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Et le vent en passant efface jusqu’au dernier

reposerait à son gré qu'il n’eût rejoint Taulat. I le poursuit vivement, et je vous promets que s’il peut le tenir et se mesurer avec lui, il le forcera de crier merci, Car je ne crois pas qu'il y ait au monde un chevalier plus preux, plus brave, ni plus fort aux armes, ct j'ai cruellement éprouvé son adresse et sa force.

— 0 Dieu, en qui je crois, s’écria Artus en joignant les mains, permets -moi de le revoir sain et sauf comme je te le demande, car il est déjà bon chevalier et m'a fait de nobles présents.

Laissons maintenant Estout conter gentiment son aventure, et revenons à notre chevalier. Je vous ai dit comment Jaufre allait cherchant son ennemi par monts et par vaux, sans voir n1 ouir homme vivant qui pût lui en donner nouvelle. Ï1 chevaucha ainsi ne rencontrant homme ni femme jusqu'à midi passé. Le chaud s'était levé déjà si fort, qu’il le pouvait souffrir à peine ; mais ni soleil, n1 faim, ni soif, rien ne le décourage. . Décidé à ne s'arrêter qu'après avoir trouvé Taulat, il avance toujours, quoiqu'il n’aperçoive personne.

En cheminant de grande ardeur, il se trouva au

bout de -uelque temps devant une pelilc colline

qu'ombrageait un des plus beaux arbres qu’on puisse voir au monde. À l’une des branches de cet arbre pendait une lance de frène, blanche et armée d'un fer brillant. Croyant qu’il y avait là un chevalier, Jaufre tourne de ce côté la tête de son destrier et y court au galop. Quand il fut au pied de la colline, il sauta lestement à terre et s’approcha de l'arbre, mais à son grand étonnement, il ne vit que la lance suspendue aux branches. En se demandant avec curiosité d'où pouvait venir cette arme si belle, dont la pointe resplendissait comme le clair argent, 1l la détacha, et posant la sienne contre l'arbre, il se mit à la manier et à la brandir, et la trouva forte et bonne : « Ma foi, dit-il, je vais la prendre et laisser la mienne à la place. » | |

Comme il faisait cet échange, un nain, petit et de laide façon, sortit d’un buisson subitement. Court, gros et enflé, il avait une énorme tête, des cheveux plats qui lui couvraient les épaules, de longs sourcils cachant ses yeux, un nez grand et informe, des narines dans lesquelles vous auriez bien mis vos deux poings, et des lèvres épaisses et bleuâtres, de grosses

dents crochues ; une moustache hérissée entourait sa

bouche, sa barbe touchait sa ceinture; il avait à peine un pied de haut du braguier au talon; sa tête était enfoncée dans ses épaules, ses bras semblaient si courts qu'il eût été impossible de les lui attacher derrière le dos. Quant à ses mains, elles étaient larges et taillées comme deux pattes de crapaud.

— Chevalier, s'écria ce monstre, malheur à qui louche la lance ! Tu vas recevoir ton salaire et être pendu à nos fourches. Ainsi, donne-moi ton écu.

Jaufre regarda le nain, et répondit tout en colère :

— Vous en avez menti, méchant défiguré!

A ce mot, le nain jeta un si grand cri que tout le val en retentit, et aussitôt apparut un chevalier couvert de son armure et monté sur un cheval bardé de fer, qui vint la menace à la bouche et vociférant :

— Malheur à qui a touché la lance |

Arrivé sur la colline, il aperçut Jaufre et lui dit :

— Par ma foi! chevalier, pour faire ce que tu as fait, 1l faut que tu tiennes peu à la vie.

— Pourquoi donc, seigneur ? reprit Jaufre.

Se vais te le dire à l’instant. Personne nc touche cette lance sans être forcé de combattre avec moi. Or,

si je peux faire vider les arçons au chevalier assez

hardi pour la toucher malgré ma défense, et le conquérir par les armes, il n'est rançon qui puisse le sauver; je le pends par son cou; et à ces fourches que tu peux voir d'ici, j'en ai déjà pendu trente-trois.

— Dis-moi sur ta foi maintenant, répondit Jaufre, si celuj qui demande merci peut l'obtenir de toi.

— Oui, pourvu qu'il veuille subir une loi que j’ai établie, à savoir : qu'il ne chevauchera de sa vie, qu’il ne coupera jamais ses cheveux ni ses ongles, qu’il ne mangera pain de froment, ne boira point de vin et ne portera d'autre habit que celui qu'il aura tissé. En acceptant ces conditions avant la bataille, il se pourrait qu'il eût merci; mais rien ne sauvera celui qui aura combattu.

— Et s’il ne sait pas faire des habits?... continua Jaufre.

— Je te ferai enscigner à tisser, à tailler et à coudre, reprit le chevalier. Dis-moi donc si tu y consens ou si {a dernière heure est venue.

— Je ne ferai pas cela, dit Jaufre, le travail serait trop pénible.

:— Tu le feras très-bien, car tu es grand et fort,

avant qu'il soit cinq ans.

— Non, par ma foi! j'aime mieux te combattre, puisque je ne peux m'en tirer autrement.

— Je te défie donc, lui cria le chevalier, et souviensloi qu'il s’agit d’un combat à mort !

— Soit, dit Jaufre, je me défendrai.

Is allèrent prendre du champ à ces mots, en pensant chacun de son côté qu'il y aurait bientôt une victime, et le chevalier revint choquer violemment Jaufre La lance vola en éclats ; mais Jaufre ne fut pas mème ébranlé. Lui plantant la sienne dans l'écu, il le brisa ainsi que le haubert, et la lui fit ressortir, bois et fer, de plus d’un palme dans l'épaule. |

Il tomba; Jaufre courut à lui l'épée nue; mais en le voyant ainsi accoutré :

— Chevalier, dit-il, je ne crois pas que tu pendes désormais beaucoup de monde.

— Seigneur, répondit le blessé, 1l est trop vrai malheureusement. Vous y avez trop bien pourvu pour qu'il n'y ait point sûreté ici à l'avenir.

— Je ne me fie point à cela, répliqua Jaufre, et tu seras pendu sans faute.

— Au nom de Dieu, seigneur, accordez-moi merci |

— Comment oses-tu la réclamer, toi qui ne la fis à

personne | Tu auras, dit Jaufre, la pitié qu'ont trouvée en toi ceux que tu as pendus.

— Si j'eus tête folle, seigneur, mauvais cœur et mœurs de vilain, gardez-vous de me ressembler. Je quiers merci et dois la recevoir. Voulez-vous qu’on reproche un jour à un homme de si haute vertu d’avoir pendu un chevalier courtois et preux tel que je le fus autrefois?

— Tu mens par la gorge, dit Jaufre, jamais tu ne fus preux chevalier, mais bien plutôt un vilain et un truand. Qui fait vilaine action perd chevalerie ct parage. Tu as beau dire, rien ne te sera pardonné.

Lui délaçant en même temps le heaume, il tordit une liane, la lui passa autour du cou et le traînant aux fourches, il l'y suspendit bel et bien, après avoir décroché l’un après l’autre tous ceux qu'il y trouva lits.

— Bel ami, lui dit-il ensuite, le passage est sûr maintenant; les voyageurs n'auront plus peur de vous. ME Le :laissant là pendu-sur: cet-adieu, il revint vers le nain comme s’il voulait le mettre à mort. Et quand le nain le vit-revenir, diettant vite les bras en croix :

— Beau seigneur, s’écria:t-il, à Dieu et à vous je

me rends, ayez pitié de moi! Je n'ai fait nulle forfaiture, puisque le chevalier m'aurait tué si j'avais désobéi. Malgré moi depuis quatorze ans je garde ici la lance, que je fourbissais deux fois par jour. Mal m'en eût pris de négliger ce soin et de ne pas avertir mon maître, par un signal, quand un chevalier l'avait touchée. Voilà mon seul crime, seigneur.

— Tu peux avoir merci, dit Jaufre, en faisant ce que je t'ordonnerai.

— Parlez, seigneur, et que Dieu me confonde si j'en oublie un mot! ——

— Tu vas te lever et te rendre auprès du roi Artus. Tu lui das que le fils de Dovon te mande et lui donne cette lance qu'il a conquise et qui est la plus belle que j'aie vue. Raconte-lui en même temps la félonie de ton seigneur qui avait pendu tant de bons chevaliers, et quel prix il en a reçu.

— Seigneur, lui dit le nain, je vous promets de faire cela. | |

Et Jaufre répondit :

— Pars doncl |

Ceci se passait un lundi soir, au eoucher du soleil, La nuit vint bientôt belle et sereine, et la pleine lune

brilla plus claire que le jour. Jaufre poursuivit son chemin, car rien ne pouvait l'arrêter, et le nain ne tarda pas à tenir parole. A l'aube, il partit pour Cardeuil, où il arriva le quinzième jour. Le roi çongédiait sa cour, qui durait depuis deux semaines, et tous, chevaliers et barons, allaient partir joyeux, car il les avait comblés de présents, lorsqu'ils virent paraître le nain portant la belle lance, et la curiosité les reünt. Le nain entra dans le palais, où chacun se mit à le regarder, car on n'avait jamais vu homme semblable; mais lui, passant sans rien dire devant les curieux, alla droil au trône du roi, ct lui dit :

— Que Dieu et sainte Marie, sire, vous donnent bonne aventure ! Bien que j'aie laide figure, écoutezmoi, s’il vous plait, car je vous apporte un message.

— Nain, répondit le roi, que Dieu vous sauve aussi, car vous me semblez preux. Vous pouvez parler sans crainte et remplir votre message.

Le nain poussa un profond soupir, puis il commença en ces termes :

— Sire, de la part du fils de Dovon, je vous apporte cette lance qui a causé de grands malheurs et

un grand deuil. Fier de sa valeur et de sa force, un

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chevalier l’avait pendue à un arbre sur une colline, où je l'ai gardée, et fourbie deux fois par jour pendant quatorze ans. Si un chevalier la touchait, j'avertissais mon maître par un cri : il accourait alors tout armé, et le malheureux chevalier était barbarement vaincu, pris et pendu par la gorge. Il en avait ainsi exécuté trente-trois au moment où le chevalier, dont je suis homme et messager, le conquit lui et la lance, et le pendit pour le punir de ses méfaits. Voilà la lance. qu’il vous envoie, et me voici votre vassal et votre lige.

LE C'est bien, dit le roi; mais à présent, nain, donne-moi, sur ta foi, des nouvelles de Jaufre : sans mensonge, quand le vis-tu?.…

— Lundi soir, seigneur, par Christ! Je le quittai quand le combat fut fini et qu'il eût pendu le cheva-. . her.

— Était-il en bonne santé?

.— Oui, sire, avec l’aide de Dieu, et dispos et allègre. |

— Beau Seigneur divin et glorieux ! s’écria le roi les mains jointes, faites par votre grâce que je le voie sain : et sauf, car je n'aurai plaisir et joie que lorsque je

l’aurai revu !