INTRODUCTION. XXI

la spéculation, quand elles n'avaient pu les prévenir, et prévoir les crises ou y porter remède.

Le progrès des relations commerciales a peu à peu provoqué celui des instruments destinés à les solder, et de la multiplicité des moyens de communication est née la simplification dans le rouage des règlements transactionnels et dans les habitudes du commerce.

La vapeur et l'électricité ont été, sous ce rapport, les deux agents les plus puissants de la transformation que subissent les banques d'émission depuis vingt ans. Les sociétés financières, sollicitées par la progression de la richesse publique, sont devenues chaque jour plus nombreuses, apportant à la mobilisation des capitaux l'appoint de leur crédit et de leur influence. Par elles, un instrument de solde jusque-là peu connu, le titre mobilier, fit son apparition ; les valeurs industrielles, les emprunts d'État, les actions et obligations de chemins de fer, de compagnies commerciales et autres devinrent chaque jour plus nombreux, et, rendus négociables et transmissibles par l'institution des Bourses, purent constituer un des éléments de solde les plus importants et les plus utiles pour les opérations internationales.

A leur suite, sont venus les règlements par écritures, le chèque, le virement, la compensation et jusqu'au paiement par simple dépêche télégraphique, qui, prenant une extension incessante, tiennent désormais une place prépondérante dans le mécanisme actuel de l'échange.

La conséquence de cette évolution a été et est aujourd'hui encore un amoindrissement ou tout au moins une modification sensible du rôle primitif attribué aux banques d'émission.

Tout d'abord, l'or et l'argent qui constituaient l'élément principal de libération, ont fait place à la monnaie de papier plus facile à faire circuler, moins encombrante, représentant