CHAPITRE XVI

instant la longue corde de 200 mètres qui pend au-dessous du ballon toucha le sommet des arbres et donna un son bien connu de nous, ainsi qu'une légère secousse.

— Godard, mon ami, mon cher ami, jetez du lest! dit le chœur d'une voix moitié suppliante, moitié menaçante, ne descendons pas encore.

Et on lui tendait des sacs de sable tout dénoués, de manière à n'avoir plus qu'à les vider. — On l'aurait plutôt jeté lui-môme que de se laisser redescendre. — On vida deux sacs, et comme cela ne suffisait pas, on en jeta un tout noué, et le ballon remonta.

Pendant ce temps, on avait eu le temps de crier :

— At...ten...tion...au... ballon.... Où sommes-nous?

— Albert.

— Quel département?

— Somme.

Quelque temps après, trois ou quatre grosses villes émai liaient la terre de leurs feux épars. Nous passâmes assez près de Tune d'entre elles. Godard prétendit que c'était Arras, mais nous avons su depuis que c'était Lille, car quelques instants après nous descendîmes sur un village où nous entendions distinctement les violons d'une fête, et où l'on nous répondit :

— Armentières.

J'avais , suspendu à ma boutonnière , un excellent aéromètre, et dans ma main une boussole que nous avait généreusement prêtée M. Desbordes ; et, dans mon désir de continuer au loin notre voyage, j'avoue, en me frappant humblement la poitrine, avoir déclaré plusieurs fois que nous marchions nord-est quand nous allions plein nord. Cela n'avait pas grand inconvénient tant que nous apercevions des villes à notre gauche, car la mer n'était pas encore là; mais une fois passé Armentières, nous fû-

Di

mes rapidement entraînés vers une ville qui doit être Courtrai, et qui était excessivement éclairée; à partir de là, nos cris et nos demandes ne reçurent aucune réponse, si ce n'es* U n coup de fusil qui ne put nous atteindre.

Ici Gnit l'Éden, et commence la partie dramatico-comique de notre histoire. A notre gauche plus une lueur, à droite un feu d'artifice, que nous sûmes plus tard être celui de la kermesse de Bruges. Dans le lointain, devant nous, deux grosses lueurs rougeâtres et élevées à l'horizon, l'une surtout.

* —Voilà une grosse étoile qui a une singulière figure, dit Godard, on dirait d'un phare.

Tout à coup un vent frais s'élève, et le ballon se met à pirouetter avec tant de force, que la boussole tourne, tourne sur elle-même plus de huit à dix fois» et nous tommes emportés en plein ouest avec une rapidité dont rien n'approche.

— Voilà un grain, dit M. de Nicolay.

— Attention, messieurs, dit Godard, il faut descendre à tout prix.

Il regarde Paéromètre, il marquait 72°.

La terre, elle était jaune sale, et ressemblait diablement à de l'eau. De temps en temps, des carrés noir-foncé nous faisaient croire à des arbres ; mais, arbres ou non, il fallait descendre, si nous ne voulions pas aller nous promener dans la mer du Nord.

—Tire la soupape, dit Eugène Godard à Louis, qui, éreinté par une nuit de fatigue et de veilles, était dans un état de torpeur bien excusable.

Le pauvre garçon tire une corde de toutes ses forces, mais ce n'était pas celle de la soupape, c'était le lien qui retient la base de l'appendice.

— L'ancre mord, dit une voix.