QUATRIÈME PARTIE
Durant cette même journée, où périssaient à Savenay les restes de l'armée royale, une scène non moins sinistre se passait dans un somptueux hôtel de Nantes. Dans la partie la plus reculée de cet hôtel, trois hommes étaient assemblés. L'un d'eux se promenait activement, les mains derrière le dos. Il était d'une taille élevée et légèrement voûtée. Ses cheveux noirs et huileux tombaient sur ses épaules, sa démarche était brusque, son teint basané; ses yeux petits et hagards ajoutaient à l'expression farouche et commune de son visage. Cet homme était Carrier.
— Nous ne sommes que des enfants, dit-il d'une voix brusque et rauque. Billaud-Varennes et Maillard ont tué douze mille prisonniers à Paris en moins de cinq jours, et je n'en ai pas encore deux mille.
— Cependant, répondit l'un des deux autres hommes, le tribunal révolutionnaire va aussi vite que possible pour les condamnations; les prisonniers ne font qu'entrer et sortir, c'est à peine si on leur demande leur nom, ils sont immédiatement condamnés.
— Tais-toi, Lamberty, dit brusquement Carrier, j'ai beau le presser, j'ai beau le menacer, je n'ai pas pu obtenir plus de deux cents condamnations par jour. A ce compte il nous
rauclra''plus de trois mois pour débarrasser un peu les prisons et faire place à de nouveaux brigands. Guillotin était un imbécile, et son invention n'est bonne que pour les voleurs et les assassins ; mais ce n'est pas ainsi qu'on peut arriver à exterminer rapidement les ennemis de la république.
— N'êtes-vous pas le maitre de les faire fusiller ? dit le troisième personnage.
— Ne sais-tu pas, Fouquet, répondit Carrier à celui qui venait de lui parler, que les soldats hésitent, et que le plus souvent ils refusent de recommencer pour ceux qui ne sont pas tombés du premier coup. Non, non, pas de fusillade, il nous faut autre chose.
Les deux affidés de Carrier se regardèrent tout épouvantés eux-mêmes des desseins de leur maître.
— J'attends quelqu'un, reprit Carrier après un moment de silence, et j'espère avoir découvert le moyen d'expédier la besogne. Mais parlons d'autre chose. Avez-vous trouvé les hommes que je vous ai demandés? ajouta-t-il en s'asseyant près de la table où se tenait le terrible conseil.
•— Ils doivent venir ici dans une heure; vous les passerez en revue et vous leur direz ce que vous attendez d'eux.
— C'est bien, dit Carrier; et quels sont ceux que tu as choisis ?
— Je suis allé, répondit Lamberty, dans les cabarets de la Basse-Fosse, où se réfugient les déserteurs de la marirte; j'ai recruté là une douzaine d'hommes déterminés et que rien n'épouvante.
— Ceux-là, dit Carrier, nous accompagneront dans l'expédition du projet que je médite; mais ce n'est pas là précisément les hommes qu'il me faut. Je veux des hommes qui sachent Hre et écrire. Si j'ai besoin de bras qui exécutent, il me faut aussi des inteUigences capables de me comprendre.
— Je crois avoir trouvé votre affaire mieux que Lamberty, reprit Fouquet avec une vanité féroce; je suis allé à la prison pour dettes, j'ai rencontré là quelques-uns de ces malheureux à qui la rigueur des aristocrates fait expier le malheur d'avoir fait des affaires qui n'ont pas réussi; je les ai avertis de vos projets et j'ai laissé les portes ouvertes. Vingt se sont échappés et seront ce soir ici. Je ne suis pas
descendu dans les cabarets de la Basse-Fosse pour en recruter d'autres, mais je suis allé dans la maison de jeu du quartier Graslin. J'y ai trouvé quelques fils de famille ruinés par nos bonnes amies , quelques bons vivants qui ont coutume de répondre à leurs créanciers par des coups de bâton et au besoin par des coups d'épée; vous en aurez au moins trente ce soir, et s'il vous en faut davantage...
— Ce sera assez, dit Carrier, s'ils sont actifs : du reste, tout le monde aura ses fonctions, vos hommes comme ceux de Lamberty. Je leur taillerai de l'ouvrage à tous.
Une heure après on introduisit dans un vaste salon cinquante ou soixante misérables; c'était le rebut de la société, non pas en ce sens que ces hommes appartinssent aux plus basses classes du peuple, mais parce qu'il n'en était pas un, qui dans les temps plus calmes, n'eût été condamné, pour ses crimes, au bagne ou au gibet : c'étaient des escrocs, des banqueroutiers, des faussaires; c'étaient des caissiers qui avaient volé leur patron, c'était, enfin, cette écume de la»société moyenne, bien plus infâme et bien plus cruelle que l'écume même de la populace. Presque tous étaient jeunes encore, mais tous paraissaient dégradés par la débauche.
Lorsque Carrier entra il se promena silencieusement au milieu d'eux, comme un général dans les rangs de ses soldats ; et de mémo que le général sourit en voyant la bonne tenue de ses troupes, de même Carrier parut content à l'aspect de ces visages farouches, de ces regards abjects, de cette dégradation anticipée imprimée sur le front de ces misérables.
— C'est bien, dit-il en se retournant d'un air d'approbation vers celui de ses deux infâmes lieutenants qui lui avait amené cette troupe immonde.
Carrier se plaça bientôt au milieu du salon et fit faire le cercle autour de lui.
— Soldats de la compagnie de Marat, leur dit-il, car c'est là le nom pur et illustre que vous porterez désormais, vous êtes appelés à sauver la patrie, à purger la Bretagne de tous les tpaitres et do tous les brigands qui l'infestent; vous arroserez de leur sang l'arbre de la liberté pour qu'il s'élève grand, fort et impérissable.
Un hurlement d'approbation répondit à ces premières paroles.
' — Mais vous n'êtes pas seulement des soldats, ajouta Carrier, vous êtes encore des magistrats.
Ce nom honorable appliqué à cette bande de misérables fît reculer quelques-uns d'entre eux.
— Voici , continua Carrier, les fonctions dont je vous investis : partout où vous soupçonnerez des coupables, partout où vous croirez qu'il y a des suspects, des étrangers, des malveillants ou des modérés, vous devez être présents. Interrogez-les, arrêtez-les. Si l'on vous ferme les portes, faitesles ouvrir au nom de la loi; si vous n'êtes pas en force suffisante, requérez la gendarmerie, les gardes nationaux, la troupe elle-même. Je les place tous sous votre comman-
■ dément. Vous voyez quels sont vos pouvoirs. Si vous voulez être fidèles à votre mandat, aucun des ennemis de la république ne pourra vous échapper. Surtout, point de pitié! N'écoutez ni les larmes ni les prières ! Ne vous laissez attendrir ni par la vieillesse ni par l'enfance, et si quelqu'un de vous ne pouvait résister aux attraits de la beauté, je fermerai les yeux durant quelques jours, pourvu que celle que vous aurez distinguée soit restituée au bourreau lorsque vous en serez las.
Si l'histoire n'avait juridiquement attesté ces épouvantables horreurs, nous hériterions à les détailler.
A ces paroles de Carrier répondirent des acclamations furieures; on battait des mains, et chacun de ces forcenés faisait au milieu des plus affreux jurements le serment d'être implacable.
— Braves amis, reprit Carrier, toute peine mérite salaire, les appointements de chacun de vous sont fixés à trois cents francs par mois, et je laisse à votre probité de remettre à la commune tout ce que vous saisirez dans la demeure ou sur la personne de ceux que vous arrêterez.
Ce fut un nouvel enthousiasme et de nouveaux serments.
— Et maintenant, leur dit Carrier, allez, et dès ce soir vous entrerez en fonctions. Une ceinture rouge et un plumet rouge vous désigneront au respect du peuple et aux autorités.
Après ces paroles, ces misérables se retirèrent conduits
par Lamberty. Fouquet se rendit à la commune pour y apporter la nouvelle de cette exécrable institution.
Carrier était seul depuis quelques moments, lorsqu'à la porte du cabinet où il s'était retiré se montra une femme d'une rare beauté.
Celui qui écrit ces lignes était bien jeune la première fois qu'il vit cette femme. Elle était à la fenêtre d'une maison isolée : sa pâleur livide, son excessive maigreur, n'avaient pas encore effacé cette beauté célèbre. De longs cheveux noirs, des yeux bleus, des lèvres minces, un nez légèrement courbé, lui donnaient un air de hauteur remarquable.
Ce fut un hasard bien rare qui permit à l'auteur de ce Uvre de voir cette femme, car sa maison était constamment fermée. Jamais les persiennes ne s'ouvraient, jamais une personne étrangère ne venait frapper à cette porte, et il se souvient encore que lorsqu'il passait devant cette maison avec le domestique qui le conduisait à l'école, jamais celuici ne manquait de l'entraîner du côté opposé de la rue, en disant d'un ton épouvanté et comme s'il eût passé devant une tombe ou un échafaud :
— Ne touchez pas à ces murs, c'est la maison de la maîtresse de Carrier.
Cependant près de vingt ans étaient écoulés depuis que la tyrannie féroce de Carrier avait passé sur la ville de Nantes. Mais le souvenir de ses crimes était encore si vivant qu'il pesait comme un anathème sur la misérable femme sortie encore plus sanglante que flétrie des embrassements de ce monstre.
Mais à l'époque dont nous parlons elle n'était pas proscrite, elle régnait en souveraine sur le bourreau de Nantes.
Lorsqu'elle parut devant Carrier, celui-ci se retourna vers elle et lui d'une voix brusque :
— Eh bien ! que veux- tu, Angélique?
— Tu nous avais promis une fête pour ce soir, répondit cette femme, voici la soirée qui s'avance et je ne vois rien de prêt.
■— Allons, allons, lui dit Carrier, ne soit pas si impatiente; attends un peu, et si cette fois tu n'es pas contente, je ne sais plus en vérité qu'inventer pour satisfaire tes caprices.
— Ne viens-tu pas à la comédie avec moi? reprit Angélique ; et me laisseras-tu seule dans ma loge, comme tu fais depuis quelques jours ?
— Tu sais, répondit Carrier d'un ton sombre, que je hais les réunions publiques, on vient m'y assiéger de tous côtés de demandes que je ne veux pas entendre.
— T'a-t-on dit, reprit Angélique, que le président du tribunal révolutionnaire s'est présenté trois ibis, et que les membres de la commune sont venus aussi quatre fois dans la journée ?
— Et que leur as-tu fais répondre? dit Carrier.
— Gomme à l'ordinaire, répondit Angélique, je leur ai fait dire que tu étais malade, et que tu ne pouvais recevoir personne. Mais la commune et le tribunal étant remontés ensemble dans l'hôtel, ils ont dit qu'ils reviendraient ce soir encore.
— Que me veulent-ils ? qu'onl-ils à me dire? dit Carrier avec colère, je leur transmets mes ordres, qu'ils les exécutent. Je leur désigne les coupables, leur affaire c'est de les condamner et de les mener au supplice. Je ne veux point les voir.
— Il faut que je te prévienne aussi, dit Angélique d'un ton railleur, que ces messieurs (et ce mot était une dénonciation dans la bouche de celle qui le prononçait), je dois te prévenir que ces messieurs ont déclaré qu'ils ne quitteraient pas l'hôtel sans t'avoir vu.
— Ah ! ils veulent me voir absolument, s'écria Carrier, eh bien ! dis qu'on les laisse entrer, ils sauront ce que c'est que de pénétrer dans l'antre du lion.
— Ah ! puisque c'est ainsi, dit Angélique en se jetant sur un canapé, j'aime autant cela que d'aller au théâtre, je suis curieuse de savoir comment tu vas les arranger.
— Non, dit Carrier, il faut que tu paraisses ce soir à la comédie. Si tu rencontres Francastel, invite-le à souper pour ce soir ; rassemble aussi quelques-uns de nos fidèles ; n'oublie pas d'amener celles de tes amies qui aiment le plaisir et la joie. Je t'ai promis une fête, AngéUque, je veux quelle soit digne de mon impératrice, ajouta-t-il avec un sourire hideux. Va, et je te réponds que tu seras contente de moi.
Angéhque se retira, et bientôt après on vint annoncer à
Carrier qu'un homme se disant patron d'une barque hollandaise demandait à lui parler.
— Enfin! s'écria Carrier en se levant avec une joie sauvage.
Immédiatement entra un homme d'une taille colossale; son visage aplati avait un air d'idiotisme et presque d'imbécillité.
— Eh bien ! lui dit Carrier, est-ce prêt, Notron? L'homme répondit par un signe de tête affirmatif.
— As-tu bien pris tes précautions ?
— Oui, répondit Notron d'une voix caverneuse.
— Les soupapes sont pratiquées ?
— J'ai fait l'ouvrage moi-même. Au signal qu'il vous plaira de me donner, le bateau coulera avec toutes ses marchandises.
Carrier ouvrit un secrétaire, y prit quelques rouleaux d'or, et reprit :
— Le prix de ton bâtiment a été payé; voici pour ton silence.
Il lui remit l'argent, que l'autre compta exactement. Il y avait cinquante louis. C'était le prix de plus de huit cents têtes ; la république ne les estimait pas très-haut.
— Mais ce n'est pas tout, dit Carrier; il faut que tu me trouves d'autres navires, et que tu me les disposes de même.
Notron le regarda.
— Savcz-vous, lui dit-il en baissant la voix, que vous pouvez loger huit cents personnes dans ma barque?
— C'est bien peu, dit Carrier. Mais, ajouta-t-il en riant, quand il y a place pour huit il y a place pour neuf, quand il y a place pour neuf il y a place pour dix, ils y mettront de la complaisance et se serreront un peu.
— El quel jour faites-vous votre expédition? reprit Notron.
— Attends-moi ce soir vers minuit au plus tard, mais attends-moi.
Le patron se retira, et Carrier fut averti que les membres de la commune et ceux du tribunal révolutionnaire l'attendaient dans le même salon où quelques heures auparavant il avait reçu les misérables qu'il avait investis d'exorbitants pouvoirs.
Avant d'entrer, Carrier s'arrêta à la porte et entendit Lamberty qui disait insolemment :
— Les gens de la maison se sont trompés, le citoyen Carrier ne peut vous recevoir, il est malade.
— Il a cependant reçu, il y a peu de temps, une troupe d'hommes.
— Qui te l'a dit? fit Lamberty en s'adressant à celui qui qui avait pris la parole.
— Mais les gens même de la maison.
— Eh bien ! que]t'importe ? Carrier reçoit qui il veut.
— Mais, reprit un autre, il est impossible d'administrer ainsi. Le citoyen représentant devient invisible; a-t-il peut" de nous?
A ces mots Carrier entra violemment dans le salon.
— Qui dit que j'ai peur? s'écria-t-il en promenant sur l'assemblée un regard farouche; qu'il parle, qu'il se montre, et, ajouta-t-il en frappant sur la poignée de son sabre, je lui apprendrai si j'ai peur.
Carrier, comme tous les scélérats, était un lâche, mais il savait au besoin, jouer l'audace au point d'intimider les plus résolus.
A son aspect le plus profond silence succéda aux murmures qui éclataient un moment avant. Il reprit tout aussitôt avec l'accent du plus profond mépris :
— Eh bien, vous vous taisez maintenant; c'est vous qui avez peur. Parlez donc, que me voulez-vous ? Est-ce une trahison que vous venez me proposer, que vous n'osez parler?
— Citoyen représentant, répondit un des membres du comité, le tribunal révolutionnaire demande qu'on lui laisse quelque répit. Il désire porter plus d'ordre et de mesure dans ses jugements; à peine s'il a le temps de constater l'identité des coupables, et il a appris avec douleur que plusieurs individus avaient été condamnés sous des noms qui n'étaient pas les leurs.
~ Les noms qu'ils avaient pris les ont-ils fait connaître pour de bons patriotes? reprit brutalement Carrier. Non, puisque vous les avez condamnés. Eh bien ! les noms qu'ils vous cachaient vous les eussent montrés plus coupables encore. Frappez, frappez, vous dis-je, c'est votre devoir.
— Mais, citoyen, dit vivement un membre de la commune, sommes-nous donc des instruments aveugles?
— Aveugles et stupides, repartit Carrier; car vous n'êtes bons à rien, vous ne faites rien, mille complots se trament dans l'ombre, les prisons regorgent et menacent, il me faut d'autres bras pour agir.
— Est-ce donc dans l'intention de nous destituer que vous avez établi cette compagnie de Marat, dont vous nous avez fait signifier la création ?
— Non, messieurs les élus du peuple, non, dit Carrier en ricanant ; c'est au contraire pour vous laisser dormir en paix dans vos places. Ils feront la besogne que vous ne savez pas faire, ils donneront les ordres que vous ne savez pas donner.
— Et, s'écria l'un des membres de la commune, il faudra leur obéir ?
— Ne m'obéissez-vous pas ? s'écria Carrier. Sachez donc, tièdes patriotes! misérables modérés que vous êtes! sachez donc que chacun de ces hommes est un autre moi-même, et que vous lui obéirez comme à moi. Qui donc a parlé de désobéissance ici ? Lamberty, Fouquet, ajouta-t-il, en se tournant vers ses deux heutenants, oii sont les traîtres qui murmuraient quand je suis arrivé? quel est celui qui veut voir s'il vaut mieux être assis au banc des juges ou sur celui des accusés? Ah ! je vous comprends ! Quelques-unes de vos créatures se trouvent parmi les prisonniers, ce que vous appelez des parents, des amis, et vous demandez du répit, et vous éprouvez de la douleur des jugements que vous avez prononcés. Ah l c'est ainsi ! eh bien ! eh bien ! ce sera votre tour. Les clubs me sollicitent ; je résistais. Ils me demandent votre tête, je la leur promets... Ah! c'est ainsi que vous tenez compte de ma douceur et de mon humanité ?
Un ricanement échappa à l'un des membres de la commune à ce mot prononcé par Carrier.
— Ahl tu ris? misérable aristocrate! fit le féroce proconsul ,
Et à l'instant même il frappa le malheureux d'un soufflet.
— C'est trop ! s'écria l'insulté en prenant une position menaçante.
Carrier lira son sabre et reprit avec la rage d'une béte fauve aux abois :
— Et vous venez tous ici pour m'assassiner sans doute ? A moi, Lamberty ! Fouquet! à moi les patriotes!
Une douzaine de sans-culottes qui servaient de gardes du corps à cet infâme parurent aussitôt le sabre et le pistolet au poing.
— Eh bien î continua Carrier, est-là ce que vous voulez ? à nous tous donc.
Et il s'avança le sabre levé contre les membres de la commune et du tribunal révolutionnaire, qui se reculèrent avec épouvante en s'écriant :
-- Nous obéirons, citoyen Carrier.
— Allez donc , indignes patriotes , froids amis de la liberté, allez et tâchez de mériter le pardon que je .vous accorde.
Tous se retirèrent alors sans qu'aucune voix osât protester contre cette exécrable tyrannie, sans qu'un sentiment d'honneur s'élevât contre de si sanglants outrages.
Encore une fois il faut à de pareils actes le témoignage de l'histoire, pour qu'on puisse y croire. Et cependant, alors même qu'on est obligé de les admettre comme certains, ils restent incompréhensibles. Si la commune et le tribunal révolutionnaire eussent obéi aux ordres de Carrier avec la passion et l'aveuglement d'hommes qui poursuivent avec la . même fureur une même pensée, on comprendrait leur férocité. Mais ces hommes avaient horreur des excès dont ils étaient les instruments, ils s'arrêtaient malgré leur terreur dans la voie sanglante où on les poussait, ils comprenaient leurs crimes, et les prenaient en horreur. Alors ils croyaient se sentir le courage de ralentir cette terrible extermination dont ils étaient les agents; alors ils venaient frapper à coups redoublés à la porte de Carrier pour lui faire entendre la vérité; ils y venaient décidés à mourir ; mais une fois en sa présence ils hésitaient, ils tremblaient ; les fureurs tragiques du tigre les glaçaient d'effroi. Et cependant quel était leur suprême danger ? La mort. La mort, ils l'avaient prévue, ce n'était donc pas de cela qu'ils avaient peur.
De quoi donc avaient-ils peur ? d'un homme ; oui, d'un homme, et surtout d'un mot.
Voilà ce qui semble inexplicable, et voilà cependant ce qui est vrai : la terreur régnait... la terreur 1 quelque chose de bas, de rampant, de glacé qui asservissait tous les cœurs, dégradait tous les courages, brisait toutes les volontés.
L'elfroi que peut inspirer un monstre comme Carrier est indicible : c'est le serpent vénéneux dont l'œil sanglant enlève au malheureux, qui le découvre près de lui, la force de fuir et de se défendre. Et qu'on ne s'imagine pas que ce fût là le sentiment de quelques-uns et de quelques instants; toute la population nantaise frémissait. au nom de Carrier, ce dieu sanglant de la terreur.
Ce nom, on n'osait le prononcer dans le secret des familles; il semblait que les murs allaient s'écrouler et s'abattre sur la tête de ceux qui eussent parlé du proconsul. Quinze ans après le passage sanglant de Carrier à Nantes, et lorsqu'il avait été puni de ses forfaits, ce souvenir était encore si puissant dans l'esprit de ceux qui avaient survécu à cette effroyable tempête, que si un homme fût entré dans un salon en criant : Voici Carrier ! tout le monde eût pâli, et les femmes et les timides se fussent levés pour s'enfuir.
Cependant les membres de la commune et du comité révolutionnaire s'étaient retirés, et Carrier était resté seul avec ses lieutenants Fouquet et Lamberty.
—Ah! s'écria-t-il, ils hésitent, eh bien! ils marcheront, ou ils seront emportés par le torrent révolutionnaire que j'ai enfin mis à mes ordres.
— La felouque de patron est-elle prête? dit Fouquet.
— Oui, répondit Carrier en s'asseyant devant une table où il écrivit quelques mots. Mais aussitôt il se leva, déchira
le papier, jeta les morceaux au feu et les suivit des yeux jusqu'à ce que le dernier lut entièrement brûlé.
Lamberty et Fouquet se regardèrent. Carrier, en elTet, s'était oublié. Jamais il n'avait voulu donner un écrit, jamais il n'avait voulu laisser entre les mains de personne la trace d'un de ses forfaits.
On a osé dire que Carrier fut un de ces fécoces aveugles qui croyaient servir de bonne foi les projets de la Convention. Ce n'était pas vrai : Carrier avait la conscience de ses crimes; il savait aussi bien que personne qu'il dépassait les plus farouches intentions de l'assemblée souveraine, et la meilleure preuve qu'on puisse en donner, c'était le soin minutieux qu'il mettait à faire disparaître toutes traces de ses ordres sanguinaires.
— Fouquet, dit-il, lorsque le dernier morceau de papier fut consumé, tu iras à la prison du château, et tu diras que l'on délivre mille à douze cents prisonniers.
-- Quel prétexte donnerai-je ?
/— Tu diras au commandant que je viens d'ordonner leur translation à Paimbeuf pour prévenir un trop grand encombrement.
— Le navire est donc prêt ? dit encore Fouquet. Carrier le regarda d'un air familier et caressant.
— As-tu envie de l'essayer ? lui dit-il. Fouquet pâlit.
— Oià est-il ? reprit Lamberty.
— En face du vieil hôpital.
— Qui conduira les prisonniers?
— Eh parbleu! la garde nationale, les volontaires: le reste nous regarde. Où sont vos hommes ?
— Au café de la Comédie, repartit Lamberty.
— Qu'ils soient tous ici à une heure du matin; je veux les installer moi-même dans la plus agréable de leurs fonctions. A propos, j'ai oublié de nommer un chef à ma compagnie de Marat. Y as-tu pensé, Fouquet?
— J'ai fait espérer ce grade à un nommé Gabriel Chevelin, qui a envoyé son père et sa mère à la guillotine parce que c'étaient des aristocrates.
— Je le nomme, fit Carrier. Ah ! Lamberty, tu te laisses battre par Fouquet.
— Tu te trompes, citoyen représentant, dit Lamberty d'un air de vanité , car c'est moi qui l'ai désigné à Fouquet.
— A la bonne heure! à la bonne heure! dit Carrier Je vois que vous me comprenez tous les deux. Et maintenant, hâtez- vous, nous soupons à dix heures.
— Nous y serons, reprirent les deux Ueu tenants, et ils s'éloignèrent.
Un moment après Angélique parut.
— Seule ? lui dit Carrier...
— Le grand salon est plein, répondit gracieusement Angélique; jamais je n'ai trouvé tant d'empressement; va, Carrier, va ! tu triomphes, tu es véritablement le représentant d'un grand peuple.
— Tu me flattes, Angélique, dit Carrier en s'asseyant amoureusement près d'elle; est-ce que tu me trompes?
Angélique le regarda avec attention, et après un moment de silence, elle lui dit :
~ Est-ce que tu me soupçonnes ?
A son tour Carrier l'examina et lui dît :
— Et si je te soupçonnais?
— Si tu me soupçonnais. Carrier, je ne serais déjà plus ici; tu m'aurais déjà envoyée au tribunal révolutionnaire. Tu n'attendrais pas pour cela d'èlre sûr que je te trompe.
— Tu me crois donc bien méchant?
— Non... mais je t'aime assez, moi, pour comprendre toutes les vengeances, repartit amoureusement Angélique. Oh ! si tu me trompais, toi, Carrier, je le tuerais... ou je le dénoncerais !
Le tigre sourit avec vanité.
Ces deux amants, qui se promettaient la mort, étaient dignes l'un de l'autre. Bientôt ils passèrent dans le salon. Une agitation singulière y régnait.
— Qu'y a-t-il donc de nouveau? dit Carrier en se mettant le dos à la cheminée.
— Quoi, dit l'un des assistants, n'as-tu pas appris que les royalistes ont été écrasés aujourd'hui mémo à Savenay?
— A-t-on l'ail des prisonniers? dit Cnriicr.
— On a fusillé jusqu'à la nuit.
-- Ah! dit Carrier avec amertume, Bourbotte et Priur sont jaloux de moi.
— Cependant on dit que Marceau et Kléber ont promis leur pardon à quelques milliers d'hommes qui ont mis bas les armes.
— De quoi se mêlent-ils? s'écria Carrier avec fureur; qu'ils se battent, c'est leur affaire. Ah! Bourbotte se laisse intimider.
— Les prisonniers sont dirigés sur Nantes, répondit quelqu'un.
— Vraiment! s'écria Carrier avec joie; voilà une bonne nouvelle. Ah ! on les envoie à Nantes ! les logements seront faits. C'est bien... c'est bien, ajouta-t-il en se frottant les mains ; la soirée commence bien, j'espère qu'elle finira de même.
Alors Carrier se mit à papillonner.
C'était une société étrange et dont nous n'avons aucune idée, que celle d'un pareil salon. Ce n'étaient pas seulement des courtisanes éhontées qui se trouvaient là, il y avait aussi quelques femmes appartenant à d'honorables familles et qui n'avaient pas oublié toute retenue; mais elles venaient s'associer aux joies de Carrier sous l'impulsion du même sentiment qui avait fait accepter aux membres de la commune les menaces et les outrages de ce misérable.
Avant d'entrer dans cette maison, on avait versé bien des larmes. En effet, Angélique, en arrivant au théâtre, avait promené un regard impérieux sur toute la salle, et, dans un instant, elle avait choisi ses favorisés et ses victimes. Quelques furieux avaient été appelés dans sa loge par un sourire gracieux; ils étaient accourus avec empressement et avaient accepté l'invitation comme une faveur; d'autres avaient été avertis par un regard si menaçant, qu'Angélique s'étonnait de ce qu'ils n'étaient pas encore venus déposer leurs repects aux pieds de la souveraine de Nantes. Il avait fallu céder, et, à leur tour, ils avaient reçu des invitations pour eux et leurs femmes.
Celles-ci, comme de coutume, s'étaient d'abord révoltées contre la faiblesse de leurs maris. Ce n'étaient pas seulement l'horreur qu'inspiraient à tout !e monde les crimes de Carrier qui les poussait à vouloir refuser, c'était encore l'impu-
DE SATURNIN FICHET. l79
reté des orgies auxquelles il fallait assister; mais après le premier mouvement de révolte on avait dû réfléchir un re^ fus; c'était la mort, la mort pour soi, pour ses enfants si on en avait, pour sa mère, pour son père s'ils vivaient encore. Alors on cédait, on se rendait dans le salon de Carrier, et l'on effaçait la trace de ses larmes; car cet homme avait plus d'une fois dit au sérieux ce mot devenu plus tard si bouffon dans une illustre parade : « Le premier qui ne s'amuse pas, je lui fais couper la tête. »
Carrier, heureux d'une victoire qui lui promettait de nouvelles victimes, s'était approché d'une femme qu'il ne connaissait pas. Cette femme était d'une éclatante beauté, et Carrier l'avait remarquée tout d'abord.
— En vérité, citoyenne, je suis charmé que tu sois des nôtres, lui dit-il galamment. Qui es-tu, dis-moi, pour que je sache à qui je dois tant de reconnaissance?
— Je m'appelle Louise, lui répgndit gracieusement cette femme.
— Est-ce là ton seul nom ?
— J'ai oublié l'autre.
— Comment cela ? tu ne sais pas le nom de ton père ? ~ Le nom de mon père était celui d'un aristocrate, je ne
veux plus le savoir.
Ah ! voilà qui est d'une brave et bonne patriote, la belle; mais n'as-tu pas une famille, des frères, des sœurs que tu veuilles protéger?
— Je suis orpheline.
— Et tu n'es pas mariée? !^^
Cette femme regarda Carrier d'un air de coquetterie :
— J'attends un mari qui me plaise.
— Ou un amant.
— Le nom n'y fait rien.
Pendant que Carrier causait ainsi dans un coin, Angélique l'observait d'un air soupçonneux.
— Lamberty, dit-elle en appelant près d'elle ce lieutenant de Carrier, quelle est celte femme qni est là au coin de la cheminée?
— Je ne la connais pas.
— Qui l'a amenée?
— Je vais le savoir, dit le lieutenant, et il se promena dans les groupes.
— Allons, citoyen Carrier, disait cette femme, ne me parlez pas de si près ; voilà la belle Angélique qui tourne de notre côté des regards menaçants.
— Laisse-la s'irriter, repartit Carrier, si elle veut faire la jalouse d'une manière gênante, je saurai la faire taire.
— Toi, allons donc! tu n'oserais pas? Tu es déjà tout embarrassé de l'audace que tu as eue de m'approcher; je parie que tu n'oserais rester avec moi jusqu'au souper.
— C'est ce que tu verras.
— Me mettras-tu à table à côté de toi?
— Certainement.
— Et si je te demande un moment d'entretien'particulier? me l'accorderas-tu ?
— A l'instant, dit Carrier.
', — Plus tard, repartit Louise, je ne veux pas la faire mourir de jalousie.
Cependant Lamberty s'était approché de la plupart des invités et les avait questionnés sur la belle inconnue. Personne ne savait qui elle était, personne ne l'avait amenée.
Lamberty alla porter cette réponse à Angélique, qui se leva et alla droit à l'étrangère.
— |Dis-moi, je te prie, citoyenne, lui dit-elle, quel est celui de ces messieurs qui est ton amant, ton frère ou ton père, pour que je puisse lui faire mon compliment?
— Je n'ai ni frère, ni mari, ni père, ni amant dans ce salon, repartit Louise, je suis venue seule.
—■ Et sur quelle invitation es-tu venue ?
— Sur l'invitation du citoyen Carrier, répondit cette femme avec une rare résolution.
— Ah! vraiment! tu ne m'avais pas annoncé cette aimable visite, citoyen Carrier, dit Angélique la pâleur sur le front.
— Tu vois, dit Carrier, qu'elle s'annonce très-bien d'ellemême.
Cette réponse fut accompagnée d'un regard si menaçant qu'Angélique se retira.
Mais aussitôt elle prit Lamberty à part.
DE SATURNIN FICHET. I8l
— Il faut que celte femme ne sorte pas vivante de cet hùlel, lui dit-elle.
— Mais... dit Lamberty en hésitant, si Carrier la protège.
— Tu as raison, dit Angélique; n'en parlons plus. Puis elle reprit tout haut :
— L'heure se passe et le souper n'arrive pas. Je m'en vais le presser.
Elle quitta aussitôt le salon, mais au Heu de s'occuper du festin, elle courut dans sa chambre, ouvrit une cassette cachée au fond d'un secrétaire à secret, y prit de l'or, des diamants, quelques papiers, les mit dans ses poches et choisit dans sa garde-robe un manteau dont elle s'enveloppa. Mais presque ausitôt elle entendit un bruit de pas, et la porte de sa chambre s'ouvrit. Elle jeta son manteau.
— Que fais-tu là? lui dit Carrier.
— J'élais venue ajouter quelques bijoux à ma parure, répondit Angélique. Ahl Carrier, je ne suis plus assez belle.
— Je ne veux pas de scènes de jalousie, entends-tu; je suis venu pour t'en prévenir... Allons, rentre au salon, et prends garde à la façon dont tu te conduiras. Du reste, je te préviens que les portes de l'hôtel sont fermées.
— Elles le sont tous les jours.
— Oui, pour ceux qui entrent; maïs, ce soir, elles le sont pour ceux qui veulent sortir.
— Ah? dit Angélique en riant, tu croyais donc que je voulais partir? tu te trompes, Carrier. Ne sais-tu pas ce que je t'ai dit : Si tu m'es jamais infidèle, je te tuerai.
— C'est bon, dit Carrier; en attendant, je t'avertis que le souper nous attends.
— Je te suis, dit Angélique.
Et profitant d'un moment oîi Carrier gagnait la porte, elle s'empara d'un couteau et le cacha dans Tune des SCS poches.
Tous deux rentrèrent au salon. L'empressement de tous les invités autour de la nouvelle venue dut prouver à Angélique que chacun pensait que son règne était près de finir. Elle supporta le coup de bonne grâce et invita gaîment les convives à passer dans la salle à manger. Il u
