demande ni ne veux aucune justification. Proscrit et
renié par ceux de ma caste, je me suis vengé autant que je l'ai pu. Votre douleur, madame, m'avait attendri sur leurs misères et j'avais pénétré jusqu'au milieu d'eux pour les sauver de leur propre aveuglement. Ils répondent à ma pitié par un arrêt de mort. Je l'accepte et j'en suis fier. Ecoutez, dit-il en se tournant vers ses juges, je vous ai demandé une heure d'entretien avec madame pour lui apprendre un secret qui n'intéresse qu'elle, cette heure voulez-vous me l'accorder?
— Il est temps que justice soit faite, dit l'abbé Bernier.
— Eh bien ! ce secret, je le dirai tout haut ; écoutez-moi, madame, reprit le vieillard. C'est l'abbé Bernier qui a reçu la confession du marquis de Perbruck lorsqu'il fut laissé pour mort à l'insurrection de Saint-Florent.
— C'est vrai, dit l'abbé.
Eh bien ! monsieur, reprit le comte de X... vous avez appris dans cette confession le secret de ma vie et de mon innocence , et cependant c'est vous qui m'avez trainé devant ceux à qui je pardonne de me croire coupable et de disposer de ma vie comme de celle du dernier misérable.
— Vous êtes fou! dit l'abbé Bernier avec colère, et quel intérêt puis-je avoir à cela ?
— Vous avez reçu une mission de vengeance que vous voulez remplir et que vous eussiez déjà remplie contre celui qu'on vous a donné à poursuivre, si un avis secret ne l'eût averti de vos sinistres projets.
— Assez d'injures ! s'écria l'abbé, dont la pâleur était livide; il faut en finir avec ce traître I
— Monsieur l'abbé, lui dit le comte de X... en le forçant à baisser les yeux sous l'éclair de son regard, je vous défie de jurer sur le christ que vous me croyez coupable !
— Qu'êtes- vous donc venu faire ici ? dit l'abbé sans répondre à cette solennelle question.
— Vous le savez bien, vous.
A ce moment un grand tumulte eut lieu au dehors. Un messager arrivé en toute hâte vint avertir l'assemblée que les républicains n'étaient plus qu'à une demi-lieue de Savenay.
— Eh bien ! dit Fleuriot, que décidez-vous du comte?
— C'est moi qui en ai décidé, repartit celui-ci.
Et avant que personne eût pu faire un mouvement pour
Tarrêter, le comle s'était appuyé un pistolet sur le cœur et tombait sur le sol.
Des cris Aux armes ! poussés de tous côtés retentirent alors au loin. Les chefs s'élancèrent hors de la maison.
— Venez, madame, dit Marigny, entraînant madame de Perbruck, il faut fuir. Car quelle que fût la honte du comte de X..., il avait raison lorsqu'il nous disait de hcencier cette armée : on a voulu la garder comme une dernière espérance Cette espérance sera anéantie dans quelques heures.
— Monsieur de Marigny, dit madame de Perbruck, on vient de pousser au suicide l'âme la plus généreuse qui ait été, avant que la vengeance ne l'ait poussée au crime.
Nous ne prétendons pas écrire dans ce livre l'histoire des batailles de la Vendée, mais quelques incidents du désastreux combat de Savenay sont trop intimement Ués à ce récit pour que nous ne soyons point obligé de le raconter. Peut-être devrions-nous placer aussi à cet endroit les explications qui pourraient apprendre à nos lecteurs quel était le comte de X..., quels avaient été ses rapports avec madame de Perbruck et comment tout ceci se rattache à l'existence de notre héros. Saturnin Fichet : mais ces explications trouveront leur pince plus tard et au moment où madame de Perbruck ellemême dut les donner à celui qu'elles intéressaient avant tout, et que nous allons voir apparaître dans ce même combat.
Il était trois heures du soir, Lyrot se plaça à l'avantgarde et s'apprêta à recevoir les républicains qui s'avançaient par la principale route. Ceux-ci étaient commandés par le bouillant Wcstermann, qui ne connaissait guère d'autre tactique (lue do toujours crier : En avant! et qui avait
dû à ce système d'éclatantes victoires et de terribles défaites. Mais Kléber était avec lui, et au lieu de permettre à Westermann de s'abandonner à son ardeur, il suspendit la marche pendant que lui-même cachait une partie de son infanterie dans les bois qui bordent la route.
Lyrot, qui n'était pas accoutumé à cette apparente incertitude de la part des républicains, s'imagine que Westermann est arrivé seul avec sa cavalerie ; il fait avertir Marigny et Fleuriot, qui étaient encore dans Savenay, et leur annonce qu'il a l'espoir d'écraser l'avant-garde républicaine. Il s'élance au pas de course et repousse la cavalerie de Westermann; mais au moment où , emnorté par son ardeur, il a dépassé les troupes cachées dans la forêt, cellesci se démasquent tout à coup et l'attaquent avec fureur. Lyrot ne démentit pas en ce moment la réputation de courage qu'il avait acquise dans vingt combats. Il reforme ses rangs un moment ébranlés par cette attaque imprévue, et lutte à la fois contre Kléber et Westermann. Mais malgré la résistance opiniâtre qu'il oppose, il eût peut-être succombé si tout à coup il n'eût entendu une vive fusillade s'engager dans le bois même d'où les républicains l'écrasaient de leur mousqueterie. Ceux-ci se troublent à leur tour, et, forcés de répondre à l'ennemi inconnu qui les attaque, ils se détournent de la troupe de Lyrot. Le brave Vendéen, au lieu d'opérer sa retraite, profite de cette diversion, attaque à son tour et fait reculer à la fois la division de Kléber et la cavalerie de Westermann.
Peut-être ce premier avantage, poussé avec ce courage désespéré qui animait les malheureux Vendéens, eût-il changé complètement la face de cette bataille, car déjà Fleuriot et Marigny étaient arrivés et la fusillade s'engageait de tous côtés. Mais la nuit est survenue, un brouillard épais vient ajouter à l'obscurité. Aucun des chefs royalistes ne s'aperçoit qu'un bataillon républicain, attaqué par des ennemis inconnus, est en pleine déroute, et que la division de Marceau qui vient d'arriver, ne reconnaissant pas ceux qui se rabattent ainsi en désordre de son côté, les reçoit à coups de fusil.
Des engagements partiels s'étabhssent sur une hgne étendue, et ce n'est plus que sous les balles républicaines que
tombent les républicains désorganisés. Une attaque furieuse, désespérée, lancée à tout hasard au milieu de ce désordre, eût peut-être dispersé cette armée épuisée de fatigue : mais les généraux royalistes n'avaient plus cette confiance qui commande à la victoire. Assez braves pour mourir, ils n'avaient plus l'enthousiasme qui fait vaincre. Ils cherchent à se reconnaître, reprennent les excellentes positions qu'ils avaient abandonnées pour se porter en avant, et permettent à Marceau et à Kléber de rétablir l'ordre dans leur armée. Ce ne fut qu'en faisant cesser le feu sur toute la ligne, que les républicains reconnurent qu'ils ne faisaient, depuis près d'une heure, que se fusiller entre eux ; mais la cause même de ce désordre le rendit moins grave, peu d'hommes avaient été tués. Marceau reforma ses bataillons, et bientôt le silence de la nuit ne fut interrompu que par quelques fusillades qui éclataient tout à coup, tantôt d'un côté, tantôt d'un autre. Cependant Lyrot, réuni à ses collègues, portait de l'un à l'autre ses remerciments pour la diversion courageuse qui l'avait sauvé de l'embûche où son ardeur l'avait entraîné; mais
chacun s'excusait de ne pas avoir eu cette pensée Et
bientôt on fut à se demander quel était l'ami inconnu qui s'était si audacieusement et si heureusement mêlé au combat.
— Ce doit être un des bataillons que le Morbihan o promis de nous envoyer, dit l'abbé Bernier.
— Ne savez-vous pas, reprit Marigny, que les habitants de Montluc se sont joints à l'armée républicaine? Ne comptons que sur nous-mêmes, messieurs, et peut-être aussi sur cette troupe de braves qui nous a dégagés à Chàtcaubriant.
— Sur l'homme au masque rouge? dit Lyrot. Vous avez raison, ce doit être lui, car, parmi le fracas du combat, j'ai entendu quelques-uns de ces longs cris lugubres avec lesquels les soldats se transmettent les commandements sans qu'on puisse en deviner le sens.
Cependant la nuit avançait. Les généraux royalistes avaient donné à leurs soldais quatre heures de repos sur le champ de bataille même. De cette façon, et durant cette nuit do quinze heures, un tiers des troupes dormait tandis «jnc lis deux autres tiers veillaient. Le jour n'était pas levé (juc luiile l'urinée était debout. Mais, hélas! celle vigilance, II. 10
