Voir page i

■i2 IJ;.S MAÎTRES DE LA PENSÉE SCIENTIFI.'M i:

seconde, une droite dirijîée en sens inverse de la constellalion d'Hercule, est absoloment fixe.

La théorie ondulatoire de la lumière est également en étroite connexion avec la question du mouvement absolu. Dans cette théorie, l'ensemble de l'i'ther qui remplit les espaces intraslellaires est ininioi)ile, abstraction faite de ses polites vibrations et de perturbations locales Dans cet éthcr, c'est-à-dire par rapport à un trièdrc absolument Gxe, la lumière se propage en ligne droite, avec une vitesse uniforme, la même dans tous les sens '. On conçoit donc ([Lie l'étude de la vitesse de propagation de la lumière dans diverses directions devrait conduire à la détermination de la vitesse absolue du cenlie du soleil. Mais de nombreuses difficultés (notamment l'entraînement possible de r<''llier par la matière) font que la (pieslion est encore controversée.

La théorie des phénomènes radioactifs fait intervenir tout autrement les mouvements absolus et a conduit certains savants à modifier le principe de l'action et de la réaction. Cette modification contredit-elle la doctrine coperniciennc ? C'est ce que je voudrais examiner en terminant cette étude.

Considérons deux éléments matériels infiniment éloignés de tous les autres et que pour simplifier) je suppo-

I. l'our lin observateur terrestre (qui rapporte les mouvements à la terre), la lumière décrit une sorte de spirale dont chaque spire correspond à nn tour de la terre sur elle-mômc Mais s'il s'agit d'un rayon lumineux terrestre, le déplacement do la terre est négli^eab'.e pendant le temps (iSooo* de seconde) employé par la lumière à parcourir loo kilomètres, par exemple : tout se passe sensiblement comme si la terre était immobile, et un rayon lumineux de plusieurs centaines de kilomètres apparaît comme rectiligne à l'observateur.

IJÎS AXIUMKS Di; LA MECAMQl l'. 43

serai identiques. D'après la doelriiie coperniclennc, si à l'inslaiit considéré la position et la vitesse absolues de chacun de ces éléments sont données, leur mouvement ulléiHeur est déterminé et présente les mêmes symétries que leurs conditions initiales. En particulier, si les vitesses initiales sont nulles, ou si elles sont égales et directement opposées, les mouvements absolus des deux éléments ont lieu suivant la droite absolument tixe qui joint leurs positions initiales, et le milieu des deux points est absolument û\c : dans ce cas particulier, les deux forces absolues que les deux éléments exercent l'un sur l'autre sont nécessairement égales et directement opposées. Mais, en dehors de ce cas particulier, le principe de causalité copernicien n'entraîne rien de pareil. Si les vitesses initiales des deux éléments sont dirigées selon la droite qui les joint, les deux forces absolues qui s'exercent entre les deux points sont dirigées selon cette droite, mais non pas nécessairement égales et opposées. Si les positions et les vitesses initiales des deux éléments sont dans un même plan, les deux forces qu'ils exercent l'un sur l'autre sont dans ce plan, mais non pas nécessairement dirigées selon la droite qui les joint. Enûn, si les vitesses initiales ont des directions et des valeurs quelconques, les deux forces peuvent avoir une direction quelconque.

C'est un postulat nouveau de Galilée qui entraîne le principe de l'action et de la réaction. Galilée admet fp. 271 que les forces exercées par deux éléments l'un sur l'autre ne dépendent que de leurs positions et point de leurs vitesses. Ce postulat admis, les forces que deux éléments identiques exercent l'un sur l'autre sont nécessairement égales et opposées. Mais nous avons dit que le postulat de (ialilée est un vestige des idées scholastiqucs. Il s'est trouvé

•ii LES MAÎTRES DE LA PENSÉE SCIENTII- Kjl i:

M'-rifit'' |)ar rcxpériome de la manière la j)liis satisfaisante mais seulement pour les vitesses qui ne dépassent pas une certaine limite et notamment ne sont point comparables à la vitesse de la lumière. 11 convient donc de considérer le postulat de Galilée comme susceptible d'être en défaut j)our les vitesses absolues colossales des éléments matériels, et c'est à une telle conclusion (encore fort discutable d'ailleurs qu'aboutissent les tliéories modernes de la radioactivité.

Mais lors même que ces théories devraient être confirmées par l'avenir, ou voit qu'elles ne contredisent nullement la doctrine copernicicnne, qui demeure la méthode fondamentale de la science moderne. Elles ne font bien plutôt que la conQrmer.

LES AXIOMES DE LA MECANIQUE ET LE PlUNCIPE DE CALSALITÉ