INTRODUCTION. XIX
réservées aux agents de l'administration des finances, de réglementer ses opérations dans un sens exclusivement favorable aux classes dites déshéritées et d'en faire un instrument de règne au service des passions politiques.
Nous ne rechercherons pas si les tendances que nous indiquons sont inspirées par un sentiment sincère des grands intérêts nationaux au nom desquels elles sont affirmées; nous aimerions à le croire. Il nous est toutefois permis de douter qu'elles soient nées d'une conception judicieuse des droits et des devoirs de l'Etat dans une société démocratique.
La démocratie, dont on ne saurait nier la marche incessante dans le monde, procède de la liberté et de la décentralisation. Or le socialisme d'État est en contradiction flagrante avec ces principes, car il a pour effet, au contraire, d'annihiler les facultés individuelles et d'étouffer les conceptions générales au profit d'un être impersonnel, absolu, centralisateur, et, par sa nature même, ennemi du progrès. Nous ajouterons que cette théorie est en désaccord complet avec le rôle que les transformations successives du crédit ont imposé aux banques d'émission et, par suite, à la circulation fiduciaire.
Le rôle de ces banques s'est en effet singulièrement modifié depuis le jour où, pour la première fois, elles firent leur apparition en Europe.
Les conditions économiques des Etats qui leur donnaient naissance étaient alors déplorables, parfois désespérées; la circulation n'obéissait à aucune loi rationnelle et fonctionnait irrégulièrement ; le crédit naissait à peine ou avait sombré dans les abus de la spéculation, et les banques étaient instituées pour devenir, comme en France, les régulatrices du
XX INDRODUGTION.
marché des capitaux ou, comme en Angleterre et en Autriche, l'instrument essentiel des gouvernements obérés.
La monnaie de papier qu'elles émettaient suppléait alors à l'absence ou à l'insuffisance des métaux précieux indispensables au solde des transactions ; elle accroissait, dans une certaine mesure, le capital disponible du pays, et elle procurait par conséquent un aliment précieux au mouvement commercial et industriel qui se manifestait, ou un moyen ingénieux offert au Pouvoir de liquider une situation embarrassée, sans secousse et sans charge trop onéreuse pour la nation.
Peu à peu, grâce à ce privilège spécial qui, en leur procurant des ressources abondantes et peu coûteuses, leur permettait d'abaisser le taux de l'intérêt et d'étendre ainsi le cercle de leur influence et de leurs opérations, les banques étaient parvenues à attirer vers elles la plus grande partie des effets de commerce escomptables de la région où elles étaient placées ; puis, à l'aide de leurs agences, à faire affluer dans leurs portefeuilles la presque totalité du papier de crédit existant dans l'État.
En même temps, par retendue de leurs rapports, par l'autorité dont elles jouissaient, elles avaient acquis des données certaines sur l'importance des richesses agricoles, industrielles et commerciales du pays; le paiement des valeurs par elles escomptées avait en outre amené dans leurs caisses une partie de la circulation métallique dont elles étaient devenues pour ainsi dire le réservoir, et, à l'aide de ces éléments multiples, elles avaient pu se faire une idée assez exacte de l'état matériel de la nation, se rendre compte de ses besoins et de ses ressources, acquérir enfin une expérience assez complète de son organisme économique pour se faire les régulatrices du taux de l'intérêt, faciliter l'essor du crédit ou le resserrer, suivant les circonstances, parfois parer aux conséquences néfastes de
