MONTANT DES EFFETS ESCOMPTES

Vienne.

Florins.

par les succursales autrichiennes.

Florins.

par

les succursales

hongroises.

Florins.

TOTAL

Florins.

ière à Vienne.

Ainsi que l'indique ce tableau, le mouvement ascensionnel avait été constant, et il fallut une crise intense née de l'exagération de la spéculation pour l'arrêter momentanément.

En 1871, d'après un tableau reproduit par un journal de finances (le Trésor) j sur la totalité de l'escompte effectué en Autriche- Hongrie, la part de la Banque nationale était supérieure à 34 p. 100, puis à 35 6/10 p. 100 en 1872, à 37 p. 100 en 1873 et à 30 p. 100 en 1874. Et ces chiffres étaient d'autant plus remarquables que le capital de la Banque, nous l'avons vu, était alors très faible (puisque les huit neuvièmes étaient laissés à la disposition de l'État à titre d'avances), comparé à l'ensemble du capital et des dépôts des autres établissements de crédit, caisses d'épargne et sociétés d'assurances existant dans la monarchie, et que 42 p. 100 environ du reste devaient demeurer immobilisés en métal pour représenter une proportion égale des billets de la Banque nationale existant dans la circulation.

Malgré la situation exceptionnelle que lui créait la longue durée du cours forcé, la Banque nationale put réaliser de grandes réformes dans la distribution du crédit en Autriche-Hongrie et dans les conditions de cette distribution. La conduite prudente des affaires d'escompte et d'avances lui permit, en effet, de maintenir le taux de l'intérêt assez bas pour faciliter les transactions d'un pays dont toutes les parties étaient loin de présenter les mêmes phénomènes de prospérité et de développement industriel et commercial, et de tenir compte, dans cette délicate mission, des relations de l'Empire avec les nations voisines et de l'expansion toujours croissante des rapports d'affaires entre ses villes industrieuses et les principaux marchés du continent.

De 1817 à 1862, le taux d'escompte des lettres de change sur place s'était tenu entre 5 et 8 p. 100, avec un courant d'affaires très restreint; de 18G3 jusqu'à l'époque de la fusion de la Banque nationale avec la Banque austro-hongroise, ce taux ne dépassa jamais 6 1/2 et se maintint à une moyenne de 5 p. 100 environ. Dans ce dernier laps de temps, les changements opérés dans le taux de l'escompte s'élevèrent au nombre de douze, alors que la Banque d'Angleterre en comptait cent cinquante-deux, la Banque de France quarante-six et la Banque de Prusse quarante-cinq, et

la moyenne de ce taux, en dépit des circonstances économiques du pays, ne fut pas supérieure de plus de huit dixièmes pour cent à celle de la Banque d'Angleterre, de plus de sept dixièmes pour cent à celle de la Banque de France, et elle ne dépassa que de un quart pour cent celle de la Banque de Prusse. Quant à la moyenne des échéances, elle se maintint entre soixante et un jours sur la place de Vienne, soixante-quatre jours sur les succursales autrichiennes, soixante et onze jours sur les succursales hongroises, représentant une moyenne générale de soixante-quatre jours.

La Banque nationale était, à la vérité, très soutenue dans son développement par ses succursales (FUialanstalten) chargées d'une ou de plusieurs branches d'affaires, et établies dans les localités où leur existence était reconnue nécessaire par le Gouvernement, d'accord avec la Direction de la Banque.

Dans les premières années de sa réorganisation, la Banque nationale entretenait un petit nombre de comptoirs, et ces derniers même ne donnaient que des résultats presque insignifiants. L'absence de mouvement commercial et économique les privait d'aliment, et de plus, les habitudes concernant le règlement des échanges, dans la plupart des provinces dont se compose la monarchie, constituaient un obstacle à leur intervention.

En Autriche, il y a quelques années à peine, le règlement des échanges, au lieu de se faire au moyen de lettres de change et d'effets de commerce souscrits ou tirés entre le producteur et le commerçant, s'effectuait par de simples écritures qui, à leur tour, afin d'éviter l'immobilisation des capitaux, provoquaient une circulation artificielle d'effets dont l'importance s'accroissait souvent au delà des besoins, et qui ne sollicitaient pas l'entremise de la Banque.

Ce procédé existe encore, mais il tend à disparaître devant les progrès du crédit réalisés dans les dix dernières années. Toujours est-il que M. de Lucas, alors secrétaire général de la Banque nationale d'Autriche1, constatait que, en 1874, la part des effets escomptés ne dépassait pas, par jour, un à Hermannstadt, deux à Iuspruck, cinq àCracovie, et sept àDebreczin-Cronstadt, Laybach,

l. La Banque nationale d'Autriche pendant la durée du troisième privilège. (Die œsterreichische Nationalbank wuhread der Dauer des dritteu Privilegiums.)

Linz et Pilsen. Plusieurs succursales ouvertes dans les derniers jours du privilège, ne trouvaient pas l'emploi des fonds qui leur étaient alloués, et elles avaient dû, pour utiliser ce capital de premier établissement, étendre sensiblement leur circonscription.

Cependant les demandes les plus pressantes partaient des centres les plus éloignés en faveur de nouvelles créations d'agences, et il se produisit alors en Autriche, après le règlement des opérations de guerre avec la Prusse, ce que nous avons relevé en France après 1870.

Tous les districts prétendaient à la possession d'un comptoir, et ne s'inquiétaient pas suffisamment des moyens d'existence à lui procurer.

En juillet 1873, une réunion des délégués des chambres de commerce et d'industrie autrichiennes tenue à Vienne, demanda l'accroissement du nombre des succursales, et tout au moins l'établissement d'un comptoir dans tout siège un peu important de la chambre de commerce. En ne comptant pas le district de la chambre de commerce « d'Autriche sous l'Ems », dans lequel se trouvait le point central d'action du siège même de la Banque nationale, ni celui de Salzbourg, qui possédait une caisse de banque pour les opérations d'avances, sur les vingt-sept districts de chambres de commerce existant en Autriche, il y en avait, en 187G, onze qui n'avaient pas de succursales. Sur ces onze districts, M. de Lucas constatait que les trois districts de la Dalmatie, — Raguse, Spalatro et Zara, — par suite de la nature et de l'étendue de leurs rapports commerciaux, n'offraient pas les éléments d'opérations d'escompte suffisants pour alimenter un comptoir.

Or ces districts étant les plus importants de ceux qui se considéraient comme déshérités, les autres, par conséquent, ne pouvaient, ajuste titre, exiger une installation onéreuse pour la Banque et sans profit sensible pour les intérêts qu'ils défendaient, et cependant ils se montraient les plus opiniâtres dans leurs revendications, en même temps qu'exagérés dans l'expression de leurs désirs. C'est ainsi que plusieurs chambres de commerce émettaient le vœu de voir la Banque escompter les traites à quatre mois d'échéance, ou accroître considérablement les crédits qu'elle accordait déjà à certains districts.

La Banque, tout en résistant à ces demandes intempestives, ne négligeait pas de répondre aux exigences légitimes des populations et aux excitations des pouvoirs publics; et, en 1878, lors delà création de la Banque austro-hongroise, elle comptait vingt-sept succursales établies dans les villes d'Agram, Bielitz, Brùnn, Buda- Pesth, Czernowitz, Debreczin, Eger, Fiume, Gratz, Hermannstadt, Inspruck, Kaschau, Klagenfurt, Gracovie, Cronstadt, Laybach, Lemberg, Linz, Olmùtz, Pilsen, Prague, Reichenberg, Salzbourg, Temeswar, Tœplitz, Trieste, Troppau.

Plusieurs de ces comptoirs avaient un cbiffre d'affaires considérable : Buda-Pesth, entre autres, faisait un total d'opérations dépassant 32 millions et demi de florins; Brùnn, 13 millions et demi de florins ; Prague, 12 millions et demi de florins; puis Gratz, Troppau, Lemberg, Klagenfurt, Olmiitz, de 2 millions et demi à 5 millions, équivalant aux meilleures places de l'Allemagne, et souvent l'emportant sur elles.

§ 2. — Avances sur garanties.

La seconde opération rationnelle de la Banque nationale concernait les avances ou prêts sur gages et portait sur les matières d'or et d'argent, sur les fonds publics autrichiens, sur les titres de dette émis par les communes et les provinces, sur les lettres de gage d'institutions nationales de crédit hypothécaire, sur les actions entièrement libérées et les obligations privilégiées d'entreprises industrielles, à la condition que les unes et les autres fussent cotées à la Bourse.

Les conditions de ces avances» sont demeurées inscrites dans les statuts donnés à la Banque austro-hongroise et n'ont subi que peu de modifications. Dans les anciens statuts de 1802, on avait déterminé la valeur pour laquelle tous les titres pouvaient être admis comme gage, mais une ordonnance ministérielle du 30 octobiv 1868 abrogea ces dispositions. Quand la valeur du gage, à la Bourse, éprouvait une baisse, le débiteur devait fournir un supplément de gage correspondant ou un remboursement proportionnel du prêt. Dans le cas où il ne s'exécutait pas, la Direction était autorisée à aliéner, par une vente publique à la Bourse, tout ou

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partie des gages, et à conserver, après couverture totale de ses propres créances, le solde pour le compte du débiteur et à sa disposition sans intérêt. Si le montant de la vente ne suffisait pas pour désintéresser la Banque, celle-ci conservait son droit de recours intact. La Banque n'accordait d'avances sur dépôts, qu'en sommes complètement divisibles par cent, et pour un délai ne dépassant pas quatre-vingt-dix jours; ce délai pouvait, à la vérité, être prorogé, mais la prorogation ne s'étendait pas au delà du même délai. Le retrait du gage était autorisé, même avant l'échéance du prêt, contre le remboursement de la somme totale due à la Banque, et celle-ci ne devait aucune compensation des intérêts qui lui avaient été versés à l'avance. A l'échéance du prêt et à défaut de son remboursement, la Banque avait le droit, sans s'adresser à l'intéressé et sans formalités judiciaires, de procéder à la vente du gage pour se couvrir de tout ou partie de sa créance. Ce droit était absolu, et, dans le cas où elle n'en faisait pas usage, l'intégralité de son droit de répétition en principal, intérêts et frais, n'était point sujette à prescription. En cas de vente, la Banque prélevait le principal de sa créance, les intérêts, les droits d'exécution, de licitation ou autres, ainsi qu'une commission de vente spéciale de 1/3 p. 100 de l'ensemble de la créance, et le solde était délivré au débiteur en échange de la restitution du certificat d'engagement et d'une quittance générale en forme.

Pendant les premières années de sa constitution régulière, la Banque ne fit qu'un usage assez restreint de sa faculté d'avances; ses ressources disponibles étaient, d'ailleurs, singulièrement réduites par les exigences incessantes de l'État, et, déplus, elle craignait d'ouvrir un champ jusque-là inexploré à la spéculation. Ce n'est que dans les premiers jours de 1868 qu'elle consentit à donner une extension plus grande à ce genre d'opérations au moyen des reports en Bourse.

Cette mesure donna matière à de nombreuses critiques. On accusa la Banque de se faire l'instrument de la spéculation, et ce reproche, alors peu fondé, devait s'accentuer quelques années plus tard, en 1873, quand les abus du jeu de Bourse amenèrent la crise connue sous le nom de krach de Vienne.

Avant 1863, en effet, le chiffre des avances consenties par la

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Banque pour toute la monarchie se montait, en moyenne, à 70 ou 74 millions de florins (c'est le résultat de 1855 à 1858); en 18G9, il ne s'élevait plus qu'à 65,770,000 florins, dont 24,344,000 employés en avances ordinaires à Vienne, 17,173,000 dans les succursales et 24,253,000 en reports. De plus, ces avances n'étaient faites que sur des valeurs de premier ordre et surtout sur les titres de chemins de fer dont le développement méritait d'être favorisé.

C'est ce qui ressort d'un rapport du sous-comité de la commission financière de la Chambre des députés, rédigé sur la proposition du délégué Lienbacher, en date du 10 mars 1875, sur les causes de la crise de 1873.

« Le développement du réseau de chemins de fer dans la monarchie austro-hongroise, disait le rapport, était encore, dans la première moitié des soixante années écoulées, demeuré complètement arriéré au détriment du pays et de l'essor de ses forces économiques. Ce n'est qu'après la guerre de 1866 que se manifesta une» réaction à cet égard. L'esprit d'entreprise mis de nouveau en éveil, stimulé par l'accroissement des moyens de circulation qu'on avait dû improviser, favorisé et excité surtout par l'excellence des récoltes de 1867 et 1868, qui rendirent possible une exportation de céréales d'une certaine importance, amenèrent ainsi dans le pays des, capitaux du dehors; secondé dans la poursuite de son élan par la reconstitution des finances de l'État commencée en 1868, excité enfin par cette circonstance que le Trésor autrichien, phénomène inconnu jusque-là, avait cessé de figurer au nombre de ceux qui drainaient le numéraire sur les marchés européens, l'esprit d'entreprise, disons-nous, se dirigea, avec nn zèle aussi salutaire que justifié, vers la construction de nouvelles lignes de chemins de fer, et y provoqua une révolution sérieuse dans le domaine des transports par voies ferrées en Autriche. »

Et plus loin,- le rapporteur constatait que « l'exagération maladive des engagements qui se produisit plus tard sur ce terrain n'était pas encore née au moment où la Banque s'occupait de ces opérations de reports, et que ces opérations étaient presque entièrement liquidées lorsque les actions de la plupart des banques nouvellement créées atteignirent les cours qui amenèrent la crise ».

A diverses reprises, la Banque même, pour parer à des éven-

tualités dangereuses au point de vue de la circulation, crut devoir se refuser à certaines avances autorisées par ses statuts. C'est ainsi qu'en 1869, elle cessait d'accorder des prêts sur lingots et ne consentait pas au rétablissement de cette branche d'opérations en 1871, malgré les réclamations des industriels et des négociants, afin de ne pas donner d'aliment à la fièvre de spéculation qui sévissait alors.

D'après les documents publiés par la Banque, de 1863 à 1877, voici quel fut le mouvement des prêts sur gage à Vienne et dans les succursales de l'Autriche et de la Hongrie :