DE MAITRE GOINFRE L'AVENTURIER

Un pareil déploiement de séductions ne pouvait demeurer stérile. En moins de dix minutes, la multitude fut si compacte qu'il eût été impossible de s'en dégager sans occasionner un dérangement général. Je me tins coi dans le petit emplacement que j'avais trouvé, et maître Goinfre, étant descendu des hauteurs de son escabeau sur le plancher plus modeste de son établissement théâtral, donna deux ou trois tours de crécelle pour annoncer aux spectateurs qu'il était temps de lui prêter attention, vu qu'il allait commencer.

Ce fut en effet à peu près ainsi qu'il commença :

— Un peu de silence, messieurs, et toi, Friquenelle» attention ! ! ! 1

Il paraît que l'horrible petit nain s'appelait Friquenelle, car à ce nom, il leva le nez en l'air en écarquiilant ses : yeux de la façon la moins avantageuse du monde, ce qui lui attira de la part de son patron un coup de pied qu'il reçut d'ailleurs avec une grandeur d'âme et un stoïcisme dignes des plus beaux temps de Rome et d'Athènes.

— Friquenelle! reprit maître Goinfre, en lui frappant sur le dos, dis à ces messieurs ce que nous allons leur offrir, avec la permission tacite du Parlement de Paris, dont était ce brave père Broussel qu'on a claquemuré aujourd'hui, dans un cul de basse fosse, autrement dit, à la Bastille.

C'était au tour du nain de parler, si toutefois on peut nommer ainsi Pacte d'un monstre de nature qui grogne comme un cochon et articule à grand'peine deux ou trois mots assez intelligibles pour faire soupçonner le sens des autres.

— Oyea et regardez, s'écria-t-il de sa voix tremblante et cassée, comme celle d'un homme qui aurait froid ou d'un vieillard ; ceci, — que vous allez voir, — est l'apparition du bon ange de Mazarin qui vient lui rendre visite dans l'intérêt de son âme et celui des bons habitants de Paris.

Et Friquenelle tira d'un coffre où Ton serrait sans doute la défroque de voyage du baladin, une marionnette en carton colorié qui figurait tant bien que mal ce que nous entendons ici-bas par un ange, c'est-à-dire une manière d'enfant joufflu, au teint vermeil, à l'air béat, et flanqué en arrière de deux choses sans nom qui ne seraient pas fâchées de pouvoir passer pour des ailes. Un instant après, et sans doute par le secours d'une mécanique invisible, les deux rideaux qui fermaient le fond du théâtre s'ouvrirent et l'on vit ce à quoi, certes, on ne s'attendait pas : le lit du cardinal-ministre et ce dernier étendu dessus, non pas dans l'appareil du repos, mais sous les insignes mêmes de sa dignité.

L'exhibition de l'ange avait déjà produit le meilleur effet et on l'avait accueilli avec les égards dus à un personnage de son espèce. Mais rien ne saurait se comparer à la joie 'dont l'assistance parut saisie à la vue de la poupée mal fagotée qui représentait Mazarin. Ce furent des cris, des huées, des sifflets, des bousculades et des trépignements sans fin.

Le nain agita à son tour la crécelle dont il s'était emparé, et la foule ayant fait silence, maître Goinfre, l'aventurier, déploya une pancarte où était écrite d'avance, pour obvier sans doute à tout manque de mémoire, la harangue qui suit et dont des milliers d'exemplaires coururent le lendemain par tous les quartiers de la capitale. Le ton de maître Goinfre était celui de tous les charlatans de carrefour: criard, emphatique et ronflant.

— Bourgeois mes amis, dit-ii en montrant le bon ange qu^il faisait gesticuler assez adroitement, ne mettez point îette apparition au nombre de celle qui vous ont été don-

nées jusqu'ici et ne faites point tant de tort à la vérité que de la mettre parmi des fables ! Ceci n'est point une imagination capricieuse, mais un miracle étonnant et qui n'a pas manqué de témoins. Je vous les nommerais, si ce n'était profaner les choses divines, que de les vouloir appuyer par le témoignage des hommes. Ne vous informez donc point comme j'en suis instruit, mais seulement, regardez, admirez et taisez -vous!

Malgré cette dernière recommandation que la foule intelligente sut fort bien prendre pour ce qu'elle était, c'est-àdire pour une simple précaution jugée nécessaire par maître Goinfre, contre l'incrédulité probable de ses auditeurs, la satisfaction universelle éclata en signes non équivoques et bruyants. Le tumulte ne cessa qu'au moment où le bateleur, reprenant sa démonstration, cria en aigre fausset :

— Apparition de l'ange!

Toutes les têtes se rapprochèrent et visèrent au môme but.

— La nuit, continua maître Goinfre, la nuit ayant obligé Mazarin de s'ensevelir dans ses draps, avait déjà contenté la moitié des désirs du peuple , et, pour satisfaire tout à fait cet animal

L'accent du jongleur donna à ce mot injurieux toute la portée satirique dont il avait besoin pour être accepté sans conteste. On entendit çà et là des rires sourds et étouffés... L'homme maigre reprit victorieusement :

— Et pour satisfaire tout à fait cet animal (qu'on dit avoir cent têtes parce qu'il a plus d'esprit à lui seul que cent autres à eux tous), il ne fallait plus rien, sinon que le ciel et les rideaux du lit du cardinal fussent de bois , parce qu'on se fût imaginé de le voir dans une bière, — lorsqu'il fut éveillé par un grand bruit qu'il entendit dans la chambre; — après quoi, les rideaux ayant été tirés, elle lui apparut tout en feu.

Le prestige des machines vint en aide à l'éloquence de maître Goinfre l'aventurier. Friquenelle ayant tiré sans doute une ficelle sans être vu de personne , les rideaux du lit s'ouvrirent effectivement et une chandelle , placée dans le coin le plus obscur de la boîte, jeta dans l'alcôve du ministre une lueur incertaine, que les gens de bonne volonté purent prendre, si tel fut leur bon plaisir, pour d'épouvantables flammes d'enfer.

— Le fait s'est passé, reprit maître Goinfre, encouragé par le succès , le fait s'est passé exactement comme je le montre ici. A cet étonnant spectacle, le pauvre prélat (ou iu moins qui devrait l'être) est surpris comme il ne l'avait pas encore été de sa vie* Le feu lui fait craindre la juste punition des crimes qu'on expie par ce supplice, — ou plutôt, il s'imagine voir toute la cour du Parlement en robes rouges et il ne faut pas demander si cette créance lui donne de la peur! Ce qui l'augmente encore, c'est qu'il s'entend appeler par trois fois :

MAZAiiiN ! Mazarin ! Mazarin ! ! !

Introduisant alors par une ouverture, pratiquée au haut du petit théâtre, le bon ange qui depuis dix minutes, gigottait inutilement dans sa main, maître Goinfre s'écria :

— Ecoutez! voici le plus intéressant. Le cardinal tourne les yeux du côté où le bruit s'est fait entendre et il voit un jeune homme entre deux tailles qui lui dit ces mots :

« Moi, par la grâce de Dieu , roi du ciel et de la terre, « esprit bienheureux, soldat de la milice céleste, commis « à la conduite et direction de ta conscience, bref, moi, « ton ange gardien, ayant reconnu qu'en vain je te donnais « de bonnes inspirations et que, bien loin d'en tirer profit, « tu croyais bien plutôt aux suggestions du malin esprit, « mon ennemi juré , j'ai cru (quoique tes crimes épouvan- « tables m'aient fait abandonner la conduite de ta per- « sonne) qu'il y allait du service de Dieu et de mon « honneur de te faire ce petit avertissement. »

Jamais je n'avais vu foule aussi attentive et aussi recueillie. Le petit père André eût été jaloux d'un auditoire pareil. Maître Goinfre poursuivit, en faisant prendre à l'ange une attitude en rapport avec la solennité de la circonstance :

« — Je t'avertis donc— c'est toujours le messager divin « qui parle— je t'avertis donc, de la part du Tout-Puissant, « mon maître, que, si tu ne changes ta vie, tu ne peux « non-seulement éviter les punitions que tous les gens de « bien te préparent en ce monde, mais encore celles de « Lieu en l'autre; et non-seulement celles que le sénat « terrestre t'a ordonnées, mais encore celles du sénat cé- « leste. Tu sais avec quelle affection je te parle et qu'il « n'a pas tenu à moi que tu ne fusses plus grand dans le

« ciel que tu n'es sur terre. Si tu eusses cru mes fidèles « conseils, tu serais maintenant Pamour des peuples et tu « en as la haine. »

L'admiration comprimée fit ici un soubresaut. On applaudit.

« — Tu aurais été un flambeau de l'Eglise et tu n'es « qu'un tison d'enfer; tu aurais été béni et tu seras mau- « dit. Ton bonnet rouge. . . »

Et à ce mot, Ja baguette de maître Goinfre alla chatouiller la calotte du cardinal.

« — ...Ton bonnet rouge, éclatante marque de la préémi- « nence que tu tiens de l'Eglise, ne sera plus qu'un grand « charbon enflambé qui te grésillera la tête, — et ces « quatre cornes qui devraient servir comme les quatre « piliers du temple de ia sainte doctrine, ne serviront, « par un horrible changement , qu'à te faire ressembler au « diable! Ne t'imagine pas, pour être aussi haut élevé, « que tu sois exempt de la tempête ! »

Maître Goinfre approcha la pancarte de ses yeux et après une certaine étude de la phrase qu'il allait lire, il lança, en l'écorchant quelque peu, cet aphorisme latin à la tête de son auditoire émerveillé :

« Feriunt summos fulmina montes ! «

Les cornes du diable et le bonnet rouge transformés en charbon ardent avaient fortement ému l'assemblée , mais ces quatre mots, auxquels personne ne comprit rien, furent reçus avec des transports de joie impossibles à décrire. Il leur sembla que tout ce que maître Goinfre n'osait pas dire et qu'ils n'osaient exprimer eux-mêmes, était contenu dans cette formule où il devait certainement entrer un peu de science occulte , de cabale et de fluide hermétique. Ce que Molière mettait quelques années plus tard dans la bouche d'une bonne grosse villageoise, naïve et sans façon, est une vérité de tous les temps : Ça est si biau que je n'y comprenions goutte!... Le secret de bien des admirations

est là.

Enchanté des élans frénétiques auxquels sa conclusion latine avait donné lieu — maître Goinfre jugea prudent de ne point laisser refroidir l'enthousiasme qu'il avait si

habilement excité. L'ange leva ses blanches mains en l'air, agita ses ailes qui s'ouvrirent et se refermèrent comme deux battants de porte et, se penchant vers le lit de Mazarin , lui adressa , en forme de péroraison , l'allocution qu'on va voir. C'est toujours le bateleur qui est son interprète :

« — Il est pourtant encore en ton pouvoir de changer « ta destinée. Car, si tu veux suivre mes conseils, ta robe « ne sera plus teinte du sang du peuple , mais elle sera « rouge de la honte d'avoir fait tant de maux. On ne fera « plus de piteuses allusions sur ton nom qui est jusqu'à « présent celui d'un vil escamoteur. On ne t'appellera plus « ni marsouin, ni mazette, ni masse à rien. C'est une consi- « dération qui vaut la peine d'être pesée.

« Je te pourrais donner des instructions beaucoup plus « longues, mais ce serait retarder d'autant plus ta conver- « sion. C'est pourquoi, vois-tu, en ami, je ne veux plus te « dire qu'un seul mot :

« Fais-toi ermite! »

Il y eut un chorus de voix qui répétèrent l'avis charitable donné par maître Goinfre au cardinal Mazarin. Le bon ange , au même instant, disparut aux regards de l'assemblée et alla rejoindre au fond du coffre le reste du matériel de l'entreprise ambulante... Le charlatan, pour expliquer la dernière évolution de ses personnages, psalmodia d'une voix enrouée les jolis vers que voici :

« A ces mots, Fange s'envola, Et le Mazarin demeura Interdit et de sens perclus, Et tout stupéfait et confus, Ainsi que dit Nostradamus Dans sa dernière centurie, Laquelle lisez, je vous prie. »

Je ne sais si ce joli poëme était de la composition de maître Goinfre, mais il est certain qu'il avait été préparé dans une intention toute favorable aux intérêts de son petit commerce, car à peine eut-il lancé la dernière rime,

qu'il lit le tour de l'honorable assistance , offrant et distribuant, moyennant salaire, des cahiers contenant, outre l'allocution magnifique de Fange gardien au cardinal, un recueil clos prophéties les plus curieuses de maître Michel Nostradamus , mort depuis plus de cent ans. À ce nom redouté les uns pâlirent, d'autres se signèrent avec dévotion, mais le plus grand nombre mit la main à l'escarcelle; et comme quelques-uns des acheteurs se disposaient à commencer sur-le-champ leur lecture, il leur disait :

-— Mettez cela dans vos poches, mes agneaux, et vous le lirez chez vous tout à votre aise.

— Il a raison, dirent les plus prudents.

— Bah! bah ! riposta un clerc à la mine éveillée et qui était apparemment plus hardi que les autres. Ne puis-je pas acheter ce que j'ai vu vendre publiquement et à la barbe de messieurs les archers eux-mêmes, chez Pierre Yariquet, à Saint-Jean de Latran, chez Maucroy, rue de la Harpe, ou chez la veuve Goulon, rue d'Ecosse, à l'enseigne des Trois- Crémaillères? Depuis que Morlet leur a glissé des mains comme un poisson, on ne pend plus personne pour de si minces délits... Attaquer ce larron de Mazarin d'ailleurs, n'est-ce pas pain bénit? .

Notre joyeux clerc s'éloigna là-dessus, en chantant une ronde populaire dont le malheureux cardinal était encore le héros molesté... Maître Goinfre et son imperceptible acolyte Friquenelle profitèrent de la diversion que produisait le nouvel orateur pour s'éclipser et détaler sans bruit. Quant à moi, m'esquivant à travers la rue prochaine, je doublai le pas, pour regagner, s'il était possible, le temps perdu. Mais il était dit que je ne devais rentrer que fort tard et que des incidents, plus bizarres les uns que les autres, tiendraient continuellement ma curiosité en éveil. Je tournais l'angle de la rue de Thionville, lorsque j'aperçus, collé au mur et fort occupé à y suspendre un papier écrit à la main, un homme d'une quarantaine d'années qui semblait, du reste, s'inquiéter assez peu des peines sévères qu'il encourait en affichant une proclamation adressée aux bons bourgeois de la ville. La pièce me parut originale et j'en lis tirer copie. La voici dans son entier, elle prouve que certaines gens dans le peuple n'étaient pas mieux disposés

alors en faveur des princes que pour Son Éminence le cardinal

« Messieurs, vous serez avertis que le démêlé qui est « entre les princes ne vous touche nullement. Vous savez « comme ils vous ont abandonnés au besoin et qu'ils vous « ont laissé piller. L'un est mou, lâche et variable. L'autre « est ingrat, fourbe et avare. Tous deux sont sans foi, tous « deux gouvernés par des gens sans loi. Us sont sur le « point de se battre pour deux marauds, Mazarin et La « Rivière, dont ils sont les valets; laissez-les faire, les lace ches! et s'ils veulent être esclaves, ne soyez pas de même. « Unissez-vous plutôt ensemble, mettez les affaires entre « les mains de gens de qualité et de vertu, afin qu'on ne « mène plus nos rois et nos princes par le nez et qu'ils « soient délivrés de la tyrannie des favoris qui ruinent « tout. Adieu! »

Et plus bas on lisait en grosses lettres :