CHAPITRE XVI. m

Quand les chiens et les canards nous avaient répondu, quelques voix d'hommes se faisaient entendre.

— Où sommes-nous?

— Boves.

— Quel département?

— Somme.

— Quelle sous-préfecture?

On écoutait , mais sans songer qu'on était déjà à une demi-lieue de là 1

Laissons un instant notre itinéraire, qui n'a plus d'autre intérêt que sa longueur, et voyons un peu les diverses contenances des habitants de la nacelle. Cette dernière, comme on a pu le lire dernièrement dans la description qu'en a donnée l'Événement, est une sorte de grande baignoire garnie à ses deux extrémités d'une bonne et large banquette parfaitement rembourrée, qui peut facilement tenir trois personnes. Deux escabeaux tenus par des crampons servent encore de siège sur les flancs; Eugène et Louis Godard y étaient fort à l'aise l'un en face de l'autre.

Comme nous n'étions que deux pour les banquettes qui peuvent aisément tenir trois, nous étions excessivement au large, nous jouissions ainsi d'une liberté parfaite dans nos mouvements, agrément inappréciable que nous n'avions jamais eu, même dans la nacelle de Green, qui est de beaucoup la plus commode après celle de Godard. À ma droite était M. de Nicolay, qui, voyageur émérite, avait apporté par précaution un grand sac en fourrures, dans lequel nous mîmes, lui sa jambe gauche, moi ma droite, nous proposant de changer plus tard si nous en sentions le besoin; un bon manteau nous couvrait les genoux, et nous partagions ensemble un plaid , chose bonne, chaude et imperméable, dont- l'usage n'est pas assez connu en France. En face de nous, sur l'autre banquette, se trou-

valent M. Maxime Mazen et M. Louis Deschamps, qui, voyageurs moins prévoyants, n'avaient qu'un manteau pour eux deux.

Il est impossible de voir six êtres de meilleur accord. Pas la moindre contradiction, jamais de discussion, une familiarité charmante; cinq bouteilles de bon vin avec cela, et la vie s'écoulait avec un charme extrême; loin de tout ce que la civilisation a d'insupportable, en dehors de tout classement et de tout numérotage, nous nous trou* vions à l'abri des mille contrariétés de la vie européenne, parisienne surtout.

Parmi les entraves de la bonne ville, il y en a une nouvelle qui vous fait condamner à 4 6 francs d'amende (frais compris), et qui vous oblige à une continence douloureuse causée par le peu de capacité qu'une longue tolérance avait déterminée chez les Parisiens ; mais une fois en l'air, hors des griffes des agents de la salubrité, et ne distinguant pas les endroits désignés par l'édilité, nous nous sommes donné l'ineffable plaisir de contrevenir aux ordonnances préfectorales. Nous fûmes à l'instant punis de cette action irrévérencieuse, que l'obscurité rendait moins cou* pable, car le ballon, délesté, s'éleva à l'instant môme, et nous porta ainsi dans des couches d'air plus froides (honni soit qui comprendra ce langage imprvper). Mais on veut des détails circonstanciés, en voilà 1

M. de Nicolay, charmant conteur, nous parlait Indes, glaciers, éléphants et chamois, avec une verve entraînante et un esprit si vif et si rapide, que le temps s'écoulait à l'enten jre, çt que la nuit nous aurait semblé courte, s'il avait voulu toujours parler, et s'il n'avait pas fallu de temps en temps regarder à l'aéromètre si nous descendions, et à la boussole si nous dérivions à l'ouest. Car c'était là notre grande préoccupation, ne redescendre à aucun prix. Un