ROLE DE L'EXPÉRIENCE DANS LA GENÈSE DE LA MÉCANIQUE

Uésumons la mi'thode qui a guidé les fondateurs de la mécanique.

Nos contacts quotidiens avec \c monde extéiieur nous imposent e jorincipe de causalité, lis nous l'imposent si impérieusement q<i'il nous est bien difficile de concevoir

LES AXIOMTS I)i: I. A MHCAMOIK

un univers où les faits n'auraient point de causes et naîtraient en quoique sorte au liasard sans cire engendrés par les faits antérieurs ; mais ils nous l'imposent sous une forme vogue.

Le postulat fondamental do la Mécanique, c'est que les mouvements absolus (c'est-à-dire au fond les mouvements convenablement repérés) satisfont rigoureusement au principe de causalité. Mais pour tirer du principipe des conséquences rigovreuses, il est indispensable de le préciser.

L'interprétation du principe par les scliol-astiques était trop étroite; sinspirant des observations les plus simples, les Coperniciens ont corrigé cette interprétation, et le principe do causalité, précisé exactement, les a conduits à un énoncé presque intégral du principe de l'inertie. Les observations astronomiques sont intervenues pour compléter et confirmer cet énoncé. Létude expérimentale de la chute dos corps a révélé à Galilée la notion d'accélération; la Statique, déjà connue des anciens, a fourni le principe de la composition des forces. Ces notions une fois acquises, c'est par un effort logique que les axiomes de la Mécanique ont été déduits du principe de causalité. Il ne restait plus à Newton et à Huyghens qu'à codifier ces axiomes et à les illustrer par d'éclatantes vérifications.

Les axiomes de la Mécanique s'appliquent aux mouvements absolus. Mais c'est un simple jeu, pour le mathématicien, den déduire les propriétés des mouvements repérés dune façon quelconque, notamment des mouvements rapportés à la terre. Ce sont évidemment ces derniers mouvements et leurs lois qui intéressent le plus les hommes au point de vue des applications. Aujourd'hui que nous connaissons ces lois, il nous serait possible de les vérifier par des expériences directes. 11 n'y a donc point de diffi-

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ciillé à donner dos axiomes de la M(''cani(|nc un expusi' slriclcment positif, basé sur l'expérience et indépendant de loulc arrière-pensée sur le mouvement absolu et le principe de causalité. ^lais c'est là un exposé artificiel, et il est invraisemblable que celte voie empirique eût jamais conduit à la découverte des lois fondamentales du mouvement.

Eu définitive, la métbode expérimentale n'a joué (}u'un rôle auxiliaire dans la formation de la Mécanique. Cr sont des idées générales, précédant foule expérience scientifique, qui ont engendré les axiomes'dc celle science, et le rôle de l'expérience a été surtout de préciser ces idées générales et de guider les tâtonnements qu'entraînait leur interprétation. Ce sont des idées générales qui ont permis de retrouver et de suivre les fils enchevêtrés des loi^ simples dans la trame complexe des phénomènes. Comim' elles concernaient le mouvement absolu, on comprend comment la théorie des mouvements terrestres, qui s'imposaient à nos sens, n'a pu progresser qu'avec celle du mouvement vrai des corps célestes.