CHAPITRE XVI

nuit. J'y portai la main, et je reconnus le sabre inoffensif de nos gardes champêtres.

— Garde champêtre garder ballon, si voulez bien...

— Bien, dis-je en criant comme un sourd ; ce que nous avons tous fait, du reste, machinalement, et sans nous en rendre compte, sous Prétexte de nous faire mieux comprendre.

On laissa alors le garde champêtre faire l'office de sentinelle, et nous ramenâmes à l'auberge de Batavia l'échevin (un échevin 1 à minuit , quand à cinq heures on se trouvait à la barrière de l'Étoile), qui nous signa le procèsverbal suivant :

« Aujourd'hui, 6 octobre \ 850, le ballon la Ville-de-Paris, dirigé par MM. Eugène Godard et Louis Godard,

» Accompagnés de MM. Gaston de Nicolay, Julien Turgan, Louis Deschamps et Maxime Mazen,

» Est descendu à Gits, près Hooglede, à dix heures du soir.

» Certifié véritable,

» Échevin de Gits : de potter.

» Belgique (arrondissement d'Ypres). »

Le reste de la nuit se passa au milieu des meilleures gens du monde. A cinq heures du matin, M. de Nicolay, Mazen, qui avait la main écorchée, et moi, nous partîmes accompagnés de notre Vendredi, Bruno Denaecker, qui nous conduisit, par une pluie battante, jusqu'à la station de Lichtervelde, à un charmant petit chemin de fer vicinal , sans barrière aucune, et où le trèfle poussait jusque sur les rails. Là, un petit moulin, dont les ailes tournaient avec une prodigieuse rapidité , vint nous rappeler le souvenir de la violence avec lequel le veut nous avait battus

la veille. Depuis ce temps, j'ai bien souvent dans les oreilles le bruit criard de ses engrenages.

A partir de ce moment, nous rentrâmes peu à peu dans la vie ordinaire, trouvant les êtres de moins en moins bons à mesure que la grande ville se rapprochait. A Mouscron, nous reçûmes les félicitations du corps des douaniers, qui vinrent nous rendre une visite fort affectueuse, quoique la veille nous leur eussions passé sans façon sur la tête. A Lille, nous profitâmes de deux heures de repos pour faire dans une atroce patache le tour de la ville, où nous vîmes de fort belles portes, de moins belles femmes, d'horribles chevaux, une carrosserie incroyable, et la statue du général Négrier.

Le soir nous étions à Paris, ayant fait environ deux cents lieues en vingt-quatre heures, ayant écrasé des arbres avec notre corps, vu des paysages de nuit assez singuliers, et ayant passé sans transition des mœurs les plus opposées les unes aux autres.

Voici, mon cher Meurice, le récit exact de notre aventureuse expédition.