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Ils vinrent s’asscoir dans la grande salle, et commencèrent à deviser de ce qui plus leur tenait au cœur.,

jourd'hui la félonie de Taulat, et brisez cet orgueil qui a tant duré!

Cependant Jaufre, l'épée au poing, courut sur le fier Rugimon cloué à terre comme un reptile; mais celui-ci se mit à crier :

— Pour l’amour de Dieu, chevalier, ne m’achève pas, car ma grande folie m'a tué!

— Ta folie était grande en effet, dit Jaufre, mais, avant de nous séparer, je compte t'en guérir! Trop longtemps dura tor orgueil, il faut qu'il prenne fin. Tu croyais ce matin qu'il n’y avait pas de chevalier dans le monde qui püût égaler ton adresse et ta force. Tu (tais preux sans doute, mais ta méchanceté et ton orgueil étaient plus grands que ta vaillance, et Dicu n'aime ni ne souffre ce vice. Tu dois voir à cette heure que s'il n'avait voulu te châtier, ce n'est pas mon bras, bien moins fort que le tien, qui aurait pu t'abattre. C’est la punition de ta superbe et de l’outrage que tu fis au bon roi Artus, la fleur des chevaliers, et que Dieu aime pour sa droiture. Aussi qui tente de le honnir en est puni tôt ou tard par les preux de la Table- Ronde, à moins qu'il ne se cache sous terre. Tu dois

juger de ce qu'ils peuvent en bataille par moi, novice

chevalier, armé seulement depuis deux mois, et qui t’ai cherché jour et nuit jusqu'à ce qu'un instant t’ait donné la récompense de ton mauvais règne.

— Tout ce que vous dites est vrai, seigneur, répondit Taulat d’une voix faible: mais recevez-moi à merci comme votre rendu, comme vaincu et comme moribond.

— Tu auras la merci que tu réclames, répondit Jaufre, mais à certaines conditions : d'abord je veux que tu ailles te rendre prisonnier Qu bon roi Artus, qui prendra de toi telle vengeance qu'exige son honneur.

— J'irai, seigneur, mais, pour Dieu! faites venir le metge pour soigner ma blessure.

— Tu ne verras le médecin et ne te relèveras, par saint Thomas! qu'après avoir rendu la liberté au chevalier lié à ce poteau et à tous ceux qui étaient dans tes chaînes.

— À votre volonté, seigneur, faites d'eux et de moi ce qu'il vous plaira.

Jaufre, remettant la sienne au fourreau, prit alors l'épée de Taulat. Puis il permit à l’écuyer d'aller querir le médecin, qui visita la blessure de son maitre, se

hâta de la laver avec de l’eau et du vin blanc, et com-

manda de le mettre sur un lit et de l'emporter au château.

Ensuite Jaufre délivra le chevalier blessé, et après avoir fait promettre à ceux qui étaient captifs d'aller à Cardeuil se présenter devant le roi Artus et lui raconter l'aventure, il se disposait à les recommander à Dieu lorsque le blessé, seigneur suzerain de tous ces chevalers, parut et lui dit humblement :

— Seigneur, je me rends à vous et mets entre vos mains ma personne, mes hommes et ma terre. Vous avez noblement conquis tout cela en me délivrant du tourment que depuis sept ans je souffrais. Tourment si grand et passion si cruelle que mieux eût valu pour moi la mort que la vie. Taulat m’a torturé impitoyablement sans que j'eusse forfait en rien à son égard; mais, par la grâce de Dieu et la vôtre, je puis braver sa cruauté.

— Seigneur, répondit Jaufre , gardez tout ce que vous m'offrez; je ne veux rien pour votre délivrance, et vous prie seulement d'accompagner ces chevaliers qui vont auprès du roi Artus, et de lui dire comme eux, que vous avez été tiré de peine par lefils de

Dovon.

Le chevalier le lui promit, et Jaufre ayant demande son cheval, qu'on lui amena tout sellé, et un palefroi pour la fille d'Augier, la belle prit de tous congé, et se dirigea vers les terres du père de la demoiselle, d'où il comptait bien aller retrouver Brunissende , vers laquelle l’entraînait doucement son cœur.

Après son départ, Taulat rendit aux barons leurs chevaux et leurs armes, ct selon la convention faite, prit ensuite avec eux la route de Cardeuil. Ils y arrivèrent le onzième jour. Le bon roi donnait audience à une dame éplorée qui devait perdre son chàteuu dans une semaine si elle n'y ramenait un champion pour combattre son ennemi. Quand il cut écouté scs doléances, le bon roi lui dit tout peiné :

— Dame, si Gauvain était ici, il vous suivrait très-

volontiers , mais il n’y est pas, et je n'ait ni le bon Yvan, ni le fils de Dovon, ni les preux de ma Tablc- Ronde. Si des chevaliers qui m'entendent, toutefois, il en est un qui veuille vous défendre, grand honneur il pourra gagner.

Personne ne dit mot. La dame, se tournant vers ceux qui portaient l’éperon, eut beau s’écrier avce

chaleur :

— Pour Dieu! chevaliers, qu'il ne soit pas dit qu’une femme est venue requérir appui dans cette cour ct ne l’a point trouvé |

Personne ne dit mot.

À ce moment, on vit arriver Taulat sur une litière dorée et couverte de pdh que portaient doucement deux palefrois blancs. Les cinq cents chevaliers qu'il avait naguère conquis en bataille, armés de la tête aux pieds, le suivaient sur des chevaux richement caparaçonnés. À leur tête marchait leur seigneur, qui, allant se jeter aux pieds du roi :

— Sire, dit-il, que celui qui daigna pour notre salut s'abaisser jusqu'à cette terre, et qui l’arrosa de son sang, vous donne joie et double votre gloire!

— Et qu'il vous sauve, ami, répondit le roi : mais quels sont ces vassaux, qui me semblent beaux ct bons? Quel est le blessé qu'on porte dans celte liüère?.…

— Seigneur, ce blessé est Taulat.

— Taulat de Rugimon?

— Oui, seigneur; Jaufre, le fils de Dovon, l'a conquis par chevalerie et l’envoie à madame la reine

et à vous, pour que vous preniez telle vengeance que

vous voudrez de l’outrage qu'il vous fit il y a deux mois.

— Dieu et.Saint-Esprit ! exclama Artus, comme Jaufre m'a bien servi! Ami, dites-moi vérité : quand vous l'avez quitté, était-il sain et sauf 7...

— Oui, seigneur, et allècre, par Christ ! ainsi qu'un chevalier honoré et brave, qui n’a douleur ni crainte. On n’en peut dire que du bien, et il serait doux de le louer si ses actions ne le mettaient plus haut que les paroles. Lorsque vous saurez à quel âpre et cruel tourment sa valeur m'arrache, vous en serez émerveillé. Mais je n’en peux faire le récit que devant la reine et ses dames.

= Le roi commanda sur-le-champ à Quex d'aller chercher la reine, et le sénéchal y courut.

— Dame, dit-il, si vous le trouvez bon, le roi, votre seigneur et le mien, vous mande de venir entendre le message d’un chevalier qui amène nombreuse escorte. o

La reine se rendit aussitôt dans la salle avec toutes ses dames et toutes ses donzelles, et quand elle se fut assise auprès de son époux, Mélian, le preux cheva-

lier, dit ainsi sa raison :

— Dame, de la part de Jaufre, le fils de Dovon, j'apporte grande satisfaction pour vous et vos donzelles. Je vous amène Taulat de Rugimon, afin que vous preniez vengeance de l’affront qu'il vous fit et des cruautés que j'ai souffertes. Sachez que sans motif il mit mon père à mort et me blessa si grièvement que je n’en guérirai jamais. Or j'étais prisonnier en son château, et quand ma blessure était fermée, il me faisait lier à un arbre et battre cruellement de verges jusqu'à ce qu'elle fût rouverte. Tous les mois j'endurais ce martyre, qui avait mis en tel désespoir les hommes de ma terre, que trois fois par jour et trois fois par nuit ils poussaient des cris de douleur.

— Dieu et sainte Marie! s’écria le roi, quelle félonie |

— Par tous les saints du ciel! dit la reine, c'était le regne de l'orgueil et de la démence !

— Oui, répondit Taulat de la litière ; j'avais, je l'avoue, grande démence et grand orgueii, mais je les ai perdus. Il m'est venu un médecin qui m'a guéri en moins d'un quart d'heure de ces deux maladies. Je cherchais en vain un chevalier capable de me

tenir tête, et j'ai trouvé mon maitre. Jamais meilleur

jouteur ne mania la lance; aussi humble que brave, aussi généreux que vaillant, malgré des outrages qui méritaient la mort, Jaufre me reçut à merci et me pardonna. Vous, sire, qui êtes le meilleur des rois, daignez imiter sa clémence, et pardonnez-moi le forfait que dans ma folie je commis en ce lieu.

Le bon roi, toujours enclin au bien, pardonna franchement à Taulat, et pria tant la reine Gilamier qu'en dame généreuse et noble, elle lui pardonna aussi. Seul, Mélian fut inflexible. On eut beau le prier, il voulut, comme c'était son droit, puisqu'il avait honte corporelle, que Taulat füt jugé par une cour de légistes.

On en réunit sans désemparer une centaine des plus experts, qui, les parties ouies, rendirent le jugement suivant : |

«Taulat sera remis à Mélian, qui, tousles mois, le fera lier au même poteau et battre de verges par les mêmes vilains : la cour lui donne le pouvoir d'exercer ces représailles pendant sept ans, en lui laissant toutefois

la liberté de pardonner quand il le voudra. »