U2 LES AVENTURES DU CHEVALIER JAUFRE

Jaufre la salua, tout en considérant avec un grand étonnement son étrange conformation et son laid semblant; elle tourna la tête et lui dit sans bouger de place :

— Reviens sur tes pas, chevalier, aussi vite que tu pourras!

— Je ne ferai point cela, répondit Jaufre, avant de savoir pour quel motif vous me dites de fuir.

:— Tu t'en repentiras, continua la vieille, et souffriras mort ou captivité.

— Mais pourquoi?

— Va, tu le sauras.

— Dites-moi du moins, s’il vous plait, à qui j'aurai affaire. | |

— Ceux que tu trouveras te le diront.

— Et vous donc, qui êtes-vous ?.…

— Celle que tu vois, dit la vieille en se levant et redressant sa grande taille aussi haute que la lance du chevalier.

— Dieu! s’écria Jaufre, à vous je me rends! Qui a jamais vu telle figure!

— Ose passer outre, grommela la vieille, et tu en

rencontreras de pires.

— Je ne resterai pas pour cela, car toutes vos menaces .je les tiens pour vent et néant, dit-il, et, piquant des deux, il continua son chemin. |

La vieille pourtant n'avait pas menti. Arrivé devant une chapelle que desservait un saint ermite, un chevalier noir comme un charbon, monté sur un destrier noir et couvert d'armes noires, vint le férir si rudement qu'il fit rouler sur le gazon le cheval et le cavalier. Jaufre se relève rouge de honte, met l'épée à la main et court sur son ennemi pour se venger, mais il ne le trouve plus. Il a beau regarder d’amont et d’aval, destrier et chevalier, tout s’est évanouï; il remonte à cheval, et l’autre revient aussitôt lance baissée. Jaufre s’élance à sa rèncontre à toute bride, et ils se choquent de telle vertu qu'ils sont tous deux à terre. À moitié fou de rage, en un clin d'œil Jaufre est sur pied , 1l embrasse son écu et s'apprête à frapper, mais il ne voit plus rien.

— Je le trouverai cependant, dit-il en se remettant en selle, mais il n’eût pas plutôt le pied sur l’étrier, que voici le chevalier noir qui vient sifflant, bruissant et grondant comme la foudre dans les airs et qui l’abat pour la troisième fois; Jaufre, de son côté, lui passe sa lance au travers du corps et le porte par terre. Mais

quand il accourt pour l’achever, il le cherche inutilement, et ne le voit ni ne l’entend.

— Sainte Marie ! s'écria-t-1l, où est allé ce malfait et ce diable ?.. Je lui ai mis une brassée de ma lance dans le corps et lai fait choir, et il m’échappe encore ! O Saint-Esprit, de vous je me réclame!

Il remonte à cheval après cette prière, et son invisible ennemi reparaissant aussitôt, lui. fait vider l’arcon. Que vous dirai-je?.. Tant que le jour dura il en fut ainsi. Lorsqu'il était à pied 1l ne le voyait plus, mais sitôt qu’il touchait la selle, le chevalier noir venait le frapper et l’abattre. De guerre lasse, Jaufre résolut d'aller à pied jusqu’à la chapelle : mais lorsqu’il voulut avancer, le spectre lui barra le passage, et le combat recommençca sans trêve et sans merci dans les ténèbres. Pendant la moitié de la nuit leurs épées se choquèrent si rudement qu'il en jaillissait des éclairs : fatigué enfin d'entendre toujours ce bruit d'armes, le bon ermite se leva, prit son ttale, la croix et l’eau bénite, et sortit en chantant les psaumes. Maus le chevalier noir ne l’attendit pas : il poussa un grand cri êt disparut au milieu d’un orage qui ne s’apaisa que le lendemain matin au son de la cloche de la chapelle.

Recueilli par l’ermite, Jaufre n'eut rien de plus pressé que de demander au saint homme d’où sortait ce chevalier qui l'avait si malement traité :

— Ami, répondit le solitaire, je vais te l'apprendre en peu de mots : le chevalier noir est un démon qu'une vieille hideuse que tu as rencontrée, sans doute, évoqua de l'enfer par nécromancie. Cette vieille avait pour époux un géant difforme et méchant qui a dépeuplé ce pays à vingt lieues à la ronde. Comme il n’est mortel si farouche. qui ne trouve son maître, le géant revint un soir grièvement blessé et mourut au bout de trois jours. La vieille craignant alors pour sa vie et celle de ses enfants, appela par magie des enfers le mauvais esprit qui défend le pas depuis trente années. Pendant ce temps ses deux fils ont grandi et se sont pris à marcher sur les traces du père. Devenu lépreux, l’un se retira dans une maison que lui fit sa mère par enchantement,-et où son frère vient de se rendre en toute hâte, 1rrité et marri, car le bruit court qu'il a été tué par un chévalier de la cour d’Artus. Puisse Dieu, qui à tout pouvoir, défendre ce boh chévalier | - .

— Ilse défendra bien lui-même, dit Jaufre en sou-

riant, et le géant maudit a pour le rencontrer peu de chemin à faire : c’est moi qui ai tué son frère et détruit l'enchantement.

Huit jours plus tard, le bon ermite célébrait messe sur l’autel et suppliait le Saint-Esprit de guider Jaufre et de le protéger contre la vengeance du monstre.

Après avoir la messe ouïe, le fils de Dovon partit gail- | lardement comme vaillant chevalier, et n’eut pas chevauché une heure qu'il vit venir à grandes enjambées le géant qui portait sous le bras, ainsi qu'il eût fait d'un enfant, une demoiselle jetant des cris désespérés. Sa voix était devenue rauque, à force d'appeler à l'aide ; ses blonds cheveux, qui luisaient au soleil, pendaient épars sur ses épaules comme fin or bruni ; : elle avait sa robe toute déchirée et les yeux gros de larmes. À peine, par sainte Marie! put-elle implorer le secours de Jaufre.

Celui-ci, touché de pitié, ne fut pas sourd à sa prière. L’écu au bras et la lance en arrêt, il fondit sur le géant et lui enjoignit de laisser cette demoiselle. La laissant libre en effet pour un instant, le géant court vers l'arbre le plus proche, le prend par une branche et le déracine. Avant qu’il l’eût levé toutefois,