LES AXIOMES DE LA MF.CAMQUE

cl théorie de.> ondulations s'accordent sur celte conclusion. Mais dan? la thîoric des onlulations tant lumineuses qu'électriques, l'clher doit être supposé immobile (dans son ensemble et abstraction faite de ses petites vibrations) par rapport à un certain Irièdre, qui répond en outre aux propriétés attribuées plus baul aux Iricdres dits absolus, et c'est relativement à ce Irièdre que la lumière semble se propager en ligne droite avec une vitesse constante, la même dans tous les sens

En définitive, l'observation et Icxpériencc conduisent (en dehors de toute considération extra-scientifique) aux conclusions suivantes :

« On peut définir (une foii pour toutes une mesure des distances et du temps et un trièdre de référence [dit trièdre FONDAMENTAL , tels que ks axiones de la Mécanique énoncés au n" 8 soient vérifiés, et que, de plus, la lumière se propage en ligne droi'e, avec une vitesse constante, la même dans tous les s^ns '. »

1. ConsiJéroDs des aves pas-aiit par le centre de gravité du système solaire, cl ayant des directions fixes par rapport aux étoiles les plus lointaines (celles qui n'ont dans nos mesures actuelles, ni parallixes ni mouvement propre) ; substituons à ces axes des axes parallèles, dont l'origine est animée (par rapport aux premiers) d'une vitesse dirigée sensiblement du soleil vers Sirius et égale environ à a5 kilomètres par seconde. Ces derniers axes constitueront un Irièdre fondamental (c'est à dire un trièdre qui répondra, dans la mesure de nos expériences, aux propriétés énoncées,. Tout autre Irièdre fondamental sera lié invariablement à cehii-là. Par rapport à ce dernier trièdre (ct c'est là une autre propriété caraclcrislique) les étoiles animées d'un mouvement propre n'ont aucune orientation spéciale. Au contraire, relativement au trièdre absolu qui a pour origine le soleil, ces étoiles semblent emportées vers Sirius d'un mouvement d'ensemble,

« Dana les phénomènes qui ne sont pas purement mécaniques, c'est celte même mesure des distances et du temps et ce même repérage des mouvements qui doit être adopté pour que ces phénomènes répondent au principe de causalité ordinaire. »

« Dans la théorie des ondulations lumineuses et électriques {théorie électro-magnétique de la lumière), l'ensemble de léther doit être supposé immobile (abstraction faite de ses petites vibrations) par rapport au trièdre Jondamental. »

Tous les savants, qu'ils croient ou non au mouvement absolu, s'accordent sur ces conclusions et, par suile, sur les conséquences quelles cnlraînent. Mais, pour les partisans du mouvement absolu, un trièdre fondamental est absolument fixe et le mouvement rapporté à un tel trièdre est le mouvement absolu. Convenons (sans aucune arrièrepensée philosophique d'appeler mouvement absolu le mouvement rapporté à un trièdre fondamental : toute proposition qui sera vraie pour ceux qui croient à l'objectivité du mouvement absolu sera vraie aussi pour ceux qui la nient et réciproquement.

II. La Mécanique géocentrique et la Mécanique copernicienne. — C'est donc une vérité incontestable que les idées coperniciennes ont été vérifiées (dans toutes les conséquences positives) par la science contemporaine, et qu'elles en ont guidé tout le développement. Il est toutefois une question qu'on doit naturellement se poser : imaginons que les hommes ne se soient préoccupés ni du mouvement

comme des graines vannées c[ue traverse un coup de veut. Pour les partisans du mouvement absolu, le système solaire est animé d'un mouvement absolu, dirigé en sens inverse de Sirius, c'est-àdire vers la constellation d'EIercule.

absolu, ni des phénomènes aslronomiques, mais seulement du mouvement des corps à la surface de la terre et par rapport à la terre. N'auraient-ils pu fonder une mécanique qui coïnciderait en fait avec la mécanique classique dans toutes les applications de celle-ci aux mouvements terrestres ? Les anciens, et notamment Archimède, avaient créé une Statique terrestre qui s'accorde avec la nôtre. Une Dynamique analogue n'était-elle pas possible ?

Imaginons donc que durant ces trois derniers siècles la science soit restée géocenlrique, mais que d'ailleurs les méthodes mathématiques et expérimentales aient progressé jusqu'à leur état actuel. Les hommes auraient constaté qu'un élément matériel, lancé dans le vide au voisinage du sol, décrit une parabole, et que son accélération, en un point donné de la terre, est constante. Moyennant un effort de génie plus grand que ceux de Galilée et de Newton, ils auraient \)u ajouter, à cette loi de la chute des corps, certains axiomes indispensables, et construire une mécanique terrestre qui eût suffi, en général, aux besoins de l'architecte et de l'ingénieur.

Mais, tout d'abord, une telle science aurait eu un caractère purement local et empirique ; elle n'aurait rendu aucun compte des phénomènes astronomiques ; elle n'eût entraîné aucune conséquence générale sur l'univers.

Quelles sont les lois du mouvement à la surface de Mars ou de Jupiter ? La Mécanique géocentrique ne nous l'eût point appris.

Bien plus, des phénomènes terrestres d'une importance considérable ou des expériences saisissantes eussent échappé à toute explication de la Mécanique géocentrique. Cette Mécanique aurait prévu les oscillations du pendule simple ; le mouvement du pendule de Foucault (môme une fois

i,i ij:s maitri:s dk la pknskk scientifiqi k

observé) lui serait un .myslcre. Elle eût prévu la surface d'équilibre d'une nnppe d'eau peu étendue : elle aurait été complèlonionl impuissonle devant le phénomène des marées. Do même, les hommes auraient constaté les variations de la i)esantcur avec la latiliide, l'aplalissemenl de la terre, etc., comme autant d'observations cmi)iriques que rien ne leur permettait do prévoir ou d'expliquer.

Au contraire, la Mécanique coperniciennc. prolongée ])ar Galilée et Newton, non seulement rendait compte des pliénomènes astronomiques et faisait rentrer les mouvements à la surface delà terre dans des lois générales et simples embrassant les mouvements universels; mais elle permettait de prévoir et de calculer tous les phénomènes terrestres qui ens.scnt déconcerté la Mécanique géocentrique.

La Mécanique copornicienne nous apprenait, en elîet, que la terre doit être aplatie aux pôles et que la pesanteur doit varier avec la latitude suivant une loi facile à calculer. Elle nous apprenait encore que l'accélération de la pesanteur (qui, daiis les expériences directes les plus minutieuses, nous apparaît comme constante en un même lieu) n'est pas en réalité constante, mais dépend et de la vitesse du point qui tombe et de la position de la lune, du soleil et autres astres du système solaire. Si ces influences sont trop faibles, je le répète, pour ôlre décelét s, dans l'état actuel de la science, par des mesures directe;, le calcul montre qu'elles doivent entraîner des oscillations périodiques (réglées par la lune et le soleil) des vastes étendues d'eau, et permet de jjrédire, avec une précision remarquable que l'observation vérifie, les marées. Le calcul montre également que ces influences doivent modifier les oscillations du pendule (pendule de Foucault) et définit d'avance le