CHAPITRE XVI

— France ?

— Non, non.

— Loin?

— Oui, loin, bon, bon. L'eau, là, là, tout près. Bon kamarade, bon, good ballon, ia, ia. France loin, loin.

Puis arrivaient quelques autres indigènes qui nous regardaient comme des ôtres singuliers, tout en nous aidant de tout leur pouvoir, et qui nous parlaient une langue dans le genre de celle dont j'ai copié des échantillons sur des affiches appendues au mur d'une auberge où nous avons passé tout le reste de la nuit, à l'enseigne de Batavia (village de Gits). Voici l'une d'elles !

Groote Venditie

Van Boomen Te Gits

Noord-west zeer-Naby de Dorplaets.

Et une autre i

Schoon patriinonieei.

Hofstedecken.

Gestaen en gelegefi.

etc., etc,

Enfin, j'eus l'idée de demander le maire du pays. — Point de réponse.

— Le bourgmestre, dis-je alors, me rappelant mon musée du Louvre.

— Bon, — bon, bourgmestre à la Kermesse.

— Loin? dis*je.

— A une lieue d'ici, — à Hooeglede.

Allez-y, voilà 5 francs pour vous. Dépêchez- vous.

Pendant ce temps, la pluie commençait à tomber avec assez de force ; on nous conduisit dans l'auberge que nous avons nommée plus haut. Là, on nous fit un grand feu ; on nous donna des œufs, que M. Louis Deschamps transforma en œufs sur le plat, et qui furent dévoré3 à l'instant ; puis de la bière, du vin, du genièvre, du café avec du sucre candi, etc., etc. ; et quand nous demandâmes : Combien? à ces gens à qui nous avions fait passer la nuit, que nous avions infestés, et dont nous avions détruit le repos, il nous fut répondu :

— Huit francs et demi.

— Par personne?

— Non, non, pour tout.

Le bourgmestre était toujours à la kermesse ; je résolus d'aller l'y chercher. Je partis seul de notre expédition, accompagné du jeune homme au nez égratigné, avec lequel je causai, comme Robinson avec Vendredi, et qui m'apprit qu'il s'appelait Bruno Denaeeker. Tout à coup, il me fit quitter la route et entrer dans le champ où nous avions laissé le ballon gisant à terre.

— Ma papa est là garde-ballon.

— Oui, oui, répondis-je.

— Échevin là aussi.

— Bon, bon.

— Vous aller à la kermesse si voulez, moi ma papa là. Peu curieux de patauger dans les routes assez glaiseuses

du pays, je le suivis dans la prairie, et je trouvai en effet l'échevin et un monsieur qui parlait parfaitement le français. Un être était à côté d'eux revêtu d'une blouse bleue et recouvert d'une casquette, dont la visière reluisait d'une bordure de cuivre. Il tenait à la main quelque chose de long et de noir, dont l'extrémité paraissait jaune malgré la