CHAPITRE VI

Ballons de Guerre.

Les ballons captifs paraissaient devoir rendre lie grands services a l'art de la guerre et à la niéléorologie. Ainsi , on avait supposé, avec quelque raison, qu'un aérostat demeurant en communication avec le chef de l'armée serait d'un grand secours pour effectuer une reconnaissance militaire, pour éclairer les mouvements de l'ennemi, pour étudier les ressources et les moyens de défense d'une ville assiégée , etc.

La première idée de l'emploi des ballons pendant la guerre revient a Guyton de Morveau. Son projet fut adopté par le Comité de Salut public, qui décréta la création d'une compagnie d'aérostiers militaires y dirigée par le colonel Coutelle, physicien distingué. Le premier essai fut fait a la bataille de Fleurus, en 1794, avec le ballon VEntr éprenant.

« La création de deux nouvelles compagnies « d'aérostiers suivit de près la première, et les « quatre ballons furent Irès-utiles a l'armée, jus-

« qu'au jour où l'une de ces compagnies tomba « au pouvoir de l'ennemi à Wurtzbourg. Depuis « ce moment, tout changea; les aérostiers furent « incorporés au génie; leur école, qui était ins- « tallée a Meudon, fut supprimée et les évène- « ments firent lomber dans l'oubli cette curieuse (( entreprise (i).

Pour employer les ballons captifs, il faut les maintenir contre le vent. L'air est calme quelquefois, mais c'est une circonstance rare et qui dure à peine quelques heures. L'état naturel de l'atmosphère , c'est d être agitée par le vent. Eh bien ! la force d'un vent, même médiocre, suffira pour porter à terre tout ballon captif. C'est là la vraie difficulté qu*a rencontrée Coutelle au siège de Mayence et qu'il a signalée dans une notice, f Revue encyclopédique, septembre 1816.)

Les Russes tentèrent, en 1812, de se servir des aérostats pour jeter sur l'armée française des projectiles incendiaires; mais cette tentative échoua.

En 1815 ^ Carnot, commandant x\«nvers assiégé, fit exécuter en ballon, des reconnaissances militaires.

En 1826, le journal le Spectateur militaire pu-

(1) Loois Figuier : L* Année scientifique.

blia un excellent article, dans lequel un ancien professeur de l'Ecole militaire, M. Ferry, ramenait l'attention sur l'emploi des aérostats dans les armées et manifestait la crainte de voir oublier, par la génération actuelle, les connaissances acquises à la science par les travaux des aérotiers de la République. Une notice biographique sur Coutelle, la description des manœuvres exécutées par les anciens aérostiers , enfin une analyse du travail du général Meunier terminaient cet article qui attira l'attention du gouvernement. Une commission fut nommée pour étudier la question et en faire l'objet d'un rapport. Après de consciencieux travaux, cette commission déposa son rapport, qui était favorable à la réorganisation du corps des aérostiers.

Mais le gouvernement de la Restauration ne brillait pas par l'initiative en fait d'art militaire. La proposition n'eut aucune suites , et le rapport alla s'enterrer dans les cartons du Ministère (i).

Pendant le siège de Venise par les Autrichiens en 1849, on fit usage de petits ballons porteurs de bombes incendiaires qui devaient éclater sur la ville, mais un vent contraire ramena les aé^

(i) fiOais Figuier : V Année scieniifiqve.

roslats vers le camp autrichien, de sorte que les bombes firent plus de mal aux assiégeants qu'aux assiégés.

Pendant la guerre d'Amérique, le gouvernement des Etats-Unis décora du titre d'ingénieur aéronaute M. Âllan, qui imagina de faire communiquer par un fil électrique l'observateur aérien avec le camp. Le premier message télégraphique qui ait été transmis du sein des régions aériennes est celui du professeur Love, à Washington, au président des Etats-Unis.

Au mois de septembre 1861, un des plus hardis aéronautes, nommé la Mountain, fournit, par son ascension aérienne, des renseignements précieux au général Mac-Clellan. L'aérostat de la Mountain, qui était parti du camp de l'Union, sur le Potomac, passa au-dessus de Washington. Arrivé à Une certaine hauteur, la Mountain, sans se préoccuper du danger, coupa la corde qui mettait son ballon en communication avec la terre, et, s'élevant rapidement a la hauteur d'un mille et demi, il se trouva directement au-dessus des lignes ennemies. Là, il put observer parfaitement leurs positions et leurs mouvements.

« Le général Mac-Clellan a été tellement satisfait du résultat des reconnaissances faites en aé-

restai, qu'à sa requête, l'ordre a été donné par le département de la guerre de construire quatre nouveaux ballons (i). »

I r. Marion : ?rw Ballons.