J58 LES AVENTURES

qui eût peut-être sauvé l'armée du Mans, ne devait pas lui servir à Savenay. Ce n'étaient plus d'ailleurs d'inhabiles et timides généraux, comme ceux que la Convention avait d'abord opposés à des ennemis qu'elle trouvait méprisables, qui commandaient l'armée républicaine : c'étaient Marceau, Kléber, Beaupuy, Canuel, et dans les rangs inférieurs Ménars, Savary, tous destinés à laisser des noms célèbres dans l'histoire.

A huit heures du matin, après une nuit passée sous une pluie glaciale, qui, selon l'expression de Benaben, entrait dans la moelle des os, les royalistes, espérant que l'armée républicaine aura eu moins de constance qu'ils n'en ont eu, s'avancent dans la pénombre de cette funeste matinée. Vain espoir î déjà les positions étaient envahies par les républicains. On croyait les surprendre, et tout à coup on entend retentir de toutes parts l'ordre de l'attaque. Toutefois, les royalistes ne veulent pas paraître avoir attendu qu'on vienne les chercher, ils s'avancent à grands pas, et avec tant d'impétuosité, qu'une fois encore l'avant-garde des républicains plie et se débande. Mais Kléber accourt, il se jette au miheu des bataillons qui hésitent.

— En avant ! crie-t-il de sa voix tonnante.

— Nous n'avons plus de cartouches, répond l'officier auquel il s'adressait.

— Servez-vous de la baïonnette !

— Beaucoup de soldats les ont perdues.

— Ecrasez-les à coups de crosses, crie Kléber en se jetant en avant.

A ce moment, le combat s'engage avec fureur; mais déjà la division de Tilly et celle de Kléber avaient profité de la nuit pour filer au delà des lignes des Vendéens et se porter dans les bois et sur les hauteurs qui commandaient le flanc des royalistes. Pendant que Marceau, multipliant les attaques, tient occupées à la fois les divisions de Fleuriot, de Lyrot et de Marigny, Kléber rejoint sa division et ordonne à Tilly de continuer sa route, afin de tourner complètement la ville de Savenay, de façon à y pénétrer par le côté opposé à celui qui est occupé par les royalistes. A peine Tilly s'est-il mis en devoir d'exécuter cet ordre, que Kléber débouche de ses forêts et attaque en flanc Fleuriot et Marigny, qui, déci-

dés à mourir, se tournent vers ce nouvel ennemi et laissent ainsi Lyrot soutenir seul l'attaque de Marceau. |

Vainement Fleuriot et Marigny opposent la plus héroïque résistance pour couvrir Savenay, ils voient les rangs entiers des Vendéens tomber autour d'eux, et déjà les munitions leur manquent. A ce moment, des femmes, la plupart à cheval, sortaient de Savenay pour porter des secours aux blessés; elles vont d'abord du côté de Lyrot, mais déjà il reculait sous les attaques successives de Marceau. Parmi elles se trouvaient madame de Lescure et madame de Perbruck. Elles retournent du côté de Marigny.

— Rentrez à Savenay 1 leur crie-t-il, tout est perdu! Madame de Lescure veut rester.

— Madame, s'écrie alors Marigny, souvenez-vous de ce que je vous ai promis dans des jours heureux, c'est qu'ils n'auraient ce drapeau qu'avec ma vie!

Il prend alors des mains du jeune Savoyry le drapeau que madame de Lescure avait brodé de ses propres mains, et dédaignant de répondre aux attaques de Kléber par le feu inutile des Vendéens, il s'élance à leur tête et attaque à son lour les républicains à la baïonnette.

Quatre fois il s'avance jusque sur leurs rangs, quatre fois le feu impassible des républicains renverse les soldats qui le suivent et l'épargne seul. Fleuriot imite cet exemple sur un autre point, et, deux fois repoussé, il revient encore à la charge. Il semblait que sa tentative dût être aussi inutile que les précédentes, mais tout à coup la ligne des républicains s'ébranle, s'entr'ouvre et laisse apparaître une troupe nombreuse qui a fait dans leurs rangs une large trouée. Un homme masqué commandait celte troupe; il la précipite dans la brèche qu'il vient d'ouvrir, et semble l'élargir pour le passage des Vendéens. Fleuriot s'y élance avec le reste de sa division, et peut ainsi gagner le bois. Mais déjà les républicains se resserrent, et ceux qui viennent de délivrer si audacieusement la division de Fleuriot sont ramenés à rendroit même d'où ils venaient de dégager les Vendéens.

Marigny, témoin de cette héroïque intervention, reforme les rangs pour tenter une nouvelle charge. Mais il n'était plus temps, Lyrot avait été obligé de se retirer devant Mar-

ceau, qui, marchant toujours en avant, allait pouvoir prendre Marigny à revers.

— A Savenay î s'écrie celui-ci.

Toutes les troupes se précipitent de ce côté, culbutant les premières compagnies de Marceau qui veulent se placer entre elles et la ville. Mais tous ne réussissent pas. Près de quinze cents hommes sont séparés de la colonnne de Marigny et se trouvent enveloppés par Kléber et Marceau. Ceux-là, sommés de mettre bas les armes, obéissent en criant : Vive la nation ! vive la république ! et ils sont faits prisonniers, A la vérité ils étaient entre les mains de Kléber et de Marceau, qui n'avaient pas appris comme tant d'autres à salir la victoire par des massacres inutiles. Mais six cents autres se trouvèrent cernés par Weslermann. Parmi ceuxlà se trouvaient un grand nombre de femmes, et au milieu d'elles madame de Perbruck, qui avait été témoin de la dé-livrance de Fleuriot. Au masque rouge qui couvrait le visage de l'intrépide chef qui commandait cette petite troupe, elle avait reconnu cet homme étrange dont lui avait parlé le comte de X.,,, et dont lui avait aussi parlé Marigny.

Celui-ci lui avait dit qu'elle le retrouverait au miheu des balles, et elle avait répondu qu'elle irait l'y chercher ; et, en effet, elle s'était approchée de lui pendant qu'il rassemblait ses soldats et qu'il plaçait au centre du carré, qu'il avait fait jjprmer, les femmes éperdues, qui couraient de tous côtés, rencontrant de tous côtés aussi des ennemis furieux qui tuaient sans pitié. Déjà cette petite troupe, toujours combattant et toujours marchant, se glissait entre la division de Kléber et Savenay, et était prête d'atteindre un petit bois, qui eût dérobé sa marche aux républicains, lorsque Weslermann débouche tout à coup, et le chef inconnu, ses six cents soldats, deux cents Vendéens qui se sont joints à lui, cent femmes à peu près, qu'il avait réunies au centre de son bataillon, se trouvent tout à coup enveloppés.

On leur crie de se rendre. Le chef masqué répond vainement qu'il faut mourir ou se faire jour à travers les républicains. Les soldats épouvantés jettent bas leurs armes et se jettent à genoux. Aussitôt l'implacable Weslermann ordonne le feu, et plus des trois quarts de cette troupe tombe assassinée.

Madame de Perbruck avait enfin pu s'approcher du chef masqué, elle allait l'interroger, lorsqu'elle le voit s'abattre à ses côtés; il l'entraîne dans sa chute, et elle reste étendue sur la terre, quoiqu'elle n'eût pas été atteinte. Elle ne comprenait pas ce qui lui arrivait, lorsqu'elle entend crier :

— Que ceux qui ne sont pas morts se relèvent, il leur sera pardonné.

Les malheureux Vendéens croient à cette promesse, faite par un officier républicain, ils se relèvent. Madame de Perbruck allait faire comme eux, mais la main du chef masqué la retient fortement et l'attache à la terre. Cet jhomme connaissait bien les ennemis auxquels il avait affaire. En effet, à peine les malheureux Vendéens échappés à la première décharge se sont-ils relevés, que le feu éclate encore et anéantit ce reste de victimes. Un cri féroce de Westermann célèbre cette horrible victoire. Mais il voit encore s'agiter sur le sol quelques malheureux que la mort n'a pas encore tout à fait achevés, il lance sa cavalerie au galop sur ce tapis de cadavres et les foule aux pieds des chevaux, puis il continue sa course vers Savenay, où Lyrot et Marigny venaient de rentrer.

Là c'était peut-être un plus horrible massacre.

Comme nous l'avons dit, Tilly avait tourné la ville, et pendant que les royalistes en désordre s'y réfugiaient d'un côté, Tilly l'envahissait de l'autre. Il reçoit à la baïonnette les restes des divisions de Lyrot et de Marigny, poursuivis maintenant par Marceau, Kléber et Westermann réunis : ce ne fut plus alors un combat, ce fut un carnage. Lyrot est percé de vingt coups de baïonnette, les canonniers vendéens sont tués sur leurs pièces.

— Grâce pour ceux qui se rendront, criait Savary, qui, nouvellement arrivé, ne comprenait pas les épouvantables furies de celte guerre.

— J'aime mieux les tuer aujourd'hui que de les fusiller demain, lui répond un soldat...

Et le carnage continue.

Marigny, plus heureux que Lyrot, culbute quelques soldats, qui déjà se répandaient dans la ville et gagne la route de Guérandc, où il avait relégué toutes les femmes, (belles qui avaient obéi à l'injonction qu'il leur avait faite de ne

point quitter ce faubourg, furent sauvées. Il retourne les deux canons qui devaient protéger cette route en cas d'attaque, se place entre eux et laisse pendant une demi-heure passer les femmes, les enfants, les vieillards, qui fuient avec épouvante. Tout à coup la fuite devient plus terrible, elle entraîne avec elle les vingt canonniers qui devaient servir les pièces sous les ordres de Marigny. Il reste seul avec un paysan nommé Chollet. Tous deux, la mèche à la main, et lorsque le dernier de ceux qui fuient esl passé, ils se trouvent en face d'un bataillon de républicains,

Marigny et Chollet lèvent la mèche pour mettre le feu aux pièces, mais tout à coup un jeune officier s'élance devant les républicains et les arrête.

— Ils ont peur, s'écrie Chollet.

Pour toute réponse le commandant fait ranger son bataillon à vingt pas des canons et lui fait mettre l'arme au bras. Lui-même, se plaçant en tête de ses soldats, reste immobile en face des canons pointés contre eux.

Marigny reste immobile de son côté. Plus d'un quart d'heure se passa ainsi.

— Monsieur de Marigny, crie alors le jeune commandant, pensez-vous que les femmes soient assez loin ?

Marigny regarde au loin et s'incline sans répondre. Alors le commandant se retourne vers son bataillon, immobile devant la gueule des canons.

— En avant ! s'écrie-t-il.

Chollet lève la mèche pour mettre le feu à sa pièce, mais Marigny la lui arrache, jette la sienne, et tous deux se retirent sans qu'un seul coup de fusil trouble leur retraite.

Le commandant de ce bataillon s'appelait Savary.

Mais déjà c'en était fait dans Savenay, tout avait été tué.

Comme le soldat l'avait dit à Savary, ceux qui tuèrent ce jour-là eurent raison, car le lendemain, les quinze cents hommes sauvés par Kléber et Marceau, et tous ceux qui d'un autre côté avaient été faits prisonniers, furent fusillés. C'est que les représentants du peuple arrivaient toujours à la suite de la victoire.

Mais l'histoire a suffisamment consacré ces atrocités à l'abomination de la postérité. Il faut que nous revenions aux événements parlicuhers de ce récit.

Par la présence d'esprit du chef au masque rouge madame de Perbruck avait échappé à la mort, et, par un hasard providentiel, les chevaux lancés par Westermann sur ces tas de cadavres ne l'avaient pas atteinte.

Déjà le combat était loin, et madame de Perbruck essayait de se relever, lorsque la main qui l'avait retenue une première fois l'arrêta encore.

— De la patience, madame, lui dit la voix de l'inconnu; ne savez-vous pas qu'un geste, un mouvement, peuvent attirer sur nous quelques-uns de ces misérables pour qui un assassinat est considéré comme une victoire?

— Ah! s'écria madame de Perbruck, qui tressaiUit malgré elle à l'accent de cette voix, qui êtes-vous? vous qui me parlez ainsi.

— Silence! lui répondit l'inconnu, n'entendez-vous pas marcher à quelques pas de nous?

En effet, et presque aussitôt, parut un paysan qui avait sans doute imité l'exemple de son chef et qui comme lui avait échappé à la mort.

A l'instant où il s'approchait de madame de Perbruck et de l'inconnu, un coup de feu partit de derrière un buisson et le renversa sur eux. Mais, il faut le dire , ce n'était déjà plus les républicains qui commettaient ces cruautés, c'étaient les habitants du pays qui venaient achever l'œuvre des vainqueurs. Du reste, ce qu'ils faisaient contre des roya- Ustes vaincus, ils l'eussent fait de même contre des répubhcains. Cet avertissement fit taire madame de Perbruck. Il lui fallut rester près de cet homme dont la voix l'avait tellement troublée, immobile, muette, couchée dans la boue, couverte de sang et inondée par la pluie glaciale qui ne cessa de tomber pendant toute cette journée. Enfin la nuit arriva, le bruit des fusillades s'éteignit dans Savenay, et bientôt on entendit partir du bois qui longeait la prairie où avait eu lieu celle sanglante exécution, un cri doux et prolongé.

A ce bruit le chef se souleva.

— Il est temps, dit-il à voix basse à madame de Perbruck ; il est temps, répéta-t-il plus haut.

Aussitôt quelques gémissements répondirent à cet ordre, et des six cents hommes qui avaient occupé cet étroit es-

pace, sept ou huit tout au plus se relevèrent, mais madame de Perbruck resta immobile.

— Ah! murmura le chef, la pauvre femme est morte.]

— Non, lui répondit un de ceux qui venaient de se relever, le froid et la terreur l'ont fait s'évanouir.

— Eh bien, reprit le chef, nous la sauverons.

Il la prit dans ses bras et l'emporta à travers ce champ jonché de cadavres.