IV

i^me de Seganges courut comme une folle vers la Conciergerie. Sans remarquer qu'elle était un sujet d'étonnement pour les gens qui passaient, sans songer au danger d'attirer l'attention dans un moment semblable, elle ne s'arrêta qu'à la porte de la prison, et, montrant son laissez-passer, elle conjura le geôlier de la conduire où elle désirait aller. La voix du chevalier la tira de cet état d'hallucination; un saint et vénérable vieillard s'appuyait sur le bras du jeune homme, tous les deux parlaient à des citoyens qui semblaient insulter à leur infortune :

Vm SPECTRE. 35

— Vous crierez vive la République, Monsieur le curé, et vive la Baison, au lieu de vive la messey ou nous vous feron3 chanter sur un autre ton.

— Respectez ce vieillard, si vous êtes des hommes! s'écria le chevalier.

— Tiens, répondit l'un d'eux en riant, voilà ton confesseur qui t'arrive, chien d'aristocrate. Tâche de la bien traiter, la femme au teint pâle, ou tu t'en repentiras à ton dernier moment, et tu n'as pas longtemps à attendre.

— Par pitié ! interrompis le chevalier en la leur montrant.

— Elle restera une heure, pas plus, dit le geôlier, et encore a-t-il fallu de fameuses protections. La pauvre malheureuse ! je la crois insensée !

Le chevalier la regarda et fut frappé de l'altération de son visage. Tout à coup cette femme si timide, si douce, se retourna violemment vers les bourreaux, et leur montrant la porte d'un geste plein de majesté, elle leur ordonna de sortir.

— Je suis la maîtresse ici, c'est l'ordre de Fouquier- Tinville. Voyez plutôt ces lignes : Ordre d'obéir en tout à la citoyenne Seganges. Encore une fois, sortez !

La véritable douleur a un grand ascendant, même sur les âmes les plus dépravées. Ils se retirèrent et n'ajoutèrent pas un mot. On ferma la porte à deux verroux ; le compagnon de chambre du chevalier se relira derrière les rideaux d'une espèce d'alcôve.

Ils étaient enfin seuls; après une séparation de plusieurs jours ils se revoyaient , ' mais dans quel moment ! La comtesse, pâle comme un spectre, restait debout à la même place, n'osant pas faire un mouvement ; M. de Fiennes s'approcha d'elle, prit sa main et la baisa. Gettte

Su LES BALS MASQUrS.

caresse lui rappela sa présence; elle l'avait presque oublié, tant elle souffrait : elle se jeta dans ses bras.

— Pauvre amie, comment avez-vous pu faire pour arriver jusqu'ici ? Que vous êtes changée ! Les monstres, ils vous auront vendu bien cher ce dernier entretien! Cependant, c'est une torture de plus que de vous voir ainsi : ils ont voulu ne pas me l'épargner. Répondez, oh ! répondez. Ce silence me glace. Vous n'avez donc plus de courage, vous que j'ai connue si forte ? Regardez-moi, je suis encore là. Une heure de joie nous est encore donnée. Nous serons une heure ensemble et libres, ne comprenezvous plus ce bonheur?

— Charles, tu ne mourras pas; mon bien-aimé, j'ap* porte ta grâce, tu es sauvé ; je ne puis te laisser mourir. N'importe de quoi je la paie, cette vie si chère, elle ne doit pas finir sitôt.

— Quoi ! que dites-voi^s, ma grâce ! Hélas ! vous n'avez donc plus votre raison? Ne savez-vous pas que jamais ils n'en firent, de grâces ? On vous abuse, ou vous vous trompez-vous-même.

— Non, je ne me trompe pas, reprit-elle en secouant la tête, je sais très-bien ce que je dis, tu ne mourras pas, je veux que tu vives, et tu vivras.

Il la crut folle.

— C'est une illusion, pensa-t-il ; j'en dois remercier le Ciel, et ne pas la lui ôter. Elle adoucira ce cruel moment.

— Nous allons être séparés, reprit M™« de Seganges, vous devez passer dès aujourd'hui en pays étranger, je vous y suivrai bientôt ; maintenant, je ne le puis, des affaires ; — vous savez, les biens de mon mari à racheter. — Quand tout sera terminé, nous nous re verrons.

Ils se turent ; chacun d'eux voulait cacher à l'autre les tourments qu'il éprouvait. Lui n'ajoutait pas foi à cette espérance qu'elle lui avait présentée; elle, l'infortunée, elle savait de quel prix elle l'achetait, cette espérance. Elle ne voulait pas y survivre.

— Cette scène me fait mal à entendre, interrompit M™* de Beauharnais. Ce malheureux chevalier devait cruellement souffrir.

— Oh! oui, Madame, il souffrait bien, répondit l'inconnu, et la comtesse était si belle, si adorable ! Quand je pense au misérable auteur de tout cela, la rage me transporte, je crois ne pas avoir la force d'achever. Pourtant il le faut !

— Achevez! achevez! cria-t-on de toutes parts. Il reprit ainsi :

— Ecoutez- moi, mon ami, dit M"»^ de Seganges, maintenant j'ai quelque chose à vous dire, quelque chose de grave et d'important, et le temps qui nous reste est bien court. Lorsque nous aurons quitté cette prison, vous sortirez de France sur-le-champ ; cela ne peut être autrement, vous le savez. Je suis libre, mon pèrs vient de m'en apporter la nouvelle. Avant de nous séparer, pour longtemps sans doute, je voudrais être votre femme, je voudrais légitimer ma faute, et je ne vous demande pas si vous le voulez, je vous demande si vous le pouvez. Il y a dans votre prison un prêtre qui peut nous unir. Avec de l'argent, nous obtiendrons la permission de rester encore un instant, j'en suis sûre, et voici beaucoup d'argent; d'ailleurs, je suis recommandée très-paissanmient, vous allez voir.

— Mon Dieu ! vous êtes libre ! et c'est dans un moment semblable que je l'apprends! Oh! mais c'est affreux!

Quoi ! ma vie aurait pu vous être consacrée tout entière, 6t il me faut vous perdre !

— Non, non, vous ne mourrez pas, vous dis-je!

— N'importe ! Vous serez à moi avant, vous porterez mon nom. ce sera une grande douceur pour moi. Ecoutez, voilà ce qui est possible. Un vieux prêtre esi mou compagnon de chambre. Il dort dans cette alcôve, il dort, le saint homme, si près de la mort! Je vais l'éveiller, il ne refusera pas de remplir son auguste ministère^ et, après, Dieu nous prendra peut-être en pitié !

— Oh ! faites cela, mon ami, faites cela !

Le chevalier passa dei-rière les rideaux, et en sortit un instant après, accompagné du pieux ecclésiastique. M'""' de Seganges se mil à genoux en l'apercevant.

— Mon père, dit-elle, vous voyez devant vous deux êtres qui s'aiment et qui sont bien coupables ! Sans être îibrc, j'ai donné mon cœur et ma vie à celui que je vous demande aujourd'hui pour époux. Abiolvez-nous, mon père, avant de nous bénir; nous nous repentons, et noub remercions le Seigneur qui nous permet de réparer notre faute.

Le prêtre les regarda tous deux agenouillés devant lui.

— Mes enfants, répondit-il après s'être recueilli un instant, le temps où nous sonnnes est un temps d'épreuve, li plaît au Ciel que nos péchés soient tous purihés par le baptême de sang que nous allons recevoir. Au nom du Tout-Puissant, je vais vous unir.

11 prononça sur leurs têtes les mots sacramentels. Cette cérémonie faite dans mie prison, si près de Téchafaud, vivait qutlque chose de plus solennel encore qu'un face de l'autel, au milieu de l'encens et de la pompe aes églises. Le vieillard qui paiiiL, qui bénibsoit, qui apportait

des paroles divines parmi les apprêts de la mort, inspirait un respect plus profond que s'il eût été revêtu de ses habits sacerdotaux.

— Relevez-vous, leur dit-il, vous êtes époux pour le temps et pour l'éternité. Maintenant, que le Ciel vous donne le courage de vous séparer en chrétiens.

— Un mot^ mon père : Dieu pardonne-t-il une faute, un crime, causés par le dévouement?

— Dieu pardonne au repentir;, ma fille, et le martyre purifie tout.

Et leur faisant de la main un signe affectueux, il les laissa de nouveau ensemble. Ils cherchaient à s'étourdir sur le danger de leur situation, ils cherchaient surtout à se cacher mutuellement leurs alarmes. La comtesse trouva même un sourire en passant sa main dans les longs cheveux du chevalier, qui, depuis la chute du trône, ne portait pas de poudre. Les femmes ont plus de force que les hommes contre la douleur.

— Ta femme, disait-elle, ta femme! mon Dieu! ce n'est point un rêve !

— Non, ce bonheur est descendu dans notre prison, comme un ange consolateur. Hélas ! nous avons peu de temps à en jouir!

— Peu de temps! vous êtes injuste, mon ami, nous sommes jeunes, et nous devons en remercier Dieu, au lieu de nier sa puissance. Oh ! que nos tâches sont rudes quelquefois ! que de douleurs paient une larme de joie ! Je suis tranquille ; eh bien ! malgré moi je tremble mon bien-aimé ; ce que je fais me laissera-t-il des remords ? Non, non, c'est impossible ! Je t'aurai arraché à cette mort qui te menaçait! je t'aurai rendu, autant qu'il était en mon pouvoir^, ce que tu m'as donné. Ëloi^

kO LES BALS MASQUÉS.

r^ons ces funestes idées ! Il me semble qu'au moment de nous quitter pour longtemps peut-être nous ne saurions échanger trop de douces paroles, trop de souvenirs du passé et de projets pour l'avenir. Si tu savais de quel amour je t'aime; si tu savais combien mon cœur est plein de reconnaissance pour le bonheur que je t'ai dû! J'aurais voulu souffrir mille fois davantage pour arriver k ce moment. Un de tes regards vaut toutes mes larmes. Nous sommes encore environnés de dangers. Dans ce temps de désordre, nul ne peut répondre du lendemain; promets-moi donc, ami, que, si j'étais condamnée à ne plus te revoir, tu garderais toujours, malgré les apparences les plus contraires, la conviction que je t'ai aimé par-dessus toute chose jusqu'à mon dernier soupir. Si la calomnie m'attaque, rappelle- toi ces paroles, elles sont vraies : Je ne t'ai jamais trompé.

— Me préserve le Ciel de douter de toi, mon amie ! Si je ne puis échapper au sort qui me poursuit, tu sortiras de France, tu rejoindras les tiens. Conserve mon souvenir, regrette l'homme qui t'avait consacré sa vie et laisse-lui la consolation de peiiser que, lorsqu'il ne sera plus, tu auras encore, sinon des jours heureux, du moins des jours tranquilles.

Une larme mouilla sa paupière et vint tomber sur la main de la comtesse.

— Que parles-tu de mourir, toi ! est-ce que cela est possible? est-ce que l'on peut mourir quand on est tant aimé? Non, tout cela est folie ; nous sommes réunis, qui nous séparera ? Parlons, parlons de notre amour, parlons de ce qui doit nous occuper uniquement. Malheureuse! puis-je oublier ces murs humides ! C'est donc là que tu éiais, Loi, c'est là qu'Us t'avaient mis, et tu n'en devais

sortir que pour aller au supplice ! et pendant ce temps j'étais libre! Aujourd'hui, dans quelques instants, ils seraient venus te prendre, ils t'auraient placé sur une charrette, ils t'auraient exposé aux insultes du peuple, et cette tête que j'ai tant de fois couverte de mes baisers, ils l'auraient fait tomber, ils auraient versé ton sang î Oh î c'est horrible à imaginer !

Elle se représentait ainsi ces apprêts, cet échafaud, pour fortifier sa résolution sans cesse chancelante, et elle ne se doutait pas qu'elle torturait le malheureux pour qui ces chimères devaient se réaliser si promptement.

— Ne pensons point à cela. On va bientôt venir te chercher; il ne nous reste plus que quelques minutes; réunis toutes tes forces, appelle à ton aide ton amour et ta confiance pour adoucir nos adieux ; laisse-moi te presser sur mon sein, laisse-moi L'assurer encore que ta pensée sera la dernière qui m'occupera. Songe à ce que tu m'as promis : j'y compte, entends-tu bien? comme tu peux compter sur mon serment.

— Je ne te quitterai pas, mon ami, je ne te quitterai pas ; je ne puis vivre sans toi, mourons ensemble, ne me laisse pas sortir : tu ne sais pas ce que je ferai quand je serai dehors.

L'heure s'écoula au milieu de ces phrases entrecoupées, de ces plaintes ; les larmes, les prières de son mari ne parvinrent pas à la calmer, et lorsque le geôlier entra dans la prison, elle était mourante. On l'entraîna ; l'air de la cour la rappela à elle-même ; l'horloge sonna onze heures, elle se souvint !

Un peu avant midi, elle entrait dans la chambre de Georges; en l'apercevant, il sourit d'un sourire diabolique.

45 LES BALS MA?QrÉS.

— Citoyen, lui dit- elle en pariant excessivement vite, donnez-moi sa grâce, me voici î

Il s'approcha de son bureau et écrivit.

Le masque se tut un instant. Chacun se regardait étonné de l'émotion puissante qui dominait ce repas, tout à l'heure si joyeux. Personne n'osait rompre le silence; après quelques minutes, rincoanu recommença e» ces termes :

De tout temps le peuple s'est pressé aux exécutions. Le jour oii M. de Fiennes devait être mis à mort, la curiosité avait un aliment da plus. On annonçait les conspirateurs hardis qui, malgré la sympathie générale, avaient entrepris de changer le sort de la France et de délivrer Marie-Antoinette. On les attendait avec impatience. Une grande foule garnissait les quais et les abords du Pont-au- Change. Cette foule, irritée par un retard et par les mille bruits qui circulaient, était ce jour-là plus compacte et plus féroce qu'à l'ordinaire. Enfin on aperçut la charrette et les nobles victimes qui se rendaient au supplice, calmes et fières. Au miheu du bruit, une femme brisée de fatigue cherchait à se faire jour, un papier à la main. Le cortège approchait ; jetant les yeux sur les patients, elle en distingua un, et alors rien ne l'arrêta. Arrivée près du chef de l'escorte, elle retint son cheval.

— Lisez, lisez, citoyen, voilà sa grâce.

Le militaire pnl la l ttre, les voitures s'arrêtèrent, il lut.

— On s'ost moqué de toi, folle; est ce que quelqu'un peut revenir sur le jugement du tribunal. Va-t'en, que je n3sse. Si tu as là ton mari ou ton amant, cherche des colr^olateurs, tu seras bientôt veuve.

Il déchira le papier et fit sii^ne au conducteur de marcher. Elle le tira fortement par son habit :

UN SPRCTKÎ. 4?

— Ils m'ont jouée, dis-tu, il n'y a pas d'espoir : Il fit un signe négatif et en eut presque pitié.

— Savez-vous qui je suis? cria-t-elle à la populace. L'amie de la reine, fille d'émigré, femme d'émigré, appelant de tous mes vœux les Prussiens ! Vive le roi ! Me tiierez-vous à présent?

Elle n'acheva pas. Des centaines de bras tombèrent à la fois sur elle. Un seul cri se leva : A la Seine ! Ceux qui étaient le plus près arrachaient ses cheveux, déchirai8n^ ses vêtements, meurtrissaient sa poitrine : elle sentait mille tortures et ne se plaignait pas, les yeux fixés sur un homme qui, debout au bord de la charrette, mordait ses liens, rugissait comme un lion, et cherchait à s'élancer sur eux pour ia défendre ; un dernier coup l'abattit; elle vivait encore.

— A la guillotine! criait-on de toutes parts; elle a offensé le peuple, le peuple la juge !

On la posa dans la voiture ; le vieil ecclésiastique lui fit respirer des sels. En revenant à elle , son regard rencontra celui du chevalier et ne s'eq détacha plus.

— Pardon ! pardon ! dis que tu me pardonnes ! C'était pour toi! Je meurs. Pardon, mon père! Mon ami, je t'aime... 0 mon Dieu !

Ce furent ses dernières paroles.

— ?vIon Dieu ! la pauvre femme ! s'écria M"» Tallien. Oh ! que j'aurais eu de bonhour à la sauver! C'est un monstre que votre citoyen Georges.

— Et le chevalier, que devint-il ? demanda un des convives. ,

Le conteur baissait la tête et ne répondait pas» {

— Cette histoire est fort bien arrangée, répliqua

M. Masson, il faut rendre justice au talent de Monsieur, il raconte à merveille, mais c'est une fable.

— Une fable ! s'écria le masque , vous osez prétendre que c'est une fable, vous !

— Et pourquoi non?

— Je vais vous le dire, car je ne suis venu ici que pour cela, car ce moment est le but de toutes mes pensées depuis six ans. Cette histoire n'est point une fable, puisque l'amanU le mari de la comtesse, c'est moi, et que son bourreau c'est vous !

En finissant, il arracha son masque et le jeta au visage de M. Masson, qui devint pâle de rage et de terreur.

— Moi! balbutia-t-il.

— Vous-même. Vous qui, gentilhomme, avez trahi vos frères; représentant du peuple, en avez abandonné la cause. Vous avez porté trois noms différents, mais vous avez toujours été sans foi et sans honneur. Vous comprenez qu'il me faut votre vie, que j'ai soif de votre sang. Messieurs, ajouta-t-il en se tournant vers les convives, vous êtes tous des gens de cœur, vous ne refuserez point de me servir de témoins, et sur-le-champ, car si je quitte ce misérable une minute, il ira dénoncer un émigré rentré, une victime arrachée à l'échafaud, et il m'échappera encore. Pardon, Mesdames, de donner une aussi triste fin à vos plaisirs, mais il fallait que cet homme fût connu de tous ; je n'ai pas voulu qu'il me tuât sans l'avoir fait connaître ; maintenant je suis tranquille : s'il vit, il ne trompera plus personne. »

M. de Fiennes se dirigea vers la porte du jardin en tenant toujoui-s la main de M. Masson, vers lequel il s'était élancé en se levant. Tous les hommes I2 suivirent.

— Mais cela est affreux, s'écria M™* H. Ces deux

UN SrECTRE. A:

hommes vont s'égorger là, sous nos yeax î il faut l'empêcher, et c'est moi qui l'ai amené !

— Cela n'est pas possible, répondit M*"^ Tallicn : M. de Fiennes est dans son droit ; mais comment n'est-il pas mort ?

— Je me rappelle cette histoire, répliqua M™® de Beauharnais, on la racontait dans la prison. Gela arriva le jour de la mort de Robespierre. L'émeute commença en cet endroit, et à la faveur du tumulte quelques condamnés s'échappèrent ; il fut apparemment de ce nombre.

— Je me meurs d'envie de savoir ce qu'ils font, continua M™'' H. — Et elle ouvrit la porte. Tout était tranquille dans le parc. Le jour avait paru depuis longtemps. Les petits oiseaux d'hiver gazouillaient en cherchant leur nourriture. Elle n'aperçut aucune trace des convives, que leurs pas sur la neige. Un instant après deux coups de pistolets retentirent à la fois. Toutes les femmes jetèrent un cri.

— 0 mon Dieu! qui est mort? demanda M"^ de Beauharnais.

— J'espère que c'est ce monstre de Masson, dit M"'^ Tallien : le chevalier mérite bien cette justice.

Le maître de la maison rentra les yeux baissés, le visage pâle.

— Eh bien ? eh bien ? s'écrièrent-elles toutes à la fois.

— J'ai fait tout ce que j'ai pu pour empêcher ce duel, répondit-il, cela a été impossible. Ils sont morts tous les deux ! Ils se sont frappés ensemble !

MADAME LA DUCEESSS

— louis XT —

Deux pages se promenaient, à neuf heures du soir, dans la cour des grandes écuries du roi à Versailles. Ils portaient l'uniforme, ou plutôt la livrée de Sa Majesté, c'est-à-dire l'habit bleu, l'aiguillette fleurdelisée et la culotte rouge. L'un d'eux, le plus grand, avait dans sa tournure toute la légèreté cavalière de son emploi. Sa physionomie vive, ses yeux brillants, sa démarche hardie, offraient bien le modèle d'un vrai page de cour, de la cour de Louis XV, et sous le règne de M™* Dubarry.

L'autre, mince, petit, gracieux, présentait un contraste frappant avec son camarade. Il était frais, rose, joli presque comme une fille. Sa timidité n'excluait pas la malice. On eût dit Chérubin sortant des mains de Susanne.

— Tu auras beau faire, disait-il, il faudra se soumettre.

~ Non, chevalier, non , je ne me soumettrai pas.

C'est uns injustice, et je n'en veux point souffrir ; je me plaindrai plutôt au roi.

— Et le roi t'enverra promener.

— Pas du tout : il protège, il aime ses pages, il n'entend pas qu'on les tourmente. D'ailleurs je parlerai à M"e Dubarry.

— Et comment, s'il vous plaît ! puisque nous sommes enfermés? et quand, puisqu'il s'agit de sortir ce soir? Tu remuerais toute la cour si ta étais dehors, tu révolutionnerais le parlement Maupou, j'en suis certain; mais, mon cher vicomte, voici des murs, voici des grilles, et il ne manque pas de factionnaires autour de tout cela.

— Ah ! bah ! je m'en moque des grilles et des factionnaires? Si tu avais autant de tête que moi, autant de résolution, si tu te sentais disposé à tout braver, nous aurions bientôt triomphé de ces obstacles ; mais tu n'oseras jamais !

— Je n'ai pas plus peur que toi, je pense.

— Mon Dieu si ! car tu es un bon sujet de profession et tu n'es pas amoureux?

— Qu'en sais-tu?

— Tu n'es pas amoureux de ma cousine» au moins \ de ia belle duchesse de Presles ?

Le chevalier soupira et ne répondit point.

— Quant à moi, j'en perds la tête. Elle est sî charmante ! elle a tant d'esprit !

— Elle est si bonne !

— Elle donne de si excellents soupers !

— Elle a tant de douceur dans le regard !

— Ses équipages sont si magnifiques ! se5 toilettes sî nouvelles !

— Elle a tant de talents»

.VA PAME L\ DUCHELSE. 49

^ Ah! bien oui! tout cela est vrai, mais il n'y a pas moyen de plaisanter. Jamais on ne réussira à lui plaire. Elle est défendue par trois barrièr«s infranchissables.

— Lesquelles?

— D'abord elle est honnête femme ; ensuite elle est coquette, et enfin elle a adopté la vertu comme une originalité par le temps qui court : elle n'en démordra pas.

— Hélas ! non.

-- Vois-tu, si elle était dévote, si c'étaient ces principes qui la retinssent, il y aurait l'espoir d'une grande passion qui lui ferait oublier tout cela. Si elle adorait son mari, on pourrait croire à la fin de cet amour. Si elle était prude, il resterait l'occasion, la curiosité et le penchant peut-être. Mais l'amour-propre, mais la coquetterie, mais le parti pris ! C'est impossible ! iMon frère le marquis y perd son temps, notre gouverneur aussi, moi de même, et. Dieu me pardonne ! depuis une heure que nous causons, tu es l'écho de mes paroles : je crois presque que tu l'aimes aussi.

— Eh bien! oui, puisqu'il faut te l'avouer.

— Oh! cela m'est égal, tu ne réussiras pas plus que moi.

— - Je le sais. Que veux-tu, je l'aime !

— Alors, puisqu'il en est ainsi, je n'aurai pas la cruauté de nous priver tous les deux d'un délicieux souper avec notre déesse. Nous allons sortir, Florac, ceci est solennel, je vais te confier un secret qui me ferait tout bonnement chasser, s'il était connu. Me donnes-tu ta parole d'honneur de ne le révéler à personne?

— Je xe la donne.

— Sache donc que je passe presque toutes les nuits dehors.

— Toi!

— Moi-même, reprit le vicointe de Brignolies d'im air fet, cela t'étonne?

— Non; une seule chose me surprend ; c'e<5t de ne ravoir pas déjà su.

— Quel sot! et les arrêts? enfin j'ai trouvé une manière de quitter l'hôtel ; mais, avant de t'en faire part, je dois te dire qu'elle offre une multitude de chances pour se casser le cou.

— Tant pis ! après ?

— Voici mon plan. Nous allons nous coucher comme les autres. A dix heures nous nous rhabillons et nous nous trouvons en haut du grand escalier.

— Je comprends.

— Quand je dis en haut, c'est tout à fait dans la cage, au dernier étage de la maison. Tu n'as jamais regardé peut-être la croisée en tabatière qui éclaire ce degré, e^ tu n'as surtout pas imaginé qu'on puisse par là respirer Vœ'r de la Ubertp, comme diC>î. de Voltaire.

— Ma foi, non !

— Je m'en doutais. Apprends donc qu'arrivé au sommet de nos six étages, il s'agit simplement de monter sur la rampe, de soulever d'avance le châssis, de s'élancer avec les mains à l'ouverture et de s'enlever ainsi, par le moyen d'une petite échelle de corde, jusque sur le toit. Pour le peu que le pied ne glisse pas, que le poignet soit sûr, on y arrive. Autrement on tombe dans le vestibule, et on se fend la tête sur le pavé ; c'est à risquer, veux tu?

— Parbleu! si je le veux; j'en risquerais bien d'autres î

— Alors c'est convenu. Ah ! il faut aussi prendre

frarde de salir ou de déchirer son habit : il deviendrait alors impossible de se présenter chez la duchesse.

— C'est juste, et je te remercie de la recommandation.

— Tentends l'appel. Allons nous soumettre comme des enfants, nous leur montrerons bientôt que nous sommes des hommes. Surtout de la discrétion, de la prudence. Il s'agit non-seulement d'aujourd'hui, mais de demain. Le bal masqué du mardi gras! Il y aurait de quoi se pendre si l'on n'y assistait pas. "

— Bonsoir, vicomte, répliqua très-haut le chevalier de Florac, voyant approcher quelqu'un; nous serons encore de service ensemble, j'espère, quand le roi chassera dans la forêt de Fontainebleau.

— Je te remercie, chevalier; j'en accepte l'augure, et je serai fidèle au rend.z-vous.

Dix heures sonnaient à toutes les horloges de Versailles, lorsque les deux jeunes gens, impatients de secouer le joug, se retrouvèrent oi!i ils en étaient convenus.

— Parlons bas, dit le vicomte : les surveillants ne dorment qu'à moitié, et tout serait perdu s'ils se réveillaient, .le passe le premier pour te montrer le chemin ; il fait noir en diable, et toi qui n'en as pas l'habitude, tu ne t'y reconnaîtrais point.

— Je te suis.

Le vicomte exécuta avec un rare bonheur sa périlleuse ascension. Certainement un homme de sang-froid, quelque courage qu'il eût, n'aurait pas consenti à risquer aussi siàrement sa vie pour trois heures de plaisir mais A seize ans on ne doute de rien ! On a l'imprévoyance des enfants et la témérité de la jeunesse. Le danger n*est ni apprécié ni craint. Hélas! l'expérience

apprend à se défier de tout, et de soi plus que du reste. Quand M. de Brignolles fut parvenu sur le toit, il passa sa tête par l'ouverture.

— Chevalier, dit-il, en ami prudent et en lival habile, je devrais te laisser là et m'enfiiir tout seul. Rassure-toi, je n'ai qu'une parole. Fais attention à mes indications exactes, ne te trompe pas, songe qu'il s'agit de la duchesse, d'un souper, de l'Opéra, et, plus encore, de nous moquer du gouverneur. Ce n'est donc pas le cas de se laisser choir comme un écolier.

Le chevalier suivit de point en point les instructions de son ami, et se trouva bientôt à côté de lui, sur les plombs du bâtiment, à quatre-vingts pieds au-dessus du sol.

— Et maintenant? dit-il.

— Maintenant, marche derrière moi le long des gouttières ; ne regarde ni à droite ni à gauche, si tu ne veux pas que la tête te tourne ; nous allons gagner l'escalier du gouverneur, par lequel nous descendrons comme nous venons de monter celui-ci.

— Et le suisse ?

— Le suisse ? tu verras.

Les deux étourdis avançaient, en parlant ainsi, dans leur course aérienne. Ils sembla-ient glisser dans l'obscurité, tant leurs mouvements avaient de lenteur. Ainsi que l'avait dit le vicomte , ils atteignirent l'escalier du gouverneur et descendirent, par le même procédé, jusqu'au second étage.

— Nous approchons de l'ennemi. Il faut de l'audace, chevalier^ murmura M. de Brignolles à l'oreille de son ami ; et d'abord regarde si mon habit n'a ni taches ni accrocs, si mes bas sont bien tirés, et si nous n'avons ^as trop l'air de coureurs d'aventures.

— Tout va bien, mon cher.

— Avançons hardiment alors. Si nous rencontrons quelqu'un, laisse-moi faire.

En passant devant les appartements du maréchal, le vicomte ralentit le pas. Plusieurs laquais, assis dans une antichambre dont les portes demeuraient ouvertes, se levèrent à l'aspect des jeunes gens.

— M. le maréchal est- il chez lui? demanda le vicomte.

— Non, Monsieur.

— Nous étions porteurs d'un ordre que nous ne pouvions remettre qu'à lui seul. Nous allons rendre compte de notre mission.

Un valet de pied descendit devant eux ; en passant devant la loge du suisse, il s'écria :

— Ouvrez à messieurs les pages de service.

— Une fois dehors ils se regardèrent.

— Et si le maréchal y avait été ?

— Crois-tu que je n'étais pas sûr de mon fait ? Il ne soupe jamais chez lui, par sympathie pour la maréchale, qu'il déteste depuis bientôt quarante ans. Ne perdons pas de temps ; heureusement il fait beau, nous pourrons marcher sans chaise. Chez ma belle cousine !

La duchesse de Presle, près de laquelle ils se rendaient alors, passait pour la femme la plus coquette de la cour. Cependant jusque là aucun tort grave n'était venu mettre le sceau à cette réputation. Elle avait plus de mérite qu'une autre peut-être, car il semblait impossible de réunir plus d'avantages et de présenter plus d'excuses de position. Mariée fort jeune à un grand seigneur âgé, goutteux, d'un caractère tout opposé au sien, dans un siècle oîi l'inconduite était à la mode, elle se fit une loi de rester sage et sut tenir ses engagements. Le duc, homme de

5i LT.S BALS MASQUÉS.

beaucoup d'esprit, usé de bonne heure par les excès de tous genres, découvrit bien vite chsz sa jeune femme Ip côté vulnérable. Pour éviter le sort qui le menaçait, il résolut de se faire un préservatif avec la cause probable de ses malheurs, et plaça la comtesse si haut dans son opinion à elle, que lorsque l'idée lui vint de regarder en bas, il lui sembla qu'elle ne descendrait pas sans mourir. Perdre l'auréole de gloire qu'elle s'était faite lui paraissait plus cruel, plus impossible que de vivre à son âge sans illusions et sans amour, mais elle s'en dédommagea par une coquetterie féroce : elle ne voulut pas qu'il y eût dans le monde un homme qui lui résistât, et employa l'art le plus admirable à étendre ses conquêtes.

Le marquis de Brignolles, frère aîné du vicomte, profita de sa parenté avec la beUe inhumaine, et s'établit presque en maître dans sa maison. Par indolence, pour s'éviter d'avoir une volonté dans les choses de la vie, la duchesse le laissa dominer et commander tout à son aise, se réservant seulement le droit de remontrance. Il arriva de là une sorte d'habitude qui bientôt parut insupportable à la jeune femme, mais elle n'eut pas la force de la rompre, et, petit à petit, cette habitude dégénéra en tyrannie. Ainsi que cela arrive souvent, le marquis se contenta d'un semblant de liaison qui, pour bien des gens, devint une certitude, et, sûr de n'avoir pas de rival plus heureux, il se consola presque des rigueurs de M"" de Presles.

La duchesse, haute et dominatrice envers tous, se laissait gouverner par lui, sans s'en rendre compte. Elle le consultait, et pourtant elle n'attachait pas une grande importance à son opinion ; elle le souffrait près d'elle, et néanmoins il ne l'amusait pas. Le secret de beaucoup de positiouL., de be:iucuup d'attachements inexplicables c'est

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!a parosse. On ne veut pas se donner la peine de briser une chaîne qui semble lourde, on ne la porte point, on la laisse traîner, et le poids en est moins fatiï^ant.

Il devenait de mode alors de vivre en ménage comme si on habitait à une lieue l'un de l'autre. Le duc de Presles, suivant l'usacre, se conserva des intelliîTences chez sa femme, et demeura au courant de son existence tout aussi bien que s'il ne l'avait jamais quittée. 11 comprit qu'elle n'aimait pas le marquis-, et que celui-ci serait le p^ardien le oUis sûr de son honneur. Le marquis, tout spirituel qu'il fût, se laissa prendre au piéa^e, et le vieux duc, ayant placé une sentinelle aiis^i intéressée auprès de son trésor, ne s'inquiéta plus de rien.

Le jour même où les jeunes gens devaient souper chez elle, 'a duchesse avait pris une grande résolution : elle s'était mise en état de révolte contre le despotism.e et jouissait d'avance de sa liberté.

— J'aurai du monde, je recevrai qui je voudrai, le marquis ne viendra plus rép^^ter à M. de Pre-'^les que je ne dois p;s voir telle femme, par-ce qu'elle a une mauvaise réputation-, que tel homme est dangereux pour moi. Enfin, se disait-elle dans sa mutinerie de jolie femiie, je ferai ma révérence au roi sans m'entendre assurer que j'ai rougi, et je prendrai mon tabouret sans qu'on me reproche d'y avoir mis trop de grâce.

Un cercle nombreux était réuni chez la duchesse ; on a' 'ait souper, et elle se disposait à faire décrocher ses paniers et à quitter son grand habit, car elle arrivait de la cour. Le maréchal de Virieux, gouverneur des pages, -e marquis de Brignolles, tous les prétendants étaient en présence, et se disposaient à s'observer.

— Vous arrivez du château, duchesse? dit le mat(iUK-,

— Oui, mon cousin.

— D'où vient cette visite extraordinaire ? ni le roi, ni Mesdames n'avaient de cercle, il me semble ?

— Non, je suis allée dans les petits appartements. i^e marquis devint pâle comme un linge.

— Dans les petits appartements, grand Dieu! chez M'"^ Dubarry ?

— Pourquoi pas?

— Et vous n'avez consulté personne sur cette démarche?

— Parce que je ne vous en ai rien dit, il ne s'ensuit pas que je n'en aie parlé à personne.

— Fort bien, Madame, je vois une envie formelle do me désobliger. Et M. le duc le sait-il ?

— Il sait ma visite, c'est lui-même qui me l'a conseillée.

— Alors je n'ai rien à dire î

— Certainement non.

Elle se mit à rire.

— Voyons, marquis, consolez-vous, je n'ai point été chez M™e Dubarry.

— Ah ! c'est trop heureux.

— Non^ j'ai seulement eu une audience particulière du roi.

Le marquis la regarda et crut qu'elle se moquait de lui. La place de maîtresse de Louis XV était alors si enviée que plusieurs femmes de la plus grande naissance avaient employé tous les moyens pour le séduire. Un des plus décisifs était les audiences particulières, qui donnaient au monaraue la facilité d'abdiquer son rang en face d'une belle solliciteuse. Mais la duchesse avait toujours blâmé hautement ce qu'elle appelait une bassesse. Le marquis ne pouvait supposer qu'elle eût aussi

Madame la duchesse. &7

complètement changé d'avis, et il lui répondit en souriant à moitié :

— En vérité, madame la duchesse, vous êtes ce soir aussi habile à manier la plaisanterie que le plus fort mystificateur.

— Libre à vous de croire que je plaisante, mon cousin; mais je puis vous assurer que j'ai bien véritablement vu le roi dans ses cabinets , que je suis restée une heure avec lui, et qu'il a été le plus aimable et le plus galant gentilhomme de son royaume.

En achevant ces mots, elle se leva, fit la révérence à M. de BrignoUes, et passa dans son appartement. Le marquis resta sous le poids de cette confidence. Il ne pouvait revenir de sa surprise.

— Mon Dieu! se dit-il, finirait-elle comme les autres?

En ce même moment les deux pages arrivaient à l'hôtel. Ils venaient de traverser les antichambres^, déjà les battants du premier salon étaient ouverts, on allait les annoncer, lorsque le vicomte aperçut le gouverneur et son frère.

— Oh ! s'écria-t-il en se reculant vivement en arrière, Florac, nous sommes perdus ! Il ne nous est pas possible de rester ici !

Le chevalier soupira en se retournant vers le vicomte, 11 ouvrait la bouche pour répondre.

— Bah ! reprit l'étourdi.

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