CHAPITRE PREMIER

ETIENNE ET JOSEPH If ONTGOLFIBR. —CHARLES ET ROBERT. — PREMIÀRES ASCENSIONS A BALLON CAPTIF.

Vers 1753 , on enfant de treize ans s'échappait du col* lége de Tournon dont il ne pouvait supporter la discipline, et s'enfuyait vers la Méditerranée avec l'idée bien arrêtée de vivre sur ses bords en pleine liberté , en se nourrissant de coquillages ; mais la faim et le manque d'argent l'arrêtaient dans une métairie du Languedoc , et il se mettait résolument au travail pour gagner sa vie en récoltant des feuilles de mûrier pour les vers à soie. Cet enfant qui y dès l'âge de treize ans , se sentait assez fort pour abandonner ainsi sa famille , pour aller vivre de sa vie à lui , était Joseph Monlgolfier, qui partage avec son frère Etienne, et sans qu'on puisse les séparer l'un de l'autre, la gloire d'avoir inventé l'aéroslation.

Rentré plus tard , après bien des vicissitudes , dans le sein de sa femille , il s'était associé avec ses frères pour diriger les papeteries de Vidalon , de Voiron et de Beaujeu, et, secondé surtout par Etienne, il avait accompli les améliorations les plus habiles dans sa fabrication , et il se

livrait à l'étude experimentale.de la physique et de la chimie. Souvent les deux frères avaient cherché la solution du grand probldm# d# la stMïoû dans lf*s airs , lorsque Êtiennd Montgolfier, revenant de Montpetlf^, où il avait lu attentivement les œuvres de Priestley sur les densités différentes des gaz, fut , en montant la côte de Serrières, frappé d'une idée subite : en emprisonnant dans une enveloppe un gaz plus léger que Tair, on devait pouvoir enlever des fanaux , des hommes peut-être.

Cette pensée , communiquée à Joseph , est aussitôt dia* cutée, élaborée, éclaifciê, mise en pratique, avec de petits sacs de papier ou de taffetas que Ton remplit d'hydrogène. Joseph cûtitînue à Avignon , en nS2, une série d'expériences ; maïs rbydrôgèfie traverâê trop facilement les enveloppes : on cherche un autre gaz ; on pense à l'air. Eu effet y c» §82 étant échaofié est plu» léger ;; refroidi , il redevient plus tottrd< On esewe aux Cék$UM » prè» û*Àxh BODay, ei l'expérienea surpasse lea aspérances*

Les Êtol8 du Yivaraia étaieai alora aseemblés ; MM* i» MoBtgpkfier \e$ prisai d'asMittetf à une expérieaiee qu'il» eoffif^ent faire pubiiqaaBMal sur la plm^ de k ville ^ al la &jum4799, lacarpaenlief desâtatssetraaaporte sorla terrain désigné*

Au D»liau, an gtaa baUaa de 4*10 pieds de cirGonttreaa^ est posé par soa pèle mférieiif sw va châssia da saiw pieds ; il e$l ea toiii» oauvertada pa^r à ^ piadada baia* tear, mais oipa l'apparenca d'un grand sac avac dss pUa de tous côtés.

-^ Messiaara das États, dit itia des faIwiCBata da papier, noua allons remplir ee grand sac avac ana fapaar que naiia savoa» liif e , et vaus allez la tcir s'aalaver jusqu'aux a«K».

On s'étOBoe ; mais peu à paa la ballon sa remplil , d&^ tient ane bdlla spbèra , bian ronde et biea leadaa , et hait

tf de [h^dngint obltH« par le décompotîiii

CRAPITHE 1. 45

koBMnes MifBseat à pmne poar ta retenir. On laiiM aMtr, et, en dix minutes, on eonstate 4,000 toises d*èlévation ; pnifl le ballon detoend doucement, nejeetuenftement dans les lignes Toiainee.

Aussitôt la Renommée aux cent voix répendit an loin l'histoire dn niracle d'Annonay ; tous les amatenrs de phy- (riqae se hâtèrent d'essayer la même expérience. Gomme on ne connaissait pas le gaz dont Mootgolfier se serrait, on eut recours à Thydrogétie , connu alors sous le nom d*nir inflammable à causé de sa facilité à prendre feu. Mais, au lieu de papier, on se servit de laff<*taB gommé. Le projet de cette expérience ayant couru de bouche en bonche, chacun s^empresse de se faire inscrire : une souscription , que l'on nomme première eowcripfion na^ tionale , est à l'instant couverte de signatures, et le %i août on est à même de commencer les essais.

Pour quiconque a la moindre idée de physique ou de chimie, rien au monde n'est plus curieux que le détail de l'opération du gonflement de ce ballon ! on se servait de limaille de fer et d'acide vttrioiique {eulfwriqne) , puis , an moyen d'une décomposition de l'eau par ces deux agents, on mettait Thydrogène en liberté. On essaya d'abord d'une grande botte à tiroirs doublés de plomb ; mais cela n'allant pas très-bien, il fallut y renoncer, et on y substitua un simple tonneau avec un tube de fer-blanc : on jetait de la limaille de fer, de l'eau et de l'acide ; au moment de Teffervescence , on introduisait le tuyau au dessous de l'ouverture du ballon , et l'air inflammable le remplissait.

Mais là encore il y avait de grandes difficultés : l'hy« drogène sortait avec tant de violence qu'il entraînait beaucoup d'eau avec lui; il fallait vider cette eau pleine d'acide qui corrodait les parois. Puis la chaleur causée par l'opération même Se communiquait au ballon , et il fiallait di*

46 LBS BALLONS.

riger dessus le jet de deux petites pompes. EnfiD , à force de soins et moyennant 4 ,000 livres de fer et 498 d'acide sulfurique, on arriva en quatre jours à gonfler un ballon de quatre mètres de diamètre, qui pouvait enlever à peine dix^huit livres.

Le 26 août , on débarrassa le globe des langes qui Ventouraient, et on eut le plaisir de le voir s'enlever à plus de cent pieds au bout d'une corde qui le retenait. Cette opération se passait dans une maison de la place des Vio* toires. Aussitôt que la foule eut fiperçu l'aérostat , la place 3e remplit de monde, et, malgré la garde du guet , qui se tenait aux portes, on fut obligé de laisser la foule entrer dans la cour : c'était le lendemain , 27, que l'expérience devait avoir lieu en public , et comme c'était au Champ^ de-Mars qu'elle était annoncée , il fallait transporter le ballon tout gontlé jusque-là. — Ce n'était pas une petite afifaire.— Mais, au moment du départ, on pensa que la porte cochère ne serait pas assez grande pour le laisser passer.

On voulut un instant essayer de le faire sortir par-dessus la maison et de le rattraper sur la place au moyen d'une corde ; mais on tenait trop à ce nouveau-né pour l'exposm* à des chocs 'mortels pour lui; on. le dégonfla un peu en le comprimant , on lui donna une forme allongée , et on eut le bonheur d'arriver sur la place sans le moindre accident. Alors on déposa sur un brancard le précieux fardeau, et l'on se mit en marche pour le Champ-de-Mars. Le cortège avait un appareil lugubre et solennel qui éton* nait tous les passants : des torches en avant , le guet à pied et à cheval formant escorte , une marche silencieuse comme pour un enterrement, l'heure avancée de la nuit,— ^ il était environ trois heures , -^ tout cela troublait au plus haut degré les retardataires que l'on rencontrait encore.

Les cochers de fiacre , saisis de terreur, descendant de