CHAPITRE IV

Premières idées de la navigation aérienne^

Les frères MontgolQer eurent des jaloux et des contradicteurs, mais en petit nombre pourtant. On leur contestait le rnérite de Tinvention; un^ seul ne craignit pas d'avancer qu'il avait eu depuis plus d'un an le projet d'exécuter une machine aérostatique en tafFeta^^ enduit de gomme élastique, quHl voulait remplir d'air inflammable.

J'ai recueilli, dans mes recherches, des notes très-curieuses sur la navigation aérienne. Il paraîtrait que c'est bien avant 1783 qu'on aurait songé aux ballons aérostatiques; mais rien, jamais rien n'avait été réalisé à ce sujet. C'est bien aux Montgolfier seuls que revient l'honneur de l'invention.

Le jésuite Pierre-François Lana de Brescia, publia en 1670 un ouvrage italien ayant pourtitre : Prodromo delVarte maeslra. Brescia, 1670, nella stamperia dei Reizzardi^ in-folio, avec des gravures. Ce livre est extrêmement rare, il en existe un exemplaire a la bibliothèque nationaleque j'ai p» consulter.

Dans le chapitre 6 , on trouve le projet de construction d'un navire qui devait se soutenir et voyager dans l'air, à voile et à rames. (J'ai sous le» yeux une gravure représentant le Lâteau volant du père Lana.)

Les principaux agents de cetie tnachine consistaient en quatre sphères ou glohes^ dans lesquels le vide parfait devait se pro'duire. Leur diamètre était de 20 pieds ; ils étaient faits avec du cuivre n'ayant que 3/68 de ligne d'épaisseur. Leur fonction était de se soutenir en l'air et de supporter, au moyen de cordages , un bateau avec une voile.

Besnier, mécanicien du Maine, construisit une machine à voler, dont le Journal des Savants a donné la description le 12 septembre 1678.

Joseph Galien, dominicain, ancien professeur de philosophie et de théologie a l'Université d'Avignon, publia en 1755, a Avignon, chez Fez, libraire, une brochure petit in- 12 intitulée : XArt de naviguer dans les airs, amusement physique et géométrique , précédé d'un mémoire sur la nature et la formation de la grêle. Une seconde édition de cet ouvrage parut chez le même libraire en 1757.

Ce livre, qu'on a regardé assez longtemps comme un délire d'imagination , n'est pas sans intérêt

depuis que rennemi a élreint Paris, l'a étouffé et empêché de crier : au secours ! j'aime h croire que les lecteui*s en liront avec plaisir quelques passages.

« Nous voici donc arrivés , dit le père Galien , au « moment de la construction de notre vaisseau « pou*' naviguer dans les airs et transporter, si t< nous le voulons, une nombreuse armée avec « tous ses attirails de guerre et ses provisions de t< bouche, jusqu'au milieu de l'Afrique, ou dans « d'autres pays non moins inconnus. Pour cela, « il faut lui donner une vaste capacité ; qu'im- « porte, il n'en coûtera pas davantage, dès que « nous ne le fabriquerons qu'en idée.

(c Plus il sera grand, plus sa pesanteur en sera H absolument plus grande, mais aussi elle en sera « moindre respectivement à son énorme grandeur fi comme peuvent le comprendre ceux qui ont i< quelque teinture de géométrie, et qui savent « que plus un corps est grand , moins il a a proa portion de superficie , quoiqu'il en ait absoluii ment davantage.

« Nous construirons ce vaisseau de bonne et « forte toile doublée, bien cirée ou goudronnée, « couverte de peau et fortifiée de distance en « distance de bonnes cordes, ou même de cable*.

« dans les endroits qui en auront besoin, soit « en dedans, soit en dehors, en telle sorte qu'à « évaluer la pesanteur de tout le corps de ce vais- « seau, indépendamment de sa charge, ce soit « environ deux quintaux par toile carrée.

« Quand a la forme qu'il faudra donner a ce « vaisseau, on aura assez le loisir d'y penser, « avant que de mettre la main à l'œuvre ; con- « tentons-nous pour le présent d'examiner si un « vaisseau de figure cubique, ayant, par cxem- « pie, 1,000 toises de diamètre, dont le seul « corps, indépendamment de sa- charge, pèserait « deux cents livres ou deux quintaux par toise « carrée , pourrait se soutenir dans l'air à la région « de la grêle, supposé que la pesanteur de l'air de « cette région soit à celle de l'eau, comme 1 est « a 1,000, et que la pesanteur de l'air delà ré- « gion immédiatement au-dessus ne soit à celle « de leau que comme 1 est a 2,000.

« Le vaisseau serait plus long et plus large que « la ville d'Avignon, et la hauteur ressemblerait « à celle d'une montagne bien considérable. Un a seul de ses côtés contiendrait 1,000,000 de toi- « ses carrées ; car 1 ,000 est la racine carrée de « 1,000,000. Il aurait six côtés égaux, puisque « nous lui donnons une figure cubique

« Nous voilà donc embarques dans l'air avec un (( vaisseau d'une horrible pesanteur. Comment «f pourra-t-il se soutenir et transporter avec cela « une nombreuse armée, tout son attirail de guerre « et ses provisions de bouche, jusqu'au pays le « plus éloigné? c'est ce que nous allons examiner.

« La pesanteur de l'air de la région sur laquelle « nous établissons notre navigation, étant suppo- « sée h celle de l'eau comme I est a 1,000, et la « toise cube d'eau pesant 15,120 livres, il s'en- « suit qu'une toise cube de cet air pèsera environ « 15 livres et 2 onces; et celui de la région supé- « rieurc étant la moitié plus léger, la toise cube « ne pèsera qu'environ 7 livres, 9 onces; ce sera « cet air qui remplira la capacité du vaisseau ; c'est ce pourquoi nous l'appellerons l'air inlérieur, qui « réellement pèsera sur le fond du vaisseau , a raison de ^ livres 9 onces par toise cube, mais « l'air de la région inférieure lui résistera avec une « force double , de sorte que celui-ci ne consumera « que la moitié de sa force pour le contrebalancer, « et il lui en restera encore la moitié pour con- « trebalancer et soutenir le vaisseau avec toute sa « cargaison.

« Le vaisseau que nous avons lancé en idée sur

ti la région de la grêle, est de figure cubique; t( mille millions de toises cubes pesant chacune ^ 7 livres 9 onces, font : 7,562,600,000 livres, ft ou 75, 655,000 quintaux. Notre vaisseau se sou- « tiendra donc dans la région où nous l'avons pla- « ce, pourvu qu'avec sa cargaison, il ne pèse pas^ t< au delà de 75,625,000 quintaux

« Quand bien même il entrerait dans notre M vaisseau quatre millions de personnes, pesant « chacune 3 quintaux, ce qui est un poids au- « dessus de ce que pèse le commun des hommes , w et que nous permettrions à chacune de ces n personnes d'avoir avec elle 9 quintaux en pro- « visions ou en marchandises, tout cela ne ferait « qu'une charge de 48,000,000 millions dequin- « taux. Il s'en manquerait encore 10,000,000 mil- ^ lion de quintaux pour son entière cargaison.

« Je comprends qu'il ne serait pas nécessaire K de construire pour notre navigation aérienne, V des vaisseaux d'une si prodigieuse grandeur.

« Quant à la forme qu'il faudrait donner à ces « vaisseaux, elle serait sans doute bien différente a de celle dont nous venons de parler.

« Cette navigation, au reste, ne serait pas si « dangereuse que Ton pourrait se l'imaginer ; peut- « être le serait-elle moins que celle de mer.

(( Le vaisseau, en descendant icî-bas, irait avec <t lenteur à ne rien faire craindi'e de funeste pour « les gens de dedans , la vaste étendue de la coc( lonne d'air de dessous s'opposant à la vitesse de « sa chute. D'ailleurs ce vaisseau, après même « s'être submergé et rempli d'air grossier, ne pè- « serait jamais un tiers de plus qu'un pareil vo- « lume de cet air. // viendrait donc à terre beau- « coup plus lentement que ne peut faire la plu-- (( me la plus légère, puisque celte plume, malgré « sa légèreté, pèse grand nombre de fois plus « que l'air en pareil volume, et par conséquent a beaucoup plus à proportion des masses, que a ne ferait notre vaisseau submergé. »

Je suis obligé de reconnaître que cette espèce de rêve philosophique du père Gtilien, a dans ce moment quelque chose de curieux et d'intéressant qui attache. L'idée de ce vaisseau , d'une capacité immense, fait avec une enveloppe de toile goudronnée ou de cuir, et plein d'un air une fois plus léger que l'air atmosphérique, portant dans ses flancs plusieurs armées formidables, des munitions de guerre, des provisions de bouche, en un mot tout ce que la France possède en hommes valides, chevaux, canons et mitrailleuses, m'a rempli d'admiration. Cet immense vaisseau aérien,

s'élevant au moyen d'un air une fois plus léger que Tair atmosphérique, a beaucoup de rapport avec la machine aérostatique des Montgolfier. Le» services rendus parles ballons pendant la dernière guerre , influent avantageusement sur la théorie hardie, mais ingénieuse du docteur dominicain.

Rapprochement singulier ! c'est à Avignon que le père Galien composa son livre et le fît imprimer deux fois; c'est à Avignon que l'aîné Montgolfier (it la première expérience des ballons a feu.

En supposant que les Montgolfier aient eu connaissance de ce livre curieux, il est incontestable qu'ils n'ont pu y puiser aucun des moyens analogues à ceux qu'ils ont employés; le père Galien ayant besoin d^un air plus léger que l'air atmosphérique ne pouvait le trouver que dans la région de la grêle et il y transportait son vaisseau sur les ailes de l'imagination, pour y prendre des provisions de cet air. Les Montgolfier, au contraire, ont su créer cet air léger et l'ont produit h volonté (i).

M. de la Folie de Rouen , auteur d'un roman philosophique publié en 1775, in-8^, sous le titre du Philosophe sans prétention ou VHomme rare,

(1) Faujas de Saint-Fond.

fit placer à la tête de son livre une gravure qui représente un homme dans une espèce de cage garnie de nuages, couronnée par deux globes ^ et suspendue en Tair.

Enfin, en 1781, un an avant les Montgolfier, M. Cavallo, à Londres, avait voulu remplir d'air inflammable un sac de papier, mais le gaz passant au travers, le sac ne s'enleva pas. Il avait commencé par faire élever d'abord des bulles d'eau de savon pleines d'air inflammable; cette expérience lui avait fait voir la possibilité de faire élever des corps considérables dans l'air.

On ne saurait en aucune manière contester aux Montgolfîer le titre d'inventeurs du Globe aérostatique . L'air qu'ils ont employé et la machine qu'ils ont faite sont d'une nature entièrement différente de tout ce que M. Cavallo avait essayé à ce sujet.

Le 23 décembre 1783, TÂcadémie des sciences, dans un rapport signé par Leroy, Tillet, Brisson , Cadet, Lavoisier, Boflut, le marquis de Condorcet et Desmarest , s'exprimait de la manière suivante : « Nous venons d'exposer en détail les idées de

« MM. Monlgolfier ot la suite de leurs différents « essais ; nous nous y sommes cru obligés, 1° pour ce faire voir la manière dont ils ont été conduits « a leur découverte , et qu'elle n'est point un effet (c du hasard ; 2^ pour montrer que lorsque la nou- « velle est venue ici , cette découverte était com- « plcte, quand à l'effet en général; 3® enGn que « ce n'était pas comme quelques gens peu ins- « truits l'ont dit, de ces idées qui ont besoin d'être « réalisées par l'expérience, mais que l'aérostat « était véritablement inventé , et que toute une ville « avait été témoin de ses effets. »

Une belle médaille fut frappée au moyen d'une souscriplion elle portait l'effigie des deux frères Montgolfier avec cette légende :