A 1/ ÉTRANGER

Le gouvernement allemand ne s'est pas contenté de fonder un service aéronautique militaire servant à exécuter des ascensions captives en temps de guerre. H a compris qu'il était indispensable de favoriser le développement de l'Aéronautique civile en tempa de paix. II a accordé une subvention importante à la Société de navigation aérienne de Berlin. De leur coté, les officiers allemands, parmi lesquels il n'est que juste de citer le capitaine Mœdebeck, ont,depuis la fondation de la Luftsehiffahrt, communiqué^ ce journal le résultat de leurs expériences scientifiques.

Dana la Luflsehiffahrt de 1895, nous trouvons à la page 102 un Tableau comprenant les résultats de quarante-sept ascensions exécutées par les aéronautes civils unis aux aéronautes militaires, Les uns et les autres étudient ensemble ce qui se F. i

passe en France au point de vue de la navigation aérienne avec un zèle qui leur fait honneur. Ils ne pouvaient laisser passer les expériences de MM. Hermite et Besançon, sans chercher à exécuter de leur côté des opérations analogues. C'est ce qu'ils ont tenté pour la première fois avec un ballon en tissu caoutchouté auquel ils ont donné le nom de Cirrus 1. Ils lui ont donné un cube de 250™ supérieur à celui du ballon français et, de plus, l'ont gonflé avec du gaz hydrogène produit par les générateurs de l'État.

La première expédition mi Cirrus allemand a été exécutée devant l'empereur Guillaume II, le 11 mars 1894, au parc aérostatique militaire de Templhof, en même temps que deux ascensions montées, dirigées l'une par M. Berson, et l'autre par M. Suring, deux physiciens de l'Institut météorologique. L'expérience du ballon-sonde ne fut point heureuse. Le Cirrus creva en l'air. Mais M. Assmann, chef de section à l'Institut météorologique de Berlin, qui organisait ces expériences, ne se rebuta point. Le 7 juillet il exécuta une seconde tentative qui eut un brillant succès. En effet, le Cirrus fut retrouvé à Tavna, près de Zvornik, sur les limites de la Serbie et de la Bosnie, à une distance de i000 kO1 environ de Berlin. La trajectoire avait été parcourue avec une vitesse moyenne de 28 k " à l'heure. Les enregistreurs in-

diquèrent une altitude de lôSIS^et une tempéra-, ture de 53° au-dessous de zéro. L'altitude est réduite en tenant compte des corrections de la formule de Laplace. La troisième ascension du Cirrus fut exécutée le 6 septembre, à S" 45 01 du matin, en même temps que le Majestic et le Pftœnix par- 1 taienl de Templhof, et un ballon russe de Pétersbourg. Le Majestic, qui faisait pourtant sa troisième ascension, éprouva un accident de soupape. Le Pftœnix, après s'être élevé seulement à 3845 m , descendit en Poméranie, dans une direction tout à fait différente du Cirrus, qui parvint cette fois encore à 18450™, où fut enregistré un minimum de — 68" au-dessous de zéro. La vitesse moyenne du veut était de 37 10 environ par seconde.

Une quatrième expédition du Cirrus fut effectuée le 4 décembre, en même temps qu'une ascension du Phœnix était exécutée par M. Berson seul, et une du Majestic, par M. Suring, conduit par un aéronaute du service des ballons.

C'est dans ce voyage aérien que M. Berson fit usage des inhalations du gaz oxygène, d'après lé système indiqué par nous dès 1869 dans la Science en Ballon, et parvint à l'altitude de 9156", ce qui en fait le champion du monde pour les altitudes. Il trouva la température de — 47 .9 C. à cette distance du niveau des mers où un être humain faisait pour la première fois des observations scientifiques.

Pour prendre les températures sans avoir besoin de se servir d'une boîte de Vidie, mettant en mouvement un mécanisme qui donnera toujours prise a quelques objections, M. Assmann aeu l'idée d'appliquerun procédé employé aux Observatoires deKew et de Greenwich, et basé sur l'action photogénique de la lumière. i MM. Hermite et Besançon, qui en avaient fait antérieurement usage, l'eut décrit dans le numéro de janvier-février 1896 de la Revue l'Aêrophik:

Lu thermomètre est diaphragmé par deux bandes longitudinales d'émail. L'alcool qu'il contient est coloré par le noir d'aniline. Si l'on applique une bande de papier sensibilisé derrière la tige de ce thermomètre, la lumière agira sur le papier jusqu'au niveau de l'alcool. 11 en résulte que la hauteur desordonnées noireiesdans le négatif donnera la mesure du retrait produit à chaque instant par la contraction thermique.

Il est évident qu'il est possible de rendre l'appareil automatique en plaçant le thermomètre à tige cylindrique en face d'un segment de tore, dans une fente qu'il remplit complètement et que la lumière doit traverser pour atteindre un cylindre se déroulant proportionnellement au temps. Il suffit que le papier sensibilisé s'impressionne à la lumière diffuse qui est très intense dans la haute atmosphère. Ce n'est pas du reste la seule appli-

cation, comme nous le verrons un peu plus bas, que la Photographie peùl trouver dans les ballonssondes.

Malheureusement, le système employé, quelque ingénieux qu'il fût, ne donna aucun résultat dans cette ascension importante. II en fut de môme du baromètre. Les indications scientifiques constatées furent donc nulles. On sait seulement que le Cirrus, parti à 11*41", fut trouvé 2 heures 41 minutes plus tard près de Jordenstorff, entre Teterow etGnoien, dans le Mecklembourg. La vitesse moyenne a été seulement de 18 km à l'heure, autre circonstance paraissant confirmer l'idée que le Cirrus /est resté dans des couches assez basses (' ) .

Les dernières ascensions de VAérophik donnèrent lieu à des communications à l'Académie . des Sciences, présentées par M. Berthelot, qui n'a jamais oublié qu'il fut le Président du Comité scientifique de la Défense nationale et s'est constamment montré favorable à toutes les recherches utiles au progrès de la navigation aérienne.

Également patronnés par M. Mascart, l'éminent directeur du Bureau central, ces Mémoires attirèrent d'une façon spéciale l'attention du physi-

(') 11 est à regretter que les diagrammes relatifs aux ascensions où les Cirrus ont atteint des hauteurs si considérables n'aient point été publiés.

sicien qui avait pris la direction des expériences analogues exécutées à Berlin et qui, encouragé par ses premiers succès, espérait en obtenir d'autres plus brillants encore. Ce savant écrivit à M. Hermite une lettre en date du 12 juin 1896. Dans ce document mémorable, M. Assmann apprenait à son correspondant que l'empereur d'Allemagne avait mis à sa disposition, sur sa cassette privée, les sommes nécessaires pour exécuter, avec des ballons-sondes, douze ascensions aérostatiques à grande bauteur, et conviait les Français à y prendre part. Il déclarait loyalement à son correspondant que, grâce à cet appui, il espérait les vaincre dans l'élément qui paraissait jusqu'ici leur appartenir. Cette franchise n'a point été étrangère à la facilité avec laquelle MM. Hermite et Besançon ont trouvé le concours du prince Roland Bonaparte et du baron Edmond de Rothschild. Nous sommes certain qu'elle leur en attirera d'autres. C'était faire appel au patriotisme dans sa forme la plus élevée, car, transportées dans le domaine de la Science, les rivalités nationales produisent les résultats les plus utiles au progrès universel. Cet appel fut entendu et M. Hermite y répondit par une lettre des plus remarquables insérée dans VAérophile de juillet-août 1896.

C'est à partir de ce moment que l'attention publique s'occupa des expériences de MM. Hermite

et Besançon. Dès lors l'exploration de la haute atmosphère prit les développements qu'elle a ra* pldement reçus, et qui permettent d'espérer que l'on arrachera enfin la navigation aérienne des mains des inventeurs de ballons dirigeables et de machines volantes.

H est d'autant plus étonnant que l'on n'ait point songé depuis longtemps à l'exécution de ces expériences, que l'on a fait beaucoup de bruit quelque temps après la guerre d'un projet consistant à mettre les aéronautes sous cloche et à emporter cette .cloche à d'immenses altitudes. Les calculs qui ont été faits à cette époque ont montré que ce système était tout à fait chimérique et que son application surchargerait inutilement le ballon d'un poids énorme. Car, renfermé dans une sorte de cage à plongeur et incapable même de voir ce qui se passe au dehors, puisque ses hublots seraient presque toujours couverts de givre, l'aéronaute serait réduit à un rôle d'automate. Sa mission se bornerait à tourner quelques robinets et à inscrire des chiffres, qu'un jeu de ressorts et de chronomètres habilement disposés remplacerait par des courbes continues.

L'idée simple, l'idée vraie n'est venue comme toujours que la dernière. Mais MM. Hermite et Besançon l'ont conçue dans toute son ampleuv. En effet, ils déclarent hautement dans une rir-

culaire qu'ils viennent d'adresser aux amis de la science, que leur but est de constituer un observateur automate, pouvant accomplir tout ce qu'un aéronaute ordinaire peut faire dans sa nacelle. Il serait curieux de constater que le problème fantaisiste résolu par le Faust de Goethe, lorsqu'il tirait un homme factice des creusets de son laboratoire, pût être résolu pour la première fois dans la haute atmosphère pour le grand bénéfice de la Science. En effet, Les aéronautes d'aluminium et d'acier dont la construction est ébauchée, ne doivent ressentir ni les froids rigoureux ni la dépression, qu'ils finiront par enregistrer avec une précision inconcevable. Il suffira sans doute de perfectionnements dont la pratique indiquera la nature pour que les courbes que l'on retrouvera à terre deviennent irréprochables. Un jour viendra peut-être où l'on connaîtra la marche des observations aériennes automatiques d'une façon aussi parfaite que si le ballon-sonde avait été monté par un Berson ou par un Glaisher.

Mais, avant de pousser plus loin l'histoire de cette nouvelle période, il est utile d'examiner à la fois la portée des problèmes que l'on peut être appelé à résoudre dans ces régions que l'on devait croire inaccessibles a la science humaine, et les moyens que MM. Hermite et Besançon emploient actuellement dans les expéditions organisées sous

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les auspices de la Commission internationale.

Quant aux ascensions montées, malgré l'intérêt considérable qui s'attache à ce complément indispensable des ascensions automatiques, nous ne pouvons, par crainte de nous voir débordé, en entretenir les lecteurs de cet Opuscule que d'une façon accessoire et sommaire.

Nous ne pouvons cependant nous empêcher de faire remarquer qu'il y a un intérêt sérieux à les faire exécuter à des hauteurs assez grandes, pour que la vérification qu'elles peuvent donner des indications des ballons-sondes s'étende sur une traction aussi grande que possible de la course de ces derniers. On doit donc employer tous les moyens de les rendre moins périlleuses et moins pénibles, en familiarisant les physiciens courageux qui les entreprennent avec l'usage des inhalations d'oxygène que nous avons imaginées, et d'autres mesures de précaution faciles à indiquer.