CHAPITRE Viil

TAULAT DE RUGIMON

Jamais secours ne vint plus à propos. De retour depuis le matin, Taulat avait fait lier l'infortuné à un poleau, et quatre valets de charrue armés de courroies levaient déjà le bras pour le flageller et rouvrir ses blessures. En voyant arriver Jaufre, ils s’arrêtèrent pour le regarder : non moins surpris que les vassaux, Taulat, qui était sur la plate-forme du donjon, descendit en courant et apostrophant durement Jaufre.

— Chevalier, dit-il, je voudrais bien savoir quelle démence ou quel orgueil t'a conduit dans ma terre. Descends et va te désarmer, car te voilà prisonnier pour ta vie.

— Seigneur, répondit Jaufre, vous me semblez un peu pressé. Donnez-moi, s’il vous plait, le temps de dire ma raison. Je suis ici pour ce chevalier que vos bacalars allaient battre, et je vous prie, pour l'amour de moi, de le renvoyer à merci.

— Je crois, si Dieu m'aide, reprit Taulat, que tu as perdu le sens : telles paroles méritent corde et male mort. |

— Vous feriez grande injustice, seigneur, car ces paroles sont bonnes et sages, et je vous les réptterai en demandant la grâce de ce chevalier qui durant sept années a tant souffert.

— Va, vilain, je t'ai écouté trop longtemps, va te désarmer, si tu ne veux pas mourir, et-abandonne à mes écuyers la fille que tu mènes.

— Si elle est déshonorée et moi honni, mon bras sera bien affaibli, par mon chef!

— Comment! voudrais-tu me combattre?

— Jusqu'à la mort, avant de souffrir honte.

— Prends-y garde, vilain, quand j'aurai mon écu au col, je ne ferai pas gràcel

— J'ai entendu, dit Jaufre, bien d’autres menaces :

déjà, et je te le dis par la foi de celui qui bâtit le

monde, tu délivreras ce chevalier ette rendras à la cour du roi Artus pour payer la félonie que tu fis l’autre jour, ou tu combattras jusqu'à ce que l’un de nous soit vaincu et mort.

— Tu ne sais donc pas que j'ai battu et conquis cinq cents chevaliers meilleurs que to1?.…

— Eh bien! dit Jaufre, va t'armer, et à la volonté de Dieu!

— Je ne veux d'autre armure, répondit fièrement Taulat, que mon écu et ma lance : qu'il en vienne sept autres de ta force, je vous défie tous!

— C'est démence, dit Jaufre, que de vouloir combattre désarmé. À ton plaisir, du reste, puisque l’orgueil t’'aveugle |

Furieux à ces paroles, Taulat se tourne vers son écuyer :

— Cours au château, dit-il, aussi vite que tu pourras ; apporte-moi mon écu et ma lance, et dis à ceux que j'ai vaincus qu'ils viennent voir mourir un insensé dont je veux trouer d’un seul coup l’écu, le haubert et le ventre, et si je ne le fais à l'instant, que je perde mes armes, ma chevalerie et tout mon prix au- ” près des dames!

L'écuyer courut aussitôt au camp des chevaliers captifs, qui menaient grand deuil à cause du blessé attaché au poteau et qu'on allait battre de verges, et leur dit brièvement :

— Barons, mon seigneur vous ordonne de vous rendre là-bas au milieu de la lande pour le voir combattre contre un fou qui est venu chercher la mort.

Montant ensuite au château à grands pas, il détache, au milieu des pleurs et des imprécations des deux dames vêtues de deuil, la lance et l’écu suspendus au lancier et court les apporter à son maître, qui, sautant sur son cheval, et sans même revêtir le haubert, crie d'une voix superbe :

Viens mourir, vilain qui m'affrontes !

Jaufre, irrité de cet outrage, fond au galop, lance baisste, sur l’orgueilleux Taulat, qui, accourant comme un lion, le choque d’une telle force que ni selle, ni sangle, ni arçon ne purent retenir le jeune chevalier. À terre, il roula sous le choc. Atteint avec non moins de vigueur, Taulat tombait en même temps l'écu brisé et la lance de Jaufre au flanc. :

Un cri de joie s’éleva aussitôt parmi les barons.

— Sainte Marie! sainte Marie! vous abaissez au-