LE TOIIM II BAT

— Et puis, reprit le kNiron, tu ne la connais pas.

— Si fait ! Je sais qu'elle se nomme Clëniencc, qu'elle est 611e du vieux docteur Thomas, et qu clic dcmcurr ...

— Chut ! fit le baron ; on nous observe. Au nom du docteur Thomas, Grouîn sVtait

en eïïet rapproche pour mieux entendre.

Les deux jeunes fous baissèrent la voix ; mais, au bout de quelque temps , et après quelques verres de muscat, ils cessent» <!♦• nouveau de se contraindre.

— Eh bien ! touche \h ! s'écria le baron , j'accepte la gageure. Quel sera l'enjeu !

Le vicomle réfléchit quelques instante.

— Écoute, dil-il ; lii vit' dr Pnris me pl.iit. Te plaît-elle?

— Belle question !

— Elle te plail... Avec les trois cents louis que nous avons mis trois ans h amasser sur nos économies, à Montpellier, nous n'irons pas loin.

LA GAGKURK. 85

— C'est vrai.

— Jouons-les sur la tête de cette adorable fille. Celui de nous deux qu'elle aimera... car elle aimera un de nous deux...

— Cela ne fait pas Tombre d'un doute ; mais où veux-tu en venir ?

— Celui-là héritera de Tau Ire.

— Lequel autre retournera tout seul à Montpellier sacrifier aux autels d'Esculape ?

— Oui, baron... Cela teva-t-il?

— Vicomte, cela me va.

Ils se touchèrent la main.

— Un instant , reprit le baron ; pour que le perdant ne puisse pas se dédire, je suis d'avis que nous nous engagions par un serment solennel.

— Comme tu voudras.

— Jurons donc notre foi de gentilshommes...

— Non pas, Isidore Doret, non pas ! Jurons notre foi d'étudiants en médecine.

— Soit ! dit le faux baron avec humeur,

LES llkWOlT*. 2 S

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soit ! Edmond Lenoir; mais tu aurais pu parler moins haut. II n'est pas nécessaire de mettre le cabaret tout entier dans notre confidence... Et maintenant que les enjeux sont fixés, il me tarde de commencer la partie... Au revoir, M. le vicomte. Je vous invile i\ préparer vos bagages , car vous m'avez tout Tair d'être appelé à revoir sous peu la cité de Montpellier.

Le baron sortit à ces mots, laissant le vicomte accoudé devant la bouteille vide.

Le lecteur a compris que ces deux jeunes gentilshommes étaient deux étudiants en médecine , qui se passaient le caprice de mener k Paris deux ou trois mois de joyeuse et noble vie.

Nous n'avons pas besoin désormais d'expliquer davantage pourquoi le docteur Lenoir n'avait point trouvé son fils Edmond a Montpellier.

Edmond Lenoir, le vicomte, resta tout étourdi de la brusque sortie de son partenaire.

hk GàGEURE. 87

Malgré son inexpérience de la vie, il devinait que, en ces sortes de joutes, celui qui attaque le premier prend sur son rival un fort grand avantage.

Mais comment faire pour attaquer à son tour?

Il était allé, comme tant dautres, rôder plus d'une fois dans la ruelle où s'élevait la maison du docteur, et avait pu reconnaître combien il était malaisé d'aborder la place.

Pourtant, il n'y avait point de temps à perdre ; la gageure n'était pas une bagatelle, et, rien qu'à la pensée de perdre, Edmond se sentait venir aux narines une odeur d'amphithéâtre qui lui faisait lever le cœur.

Les fumets du muscat se dissipaient.

Indécis et ne sachant que résoudre, Edmond donnait la gageure au diable, et demeurait appuyé sur la table , la tête entre ses deux mains.

88 I E TOl'R BV B\TO-\.

Grouïn, qui «'lait sorti nprès le baron, revint au lH)Ut de quelques minutes, s'approcha tloueement d'Edmond et s'assit à la place laissée vide par son adversaire.

— Mon jeune seigneur, dit-il, je suis désolé d'interrompre votre rêverie, mais vous m'intéressez vivement, et j'ni voulu vous le faire savoir.

Edmond releva la tr' «près avoir

toisé rintrus , dont le cosluiiic cl la mine ne plaidaient {>oint fort puissamment en sa faveur, répondit avec toute la hauteur convenable :

— Je ne vous connais pas, l'ami.

— Moi, je vous connais, vicomte. Non pas que j'aie été votre condisriplr U rAcadémie de Montpellier, mais...

— Qu'est-ce à dire, monsieur? s'écria Edmond rouge de colère.

— Mais, poursuivit tranquillement Grouïn, le hasard et... quelque peu de curiosité... joints a l'attrait particulier qui m'a porté vers

LA GAGECRE. 89

VOUS tout d'abord, mon jeune gentilhomme, ont fait que je me suis approché de vous tout à l'heure, juste autant quïl le fallait pour entendre votre conversation... M. Edmond Lenoir , je vous prie de me mettre au nombre de vos meilleurs amis.

Edmond, irrite et déconcerté à la fois, ne savait trop quelle contenance prendre.

Néanmoins, la colère l'emporta, et il toucha la garde de son épée.

Grouïn haussa les épaules, et versa le fond de la bouteille de muscat dans le verre du prétendu baron ; puis, buvant à petites gor-

— Pourquoi ce geste? dit-il. En vous donnant le nom de votre père, je n'ai point prétendu vous insulter, mon jeune maître... Mais brisons là... Vous venez de faire une gageure que vous perdrez, si je ne vous viens en aide... Vous m'entendez bien? vous la perdrez ! Vous la perdriez encore, eussiezvous le droit de porter le litre que vous avez 2 8.